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La guerre secrète des Etats-Unis et
d’Israël contre les réfugiés de Palestine
PAR RENÉ BACKMANN
ARTICLE PUBLIÉ LE DIMANCHE 28 MARS 2021
Arrivée d’aide alimentaire fournie par l’UNRWA, le 21 février 2021,
dans un camp de réfugiés de Gaza. © Majdi Fathi. NurPhoto via AFP
Attaquée depuis des années par la droite israélienne,
l’agence de l’ONU chargée des réfugiés palestiniens
a failli disparaître. Contraint à démissionner par
une campagne de diffamation, son patron Pierre
Krähenbühl a quitté l’ONU et vient d’être nommé
représentant du CICR en Chine. Premier volet de notre
enquête sur une campagne orchestrée par la Maison
Blanche.
Dénoncée depuis des années comme nuisible par la
droite israélienne, l’agence de l’ONU pour les réfugiés
de Palestine (UNRWA) a failli disparaître en 2018,
étranglée par l’arrêt de la contribution américaine
décidé par Donald Trump. Son commissaire général,
Pierre Krähenbühl, l’a sauvée du naufrage en
réunissant in extremis les fonds nécessaires. Cela lui a
valu d’être la cible d’une campagne de déstabilisation
à l’origine de sa démission. Il vient d’être nommé
représentant du CICR (Comité international de la
Croix-Rouge) en Chine. Premier volet de notre
enquête sur cette tentative de destruction d’une
organisation humanitaire.
• Jared Kushner, promoteur immobilier, gendre et
conseiller de Trump chargé du dossier israélo-
palestinien, se donne pour mission de «perturber
l’UNRWA ». Il veut «briser les lignes».
• Privée de la contribution des États-Unis, l’agence,
principale cible des mesures punitives adoptées par
la Maison Blanche à l’encontre des Palestiniens, est
au bord du naufrage.
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• En moins d’un an, Pierre Krähenbühl trouve les
fonds qui vont la sauver. On ne le lui pardonnera pas.
1. À la Maison Blanche, une équipe d’ennemis mortels
de l’agence
En une seule phrase, d’apparence technique et sans
éclat, Richard Mills, chargé d’affaires américain à
l’ONU, a informé le 26 janvier la communauté
internationale que la politique aventureuse suivie
depuis quatre ans par Washington dans le conflit
israélo-palestinien était abandonnée. Devant le
Conseil de sécurité des Nations unies, le diplomate a
annoncé ce jour-là que l’administration Biden avait
décidé de rétablir l’aide aux Palestiniens, supprimée
en janvier 2018 par Donald Trump.
Il n’est pas entré dans les détails mais, quelques jours
plus tard, Ned Price, porte-parole du Département
d’État, a confirmé que les États-Unis avaient
l’intention de revenir à une implication américaine
crédible dans le dossier israélo-palestinien : rouvrir les
représentations diplomatiques réciproques, relancer
les programmes d’assistance au développement
économique et restaurer l’aide humanitaire aux
Palestiniens.
Il n’a pas mentionné explicitement la reprise du
financement de l’UNRWA, brutalement sabré par
Trump il y a trois ans. Mais lorsqu’il a rappelé que «
la suspension de l’aide au peuple palestinien n’avait
amené aucun progrès politique, ni débouché sur des
concessions de la direction palestinienne, seulement
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nui aux Palestiniens innocents », chacun a compris, à
Ramallah comme à Tel-Aviv ou à Gaza, que la page
Trump-Kushner était tournée.
Arrivée d’aide alimentaire fournie par l’UNRWA, le 21 février 2021,
dans un camp de réfugiés de Gaza. © Majdi Fathi. NurPhoto via AFP
Certes, Washington continue d’affirmer son « soutien
inébranlable à Israël ». Mais sa politique, selon
le Département d’État, consistera à défendre « une
solution mutuellement agréée à deux États ». Et non à
imposer aux Palestiniens un avenir dessiné sans eux.
« L’administration Biden, a précisé Richard Mills,
se réjouit des accords qui établissent des relations
diplomatiques entre Israël et quatre États arabes, mais
la normalisation arabo-israélienne ne remplace pas la
paix entre Israël et les Palestiniens. »
Il faudra sans doute quelques semaines encore
pour connaître la nature et l’envergure du nouveau
programme d’aide américain aux Palestiniens, et en
particulier pour découvrir le montant du budget alloué
à l’Office de secours et de travaux des Nations unies
pour les réfugiés de Palestine (UNRWA), principale
cible des mesures punitives adoptées par la Maison
Blanche à l’encontre des Palestiniens.
