31/10/2020 Les animaux qui survivront au changement climatique - BBC Future

Les animaux qui survivront au changement climatique

(Crédit d'image: Getty Images )

Par Christine Ro 5 août 2019

Avec une espèce sur quatre menacée d'extinction, quels animaux sont les mieux
équipés pour survivre à la crise climatique? (Alerte spoiler: ce ne sont
probablement pas des humains).

«Je ne pense pas que ce seront les humains. Je pense que nous irons assez tôt », dit Julie Gray en riant. Je
viens de demander à Gray, une biologiste moléculaire des plantes à l'Université de Sheffield, quelles
espèces, selon elle, seraient les dernières si nous ne prenons pas une action transformatrice sur le
changement climatique . Même avec notre extraordinaire capacité d'innovation et d'adaptation, il s'avère
que les humains ne seront probablement pas parmi les survivants.

Ceci est en partie dû au fait que les humains se reproduisent de manière angoissante lentement et
généralement juste un ou deux à la fois - comme le font certains autres animaux préférés, comme les
pandas. Les organismes qui peuvent produire rapidement de nombreux descendants peuvent avoir une
meilleure chance d'éviter l'extinction.

Cela peut sembler une simple expérience de pensée. Mais discuter des espèces qui sont plus ou moins
capables de survivre au changement climatique est inquiétant. Comme l'a récemment déclaré un rapport
sur la biodiversité à succès, une espèce sur quatre estactuellement menacée d'extinction. Une grande
partie de cette vulnérabilité est liée au changement climatique, qui entraîne des températures plus élevées,
une élévation du niveau de la mer , des conditions plus variables et des conditions météorologiques plus
extrêmes, entre autres impacts.

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Certaines mises en garde s'imposent. Bien que la gravité du changement climatique soit indéniable, il est
impossible de savoir exactement comment ces effets se joueront sur la vulnérabilité des espèces, en
particulier dans le futur. Les méthodes de prévision de la vulnérabilité évoluent constamment , tandis
que des données limitées et incohérentes, ainsi que les interactions complexes des politiques, des
changements d'utilisation des terres et des effets écologiques, signifient que les projections ne sont pas
figées. Les évaluations de la vulnérabilité au changement climatique ont eu des biais et des angles
morts (tout comme les humains en général). (En savoir plus sur la façon dont nos biais cognitifs
empêchent l'action climatique ). De plus, les effets indirects responsables de nombreux impacts du
changement climatique sur les populations, comme dans la chaîne alimentaire, sontplus complexe à
modéliser que les effets directs.

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Certaines espèces de quolls australiens ont déjà été rendues localement éteintes par des
espèces envahissantes, une tendance qui s'intensifiera avec le changement climatique (Crédit:
Getty Images)

Une autre source d'incertitude est liée à la capacité d'adaptation des formes de vie. Prenez des ectothermes
(animaux à sang froid comme les reptiles et les amphibiens), qui ont toujours été plus lents à s'adapter
aux changements climatiques que les endothermes. D'une part, ils sont moins capables d'ajuster leur
température corporelle. Mais il y a des exceptions, comme le ouaouaron américain, qui peut en fait
trouver des environnements plus habitables en raison du réchauffement.

Le ouaouaron américain pourrait être l'une des rares espèces à bénéficier du réchauffement
climatique (Crédit: Getty Images)

Et, bien sûr, il existe une alternative: nous, les humains, pourrions nous rassembler et empêcher la crise
climatique de continuer à faire boule de neige en adoptant des politiques et des modes de vie qui réduisent
les gaz à effet de serre. Mais aux fins de ces projections, nous supposons que cela ne se produira pas.

Des tendances tenaces

Même avec les incertitudes, nous pouvons faire des suppositions éclairées sur les grandes tendances.

Les plantes résistantes à la chaleur et à la sécheresse, comme celles que l'on trouve dans les déserts plutôt
que dans les forêts tropicales, ont plus de chances de survivre. Il en va de même pour les plantes dont les
graines peuvent être dispersées sur de longues distances, par exemple par le vent ou les courants
océaniques (comme les noix de coco), plutôt que par les fourmis (comme certains acacias). Les plantes
qui peuvent ajuster leur temps de floraison peuvent également être mieux à même de supporter des
températures plus élevées. Jen Lau, biologiste à l'Université de l'Indiana à Bloomington, suggère que cela
pourrait donner aux plantes non indigènes un avantage pour répondre au changement climatique.

Nous pouvons également nous tourner vers l'histoire comme un guide. Les archives fossiles contiennent
des signes de la façon dont les espèces ont fait face aux changements climatiques précédents. Il existe
également des indices génétiques sur la survie à long terme, comme dans les microalgues vertes
résistantes qui se sont adaptées aux environnements plus salés pendant des millions d'années - une
découverte faite seulement en septembre 2018 par Fatima Foflonker de Rutgers et ses collègues.

