Virtualization of Legacy Systems 
A Holistic Approach to Datacenter Planning 
Dr. Robert Boers, CEO & Chairman Stromasys Group. 
 
Virtualization is a major benefit for IT departments, both in the corporate data centre and on the desktop, with 
substantial advantages in operational flexibility and cost savings. For the data centre, the power savings and 
footprint reduction allow further growth in cramped facilities and reduces cooling requirements and energy 
consumption. Virtualization provides better system utilization, enhanced by new hardware technology such as 
blade servers and 10 GB networks. It tops the agenda of most corporations for IT cost reduction and operational 
efficiency. And it forms the basis of the next wave: Cloud computing. 
 
However, there is one caveat: where does this leave the thousands of legacy systems from DEC, SUN, HP, and 
others that still provide business‐critical functions in many corporations? Contrary to current belief, the installed 
base of legacy systems and their maintenance costs is still growing. According to the Gartner group, 700 B$ is 
spent annually on software maintenance worldwide, and typically uses 70% of a company's IT budget. From the 
700 B$, 12 – 15 B$ is spent on systems that are more than 20 years old, and that share is still rising. 
 
The classical way of replacing legacy applications, a full replacement or rewrite, is a lengthy process, increasingly 
expensive due to rising costs of labour and retraining. In a time where major investments in virtualization have 
priority, legacy system conversions tend to be delayed or avoided. The fact that your legacy hardware runs 
without problems does not mean it is risk free. Legacy hardware maintenance knowledge is lost as people retire; 
vendors retire support or increase its cost 20 ‐30% per year. Purchasing, stocking and maintaining second hand 
hardware is rarely advisable. Data integration (SAN storage and backup) is problematic and compliance audits 
require rare expertise. 
 
Experience has shown that most CIO’s are not aware where most legacy systems are in their company, as legacy 
hardware is often 'invisible'. Experience shows that scrutinizing the company's installed base for a disaster 
recovery project or data centre move often turn up unexpected legacy applications and systems. 
 
This paper introduces a recent technology to incorporate legacy applications (based on hardware designed in the 
1970‐1990 time frame) unmodified in a modern virtual environment. This technology is identified by the Gartner 
group as 'processor emulation', and shows on their 'hype cycle of virtualization 2009' as entering in the 
mainstream over the next 2 – 5 years. 
 
In processor emulation, the virtual client is more than the usual guest OS and its applications; it includes an 
abstraction of the legacy hardware. This technology is also known as 'cross‐platform virtualization', since the 
hardware part of the virtual client is different in architecture from the host server. 
 
In a cross‐platform virtual client, the virtual legacy hardware contains the functionality of the original hardware: 
its CPU instruction set, storage, networking, etc. Consequently, in such a client the legacy operating system and 
your applications execute unmodified, in their original binary form. But – and here is the fundamental difference 
– the combined virtual legacy hardware and its applications (the whole virtual client) will run on a modern 
industry standard server. 
 
Stromasys SA www.stromasys.com

P.O. Box 156  Ch. du Pont-du-Centenaire 109  1228 Plan-les-Ouates  Switzerland  Tel. +41 22 794 1070  Fax +41 22 7941073
  

Once the hardware component in a cross‐platform virtual client is designed, it can be reused for every client 
instance that uses such hardware (e.g. a Digital Equipment VAX). Several such virtual hardware platforms are 
already available as a product, and more will come. For the customer, it means that their application(s) and the 
original OS are copied without modification into the virtual client and are ready to run again in their corporate 
(virtual) data centre. 
 
Towards a win‐win situation 
 
Using a cross‐platform virtual client creates a win‐win situation. From an operational point of view, the 
application users see no change (although such a virtual client can execute much faster than the original 
hardware). No retraining, no need to retest, no need to find the original source code, and no expensive rewriting 
of the application. 
 
For the data centre, the old, power hungry and bulky equipment is gone. The legacy applications are scheduled, 
moved between nodes, archived and part of the regular backup process as any other virtual client. But the 
application on the cross platform client has implicitly obtained new characteristics that were not available on the 
original hardware. Storage for instance: while the virtual client can use physical I/O devices (disk, tapes), these 
devices are also available in a virtual form. Even if the ancient hardware required physical disks or tapes in its own 
cabinet, their virtual form can be located on a storage back‐end, and stored and shared with other applications, 
for instance a standard backup procedure. 
 