Mais le ministre des affaires étrangères de l’Autorité
palestinienne, Riyad al-Maliki, a déjà répondu qu’il
se réjouissait de ce renversement de politique
et qu’il était prêt à se mettre au travail avec
la nouvelle administration en faveur de la paix.
Manière diplomatique d’indiquer à Washington que
les principaux intéressés sont impatients de voir la
Maison Blanche passer au plus vite des paroles aux
actes. Car le temps presse.
Pour assurer le financement des 700 écoles et centres
de formation professionnelle et des 130 dispensaires
et centres de soins destinés aux réfugiés palestiniens, à
quoi il faut ajouter aujourd’hui les dépenses liées à la
crise syrienne et à la lutte contre la pandémie, l’agence
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aura besoin en 2021 de 1,5 milliard de dollars, dont
800 millions pour le fonctionnement des services de
base.
« Nous redoutons une crise de financement dès
avril, déclare à Mediapart la porte-parole de l’agence,
Tamara al-Rifai. Nos évaluations montrent que le
déficit projeté pour cette année – environ 200 millions
de dollars – pourrait déboucher sur l’effondrement
complet de l’UNRWA. Une conférence organisée par
la Suède et la Jordanie devrait avoir lieu cet été pour
examiner les moyens d’assurer la survie de l’agence.
En attendant, nous taillons dans toutes les dépenses
pour faire des économies. »
Créée en 1949 pour fournir une assistance
humanitaire aux 750000 Palestiniens chassés de leurs
foyers par la création de l’État d’Israël l’année
précédente, l’UNRWA dépendait étroitement de l’aide
américaine.
Pendant des années, Washington a assuré près de
30% du budget de l’agence. À la veille de l’élection
de Trump, la contribution américaine s’élevait à
365 millions de dollars. Fin 2020, cette participation
avait disparu et les principaux contributeurs étaient
l’Allemagne (170 millions de dollars), l’Union
européenne (130 millions), le Royaume-Uni (64
millions) et la Suède (60 millions). Le montant des
contributions promises s’élevait en février 2021 à 640
millions de dollars.
Des engagements manifestement insuffisants pour
assurer les missions de base de l’agence : éducation,
santé, aide alimentaire, formation professionnelle,
services sociaux, dont le budget dépasse déjà 800
millions de dollars. Le tout au bénéfice de 5,7
millions de Palestiniens dispersés dans 58 camps et
une multitude de localités de Cisjordanie, de la bande
de Gaza, du Liban, de Syrie et de Jordanie.
Car en vertu des textes fondateurs de 1948 et 1949,
le statut de réfugié palestinien s’applique à « toute
personne qui vivait entre 1946 et 1948 dans la
Palestine mandataire et qui a perdu son domicile et
ses moyens de subsistance à la suite du conflit israélo-
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arabe de 1948 ». Mais aussi à ses descendants directs
« aussi longtemps qu’une solution durable n’a pas été
trouvée à leur situation ».
Ce caractère « héréditaire » du statut de réfugié
palestinien comme le fait que l’UNRWA est la seule
organisation des Nations unies dont l’activité soit
consacrée à une unique nationalité constituaient pour
Trump et ses collaborateurs des griefs majeurs contre
l’agence. Peu familier du monde des organisations
humanitaires et de leurs missions, le magnat de
l’immobilier devenu président jugeait cette agence
qui coûtait cher et ne rapportait rien « totalement
défectueuse » et l’accusait de dilapider les fonds des
donateurs.
