31/10/2020 Comment boire des énormes lacs dans les airs - BBC Future

Comment boire des énormes lacs dans l'air

(Crédit d'image: Warka Water )

Par Tim Smedley 7 septembre 2018

Les tentatives pour évoquer de l'eau «à partir de rien» pourraient offrir un

soulagement pour les régions frappées par la sécheresse - et cela pourrait même
aider le reste d'entre nous à sortir du réseau.

Tout l' air, des déserts arides aux villes humides, contient de la vapeur d'eau - à l' échelle

UNE
mondiale, environ 3.100 miles cubes (12.900 kilomètres cubes) d'eau est suspendue à
l' humidité dans l'air autour de nous. C'est plus que toute l'eau du lac Supérieur, le plus
grand lac d'Amérique du Nord (11 600 km cubes), ou cinq lacs Victoria (le grand lac
d'Afrique, à 2 700 km cubes). Ou un énorme 418 fois le volume du Loch Ness.

Mais nous ne parlons pas de nuages. C'est l'humidité de l'air que nous respirons, qui réapparaît sous forme
de perles d'eau sur le côté d'une boisson froide, ou sous forme de rosée du matin sur des brins d'herbe. Et
une course technologique est en cours pour la récolter comme eau potable. Si les dispositifs émergents de
«l'eau de l'air» (WFA) peuvent le casser, cela pourrait contribuer grandement à résoudre le problème
mondial de l'eau douce.

D'ici 2025, les deux tiers de la population mondiale (en croissance rapide) devraient vivre dans des
conditions de stress hydrique sévère. Déjà, 2,1 milliards de personnesvivent sans eau potable. Les plus
pauvres du monde sont surfacturés pour l'eau qu'ils savent être insalubre, mais n'ont d'autre choix que
de boire. L'eau potable contaminée cause un demi-million de décès par diarrhée chaque année. Alors que
dans les pays plus riches - qui consomment plus d'eau que les pays plus pauvres, en raison de l'agriculture
et de l'industrie intensives - l'eau des aquafers souterrains et des bassins fluviaux s'épuise plus vite
qu'elle n'est reconstituée .

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En plus de cela, il y a aussi un problème de confiance, car les citoyens doutent de la qualité de l'eau que
les autorités leur disent sûre. Dans la ville de Flint, Michigan, l'eau du robinet contenait des matières
radioactives, de l'arsenic et du plomb . Les consommateurs de la classe moyenne se tournent plutôt vers
l'eau en bouteille. Le marché mondial de l'eau en bouteille a augmenté de 10% chaque année depuis
2013, atteignant 391 milliards de litres vendus en 2017 (soit plus de 150000 piscines olympiques).

Une source d'eau douce viable et hors réseau est à la fois absolument nécessaire pour réduire la maladie et
la pauvreté, et très attrayante pour les consommateurs plus riches.

https://www.bbc.com/future/article/20180821-climate-change-may-force-us-to-conjure-water-from-thin-air 1/5
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Les préoccupations concernant la qualité de l'eau à Flint, dans le Michigan, ont déclenché des
protestations généralisées (Crédit: Getty Images)

Extraire de l'eau de l'air mince n'est pas un concept nouveau - vous pouvez avoir un déshumidificateur à
la maison qui fait exactement cela. Mais l'eau qu'elle capte n'est pas propre, ne contient pas les minéraux
dont nous avons besoin et l'énergie requise n'est pas réaliste pour répondre aux besoins en eau d'un
ménage, encore moins de ceux d'une communauté.

Il existe cependant plusieurs entreprises qui adaptent la technologie des déshumidificateurs à l'eau
potable. Les déshumidificateurs mécaniques contiennent des serpentins métalliques refroidis remplis d'un
gaz réfrigérant, un peu comme un réfrigérateur-congélateur de cuisine, qui créent un `` point de rosée ''
artificiel (la température à laquelle la vapeur d'eau dans l'air sature, passant d'un gaz à un liquide, comme
les perles sur le côté de votre boisson glacée). La vapeur d'eau entrant dans une machine WFA se
condense sur un serpentin refroidi de la même manière, mais une fois collectée, elle est filtrée, stérilisée
par la lumière UV, minéralisée et stockée dans un réservoir de qualité alimentaire prêt à boire.

Roland Wahlgren, un consultant canadien en eau, tient un répertoire à jour des dernières innovations
WFA sur son site Web Atmoswater.com. Sur les 71 entreprises actives de sa base de données, 64 se
concentrent sur la réfrigération mécanique, ce qui en fait la technologie dominante sur le
marché. Wahlgren estime que la consommation d'énergie typique est d'environ 0,4 kilowattheure par litre
(qui coûte 5,2 cents US, aux prix actuels de l'électricité aux États-Unis ).

