“W e lc o m e A b o a r d ” / O H N E T I T E L , S c h w a r z w e i s s p h o t o a u s « W e lc o m e A b o a r d » , E d i t i o n P a t r i c k F r e y b e i S c a l o , 2 0 0 1 .

M IC H E LLE N IC O L

Wa lter
I ’v e n e v e r m et a p e rso n I c o u ld n ’t c a ll a beauty.
— A n d y W a r h o l in T h e P h ilo s o p h y o f A n d y W a r h o l
tag

W alter Pfeiffers P h o to g ra p h ie n sind speziell, weil sie d u n g tra g e n u n d erw artu n g sv o ll in die K am era
un s a u f ein e ganz eigene liebevolle u n d zau b erh afte schauen, als w ären sie Teil eines g espielten Witzes.
A rt m it e in e r u n m itte lb a re n E rlebnisw elt b e k a n n t D er Schweizer K ünstler W alter Pfeiffer beg an n
m ach en . D a räk elt sich ein e g etig erte Katze in ein em 1970 seine U m g eb u n g in P h o to g ra p h ie n zu inszenie­
M iniatu rlieg estu h l g erad e so, als wäre sie ein Film­ re n u n d darzu stellen u n d h a t bis h e u te n ic h t d am it
star. Da ist ein T eller voller ab g e n a g te r M elo n en­ au fg eh ö rt. Bereits in sein en ersten A rbeiten p räsen ­
schalen, a u f d e n e n d eu tlich S p u ren von Z äh n en zu tie rt e r ein en Blick au f die Welt, d e r d u rch grosse

W A L T E R P F E IF F E R , U N T I T L E D , b la c k -a n d -w h ite p h o to g r a p h fr o m
seh en sind, was zugleich urch ig , archaisch, obszön, L iebensw ürdigkeit u n d W ärm e besticht. Eine Sicht,
ab er auch sexy wirkt. A uf ein em a n d e re n P h o to se­ die ganz o h n e Pathos auskom m t, ein e A rt T opogra­
h e n wir ein e w u n d ersch ö n e B erglandschaft sam t p h ie des B iederen u n d S ym pathischen u n d zuweilen
B ächlein. Von links n ach rech ts zie h t in d e r M itte des des typisch Schw eizerischen, als wäre die Welt ein
Bildes wie eine farbige K ette ein Zug von b la u ro te n einziger fröhlicher, b u n te r u n d h ü b sc h e r Blum en-
W an d ersleu ten d u rch s Bild, so dass in d e r Schwebe strauss. D abei ging es nie um eine «V erklärung des
bleibt, was obsiegt: die B ied erk eit d e r F reizeitb erg ler G ew öhnlichen» (A rth u r C. D an to ), wie das die Pop-
o d e r die in n e re R uhe d e r Bergwelt. D a ist ein lusti­ A rt im Sinn h atte, u n d auch n ic h t um eine Bana-
ges A rra n g e m e n t von K leidungsstücken a u f ein em lisieru n g des V erklärten, wie das seine L andsleute
Stuhl, so, dass d e r o b erste Pullover, in dem ein Klei­ P e te r Fischli u n d David Weiss in d en 80er J a h re n
d erb ü g e l steckt, m en sch lich e Züge an n im m t. O d er d em o n strierten . W alter Pfeiffer lo tet vielm ehr eine
zwei nackte M än n erto rsi, die g riech isch en Skulp­ ganz p ersö n lich e Erlebnisw elt aus, in d er das Schö­
tu re n gleich in te ra g ie ren . O d e r ju n g e M änner, die n e, u n d sei es n o ch so b anal u n d ordinär, gepflegt
rotweiss k arierte S chürzen ü b e r ih re r Alltagsklei- u n d zur Z auberw elt e rh o b e n wird.
Obw ohl d e r K unstbetrieb zurzeit etwas p h o to ­
M IC H E L L E N I C O L is t K u n s t k r i t i k e r i n u n d f r e i e K u r a t o r i n . m üde ist, e rfä h rt d er h eu te 58-jährige W alter Pfeiffer
S ie l e b t i n Z ü r i c h . m it seinen P h o to g rap h ien u n d H om em ovies von den