Son ambassadrice à l’ONU, Nikki Haley, affirmait
que l’UNRWA trafiquait ses chiffres pour grossir le
nombre de réfugiés palestiniens, lesquels ne cessaient
de « dénigrer les États-Unis ». « Il faut dire la
vérité aux contribuables, assenait tweet après tweet
le secrétaire d’État Mike Pompeo. La majorité des
Palestiniens sous la juridiction de l’UNRWA ne sont
pas des réfugiés et l’UNRWA est un obstacle à la
paix. »
Sur ce point comme sur nombre d’autres, le discours
de l’administration Trump et celui de Netanyahou
et de ses alliés se confondaient. Au point que les
mensonges des uns ajoutés à l’intox des autres
éclipsaient souvent la véritable raison de leur
haine commune de l’UNRWA et de leur volonté
de l’éliminer. Car la réalité, moins avouable, est
enracinée dans l’histoire : aux yeux des dirigeants
israéliens et de leurs amis américains, l’agence incarne
la permanence du problème des réfugiés palestiniens
et de leur droit au retour.
Droit que les Palestiniens jugent inaliénable et
imprescriptible. Et que les Israéliens tiennent pour
inacceptable. Parce qu’il implique des réparations
humaines et financières auxquelles ils ne sont pas
prêts. Et surtout parce qu’il rappelle les conditions
dans lesquelles leur pays a été créé, en rayant de
la carte la Palestine et son peuple. Avec le statut
de Jérusalem, l’avenir des colonies, le tracé des
frontières, les arrangements de sécurité, la question des
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réfugiés était l’un des dossiers renvoyés à la discussion
finale des accords d’Oslo sur le « statut permanent ».
Discussion qui n’a jamais eu lieu.
En 50 jours, 2 200 morts et 50 000 immeubles détruits
à Gaza
Avant l’arrivée au pouvoir de Benjamin Netanyahou
et de ses coalitions de droite et d’extrême droite,
la plupart des gouvernements israéliens qui se sont
succédé ont tenté d’en finir avec l’UNRWA. Ou de
limiter son poids et son influence. Pour la même
raison : faire disparaître ce témoignage encombrant de
la faute originelle d’Israël.
Paradoxalement, Yasser Arafat a failli leur faciliter
la tâche au lendemain d’Oslo en se déclarant prêt
à accepter le transfert du siège de l’UNRWA de
Vienne à Gaza. Avant d’en être dissuadé par ses jeunes
conseillers qui refusaient de voir l’agence installer son
QG dans un territoire occupé par l’armée israélienne.
Donc en étant exposée à toutes les pressions possibles.
Ce poids symbolique de l’UNRWA dans l’histoire
du conflit israélo-palestinien, mais aussi son rôle
concret, depuis plus de soixante-dix ans, au bénéfice
des réfugiés expliquent pourquoi l’agence a été ces
dernières années la cible d’une offensive politique,
diplomatique et financière de l’administration Trump,
relayant et appuyant une stratégie constante d’Israël.
Offensive à laquelle l’agence a résisté mais dont elle
est sortie exsangue.
Pierre Krähenbühl, en visite le 17 août 2014 dans une école
de Gaza administrée par l'UNRWA et visée par une frappe
israélienne. © Ibrahim Khatib / NurPhoto / NurPhoto via AFP
Ces éléments expliquent aussi sans doute pourquoi
celui qui dirigeait l’UNRWA pendant cette guerre
où tous les coups étaient permis, le diplomate suisse
Pierre Krähenbühl, a été victime d’une campagne
de discrédit et de déstabilisation, personnelle et
professionnelle, dont l’ONU, la « maison-mère »
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de l’agence, n’a toujours pas officiellement identifié
et désigné les responsables. Ni réparé tous les
dommages.
« Je n’ignorais évidemment pas ce contexte hostile
lorsqu’en avril 2014 j’ai été nommé commissaire
général de l’UNRWA par le secrétaire général de
l’ONU, Ban Ki-moon, raconte Pierre Krähenbühl qui
a dirigé l’agence pendant plus de cinq ans avant de
donner sa démission, déçu et indigné. Après vingt ans
au Comité international de la Croix-Rouge (CICR),
dont la moitié comme directeur des opérations, je
savais que dans l’action humanitaire aussi on peut se
faire des ennemis. »
À peine entré en fonction, le nouveau patron de
l’UNRWA se retrouve, il est vrai, confronté à une
épreuve majeure. Après l’assassinat en Cisjordanie de
trois jeunes Israéliens, puis l’arrestation par l’armée
et la police israélienne de plusieurs centaines de
membres du Hamas, des roquettes sont tirées – sans
dommage sérieux – depuis la bande de Gaza sur le
territoire d’Israël, et l’armée israélienne réplique en
lançant contre la bande de Gaza l’opération Bordure
protectrice, qui combine frappes aériennes, pilonnages
d’artillerie et raids de blindés.
