Charles Augustin de Coulomb (1736 - 1806)

Charles Agustín de Coulomb nació en Angulema, sudoeste de Francia,

sus padres provenían de familias muy conocidas. Después de recibir su
primera educación, su familia se trasladó a Paris y entró a estudiar en
el Collège Mazarin, donde recibió conocimientos humanísticos y una
muy buena formación en matemáticas, astronomía, química y botánica.

En esta etapa de su educación, la familia de Coulomb pasó por una

crisis. A pesar de que su padre gozaba de una buena situación
económica, hizo algunas especulaciones financieras, no muy afortunadas, que le hicieron
perder todo su dinero, trasladándose a Montpellier. Aunque su madre permaneció en Paris,
Coulomb debido a sus desavenencias con ella, relacionadas con la elección de la carrera que
debería seguir, dejó Paris y se marchó a Montpellier a vivir con su padre. Por esa época el
interés de Coulomb se centró principalmente en las matemáticas y la astronomía

Eligió ser ingeniero militar, y en 1760, a la edad de 24 años fue aceptado en la École du Génie
en Mézières, una escuela militar de Francia. Salió de allí con el grado de teniente, y durante los
siguientes veinte años después de su graduación, fue destinado a muy diversos lugares,
estando siempre involucrado en proyectos de ingeniería, diseño de estructuras, fortificaciones,
puentes mecánicos y en muchas otras áreas. Su primer destino fue Brest, pero en Febrero de
1764 fue destinado a La Martinica, en las Indias Occidentales, donde permanecería hasta
1772.

Pero La Martinica por entonces era víctima de constantes ataques de barcos extranjeros hasta
que finalmente, en 1762, la isla fue capturada por los ingleses. Sin embargo, después del
tratado de Paris la isla volvió a soberanía francesa. Los franceses trataron entonces de hacer
de la isla un lugar mas seguro, para lo cual encargaron a Coulomb la construcción de un
nuevo fuerte: Fort Bourbon. Este trabajo le llevó hasta 1772. En ese periodo mostró el lado
práctico de sus aptitudes como ingeniero, pero sus experiencias jugarían un papel más
relevante posteriormente en los trabajos teóricos que escribió sobre mecánica.

Cuando volvió a Francia comenzó a escribir importantes trabajos sobre mecánica aplicada, y
presentó su primera memoria a la Academia de Ciencias de Paris en 1773: Sur une application
des règles, de maximis et minimis à quelque problèmes de statique, relatifs à l'architecture.
Quizá el trabajo más significativo desde el punto de vista matemático que hizo Coulomb, fue
utilizar el cálculo de variaciones para resolver problemas de ingeniería.

Esta memoria fue altamente valorada por la Academia de las Ciencias y como consecuencia de
ello, fue nombrado corresponsal de Boussot en 1774.
Desde Bouchain, donde estaba destinado, fue enviado a Cherburgo, y mientras permaneció allí
escribió una famosa memoria que presentó para el premio de la Academia de las Ciencias en
1777. En este trabajo inventó la balanza de torsión para medir la fuerza de la atracción
eléctrica y magnética. Gracias a este invento, Coulomb pudo formular mas tarde la conocida
ley de Coulomb.

En 1779 Coulomb fue destinado a Rochefort para colaborar en la construcción de otro fuerte.
Durante ese tiempo, Coulomb llevó a cabo sus investigaciones de mecánica, utilizando los
astilleros de Rochefort como laboratorio para sus experimentos. Sus estudios le llevaron a
escribir su mejor trabajo sobre el rozamiento: Théorie des machines simples, con el cual
ganó el gran premio de la Academia de las Ciencias en 1781.

De hecho, esta memoria cambió la vida de Coulomb. Fue elegido para la sección de mecánica
de la Academia, y se trasladó a Paris donde ocupó un puesto permanente.

Desde entonces, Coulomb no aceptó nunca más ningún proyecto de ingeniería, aunque
continuó como asesor en estas materias. Desde entonces, dedicó su vida más a la física que a
la ingeniería.

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Escribió siete tratados importantes sobre electricidad y magnetismo, que presentó a la
Academia de las Ciencias entre 1785 y 1791. En estos trabajos desarrolló una teoría de la
atracción y de la repulsión entre cuerpos de la misma y distinta carga eléctrica
respectivamente. Demostró la ley del inverso de los cuadrados para tales fuerzas y examinó los
conductores perfectos y los dieléctricos. Sugirió que no había un dieléctrico perfecto,
proponiendo que cada sustancia tiene un umbral sobre el cual se podría conducir electricidad.
Estos trabajos establecen que la acción a distancia entre cargas eléctricas es similar a la teoría
de la gravitación de Newton basada en la acción a distancia entre masas.

En 1785 estableció la ley que ha quedado unida a su nombre, la llamada ley de Coulomb, que
establece que la fuerza de repulsión o atracción entre dos cargas eléctricas es directamente
proporcional al producto de las cargas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia
entre ellas.

Aunque sus trabajos sobre electricidad y magnetismo fueron los más importantes de Coulomb,
constituyen solo una pequeña parte del trabajo que desarrolló durante este periodo.

Entre 1781 y 1806 presentó a la Academia veinticinco memorias. Durante este tiempo Coulomb
trabajó estrechamente con Charles Bossut, Jean Charles de Borda, Gaspard de Prony y
Pierre-Simon Laplace.

Coulomb murió el 23 de agosto de 1806 en París. La unidad de carga eléctrica, el culombio,

lleva este nombre en su honor.

El nombre Charles Augustin de Coulomb está grabado en una de las 72 placas que Gustave
Eiffel colocó alrededor del primer piso de la famosa torre de Paris, como homenaje a los
científicos más importantes de Francia.

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