PARK ETT 71 2004 134 135

 rech ts aus dem Bild. Es h a n d e lt sich dabei um die
wohl erotischste D arstellung e in e r m än n lich en Bar-
b ie p u p p e ü b e rh au p t. Im Buch d a n n die ewige Suche
n ach d e r im m e rw ä h ren d en S chönheit, so erotisch
wie m öglich. R andabfallend, Seite fü r Seite: Still­
leben m it Blum en; Katzen; D am e, ü b e r die Wiese
laufend; u n d im m er w ieder halb o d e r ganz entblösste
ju n g e M änner. G ru p p e n b ild e r von H albstarken m it
Schirm m ützen, engen Lederjacken u n d weissen Jeans.
Mal kindlich naiv, mal pragm atisch sexuell.
Das 1980 e rsch ie n en e Buch zeigt Pfeiffers O bses­
sion fü r die u n a u fg ereg te V erhübschung des Alltags.
Es zeigt auch, dass sein D arstellungsgestus o h n e
jeg lich es P athos auskom m t. U n d die E rotik ist wie
eine unverhoffte Beigabe, eine w eitere V erzauberung
des Alltags, u n d d e n n o c h k om m t sie k nü pp eld ick .
M an sc h a u t sich dieses B uch an bis zu r U m schlag­
rü ck seite, a u f d e r ein le b e n d ig e r, e c h te r K en-M ann
p ra n g t, u n d weiss a u f einm al, wieso W alter Pfeiffer in
Z eiten d e r P h o to m ü d ig k eit zum Star w erd en ko n n te.
Es ist diese S uper-E ntsp anntheit, diese gelebte Selbst­
verstän d lich k eit d e r Bilder, die es so g ar n ic h t nötig
h ab en , gegen R epression o d e r V erklem m ung aufzu­
b e g e h re n , was seine absolute H eu tig k eit ausm acht.
U n d dieses Zeitgültige in te re ssiert un s h eu te.
70er J a h re n bis h eu te plötzlich eine gesteigerte Auf­
W A L T E R P F E IF F E R , IR E N E , 1 9 7 5 , p o la r o id p h o to g r a p h / P o la r o id p h o to .
m erksam keit. 2001 erschien sein P h o to b u ch W elcome
A b o a rd . 2002 stellte er u n te r an d erem in d e r Scalo
G allery in New York aus. 2003 b erich tete Bob Nickas
im A r tfo r u m m it H ingabe ü b e r den «verschränkten
H edonism us»1* seiner P h o to g rap h ie u n d ü b e r die
Tatsache, wie es m öglich ist, dass ein K ünstler eine
jü n g e re G en eratio n beeinflusst, o h n e dass diese ihn
je g ek an n t hat. Nickas sp richt von W olfgang Tillm ans,
von Jack Pierson, von T erry R ichardson, von Ryan
McGinley.2* Im Som m er 2004 zeigt Pfeiffer im C entre
C ulturel Suisse in Paris eine Retrospektive seiner Ar­
beiten. Die A usstellung heisst «Plus ou m oins jeu n e» .
Die Tageszeitung L ib é ra tio n spricht von ein er «deutsch­
schw eizerischen Factory».3* U nd zeitgleich zur Aus­
stellungseröffnung wird das vergriffene K ultbuch
W a lter P fe iffe r ( 1 9 7 0 - 1 9 8 0 ) n eu aufgelegt. A uf dem
titellosen Cover sitzt eine entblösste K en-Puppe m it
gespreizten B einen. Die rech te H an d greift in den
Schritt der T urnhose. Ken blickt freundlich nach
136
Die a n tih ero isch e H a ltu n g von Pfeiffers A rbeiten,
h eu te eine in te rn a tio n a l selbstverständliche A ttitü­
de, war dam als, zu B eginn d e r 70er J a h re , ein e d e fen ­
sive R eaktion a u f die in te rn a tio n a l v o rh errsch en d e
H ard liner-K onzep tkunst.4) In d e r Schweiz fand zu je ­
n e r Zeit ein A u fbruch in d er K unst statt. Das p e rsö n ­
lich G efärbte, dieses sich D re h e n um die eigene
Id en tität, das D andytum w aren dam als akut. Man
d en k e etwa an Urs L üthi, d e r 1970 all seine Kleider,
P erücken u n d seinen H ausschlüssel in d e r Ausstel­
lu ng «Visualisierte D enkprozesse» im K unstm useum
L u zern p räsen tierte. P eter Fischli u n d David Weiss,
die sich 1979 zusam m en taten , en tstam m en ebenfalls
diesem U m feld. A uch sie h ab en das A nliegen, die
T rivialkultur zu erschliessen u n d die Rolle des K ünst­
lers als M onopolist von S innstiftung u n d G eschm ack
zu iro n isieren . So kan n du rch au s eine geistige Ver­
w andtschaft g efu n d en w erden zwischen d en fragil­
lustigen B alance-Skulpturen ih re r Serie S tille r N a c h ­
m itta g (1985), diesen B asteleien m it A lltagsgegen­
stän d en wie M ö hren u n d R eibeisen u n d W alter
Pfeiffers Strauss g elb er T u lp en in e in e r Vase, die wie­
d e ru m a u f ein em schw arzen B ü rostu hl vor g elb er
W and steht. G em einsam ist ih n e n das F ehlen je n e r
sch ö p ferischen M elancholie, die dem G enie zuge­
sch rieb en wird. Da w ird am tra d ie rte n Selbstver­
ständ nis des K ünstlers g erü ttelt, in d em die grosse
Schöpfungsgeste m it dem laschen H and schlag des
