4/14/2010

Seasonal Patterns

• Because fish are ectothermic they are greatly affected by 
changes in season in temperate and polar regions

– Food availability and vegetative cover are much less during 
the winter

– Many species are not active when water is <50°F

• Some exceptions include pike, pickerel, walleye, sauger, 
smelt, and most salmonids (fish caught by ice fishermen)
smelt, and most salmonids (fish caught by ice fishermen)

– Most sunfish, bass, catfish, minnows, and suckers move to 
deeper water in winter and back to the shallows to feed and 
spawn in spring

– Vegetation begins growing in shallow areas once water 
temperature rises >60°F

• The food supply returns for herbivorous fish and smaller 
fish and juveniles have shelter from predators

• In lakes and ponds that freeze over during winter, deoxygenation
begins from the bottom up

– Many fish are forced up by low oxygen levels and some even 
place there heads on ice in an attempt to intake gas bubbles 
as they escape from freezing water

– Most northern lakes experience a winterkill, especially of 
species that are more adapted to temperate regions (sunfish)

1
 4/14/2010

• Many marine fish in temperate regions also migrate out of 
shallow waters in winter as large phytoplankton die back

• Most species time reproductive cycles by seasonal cues

– Seasonal events that increase survival of larvae are very 
important and include:

• Plankton blooms
• Sea temperature changes
• Alterations in currents
Alterations in currents – upwelling of bottom ocean 
upwelling of bottom ocean
currents brings nutrients to the surface
• Monsoon rains in tropical areas

– In temperate regions, almost all species spawn in spring and 
summer

• This is a time of maximum food production

• Abundant vegetation provides cover for larvae
Ab d t t ti id f l

• Changing photoperiod and temperature are the biggest 
environmental cues leading to gametogenesis

• A notable exception is trout and salmon that spawn in late 
fall and winter, depending on species

– They lay very large eggs and have an exceptional 
tolerance to cold temperatures which make them very 
successful in high latitudes

2
 4/14/2010

• Tropical freshwater fish are seasonal spawners also but it is wet 
vs. dry season

– Most use increased rainfall as an environmental cue to begin 
the process

– Newly flooded forests offer 2 big survival advantages:

1. Accumulated nutrients (leaf litter) are released which yields 

plankton blooms (food) for larvae

2. Flooding of large forested areas decreases predation because 
there is less chance of encountering a predator and there are 
abundant hiding places among the vegetation

– The dry season causes several problems for breeding fish but 
some groups specialize in a dry season spawn (lungfish, 
cichlids, anabantoids)

• Predators and prey are in much closer proximity because 
rivers and water holes are greatly reduced
rivers and water holes are greatly reduced

– This concentration of fish in smaller bodies of water also 
lowers O2, a problem adults and larvae must overcome

The climbing perch, an anabantoid, can live in
a wide range of water conditions and can cross
dry land on its pectoral fins
dry land on its pectoral fins.

When pools completely dry up, they can bury in
the mud and await the rains.

They have a labyrinth organ, an extension of
their gill arches, so they can breath air using 
their gill.

3
 4/14/2010

• Dry season spawners are successful for 2 reasons:

1. Most have secondary breathing structures for air 
breathing (lungs, labyrinth organ)

2. Most provide extensive parental care for eggs and larvae
p p gg

Gourami and Siamese Fighting Fish are anabantoids

• Remember, it is very important that both sexes of a species are 
in breeding condition at the same time so gonadal development 
must start months before spawning

g
• A general set of cues has been identified that begins each step of 
g p
the reproductive cycle:

1. Predictive cues – periodic environmental events that fish use to 
predict the coming spawn

– Changing day length and temperature
Changing day length and temperature are the most common
are the most common

– Gametogenesis and secondary sex characteristics begin

4
 4/14/2010

2. Synchronizing cues – signal the arrival of spawning conditions 
and mates begin to find one another and lay eggs

– Cues can include:

• A mate that appears and acts suitable
• Release of pheromones
• Presence of vegetation to attach eggs

3. Terminating cues – signal the end of spawning

– Most species have a short spawning period (1‐2 weeks) 
because gametes decline in fertility quickly after they’re 
produced

– Cues to stop spawning include:

• Exhaustion of gametes
• Departure or change in behavior of others
• The presence of eggs causes nest‐guarding species to go 
th
through hormonal changes that modify
hh l h th t dif behavior
b h i

• Modifying cues – these cause intraspecific variation in spawning 

of populations at different latitudes or different habitats (so 
populations are best suited for their specific location)

– These types of cues include:

• Water quality
• Adult nutrition
• Predator presence
• Lunar cycle