Fait important, cependant, la nature particulièrement dévastatrice de la crise climatique actuelle d'origine
humaine signifie que nous ne pouvons pas nous fier entièrement aux repères du passé.

«Le changement climatique que nous voyons à l'avenir différera à bien des égards du changement
climatique que nous avons vu dans le passé», note Jamie Carr, un agent de sensibilisation pour le groupe
de spécialistes du changement climatique de la Commission de sauvegarde des espèces de l'UICN.

Le dossier historique indique la ténacité des cafards. Ces créatures en grande partie mal aimées «ont
survécu à tous les événements d'extinction de masse de l'histoire jusqu'à présent», explique Asmeret
Asefaw Berhe, biogéochimiste des sols à l'Université de Californie à Merced. Par exemple, les blattes se
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sont adaptées à une Australie de plus en plus aride, il y a des dizaines de millions d'années,
en commençant à s'enfouir dans le sol .

Les cafards ont survécu à tous les événements d'extinction de masse de l'histoire jusqu'à
présent (Crédit: Getty Images)

Cela montre deux caractéristiques, dit Robert Nasi, le directeur général du Centre pour la recherche
forestière internationale (CIFOR): une «capacité à se cacher et à protéger dans des conditions tamponnées
(par exemple sous terre)» et une longue histoire évolutive, comme en général «les espèces anciennes
semblent plus résilients que les plus jeunes ». Ce sont parmi les traits qui, dit Nasi, sont liés à la survie de
grands événements catastrophiques qui ont déclenché des changements majeurs du climat.

Les cafards ont également tendance à ne pas être des mangeurs difficiles. Avoir une alimentation large
signifie que le changement climatique sera moins une menace pour les sources de nourriture des espèces
qui ne sont pas trop pointilleuses au sujet de leur nourriture, comme les rats, les oiseaux opportunistes et
les ratons laveurs urbains.

À titre de comparaison, prenez un animal comme le koala. Les koalas mangent principalement des
feuilles d'eucalyptus, qui deviennent moins nutritives en raison de l'augmentation des niveaux de CO2
dans l'atmosphère. En conséquence, le changement climatique augmente leur risque de famine .

Le changement climatique augmente le risque de famine pour les koalas (Crédit: Getty Images)

En plus d'avoir un régime alimentaire spécialisé, les koalas ont une faible diversité génétique - une des
raisons pour lesquelles la chlamydia a ravagé les populations de koalas sauvages . Ce sont des traits
inquiétants en termes de risque d'extinction. «Dans de nombreux cas, les espèces spécialisées sont celles
que l'on s'attend à voir disparaître en premier», déclare Carr. Cela s'étend aux espèces des microhabitats
comme les forêts de montagne de haute altitude, ou à celles situées dans des aires de répartition étroites,
comme certains oiseaux tropicaux ou les plantes des petites îles . Les espèces qui dépendent
d'environnements vierges sont également vulnérables.

C'est comparé aux espèces «de succession précoce» qui réussissent dans les habitats perturbés, comme les
prairies et les jeunes forêts. Ces espèces «pourraient bien faire face au changement climatique car elles
prospèrent dans des états de changement et de transition», explique Jessica Hellmann, qui dirige l'Institut
sur l'environnement à l'Université du Minnesota. «Par exemple, les cerfs (aux États-Unis) sont communs
dans les zones suburbaines et prospèrent là où les forêts ont été enlevées ou sont régulièrement
perturbées.»

Les espèces que Carr appelle les «généralistes mobiles», qui peuvent se déplacer et s'adapter à différents
environnements, sont susceptibles d'être plus durables face au changement climatique. Bien que cette
adaptabilité soit généralement positive, elle peut avoir un coût pour d'autres parties d'un écosystème. Les
espèces envahissantes comme les crapauds de canne, qui sont toxiques, ont conduit à des extinctions
locales d'autres espèces comme les quolls (marsupiaux carnivores) et les moniteurs (grands
lézards) en Australie. Et Hellmann dit que la polyvalence des espèces végétales envahissantes «conduit à

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craindre qu'en plus de perdre des espèces vulnérables, un monde plus chaud sera un monde plus
désherbant». Les mauvaises herbes que l'on trouve généralement le long des routes peuvent être
particulièrement durables par rapport à d'autres plantes.

Les cerfs, qui prospèrent dans les états de changement et de transition, peuvent être plus
résilients (Crédit: Getty Images)

Bien entendu, de nombreux organismes sont intrinsèquement moins mobiles. La plupart des plantes
seront incapables de se déplacer assez rapidement pour suivre le rythme d' un chauffage rapide ,
bien qu'elles l'aient fait en réponse aux changements climatiques plus lents du passé.