A m ateurs vertau sch t wird.
Die in den 90er J a h re n g efü h rte Diskussion um
d en B egriff d e r k ün stlerischen K onstruk tio n von
«A uthentizität» resu ltierte in d er eig en tlich en U n ­
m öglichk eit d erselben . M alcolm M cLaren fü h rt jetz t,
einige J a h re d anach, ein e n eu e A uffassung des A u­
th en tisch en ein. M cLaren beschäftigt sich zurzeit m it
C hip M usic, e in e r Lo^/i-Musik, die zum n e u e n m usi­
kalischen U n te rg ru n d g e h ö rt u n d , zum Beispiel, au f
v eralteten G am e Boys erzeu g t wird. M cL aren ist ein
M ann am Puls d er gesellschaftlichen Entw icklung.
Er w ürde Pfeiffers W erk w ohl als p u re n A usdruck
von «anti-cool» b ezeich n en . A nti-cool ist gemäss
M cL aren die B eschreibung dessen, was L eu te h eu te
b e g e h re n u n d suchen. U n d anti-cool ist en tw eder au­
th en tisch o d e r K araoke (japanisch «leeres O rches­
ter»), also falsch. «Das A uth en tisch e ist das, was w ahr
ist, die W urzeln, die H erk u n ft. Das ist d e r ech te Deal.
137
 d e r E ntscheid fü r die Kunst. 1974 stellte W alter Pfeif­
fer erstm als P h o to g rap h ien aus, u n d zwar in d er
le g e n d ä re n A usstellung «T ransform er - A spekte d er
Travestie» von Jean -C h risto p h e A m m ann im K unst­
m useum L uzern. Es war die erste grosse A usstellung,
w elche die sexuelle R evolution a u f die K unst proji­
zierte. Kunst, Pop- u n d U n te rg ru n d k u ltu r kam en zu­
sam m en. Roxy Music u n d David Bowie w aren visuell
p räsen t, ab er auch Urs L üthi, L uciano Castelli, Alex
Silber, J ü rg e n Klauke. U n d die d eu tsch e K ünstlerin
K atharina Sieverding b esuchte die E rö ffn u n g m it ei­
n em M ieder bekleidet.
W alter Pfeiffer zeigt eine Serie P o rträts des 19-
jä h rig e n Carlo in v ersch ied en en Z u ständen des Ge­
schm inktseins zwischen m än n lich u n d w eiblich:
G ender-Processing. Das T itelb latt des A usstellungs­
katalogs stam m te ebenfalls von W alter Pfeiffer, ein
F altenw urf von Jeans, T-Shirt u n d T üllkleid an einem
G ard ero b en h ak en . Ü brigens war Pfeiffers kün stleri­
scher A usdruck bis d ah in das grossform atige, su p er­
realistisch g ezeichnete Bild gewesen. Die Photos
h a tte n ihm e h e r als Vorlage, N otiz o d er In sp iratio n
gedient: «Ich d ach te im m er, m eine H än d e zittern zu
Das ist das, w oran ich glaube. D er Karaoke-Aspekt, seh r um zu P h o to g rap h ieren .»
je m a n d d e r so tu t als ob, das ist m eist M ainstream , Das V ergnügen des Z uschauers kom m t oft aus ei­
etwas E tabliertes, u n d das ist etwas, w oran m an n ich t nem u n b e sc h re ib lic h en G efühl d e r Langew eile. Die
glauben sollte.» M cLaren w eiter: «Wir leb en in e in er besten B ücher sind oft g erad e diejen ig en , die uns
Karaoke-W elt, e in e r W elt d e r N ach ah m u n g , die d en au f Seite zwanzig aus d e r H an d fallen. U n d die gröss­
u n o rd e n tlic h e n Prozess d e r K reativität ausschaltet ten künstlerischen E rfa h ru n g e n b e ru h e n e h e r au f
u n d sie zugänglich m acht, weil das C haos wegfällt. F eh lern als au f T u g en d en . Es h aftet ih n e n oftm als
Eine A rt S tellv ertreterleb en .» 5! eine L eere, eine A rroganz, eine gewisse F aulheit u n d
In e in e r G egenbew egung zu r ak tu ellen S ituation U n h ö flich k eit an. Die w irklich coolen klassischen
e rle b t W alter Pfeiffer g erad e je tz t ein e e rh ö h te kulti­ W erke sind ein S p ru n g ins L eere. In d e n 90er J a h re n
sche A ufm erksam keit; e r ist a u th e n tisc h u n d an ti­ h a t die Frage des V ergnügens u n d d e r U n te rh a ltu n g
cool u n d som it das, was wir b e g e h re n . U m es m it alle a n d e re n F ragen v e rd rän g t u n d kannibalisiert.
M cLaren zu sagen, e r ist «der ech te Deal». T rotzdem , W alter Pfeiffer a rb e ite t n ich t m it billigen Effek­
W alter Pfeiffer ist ein K ünstler, d e r die H älfte d er ten. Er liebt die S ch ö n h eit («m eine M odelle sollen
80er u n d ein en G rossteil d e r 90er J a h re im S chrank sein wie Pfirsiche») u n d V erfü h ru n g («sie k ö n n en
v erb rach t hat. U n b each tet. U nzitiert. N ich t p räsent. gar n ic h t erotisch g en u g sein»). S pektakulär u n sp ek ­
«Best of» m it M aterial aus d en späten 70er Ja h re n .
Die erste E in stellu ng zeigt ein e n Z ettel m it dem Satz:
J u s t w h a t y o u ’ve been w a it in g f o r (G enau das, w o rauf du
gew artet h ast). D an n gehts schnell. W alter fü h rt m it
K ünstlerin Lisa E n d erli e in e n syn ch ro n en Tanz zur
T itelm elodie von U n h o m m e et u n e fe m m e von C laude
L elo uch e auf. Sie g e h e n rhythm isch in die Knie, die
A rm e am K örper angew inkelt, die H än d e zeigen
him m elw ärts. Dazu d re h e n sie sich langsam um die
eigene A chse, u n d zwar in beid e R ichtu ngen. Spek­
tak u lär ist das n ich t. Pfeiffer läch elt verlegen. D ann
gibt es d e n M ann: Die K am era u n te rsu c h t, aus­
g e h e n d von sein em Jean s-U nterleib, dessen Körper.
Es fo lgen die bew egten B ilder eines A schen bechers
m it zwei Pferden; eine Katze, die aus der K üchenspüle
steigt; zwei H än d e, die sich m it R osenkranz u n d K ru­
zifix e in a n d e r a n n ä h e rn . D ann Pfeiffer u n d E nderli
als H ochzeitspaar, Pfeiffer m it weisser K ochm ütze,
Lisa im Schleier. Kurz d a ra u f sitzen sie am Tisch u n d
trin k en Kaffee. Zum Schluss zieht sich Pfeiffer lang­
sam eine S chönheitsm aske vom Gesicht. MUSIC FOR
MILLIONS w urde 1998 erstm als öffentlich gezeigt,
also r u n d zwanzig J a h re nach sein er E n tsteh un g.
W alter P feiffer h a t ein Faible fü r Stars. Im m er
schon. M it zwölf sc h n itt e r sie aus M agazinen aus u n d
legte eine K artei an. Die R eklam e fü r Luxseife m it
G ina L ollobrig id a in sp irierte ih n augenblicklich zu
d e re n K auf u n d V erw endung. Obwohl: «Sie war
sc h a rf u n d tat höllisch weh in d en A ugen.» Da war er
d reizeh n . Pfeiffer h a t schon frü h in sein er künstle­
risch en L aufbahn eig ene Stars um sich geschart.
Zum Beispiel Ire n e u n d Beat. Er h a t sie in e in e r Auf­
trag sarb eit verewigt. 1966 fä h rt W alter Pfeiffer m it
ein em b e fre u n d e te n P h o to g ra p h e n n ach Rom zum
Rolling-Stones-K onzert. Er sitzt in d e r e rsten Reihe.
N eben ihm F ederico Fellini, d a n n R oger Vadim m it
sein er Frau J a n e F on d a (sie h a tte gerade B a rb a re lla
g e d re h t). Die B ühne, d irek t vor ihm , ist so ho ch wie
ein Tisch. Brian Jo n es, zwei M eter e n tfe rn t im
W alter Pfeiffer h at fünfzehn Ja h re im Schrank ver­
bracht. Auch deshalb, weil er in keine Szene passte.
Die Schwulenszene war n ich t relevant, nich t zuletzt
deshalb, weil er seine M odels nach A ttraktivität u n d
nich t nach sexueller Präferenz aussucht. U nd in d er
K unstszene waren lange Zeit, g en au er seit Beginn d er
80er bis E nde d e r 90er Ja h re , zwei Dinge suspekt, ers­
tens Pfeiffers T endenz vielen verschiedenen Aktivitä­
ten au f einm al nachzugehen: P ho tograph ie, Video,
Z eichnung, Illustration, P erform an ce, T heater. Da
war zum Beispiel das b erü h m te W A L T E R S P I E L , das
1981 m it grossem Erfolg im Kunsthaus Zürich aufge­
fü h rt wurde: eine A rt sorgfältig inszenierter sprech en ­
d er Bilder, eine Collage aus Pfeiffer-H örspielen, die
etwa in g leicher M anier en tstan den waren wie seine
Hom emovies. «Kunst für eine neue G eneration» titelte
die Z ürcher W ochenzeitung D ie W eltw oche dam als.6)
D er zweite Faktor, d er Pfeiffer d er K unstszene suspekt
erscheinen liess, war sein Interesse fü r ein en bestim m ­
ten stilistischen Groove, noch bevor M ode ein P hän o­
m en war, das in je d e m L ebensbereich m itm ischte. Das
Spiel m it d er O berfläche, die D arstellung von rein er
A ttraktivität bar je d e n tieferen Sinns, radikale Insze­
n ieru n g von Coolness, kom prom isslose D arstellung
von L eere - all das d u rfte (noch) n ich t sein.
Es b rau ch te eine nachfolgende G eneration, die sei­
ne A rbeiten in ein en n eu en K ontext stellte. Pfeiffers
jü n g ste B ilderserie M etrocolor (2004), die diesen Som­
m er erstm als im Pariser C entre C ulturel Suisse gezeigt
w urde, beweist jed o ch , dass er kein K ünstler ist, d er
sich in Nostalgie verliert. Diese Bilder haben eine
neue Q ualität, sind feiner, sensibler, w eniger lau t u n d
d en n o ch stark. Übrigens: Ich freue m ich au f die
Publikation seiner G ästebücher, ein D utzend Alben
gefüllt m it Polaroids. U do Kier u n d C hristine Kauf­
m ann sind auch darunter.
1) e n g l . : e n t w i n e d h e d o n i s m .
2) B o b N ic k a s , « C a m e r a lib id o : th e p h o to g r a p h y o f W a lte r P fe if­
fe r» , A r tfo r u m , J u n i 2 0 0 3 .

