31/10/2020 Why the Arctic is smouldering - BBC Future

Pourquoi l'Arctique brûle

(Crédit d'image: Getty Images )

Par Zoe Cormier 27 août 2019

Nous savons que l'Arctique fond, mais il est aussi en feu. Et ces incendies de forêt
pourraient transformer le rythme et l'ampleur du réchauffement climatique d'une
manière qui pourrait nous affecter tous.

L'Arctique se transforme sous nos yeux: les calottes glaciaires fondent, la limite des

T
arbres se déplace vers le nord , des ours polaires affamés errent dans les villes . La
région se réchauffe deux fois plus vite que le reste de la planète en raison du changement
climatique, en grande partie en raison des changements d'albédo - la perte de glace et de
neige réfléchissant la lumière du soleil, remplacée par un océan et un sol absorbant la lumière du
soleil. Cela entraîne un dangereux cycle de rétroaction positive où le chauffage se transforme en plus de
chauffage.

Et maintenant, l'Arctique ne perd pas seulement sa glace. Il est en train de s'enflammer.

Des incendies de forêt gigantesques en Sibérie, qui ont brûlé pendant plus de trois mois, ont créé un
nuage de suie et de cendres aussi grand que les pays qui composent l'ensemble de l'Union
européenne. Plus de quatre millions d'hectares de forêt de la taïga sibérienne ont pris feu, l'armée russe a
été déployée, les habitants de la région ont été étouffés par la fumée et le nuage s'est propagé en Alaska et
au-delà. Des incendies ont également fait rage dans les forêts boréales du Groenland, de l'Alaska et du
Canada.

Ce sont toutes les choses que nous prédisons depuis des décennies -
Philip Higuera
Bien que les images des enfers flamboyants dans le cercle polaire arctique puissent choquer beaucoup,
elles ne surprennent guère Philip Higuera, écologiste des incendies à l'Université du Montana, aux États-
Unis, qui étudie les incendies dans l'Arctique depuis plus de 20 ans. .

«Je ne suis pas surpris - ce sont toutes les choses que nous prévoyons depuis des décennies», dit-il.

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Higuera et son équipe ont prédit en 2016, sur la base d'une modélisation informatique sophistiquée, que
les incendies dans les forêts boréales et la toundra arctique augmenteraient jusqu'à quatre fois d' ici
2100.

Un point de basculement clé, dit-il, est une température moyenne de 13,4 ° C en juillet sur une période de
30 ans. Une grande partie de la toundra de l'Alaska a été dangereusement proche de ce seuil entre 1971 et
2000, ce qui la rend particulièrement sensible au réchauffement climatique. Le nombre de zones proches

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et dépassant ce point de basculement augmentera probablement à mesure que le climat continuera de se
réchauffer dans les décennies à venir, dit Higuera.

D'énormes incendies de forêt dans la toundra sibérienne ont menacé les colonies voisines tout
en inondant la région de fumée et de cendres (Crédit: Getty Images)

«Dans tout l'Arctique circumpolaire, le message à retenir est qu'il existe des seuils distincts au-dessus
desquels vous commencez à voir la toundra brûler - c'est comme un interrupteur binaire», dit
Higuera. «Cette relation de seuil fait partie de ce qui rend l'Arctique si sensible: les zones resteront en
dessous de ce seuil pendant des années, hors de notre radar pour l'activité du feu - puis tout d'un coup
avec un changement de température, elles commenceront à brûler.

Bien que les incendies soient une composante naturelle de tous les écosystèmes, y compris dans l'extrême
nord - ils favorisent la biodiversité et facilitent le cycle des nutriments - les voir à cette échelle dans
l'Arctique est sans précédent et très inhabituel.

«C'est une indication de la façon dont nous, les humains, donnons un coup de pied au système», dit
Higuera. «Et changer [le] climat mondial est un très gros coup de pied pour le système.»