In fact, as the whole system – including legacy hardware – is present in a virtual form (ie software) it is no longer 
necessary to run its former (manual) backup process. The whole system configuration can be 'frozen' as a 
snapshot and stored as a group of files. Reloading the snapshot brings the system back on‐line typically within a 
minute. This means that reloading the legacy hardware for a particular task (e.g. monthly consolidation) is no 
longer needed. For every specific tasksa separate snapshot can be archived and re‐started at the right moment. It 
is clear that this permits to maintain forever access to data for legal purposes, without having to commit system 
resources until the information is needed. 
 
A further risk reduction is achieved by using the virtual clients in a disaster recovery mode. All cross‐platform 
clients can be easily archived (and updated frequently) at a remote site. As they run on modern, industry standard 
equipment, such equipment can be obtained at short notice in case of emergency. Since a single Terabyte drive 
typically can contain 100's of configurations of virtual 32 bit legacy system configurations including all application 
data, no bulky legacy media like 9‐track tapes are required for offline storage, nor remains any risk that they could 
not be read in the future. 
 
A small step or a big leap? 
 
Creating virtual hardware is technically complex, and only recently provided commercially required performance 
thanks to the phenomenal improvements in server hardware. But for the user, virtual hardware technology is 
much less hassle than a conventional migration. You use your existing legacy applications in a modern, Virtual 
Machine‐based environment without changing any code. In fact, you can even continue application maintenance 
or development, since all original development tools see the same legacy hardware, and work in the same way. 
 

Stromasys SA www.stromasys.com

P.O. Box 156  Ch. du Pont-du-Centenaire 109  1228 Plan-les-Ouates  Switzerland  Tel. +41 22 794 1070  Fax +41 22 7941073
  

No need to spend a fortune on rewriting legacy applications if their functionality still has strategic importance, 
nor wait a year or more until the migration work is done, nor retain old hardware. The application data is also 
virtual, irrespective of the limitations of the original hardware and it is accessible throughout the corporation. It 
sounds too good to be true, but the 3500+ licenses for virtual legacy hardware we sold prove the point without 
doubt. 
 
Also bear in mind that your cross‐platform virtual clients are not confined to your own data centre. The next big 
wave is no doubt 'software as a service', or cloud computing. Essentially it means purchase of remote compute 
capacity on an hourly rate (typically at an incredibly low price), with or without a pre‐installed OS and applications 
as needed. Your applications and data can remain stored in the network when not used at virtually no cost and 
are available instantaneously. Legacy applications and data that must be preserved for occasional use or legal 
requirements fit perfectly in this model, provided that they are in virtual form. In is only a small step for the 
industry to provide cloud computing services that include virtual legacy hardware in a ready to run form. 
 
About the author 
 
Robert Boers is the founder, CEO and Chairman of Stromasys SA, which develops virtual legacy hardware. With its 
origins in Digital Equipment Corporation (DEC), their first products were virtual PDP‐11, VAX and Alpha systems. 
Currently the company is developing virtual HP3000, Sparc and other platforms as products, and custom virtual 
clients for large corporations who want to avoid legacy application migration costs.  
 
References 
 
Trend Windows and Doors Case Study:  
"With CHARON‐VAX, Trend Windows Saves Millions and Increases System Capacity By 30%"  
 
Fidelity National Financial Case Study:  
"Fidelity Insures the Life of their Data Center with CHARON‐VAX" 
 
WorkflowOne Case Study:  
"Using CHARON‐VAX, WorkflowOne Goes Green and Saves Green" 
 
NB: To view these references, visit http://www.stromasys.ch/customers/testimonials/ 
 

Stromasys SA www.stromasys.com

P.O. Box 156  Ch. du Pont-du-Centenaire 109  1228 Plan-les-Ouates  Switzerland  Tel. +41 22 794 1070  Fax +41 22 7941073