En cinquante jours, du 8 juillet à la fin août 2014,
2200 Palestiniens et 15 Israéliens sont tués. Près
de 50000 maisons ou immeubles sont détruits par
les bombes ou les obus, 30000 sont gravement
endommagés. Plusieurs dizaines d’écoles et de crèches
de l’UNRWA, pourtant signalées à l’armée israélienne
et identifiées par le drapeau bleu de l’ONU, sont
endommagées, avec dans plusieurs cas des morts
et des blessés parmi les personnes déplacées que
l'UNRWA y avait accueillies. La centrale électrique
est détruite comme une dizaine d’hôpitaux. L’ONU
dénonce un « désastre humanitaire ».
« Nous avons dû loger dans 90 écoles 300
000 personnes déplacées – qui fuyaient les
bombardements », se souvient Pierre Krähenbühl qui,
devant la presse, dénonce alors cette guerre comme
« une honte pour le monde entier » et s’indigne
« des violations inacceptables du droit international
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humanitaire ». Mais le pire, pour lui comme pour les
5,7 millions de réfugiés dont il a la charge, est encore
à venir.
« Un effort sincère pour perturber l’UNRWA
»
Lorsque Donald Trump entre à la Maison Blanche en
janvier 2017, c’est à la tête de l’administration la plus
pro-israélienne et anti-palestinienne de l’histoire des
États-Unis. Soutenu par les évangélistes sionistes et
les courants les plus à droite du judaïsme américain, le
nouveau président est entouré de conseillers-militants
que le doute n’effleure pas.
Chargé du dossier israélo-palestinien, son gendre,
Jared Kushner, promoteur immobilier comme lui,
dépourvu comme lui de toute formation ou
expérience diplomatique, siège à la tête d’une
fondation qui finance l’armée israélienne et soutient
personnellement plusieurs yeshivas et la colonie
religieuse de Beit El, près de Ramallah, connue pour
son opposition au processus de paix.
Conseiller juridique de l’« Organisation Trump »,
Jason Greenblatt, qui a fait la majeure partie de ses
études dans des établissements talmudiques, devient
représentant spécial du président pour les négociations
internationales. Lui non plus n’a aucune formation
ni expérience géopolitique. Ce qui ne l’empêche pas
d’affirmer que les colonies de Cisjordanie « ne sont
pas un obstacle à la paix ».
En charge jusqu’alors des investissements de Trump
dans les casinos, David Friedman, juif orthodoxe et fils
de rabbin, est nommé ambassadeur en Israël. Proche
de l’extrême droite israélienne, défenseur ardent de
la colonisation, il plaide pour l’annexion par Israël
des territoires occupés. « Il donnait l’impression,
dit un ancien diplomate israélien, d’être le second
ambassadeur d’Israël aux États-Unis. » Tous sont
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des ennemis mortels de l’UNRWA. Mais la nouvelle
administration – calcul ? improvisation ? – choisit
d’abord de ne pas dévoiler ses cartes.
Le 18 janvier 2018 à Gaza, des manifestants brûlent les portraits de
Trump et Netanyahou après l’annonce du retrait des financements
des États-Unis. © MAJDI FATHI / NurPhoto / NurPhoto via AFP
« Lorsque j’ai été reçu par Jared Kushner à la Maison
Blanche, en novembre 2017, le ton n’était pas du
tout à la confrontation, se souvient Pierre Krähenbühl.
Il a même déclaré que l’UNRWA contribuait à la
dignité et à la stabilité de la région et nous avons
signé un accord cadre sur le renouvellement de
l’aide américaine. Mais il m’a aussi fait observer que
certains se demandaient si, dans le conflit israélo-
palestinien, l’UNRWA faisait partie du problème ou
de la solution. »
Lourde de menaces, la question est vite éclipsée
par une initiative spectaculaire du nouveau président.
Le 6 décembre 2017, Donald Trump confirme qu’il
est résolu à prouver à son électorat et à son
« ami Bibi » que « l’Amérique est de retour ».
Rompant un consensus international vieux d’un demi-
siècle, il annonce qu’il a décidé de reconnaître
Jérusalem comme capitale une et indivisible d’Israël.