L'explosion des incendies s'explique en partie par le fait que cette chaleur accrue assèche le sol et fait
fondre le pergélisol. Mais il y a aussi des raisons plus surprenantes, comme le fait que le réchauffement
climatique entraîne davantage de coups de foudre, qui provoquent davantage d'incendies de forêt .

Combustion lente

«En travaillant sur le terrain en Alaska cet été dans un environnement chaud et enfumé, vous pouviez
littéralement ressentir les effets d'un certain nombre d'incendies qui se produisaient à différents endroits
dans le paysage», explique Sue Natali, scientifique associée à Woods Hole Research Center, une
organisation basée au Massachusetts qui recherche la science et les solutions relatives au changement
climatique. «On pouvait également voir les effets à long terme des incendies qui s'étaient produits des
années auparavant. Nous marchions sur un sol qui s'effondrait littéralement à la suite du dégel du
pergélisol provoqué par les incendies précédents.

Avec plus d'un million d'hectares de forêt frappés par des incendies dans la toundra sibérienne,
il a été presque impossible de les contrôler avec la lutte contre les incendies (Crédit: Getty
Images)

Si le pergélisol frémissant n'est pas assez surprenant, elle a vu cet été quelque chose d'encore plus
choquant.

«J'ai travaillé dans une zone humide qui avait brûlé», dit Natali.

Les incendies ont un impact sur des écosystèmes entiers dans le nord. L'air est pollué, les sécheresses sont
endémiques et, en réponse, de nouveaux assemblages de plantes et d'arbres poussent dans des endroits
inattendus. Un rapport de l'année dernière a révélé, par exemple, que le réchauffement de l'Arctique et les

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changements de végétation qui en découlent ont fait chuter de moitié les populations de caribous , car
les animaux sont incapables de localiser leurs sources de nourriture normales de lichen.

Les incendies dans l'Arctique ont également d'énormes répercussions sur le climat mondial. Les forêts
boréales et la toundra arctique couvrent 33% de la surface terrestre mondiale et détiennent environ 50%
du carbone du sol mondial - plus de carbone que celui stocké dans toute la végétation mondiale et de
taille égale à la quantité de carbone dans l' atmosphère .

Parce que les conditions dans le nord sont si froides, la croissance et la décomposition microbiennes sont
beaucoup plus lentes que dans les tropiques, de sorte que le carbone est stocké dans des couches de
pergélisol plutôt que recyclé dans le cycle des nutriments par la croissance de la végétation.

En d'autres termes, si les forêts brûlent et la toundra fond, nous pourrions augmenter considérablement la
quantité de carbone dans notre atmosphère - rendant essentiellement inutiles même les tentatives
mondiales les plus coordonnées de réduction des émissions mondiales.

D'énormes quantités de carbone emprisonnées dans les arbres, la litière de feuilles et le sol des
forêts de l'Arctique sont libérées dans l'atmosphère par les incendies (Crédit: Alamy)

«Le nord est un vaste réfrigérateur mondial pour le carbone qui a été stocké dans l'atmosphère», explique
le biologiste Merritt Turetsky de l'Université de Guelph, en Ontario, au Canada. Elle se spécialise dans
l'étude de la façon dont le pergélisol dégèle - lorsque la terre ferme se transforme en «gros désordre»,
comme elle le décrit. Les collectivités du Nord documentent depuis des années des maisons
déséquilibrées et des routes en ruine .

Maintenant, nous voyons qu'une fois la terre solide brûle. Les incendies dans les tourbières sont dominés
par une combustion sans flamme, qui se déplace par voie terrestre à travers la litière de feuilles au rythme
de l'escargot d'un demi-mètre par semaine, plutôt qu'au rythme rapide de 10 km par heure dans un
incendie de forêt.

«Ce ne sont pas des flammes qui se lèchent dans les arbres comme à Bambi», dit Turetsky. «Ce sont des
bords d'allumage lents qui se déplacent à travers la mousse, la biomasse des feuilles et tout ce qui est
tombé sur le sol de la forêt.»