Prenons l'exemple de la société sud-africaine Water from Air, qui fabrique un refroidisseur d'eau WFA
pour les maisons capable de produire 32 litres d'eau par jour. L'avantage par rapport aux refroidisseurs
d'eau traditionnels est que vous n'avez pas besoin de remplacer constamment les barils d'eau en plastique
- celui-ci continue de se reconstituer à partir de, eh bien, l'air mince. Ou la société indienne WaterMaker,
qui vend une gamme allant des petites unités aux gros modèles de camions «idéaux pour les villages [et]
les communautés fermées».

Il existe cependant des conditions importantes pour que bon nombre de ces appareils fonctionnent au
mieux. L'efficacité, par exemple, dépend souvent de l'humidité relative - la quantité d'eau présente dans
l'air, en pourcentage de la quantité nécessaire pour atteindre la saturation. Pour la plupart des appareils, ce
chiffre est supérieur à 60% pour un fonctionnement optimal, ce qui est bien si vous vivez au Costa Rica,
où l'humidité est souvent de 90% ou plus, mais pas si bien si vous vivez en Iran, où elle peut tomber à
17%. Mais une nouvelle société britannique, Requench, arrive sur le marché plus tard cette année (2018)
avec une unité de la taille d'un conteneur d'expédition, et elle pourrait fonctionner à une humidité relative
de seulement 15%. Le prototype produit 2000 litres par jour dans des conditions humides et pas moins de
500 litres même dans des climats secs.

Les dispositifs dits `` eau à partir de l'air '' pourraient remplacer les refroidisseurs d'eau
traditionnels, éliminant ainsi le gaspillage des barils en plastique (Crédit: Alamy)

Une autre solution peut provenir d'une technologie WFA entièrement différente. Au lieu de serpentins de
réfrigération, un matériau «desséchant» absorbe l'eau de l'air comme une éponge chimique, ne nécessitant
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aucune énergie pour ce faire. Une telle technologie n'a émergé que récemment de la R&D dans des
produits commerciaux, dit Wahlgren: «Les systèmes dessicants peuvent être fabriqués à partir de
matériaux moins chers, de sorte que le prix pour la même capacité de production d'eau a le potentiel d'être
plus bas ... [et peut] fonctionner avec une humidité plus faible. que les déshumidificateurs mécaniques. »

Zero Mass Water a été fondée par Cody Friesen, professeur agrégé de science des matériaux à l'Arizona
State University, en 2014. Son produit, Source, utilise un déshydratant à l'intérieur d'un petit panneau
solaire sur le toit qu'il appelle un «hydropanel».

«Notre déshydratant a été développé au sein de mon groupe de recherche à l'Arizona State University»,
explique Friesen, dont l'enfance dans le désert de l'Arizona lui a donné une affinité naturelle pour la
préservation de l'eau. «Vous avez besoin de quelque chose qui absorbe l'eau à très faible humidité, même
5% d'humidité. Par exemple, lorsque vous laissez le couvercle du sucrier, il devient un peu grumeleux. Le
sucre est un déshydratant naturel, mais il le fait très lentement. Imaginez maintenant un matériau conçu
qui fait cela très rapidement.

Son matériau est un secret commercial, mais il peut dire qu'il comprend un mélange de chlorure de
lithium et d'ions organiques. Le panneau solaire lui-même contient un matériau photovoltaïque, qui fait
fonctionner un petit ventilateur pour aspirer l'air à travers le système, mais il est en grande partie solaire
thermique - cela évapore l'eau de `` l'éponge chimique '' afin d'être condensée et collectée. Il n'a pas
besoin d'un serpentin réfrigéré pour se condenser car il peut utiliser la température extérieure «ambiante»,
qui est plus froide que la chaleur à l'intérieur du solaire thermique.

Les hydropanels utilisent l'énergie solaire pour tirer de l'eau d'une `` éponge chimique '', qui a
absorbé l'humidité de l'air environnant (Crédit: Zero Mass Water)

À partir de 4 000 $ (environ 3 100 £), Source produit en moyenne 3 à 5 litres par jour, bien moins que les
réfrigérants mécaniques. Mais il est beaucoup moins énergivore, ne nécessitant que 100 watts d'énergie
solaire hors réseau (par rapport au refroidisseur d'eau Water From Air, qui a besoin de 500 W
d'alimentation secteur et des niveaux d'humidité de 80 à 95% pour produire 25 à 30 litres. un jour). Conçu
pour être beau et bien faire, Friesen souhaite que Source attire les consommateurs qui dépensent déjà des
centaines de dollars par an en eau embouteillée. «Un demi-billion de litres d'eau en bouteille sont vendus
chaque année dans le monde. Laissez ce chiffre pénétrer », dit-il. «L'empreinte carbone associée à cela,
l'empreinte plastique, est tout simplement massive».

Après cinq ans de propriété, le prix moyen du litre de Source est d'environ 16 cents, remplaçant quelque
30 000 bouteilles en plastique de 500 ml. Ses plus gros acheteurs jusqu'à présent ont été des propriétés
rurales aux États-Unis et en Australie, mais il a également vendu à des écoles au Mexique, un orphelinat
au Liban et une caserne de pompiers à Porto Rico. (À la suite de l'ouragan de 2017, un pompier a déclaré
à Friesen: «Après le départ de l'armée… la seule eau potable que nous aurons sera celle-ci.»)

