Thayer Consultancy Background Briefing:

ABN # 65 648 097 123

Piracy in Southeast Asia
Carlyle A. Thayer
February24, 2011

[client name deleted] 
Concerning  maritime  security  challenges  in  Southeast  Asia:  the  number  of  pirate 
attacks  have  declined  in  Malacca  and  Singapore  Straits,  but  there  have  been some 
dramatic increases in Indonesian waters of the South China Sea.   
Would like your assessment of how regional players are improving and yet in some 
cases failing to improve security in the area. What are the trends in piracy and your 
recommendations on securing the sea lines in the area. 
ANSWER:  In  July  2005,  Indonesia,  Malaysia  and  Singapore  combined  forces  and 
launched  the  Malacca  Straits  coordinated  patrols  involving  navy  patrol  boats.  In 
September 2005, Indonesia, Malaysia and Singapore joined to launch coordinated air 
patrols over the Malacca Strait, known as Eyes in the Sky. An agreement on standard 
operating  procedures  and  a  cooperative  air  surveillance  and  intelligence  exchange 
group  was  agreed  in  2006. 
Two  years  later,  Thailand 
joined  the  scheme.  As  a 
result  of  multinational 
security  cooperation  by 
littoral  states,  the  number 
of  piracy  incidents  fell 
steadily  after  2004.  By 
2009,  Southeast  Asia 
accounted  for  45  out  of 
406  incidents  globally,  or 
11%. This was the lowest figure recorded by the International Maritime Bureau since 
1994.  This  demonstrated  that  regional  states  were  capable  of  combining  and 
addressing  a  major  transnational  security  challenge  without  the  assistance  of 
external powers. 
Recent figures indicate that piracy is on the rise in Southeast Asia. There are several 
economic  factors  that  account  for  this.  As  a  result  of  the  global  financial  crisis  the 
international shipping industry has suffered a down turn. This has had the effect of 
freighters  weighing  anchor  in  Southeast  Asian  ports  or  in  the  South  China  Sea 
waiting for new contracts. These ships have fallen victim to pirate attacks. 
 2

Piracy begins on land. Therefore when piracy rises it is due to the lack of action by 
local authorities. When Southeast Asian states come together to tackle this problem 
as  they  did  in  2005‐06,  piracy  declines.  Malaysia  and  Singapore  are  much  more 
effective than Indonesia which lacks the capability to enforce sovereignty in its vast 
maritime domain.  
Japan also initiated a regional initiative known as ReCAAP, the Regional Cooperation 
Agreement on Combating Piracy and Armed Robbery against Ships in Asia. This has 
been  effective  in  sharing  vital  information  and  other  intelligence  about  pirate 
attacks.  However,  national  sovereignty  concerns  by  Southeast  Asian  states  make  it 
difficult for external powers to assist in the suppression of piracy.