Ces feux couvants non seulement sont allumés beaucoup plus facilement que les flammes ardentes par la
foudre - ils peuvent également persister beaucoup plus longtemps dans des conditions froides et humides,
en grande partie parce que la tourbe contient de vastes réserves de méthane gazeux combustible. À
mesure que le climat se réchauffe, les sols et la tourbe du nord se dessèchent, ce qui rend les feux
couvants beaucoup plus probables.

Dans un document de recherche de 2015, Turetsky explique comment les incendies couvants sont en
fait une menace beaucoup plus grande pour le climat mondial . Ils brûlent beaucoup plus longtemps,
de sorte qu'ils peuvent transférer la chaleur beaucoup plus profondément dans le sol et le pergélisol,
consommant globalement deux fois plus de carburant riche en carbone que les incendies normaux.

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Les panaches de fumée des incendies de forêt peuvent se propager sur de vastes zones,
polluant même l'air d'autres continents (Crédit: Getty Images)

«Malheureusement, il est tout simplement impossible d'envoyer un bombardier avec un ventre plein d'eau
ou d'ignifuge pour les éteindre - les outils dont les gestionnaires d'incendie ont à leur disposition pour
lutter contre ces incendies à grande échelle sont tout simplement inefficaces. à couver », dit-elle.

Plus déconcertant encore, la pluie n'aide pas toujours.

«Vous avez besoin d'énormes précipitations pour tomber pour les éteindre - mais si vous ne recevez
qu'une quantité modérée de pluie, cela vient souvent avec la foudre, qui peut simplement faire exploser
les choses grâce au méthane dans la tourbe, et y arriver. pire », dit-elle.

Évier à la source

Dans une nouvelle étude, Turetsky et d'autres rapportent que les forêts boréales passeront de l'absorption
du carbone de l'atmosphère par la photosynthèse et la croissance, et agissant ainsi comme un puits de
carbone, à la libération de leur carbone par séchage et combustion , ce qui en fera une source de
carbone.

En d'autres termes, plutôt que d'agir comme un frein au changement climatique, en brûlant, les forêts du
nord aggraveront considérablement le réchauffement climatique.

Plutôt que d'agir comme un frein au changement climatique, en

brûlant, les forêts du Nord aggraveront considérablement le
réchauffement climatique.
Tout le carbone du sol n'est pas brûlé lors d'un incendie de forêt. Au fil du temps, le «carbone hérité»
s'accumule dans le sol après des incendies répétés. Mais à mesure que les incendies dans la forêt boréale
augmentent en taille et en gravité dans un climat qui se réchauffe, la probabilité que ce «carbone hérité»
soit rejeté dans l'atmosphère augmente.

«La très mauvaise nouvelle est que les grands incendies peuvent se déplacer dans un paysage et puiser
dans de vieilles couches de carbone qui avaient été retirées de l'atmosphère il y a des milliers d'années»,
explique Turetsky. «Lorsque du carbone vieux de 100 000 ans est relâché dans l'atmosphère, c'est là un
véritable retour positif. Et même si les incendies occasionnels font naturellement partie de la forêt
boréale, ce n'est pas une caractéristique régulière de l'Arctique plus au nord - mais il se peut que cela se
produise à l'avenir. Nous montons le volume. »

L'équilibre du mélèze, du bouleau et des conifères dans les forêts boréales autour de l'Arctique
change à la suite des incendies de forêt alors que les semis recolonisent les terres brûlées
(Crédit: Alamy)

Si la conception des incendies dans l'Arctique ne suffisait pas à changer de paradigme, un obstacle
psychologique encore plus grand est de comprendre qu'une grande partie des incendies dans l'Arctique est
en fait souterraine.

«Une meilleure compréhension de ce qui est réellement en feu dans ces écosystèmes - la tourbe, la boue
et le sol sous la surface - pourrait changer la façon dont les gens comprennent comment l'Arctique peut
s'enflammer», déclare Carly Philips, Kendall Fellow for Protecting Carbon in Alaska's Boreal Forests à
l'Union of Concerned Scientists, une organisation à but non lucratif fondée il y a 50 ans dans le but
d'utiliser la science pour améliorer la santé des gens et de la planète.