W alter Pfeiffers B iographie sieht aus wie folgt:
A usbildung zum D ekorateur, d a n n K unstgew erbe­
schule in Z ürich. Ein J a h r C h e fd e k o ra te u r in e in er
Z ü rch er N o b elb o u tiq u e. Illustrator, u n te r a n d e re m
fü r £Weund T w en. D ann re ise n d e r T ren d sco u t fü r ein
fü h ren d e s W arenhaus. («Urs L ü th i h a tte sich e b en ­
falls bew orben. A ber e r war n ic h t g u t genug.») 1971
tak u lär sind seine Videos, die e r in d en 70er u n d
80er J a h re n im H om em ovie-Stil d reh te. (M an k ö n n ­
te sagen, dass Pfeiffer zu d en E rfin d e rn dieses Stils
g eh ö rt. Alle Videos w urden in d e r Enge seiner eige­
n e n vier W ände g ed reh t.) E igentlich h a n d e lt es sich
um bew egte u n d v erto n te Bilder. Zum Beispiel
MUSIC FOR MILLIONS (1977), ein fü n fzehnm inütiges
Schneidersitz, tro m m elt; d a n e b en Mick Jagger, er
tänzelt u n d in to n ie rt «Satisfaction». «Ich bin fast ge­
storben.» Ein a n d e re r L ieblingsm om ent: A uf Schul­
reise m it d e r K unstklasse schaut m an sich im A m ster­
d am er Rijksm useum ein en R em b ran d t an. Pfeiffer
d re h t sich um u n d sieh t G u n ter Sachs u n d B rigitte
B ard ot h ere in sp a ziere n - ein klein er Tod.
3 ) E l is a b e t h L e b o v ic i, « P f e if f e r , s a n s ta b o u » , L ib é r a tio n , 1 5 . J u n i
2004.
4 ) V g l. B ic e C u r i g e r , « D e r e r w e i t e r t e H o r i z o n t » , i n : F r e ie S i c h t
a u f s M it te l m e e r . J u n g e S c h w e iz e r K u n s t , S c a l o - V e r l a g , Z ü r i c h 1 9 9 8 .
5 ) M a l c o l m M c L a r e n im I n t e r v i e w m i t M i c h e l l e N i c o l / n e u t r a l
f ü r d e n F ilm T h e N e x t T h r e e Y e a r s ( f ü r Z ü r i c h F i n a n c i a l S e r v i c e s )
im P a r i s e r C a f é F l o r e , 6 . J a n u a r 2 0 0 4 . T e ilw e i s e u n p u b l i z i e r t .
6 ) I r e n e P r e r o s t : « B e s c h e i d e n e r M a e s t r o : D a s n e u e G e s i c h t » , D ie
W e ltw o c h e , N r. 4 4 , 1 9 8 1 , S. 3 9 .