Zones tampons

La bonne nouvelle est que certaines espèces spécialisées pourraient avoir un tampon connu sous le nom
de refuges du changement climatique : des zones relativement protégées des conséquences du
changement climatique, telles que les canyons des grands fonds. Bien que les zones de haute mer
se réchauffent et diminuent en concentrations d'oxygène , Jonathon Stillman, physiologiste de
l'environnement marin à l'Université d'État de San Francisco, suggère que les écosystèmes des évents
hydrothermaux en haute mer, en particulier, pourraient être un point lumineux dans une situation par
ailleurs plutôt sombre.

«Ils sont à peu près dissociés de la surface de notre planète et je doute que le changement climatique les
affecte le moins du monde», dit-il. «L'humanité ne savait même pas qu'ils existaient avant 1977. Leur
énergie provient du cœur de notre Terre plutôt que du Soleil, et il est peu probable que leur habitat déjà
extrême soit modifié par les changements qui se produisent à la surface de l'océan.

De même, Douglas Sheil, un écologiste des forêts tropicales à l'Université norvégienne des sciences de la
vie, suggère que «à un moment donné dans le futur, la seule espèce de vertébrés survivant en Afrique
pourrait être un poisson des cavernes aveugle profondément sous terre». Comme dans les évents
hydrothermaux des eaux profondes, «de nombreuses espèces restent inconnues et donc inconnues - le
premier poisson des cavernes d'Europe n'a été trouvé en Allemagne qu'en 2015.»

Les organismes adaptés à la chaleur et les microbes vivant dans des environnements extrêmes
seront probablement moins affectés par le changement climatique (Crédit: Getty Images)

Les thermophiles (organismes adaptés à la chaleur) vivant dans des environnements extrêmes comme les
sources volcaniques sont également susceptibles d'être moins affectés par les changements de température
de surface. En effet, les organismes les plus aptes à vivre dans des conditions sévères sont les microbes ,
comme l'ont noté de nombreux scientifiques que j'ai étudiés. La modélisation informatique suggère
que seuls les microbes seraient capables de survivre à une intensité solaire croissante . Le
biogéochimiste des sols Berhe dit des archées, l'un des principaux types de microbes, «ces bestioles ont
compris comment vivre dans les environnements les plus extrêmes».

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Les tardigrades , communément appelés ours d'eau, ne sont pas aussi minuscules mais aussi presque
indestructibles . Le physiologiste environnemental Stillman s'enthousiasme: «Ils peuvent survivre au
vide de l'espace extra-atmosphérique, à une déshydratation extrême et à des températures très élevées. Si
vous êtes un fan de Star Trek, vous en avez entendu parler dans un cadre de science-fiction, mais ce sont
de vraies créatures qui vivent dans la plupart des habitats sur Terre. "

L'avenir aura non seulement des environnements plus extrêmes, mais aussi des espaces plus urbains et
modifiés par l'homme. Ainsi, «les espèces résistantes seraient probablement celles qui sont bien adaptées
à la vie dans des habitats modifiés par l'homme tels que les parcs et jardins urbains, les zones agricoles,
les fermes, les plantations d'arbres, etc.», déclare Arvin C Diesmos, conservateur herpétologique au
Musée national d'histoire naturelle des Philippines.

Nasi du CIFOR résume la situation. «Les gagnants seront très petits, de préférence des endothermes si
vertébrés, hautement adaptables, omnivores ou capables de vivre dans des conditions extrêmes.»

Pour reprendre les termes du Carr de l'UICN, «cela ne ressemble pas à un très joli monde.»

Les plantes en danger comme la Brodiaea sont susceptibles d'être de plus en plus vulnérables
au changement climatique (Crédit: Getty Images)

Bien sûr, dans une certaine mesure, nous savons déjà ce qui est nécessaire pour limiter la morosité du
futur monde naturel. Cela comprend la réduction des gaz à effet de serre; protéger la
biodiversité; restaurer la connectivité entre les habitats (plutôt que de construire des barrages, des routes
et des murs sans fin); et réduire les menaces interdépendantes telles que la pollution et l'exploitation des
terres. Même les espèces proches de l'extinction, comme les antilopes saïga, peuvent être ramenées du
gouffre avec suffisamment d'efforts de conservation . Pour refléter le pouvoir d'une conservation
durable, les scientifiques élaborent une liste verte des espèces en voie de rétablissement et de pleine
santé, pour compléter la Liste rouge des espèces menacées de l'UICN.

Les barrières politiques sont redoutables. Mais les mettre à l'échelle, semble-t-il, reviendrait à abandonner
la planète aux microbes.

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