Capables de brûler sous la surface, ces incendies souterrains peuvent persister pendant l'hiver et
apparaître au printemps dans des endroits complètement inattendus. D'où leur surnom: «zombie fires». Ils
ne sont ni morts ni vivants.

Pris ensemble, la fonte du pergélisol, la libération de méthane, le séchage de la tourbe, la disparition de la

glace, les feux de zombies mijotés et bien sûr le réchauffement climatique se combinent tous dans un
cadre sans précédent pour des changements dramatiques dans l'Arctique.

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Dans une étude de 2018, Natali de Woods Hole décrit une expérience sur le terrain qui a duré de 2012
à 2016 en Sibérie , où elle et ses collègues ont brûlé des plaques de terre à des degrés divers et ont
attendu de voir avec quelle facilité les semis de mélèze pousseraient. En 2017, il y avait cinq fois plus de
semis de mélèzes dans la terre modérément et fortement brûlée par rapport aux autres parcelles - ce qui
implique que dans un paysage rasé par les incendies de forêt, de nouvelles espèces fleuriraient de plus en
plus.

Les incendies pendant l'été en Alaska ont des impacts plus larges sur l'écosystème plus large
de la région (Crédit: Philip Higuera)

Cela pourrait signifier que le paysage arctique s'éloigne des forêts de conifères pour devenir davantage
dominé par les feuillus feuillus que l'on trouve plus au sud.

«Dans la zone boréale, nous assistons déjà à une prolifération de forêts de feuillus dans le paysage, car la
forêt de conifères ne parvient pas à revenir après un incendie», dit Turetsky. «La structure emblématique
de la façon dont nous définissons la forêt boréale elle-même pourrait changer.»

Influence mondiale

Les changements dramatiques dans la forêt boréale et dans l'Arctique toucheront la planète entière de plus
d'une façon.

«Il s'agit d'un problème mondial: les incendies dans une région affectent la qualité de l'air dans d'autres
parties du monde», déclare Mark Parrington, chercheur principal au service de surveillance de
l'atmosphère Copernicus (Cams) du système européen d'information sur les incendies de forêt. Leur
surveillance a suivi des panaches de fumée de l'Alaska atteignant les Grands Lacs; les incendies en
Alberta provoquant un ciel rouge en Europe; un panache de fumée de l'Arctique canadien atteignant
l'Arctique européen, et plus encore.

Il s'agit d'un problème mondial: les incendies dans une région

affectent la qualité de l'air dans d'autres parties du monde - Mark
Parrington
Parrington dit que nous devons examiner où les particules noires - la suie - de ces incendies retombent sur
la terre pour comprendre l'impact sur le climat mondial. S'il se dépose sur la neige et la glace, cela
réduirait l'albédo et entraînerait une absorption plus importante de la lumière du soleil et de la chaleur,
augmentant ainsi le réchauffement. Les caméras disposent de certaines données pour répondre à cette
question, mais ont un besoin urgent de plus, dit-il.

Au-delà de plus de recherche, que peut-on faire? Y a-t-il une chance d'empêcher ces incendies de se
propager? Higuera, pour sa part, n'est pas optimiste. «Il n'est tout simplement pas possible de dire que
nous empêcherons des incendies comme celui-ci de se produire à l'avenir», dit-il. «C'est comme essayer
d'arrêter un ouragan.»

Même la lutte contre les incendies individuels est extrêmement difficile, en raison de la nature éloignée et
vaste de la région et de son manque d'infrastructures. Mais tous les incendies ne doivent pas être
combattus, disent les experts: au contraire, nous devons tourner notre attention ailleurs.

«Ce n'est pas une utilisation efficace des fonds pour éteindre tous les incendies dans le Nord - ce n'est tout
simplement pas faisable», déclare Turetsky. «La chose la plus importante que nous puissions faire est
l'atténuation globale du climat - et notre chance de le faire n'est pas dans 15 ou 10 ans.

"La neige."

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