Mais il existe une autre approche WFA qui ne nécessite aucune électricité - solaire ou autre - et est conçue
pour les régions les plus pauvres du monde. Dans les régions rurales de l'Éthiopie, du Togo et bientôt
d'Haïti, se dresse la « tour Warka » de près de 10 mètres de haut . Ressemblant à quelque chose du
festival de Glastonbury, un cadre en bambou géant en forme de vase supporte des centaines de mètres
carrés de fines mailles en polyester. La maille recueille la brume matinale et s'égoutte dans un réservoir
souterrain via un système de filtration à base de pierre. L'architecte italien à l'origine, Arturo Vittori, a eu
l'idée lors de la conception d'une base lunaire pour la NASA. «Lorsque vous concevez pour un
environnement aussi extrême que l'espace extra-atmosphérique, vous devez apporter de l'eau de la Terre,
puis recycler et réutiliser l'eau dans un système fermé», explique Vittori. «La même chose se produit sur
la planète Terre - le cycle de l'eau le fait naturellement pour nous.»

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Une tour Warka, construite en Italie, capte l'humidité des brumes matinales (Crédit: Warka
Water)

La première tour Warka a été érigée en Éthiopie en 2015. Lorsque les brouillards saisonniers arrivent, la
tour produit de l'eau en permanence. «Mais même en l'absence de pluie et de brouillard, la condensation
nocturne se produit toujours», dit Vittori. «La capacité de [notre] réservoir d'eau varie de 1 600 litres à
100 000 litres.» La tour a été construite par des villageois locaux en utilisant des méthodes traditionnelles
et du bambou, un matériau local. «Aujourd'hui, en Haïti et au Togo, nous expérimentons avec [d'autres]
matériaux locaux… y compris des feuilles de palmier.» La tour Warka est «une approche différente» du
WFA, dit-il: «c'est comprendre les traditions et les matériaux locaux… C'est bien plus qu'une machine
livrée à l'arrière d'un camion. C'est zéro énergie, il n'y a pas de pièces mécaniques, tout est par gravité, par
air, par vent.

Cependant, une telle récolte de rosée repose sur une humidité et un brouillard très élevés. Wahlgren
soutient que cette approche - également connue sous le nom de «refroidissement radiatif» - est
«extrêmement spécifique au site… il n'y a qu'un nombre limité de sites sur Terre qui conviennent». Pour
ces sites limités, l'approche Warka est admirable - elle est facile à entretenir, en utilisant les mêmes
compétences locales et les mêmes matériaux utilisés pour la mettre en place. Vittori espère que les
artisans locaux continueront à construire davantage dans les villes et villages environnants sans son
apport. Mais si l'objectif final est de servir les 2,1 milliards de personnes sans accès à l'eau potable, les
tours Warka ne pourraient jamais être une solution à elles seules.

Un enfant va chercher de l'eau potable à la tour Warka à Dorze, en Éthiopie (Crédit: Warka
Water)

Vittori estime qu'une seule tour (plus petite) répond aux besoins en eau d'environ 50 personnes, pour
un coût de construction initial de 3000 $ (pour une tour de 5 m). Une tour plus grande, haute de 25 m,
coûterait 30 000 $ et pourrait fournir environ 250 personnes (bien que cela impliquerait clairement un
changement important du paysage). Les nuits les plus sèches, la tour n'ajoute pas d'eau au réservoir en
dessous. Les réfrigérants et les dessicants, quant à eux, peuvent constamment récolter de l'eau à un
volume beaucoup plus important - ils peuvent ne pas être à énergie nulle, mais les solutions solaires telles
que Zero Mass Water peuvent être neutres en énergie et hors réseau. Ils pourraient être d’importants
fournisseurs d’eau douce dans un proche avenir.

Et il y aura peut-être bien d'autres innovations à venir. Le concours international d'innovation XPRIZE -
qui les années précédentes a englobé l'IA et les vols spatiaux suborbitaux - offre actuellement 1,75
million de dollars (environ 1,4 £) pour la meilleure nouvelle invention visant à «récolter de l'eau douce à
partir de rien». Il y a même des suggestions selon lesquelles la WFA pourrait être étendue à la taille des
usines de dessalement ou des fermes solaires.

Les champs de WFA pourraient-ils avoir un inconvénient? Cela pourrait-il affecter les précipitations
locales et la formation des nuages? En me parlant d'Arizona, Friesen rit. Même si chaque personne
possédait un appareil WFA, dit-il, il n'utiliserait même pas toute la vapeur d'eau provenant des fumées de

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la circulation, «nous n'avons donc pas de problème à nous approcher des systèmes météorologiques
impactants». Peut-être que les réfrigérateurs recâblés, les éponges chimiques et les tours géantes en
bambou collectant l'eau de l'air semblent étranges maintenant. Mais notre système actuel d'eau souterraine
est défaillant et nous avons besoin de nouvelles solutions.

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