138 139
 M IC H E LLE N IC O L

W A L T E R P F E IF F E R , U N T IT L E D , 2 0 0 2 , d o u b le p o r t r a i t fr o m th e serie s “L e J o u r n a l ’’ / O H N E T I T E L , D o p p e lp o r tr ä t a u s d e r S erie « L e J o u r n a l ».

~~ 7*s .■* tf i
Walter
9 B a|

I ’v e n e v e r m et a p e rs o n I c o u ld n ’t c a ll a beauty.
- A n d y W a r h o l i n T h e P h ilo s o p h y o f A n d y W a r h o l
day

W alter P feiffer’s p h o to g ra p h s are special because o f T h e Swiss artist W alter Pfeiffer started staging an d
the singularly loving a n d e n c h a n tin g way in w hich d ep ictin g his su rro u n d in g s for th e cam era in 1970,
they a cq u ain t us with th e im m ediacy o f an u n filte re d an d has b een d o ing so ever since. From th e first, his
w orld. A tabby cat is stre tc h e d o u t on a m in iatu re p h o to g ra p h s have always p resen ted a view o f the
deck chair, look ing fo r all th e w orld like a film star. A w orld th a t is ch aracterized by an ex ception al k in d ­

v* * p latefu l o f chew ed m elo n skins with obvious teeth

m arks in th em exudes an earthy, archaic, obscene
a n d even sexual appeal. A n o th e r p h o to g ra p h p re ­
ness an d w arm th. It is a view entirely w ith o ut pathos,
a kind o f to p o g rap h y o f conform ity an d niceness and
som etim es typical Swissness, as if th e w orld were one

»# **§x ■*%
■'#*
%*:v* vsar *V * ^ - * j. « sents us with a m ag n ificen t m o u n tain landscape, single, joyfully colo rful an d pretty b o u q u e t o f flow­

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1 è com plete w ith b u rb lin g brook. A co lorful ch ain o f ers. But h e is n o t in terested in p o p a r t’s desire to

**,.**« **•
re d a n d blue hikers cuts across th e m id d le o f th e pic­ “tran sfigure th e c o m m o n p lace” (A rth u r C. D an to ),
* % ** v* » * # * * % * j * % à i* ^ r *“ tu re fro m left to rig h t, leaving th e th ru st o f the m es­ n o r does he w ant to trivialize tran sfig u ratio n , as his
* sage su sp en d e d in am biguity: is it th e confo rm ity o f co m patriots P eter Fischli an d David Weiss did in the
w eekend m o u n ta in e e rs o r th e serenity o f th e m o u n ­ eighties. W alter Pfeiffer pro b es a very p erso n al w orld
tains? A ch eerfu l com position o f clo th in g is d ra p e d th a t cultivates beauty, no m atter how m u n d a n e an d
over a chair; on to p o f it a pullover still o n its h a n g e r ordinary, an d invests it with magic.
acquires h u m an traits. Or: th e torsos o f two n ak ed T h e a rt business may be su ffering from p h o to g ra ­
m en in te ra c t like G reek sculptures. Or: young m en, phy overload, b u t 58-year-old W alter Pfeiffer has n o t

%**!*•-* w earing re d an d w hite check ed ap ro n s over th e ir

clothing, gaze expectantly in to th e cam era as if they
w ere p a rt o f a dram atized jo k e.
noticed: his p h o to g rap h s a n d h o m e movies from the
seventies to the present-day have m et w ith a su d d en
spate o f interest. T he year 2001 saw the p u b lication
o f his p h o to g rap h s in W elcom e A b o a rd . In 2002, he
M I C H E L L E N I C O L is a n a r t c r i t i c a n d f r e e l a n c e c u r a t o r . h a d several shows in clu d in g on e at Scalo G allery in
v c _ S h e liv e s i n Z ü r i c h . New York. In 2003 Bob Nickas, e n th u se d ab o u t the

