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Nació en Santiago, el 4 de agosto de 1825. Fue profesor de geografía, aritmética e historia en el Instituto
Nacional (1845), y trabajó en el Ministerio de Justicia e Instrucción Pública, hasta que se graduó de
abogado en 1847. Fue intendente de Colchagua (1848).
En la década de 1850, Santa María definió su posición en el nuevo orden político, adscribiendo a las filas
del liberalismo. Se integró a la Sociedad de la Igualdad y apoyó las acciones revolucionarias contra
Manuel Montt, decisión que lo llevó a autoexiliarse en Lima en 1851. Dos años después regresó a Chile y
trabajó como abogado. En 1859 y debido a su participación en los sucesos revolucionarios de ese año,
partió al exilio a Europa. Amparado por la amnistía de 1861, regresó en 1862. De inmediato retomó sus
actividades políticas en el gobierno de Pérez, quien lo designó ministro de Hacienda. Luego fue elegido
presidente de la República (1881).
Obras públicas
En esta área, la labor de Santa María fue bastante productiva. Se repararon caminos y se construyeron
puentes: el caminero sobre el Maule fue el más importante, se inauguraron hospitales (San Vicente y Del
Salvador en Santiago), Casa de Huérfanos en Providencia, y cárceles, como la casa correccional de
mujeres en Talca. Fueron refaccionados numerosos edificios fiscales, se dio casa a intendentes y
gobernadores, se levantó la Escuela Naval, el malecón y la quinta sección de la Aduana de Valparaíso. Se
instalaron nuevas Aduanas en siete puertos y muelles en diez.
El progreso en la comunicación
El intento de incorporación de la Araucanía venía desde 1857, cuando el intendente de Arauco, Cornelio
Saavedra, elaboró un plan para ello. Su idea fue efectuar un paulatino avance hacia el sur, erigiendo
líneas de fuertes, a fin de pacificar las comarcas e instalar colonos o tropas militares; pero algunas
comunidades aborígenes presentaron resistencia. Tras el pintoresco episodio protagonizado por Orelie
Antoine de Tounens, conocido también como el rey de la Araucanía y la Patagonia, las autoridades
comprendieron la necesidad de incorporar la Araucanía al país, esta vez en forma efectiva.
Esto ocurrió luego de finalizada la Guerra del Pacífico. La labor fue reiniciada, a pesar de la resistencia
mapuche, por las tropas al mando del coronel Gregorio Urrutia. Este logró, en 1882, dominar los
sectores de Curacautín, Villarrica y Alto Biobío. Una vez pacificada la región, se inició su colonización.
El florecimiento económico
En la minería, las nuevas formas de fundición y nuevos usos aumentaron la demanda de cobre, que
empezó a ser explotado a gran escala en Guayacán. Además, en septiembre de 1884 se fundó la
Sociedad Nacional de Minería.
En 1883 se fundó la Sociedad de Fomento Fabril y, un año más tarde, se abrió una Exposición Nacional
de Productos. En 1886 se comenzó a construir el material rodante para equipos de carga de ferrocarriles
y los carros urbanos.
La agricultura
Nuevas leyes
Veto presidencial (1882): toda reforma constitucional que vetara el presidente debía promulgarse si se
contaba con la aprobación de dos tercios de cada cámara.
Cementerios laicos (1883): todas las personas, sin importar su credo, podían ser sepultadas en los
cementerios del Estado. Ante las protestas del clero, se dictó un decreto que prohibía la fundación de
cementerios particulares con fines religiosos.
Matrimonio civil (1884): la Iglesia perdió la facultad de regular la constitución de las familias, facultad
que quedó en manos del Estado.
Registro Civil (1884): para llevar la cuenta oficial de los nacimientos, matrimonios y defunciones. Quedó
en manos del Estado.
Reforma electoral (1884): se extendió el derecho a sufragio a todos los varones chilenos de 25 años de
edad, que supieran leer y escribir, sin consideración de su renta. La edad se redujo a 21 en el caso de los
casados.