Et qu’il a donné l’ordre de préparer le transfert de
l’ambassade de Tel-Aviv vers la ville sainte. Ce sera
la première d’une série de décisions unilatérales qui
vont durablement déstabiliser l’équilibre diplomatique
de la région.
Sans doute encouragé par l’enthousiasme qui a salué
à Jérusalem l’annonce de Trump, Jared Kushner
prépare déjà l’étape suivante du plan de la Maison
Blanche pour « assurer l’avenir d’Israël » : ôter aux
Palestiniens tout espoir de revenir un jour sur leur terre
en déstabilisant, voire en paralysant, l’institution qui
incarne ce rêve.
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« Il est très important, écrit Kushner le 11 janvier
2018, dans un courriel (révélé en avril 2019 par
Foreign Policy) adressé à plusieurs conseillers de
Trump, dont Greenblatt, de faire un effort sincère et
honnête pour perturber l’UNRWA. Elle perpétue le
statu quo, est inefficace et ne contribue pas à la paix.
Notre but ne peut être de garder les choses stables
comme elles sont. Parfois il faut prendre le risque
stratégique de briser les lignes pour avancer. »
« Briser les lignes. » C’est ce que décide
Donald Trump moins d’une semaine plus tard. Sa
deuxième initiative unilatérale en faveur d’Israël vise
l’UNRWA. C’est une déclaration de guerre.
« Le 16 janvier 2018, quelques semaines après la
réunion avec Jared Kushner, alors que je me trouve à
Amman, raconte Pierre Krähenbühl, je reçois un appel
téléphonique du Département d’État. On m’annonce
que les fonds alloués par Washington à l’UNRWA
s’élèveront pour l’année à 65 millions de dollars.
Au lieu de 365 millions. Pour une organisation qui
affronte déjà un déficit de plu de 200 millions de
dollars, c’est un véritable séisme. Dans mon esprit,
cela ne fait aucun doute : l’administration Trump
a décidé de liquider l’UNRWA. À mon avis, les
stratèges de cette opération se sont dit qu’en nous
asphyxiant financièrement, ils nous contraindraient à
les supplier, à marchander. Ce qui était inacceptable.
J’ai donc proposé à mon équipe qu’on mette sur
pied une stratégie de riposte. Nous avons décidé de
limiter nos dépenses, au prix de plusieurs centaines
de licenciements, douloureux et impopulaires. Et de
répondre à l’offensive de Trump sur le terrain où
il nous attaquait. C’est-à-dire en allant chercher de
l’argent. »
Dans l’état-major réuni par Pierre Krähenbühl pour
mener cette contre-attaque, l’une des voix les plus
écoutées est celle d’une juriste franco-algérienne de
49 ans, Maria Mohammedi. Attachée à la défense
de la Palestine où elle a décidé, en 1997, de
s’installer avec son mari, un architecte palestino-serbe,
elle a mis sur pied avec lui, à Gaza, un Centre
d’art et d’artisanat, détruit l’année suivante par un
bombardement israélien, puis construit et géré un hôtel
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en bord de mer. Elle a rejoint en 2003 l’UNRWA où
elle était notamment chargée, pendant quatre ans, de
la levée de fonds dans les pays du Golfe.
Son expérience et le carnet d’adresses constitué lors
de ses prospections vont s’avérer précieux. Reconverti
en collecteur de fonds, le commissaire général de
l’UNRWA multiplie voyages et réunions, de capitale
en capitale. Grâce à son charisme, à sa combativité,
à la mobilisation de son bureau exécutif et au
savoir-faire de sa conseillère, il va réussir en moins
d’une année à convaincre 43 pays – dont la France
– et organisations d’augmenter leurs contributions
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Amis de Mediapart, Société des salariés de Mediapart.
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au budget de l’agence. Les pays du Golfe versent
200 millions de dollars. La Russie accepte, pour la
première fois, de contribuer. « Nous avons couvert en
2018 un déficit de 446 millions de dollars. Et sauvé
l’agence, constate Pierre Krähenbühl. On ne nous l’a
pas pardonné. »
Boite noire
Il s'agit du premier volet d'une enquête qui en compte
deux. Le second, intitulé « Contre les réfugiés de
Palestine: l’arme du scandale », est consacré aux
attaques visant l'ancien patron de l'agence Pierre
Krähenbühl. Il sera publié prochainement.
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