740 141 PARK ETT 71 2004

 “entw ined h e d o n ism ” o f his p h o to g rap h s, suggested p lo ratio n o f th e a rtis t’s own identity. Take Urs L üthi, T h e n in eties discourse on th e c o n cep t o f the artistic
th a t Pfeiffer may possibly have in flu en ced a young fo r exam ple: h e displayed all o f his clothes, his wigs, co n stru ctio n o f “au th en ticity ” ultim ately p re c lu d e d
g en e ra tio n th a t never even knew him . Nickas ranks a n d even the key to his hou se in th e 1970 e x h ib itio n its very existence. E n ter M alcolm M cL aren with a
him with W olfgang Tillm ans, Jack P ierson, T erry “V isualisierte D en k p ro zesse” (Visualized T h o u g h t new ap p ro ach to authenticity. H e is cu rren tly w ork­
R ichardson, an d Ryan M cGinley.1* Processes) at the K unstm useum L uzern. P e te r Fischli in g on lo-fi chip m usic, m ade, fo r exam ple, on an old
In the sum m er o f 2004, Pfeiffer enjoyed a re tro ­ an d David Weiss, a team since 1979, also re p re se n t G am e Boy a n d b elo n g in g to a new m usical u n d e r­
spective o f his w ork at th e C en tre C u lturel Suisse in this ap p ro ach . They, too, m ade trivial cu ltu re the g ro u n d . M cLaren has his fin g er o n th e pulse o f soci­
Paris. T h e ex h ib itio n was titled “Plus ou m oins je u n e ” sub ject m a tte r o f th e ir a rt a n d gave an ironic twist to ety. H e w ould probably call P feiffer’s w ork th e p u re
(M ore o r Less Y oung). T he daily new spaper L ib é r a ­ th e ro le o f th e artist as sole a rb ite r o f m e an in g an d expression o f “anti-co ol,” a term th a t he says d e­
tio n spoke o f a “Swiss-German Factory.”2* A nd the taste. T h e re is u n d o u b te d ly a spiritu al kinship b e­ scribes w hat p eo p le desire a n d seek. A nd anti-cool is
out-of-print cu lt book W a lter P fe iffe r ( 1 9 7 0 - 1 9 8 0 ) was tween th e frivolous fragility o f th e ir S tille r N a c h m itta g e ith e r a u th e n tic o r karaoke, Jap an ese fo r “em pty o r­
reissued to coincide with the Paris ex h ib itio n . O n (Q u iet A ftern o o n , 1985), a series o f precariously bal­ ch e stra ,” in o th e r w ords, fake. “T h e a u th e n tic is w hat
th e title-less cover a Ken doll sits alm ost in th e b u ff an ced scu lptures m ade o u t o f such unlikely item s as they believe is th e ir tru th , th e ir roots, th e ir origins.
an d with legs sp read apart. H is h a n d is th ru st in to his carro ts an d k itch en graters, a n d W alter P feiffer’s T his is th e real deal. This is w hat I fu n d am en tally be­
briefs as he gazes am iably o u t o f th e p ictu re to the b o u q u e t o f yellow tulips in a vase p laced on a black lieve in. T h e karaoke aspect, this is som ebody p re ­
right. T his is p erh ap s th e m ost ero tic im age ever o f a office ch air against a yellow wall. B oth show a d e a rth te n d in g to be, this is so m eth in g th a t isn ’t real, this is
m ale B arbie doll. A nd betw een the covers, th e ever­ o f th e creative m elancholy, traditio nally ascribed to usually so m eth in g m ainstream , usually so m ething
lasting q u est fo r ete rn a l beauty, as erotic as possible. th e w orkings o f genius. T h e ir a rt rattles at the gates very established an d this is so m ething g enuin ely n o t
B leeding to th e edges, page after page: still lifes o f o f th e a rtis t’s c h erish ed self-im age, im pelling the to believe in .” M cLaren continues: “We live in th a t
flowers, cats, a w om an w alking across a m eadow , an d g ra n d gestu re o f creatio n to bow to th e insouciance w orld, th a t w orld is a karaoke w orld w hich takes o u t
always these young n u d e o r sem i-nude m en. G roup o f the am ateur. the messy process o f creativity. Takes it o u t an d makes
p o rtraits o f kids w earing p eak ed caps, tig h t le a th e r
s jackets, and w hite jean s. From childishly naive to
pragm atically sexual.
s
* P ublished in 1980, the book dem o n strates the
a rtist’s obsession with a laid-back b eautification o f
the everyday. It also dem o n strates how well his
p h o to g ra p h ic regim e m akes do w ith o u t pathos. T he
eroticism is an u n e x p e c te d b o nus th a t h eig h ten s the
e n c h a n tm e n t o f the everyday, despite the liberal use
o f hyperbole. H aving looked at this b o o k all th e way
th ro u g h to th e back cover, w hich flaunts a g en u in e,
real-life Ken, o n e suddenly realizes why W alter Pfeif­
fer becam e a sh o o tin g star in tim es o f p h o to fatigue.
I t’s the hyper-relaxation, th e obviously in tern alized
self-evidence o f th e pictures. T hey have no n eed to
reb el against repression o r in h ib itio n , w hich is w hat
m akes th em so unden iab ly cu ttin g edge, so co n tem ­
porary, so valid, and th e re fo re o f such in te re st today.
T he anti-heroic attitu d e intrinsic to Pfeiffer’s
works has becom e a co n firm ed and in tern atio n ally
5*3
U prev alen t given, b u t back in the early seventies it was
'C a defensive reactio n to the in te rn a tio n a l do m in an ce
Io; bû
o f hard-line concep tu al a rt.31 This was a tu rb u le n t
g p erio d for a rt in Sw itzerland, m arked by acute p e r­
«J
3 ;
sonal involvem ent an d intense, often dandy-like ex-

