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Una partícula de masa m que se encuentre sobre la superficie terrestre, moviéndose entre dos puntos
cualesquiera, esta bajo la influencia de la fuerza gravitacional.
El cambio de energía potencial de la partícula de masa m se define como el trabajo negativo realizado por la
fuerza gravitacional, en este caso:
Reemplazando en esta expresión la fuerza gravitacional, para calcular la energía potencial gravitacional de la
partícula de masa m, se obtiene:
Como el punto de referencia inicial para la energía potencial es arbitrario, se puede elegir en r = ∞, donde la
fuerza gravitacional (y la aceleración de gravedad) es cero. Con esta elección se obtiene la energía potencial
gravitacional general para una partícula de masa m ubicada a una altura r medida desde el centro de la
Tierra:
Figura 335
En consecuencia, si se conoce la velocidad inicial, esta expresión puede usarse para calcular la altura máxima
h, puesto que sabemos que h = rmáx - RT. Ahora tenemos la posibilidad de calcular la velocidad mínima que
el objeto debe tener en la superficie terrestre para escapar de la influencia del campo gravitacional del
planeta. Al viajar a esta velocidad mínima, el objeto puede alcanzar justamente el infinito con una velocidad
final igual a cero. Al establecer rmáx = ∞ en la ecuación anterior y tomando vi = vesc, que se llama la
velocidad de escape, obtenemos