Le sol, comme tous les autres matériaux, se déforment lorsqu’on leur applique une

charge. Conformément aux principes généraux de la mécanique des sols, ces déformations
sont liées à des variations des contraintes effectives, c’est-à-dire à des variations de la
différence
entre les contraintes totales et la pression de l’eau interstitielle, quand le sol est saturé.
Les contraintes totales sont crées par les forces de pesanteur et par les autres charges
appliquées
à la surface du sol (par des remblais, des fondations superficielles, des radiers….etc) ou
à l’intérieur du massif de sol (fondations profondes, tunnels….etc.). Il existe donc deux façons
de faire varier les contraintes effectives dans le sol : en augmentant les charges qui lui
sont appliquées, ou en faisant varier la pression de l’eau interstitielle (par rabattement de la
nappe, en général). Dans le cas des sols secs, la pression de l’eau interstitielle est nulle et les
déformations sont directement liées aux variations des charges appliquées. Le cas
intermédiaire
des sols non saturés (degré de saturation inferieure à 80%) est plus complexe. Donc le
cas le plus défavorables est lorsque le sol est totalement saturé.
L’amplitude des déplacements du sol dépend de nombreux facteurs : la nature du
sol, les conditions de drainages, le temps, la charge appliquée, la géométrie de la couche
déformable…
etc.
Dans très nombreux problèmes, la surface du massif de sol est horizontale et les
charges appliquées sont verticales. Dans ce cas, les déformations verticales du sol sont, en
général, prépondérantes. Si, de plus, la charge appliquée à la surface du sol, est à peu prés
uniforme, et si les dimensions de la zone chargée sont grandes par rapport à l’épaisseur de la
couche compressible (rapport
largeur
épaisseur
> 2), on peut admettre que les déformations au milieu
de la zone chargée sont uniquement verticales, ces déformations sont appelées « tassement ».