142 143
it very accessible because th e r e ’s n o chaos in it, it’s a
kind o f lifestyle by proxy.”4!
In a tre n d th a t is ru n n in g c o u n te r to th e c u rre n t
situation, W alter Pfeiffer is now enjoying h e ig h te n e d
cu lt a tte n tio n because he is a u th e n tic a n d anti-cool
an d th erefo re w hat we desire. As M cLaren puts it: H e ’s
“th e real d e a l.” Even so, W alter Pfeiffer is an artist
who sp e n t h a lf th e eighties an d m ost o f th e n in eties
in the closet. Ig n o red . U n q u o te d . N o t p resen t.
W A L T E R P F E IF F E R , M A N O L O B L A H N I K 'S A R C H I V E ,
p h o to g r a p h fr o m “W elcom e A b o a r d ” /
M A N O L O B L A H N I K S A R C H I V , P h o to a u s «W elcom e A b o a r d » ,
E d i tio n P a tr ic k Frey bei S c a lo , 2 0 0 1 .
W alter P feiffer’s b iography looks like this: train in g as
a decorator, th e n a rt school in Z ürich. H ead d eco ra­
to r fo r o n e year at an upscale Z ürich b o u tiq u e. Illus­
trator, in clu d in g work fo r E lle an d T w en. T h e n cool
h u n te r fo r a lead in g d e p a rtm e n t store. (“U rs L üthi
ap p lied fo r the jo b as well, b u t h e w asn’t good
e n o u g h .”) In 1971 h e decides to becom e an artist.
W alter Pfeiffer show ed his p h o to g ra p h s fo r th e first
tim e in 1974 at the leg en d ary ex h ib itio n “T rans­
fo rm e r - A spekte d er T ravestie” (T ran sfo rm er—As­
pects o f Travesty), o rganized by Jean -C h risto p h e Am­
m an n at the K unstm useum L uzern. It was th e first
m ajor ex h ib itio n to p ro je c t the sexual revolution
o n to art. A rt, p op, an d u n d e rg ro u n d cu ltu re jo in e d
forces. Roxy Music a n d David Bowie w ere visually
p resen t, as well as Urs L üthi, L uciano Castelli, Alex
Silber, an d J ü rg e n Klauke. T he G erm an artist K atha­
rin a Sieverding w ore a corselet at th e open in g .
W alter Pfeiffer show ed a series o f p o rtra its o f
nineteen-year-old C arlo in various stages o f m akeup
betw een m ale a n d fem ale: g e n d e r processing. H e
also provided the cover fo r th e ex h ib itio n catalog:
jean s, T-shirt, an d a tulle dress d ra p e d on a clothes
hook. P rio r to that, P feiffer’s a rt h ad consisted of
large-form at super-realistic drawings. H e used p h o ­
tography as his source m aterial, notes, inspiration:
“I always th o u g h t my h an d s trem b led too m uch to
take p ic tu re s.”
T h e view er’s pleasu re o ften com es fro m an in d e ­
scribable feeling o f bo red o m . T h e best books are
likely to be those th a t fall to th e floor by the tim e we
h it page 20. A nd th e g reatest artistic ex p eriences
te n d to be th e p ro d u c t o f m istakes ra th e r th an
virtues. T hey im p a rt an em ptiness, an arro g an ce, a
certain laziness a n d disrespect. T h e really cool classi­
cal works are a leap in to the void. In th e nineties,
pleasure an d e n te rta in m e n t displaced a n d can n ib al­
ized all o th e r concerns.
W alter Pfeiffer does n o t go for cheap effects. H e
loves beauty ( “I w ant my m odels to be like p e a c h e s”)
a n d sed uction (“they can never be ero tic e n o u g h ”).
His videos are spectacularly unspectacular. H om e-
movie style, shot in th e seventies an d eighties. (In
fact, it is n o t im plausible to claim Pfeiffer as o n e o f
th e inventors o f this style. T h e videos w ere all film ed
in th e confines o f his own fo u r walls.) Actually, they
are p ictures th a t h a p p e n to m ove a n d be set to m usic.
For exam ple, MUSIC FOR MILLIONS (1977), 15 m in­
utes o f th e “b est o f” th e late seventies. T h e first scene
shows a scrap o f p a p e r with the sentence: “J u s t w hat
yo u ’ve b ee n w aiting fo r.” T h e n things pick up. W alter
a n d artist Lisa E n d erli p e rfo rm a d an ce th a t is syn­
ch ro n ized with th e title song o f U n h o m m e et u n e
fe m m e (A M an a n d a W om an) by C laude L elouch.
Rhythmically, they kneel dow n, th e ir arm s fo rm in g a
rig h t angle w ith h an d s p o in tin g up. Slowly they re ­
volve a ro u n d th e ir own axes, in b o th directio ns. It is
n o t spectacular. Pfeiffer sm iles a n d looks em b ar­
rassed. A m an appears: the cam era pro b es his body,
startin g with the b o tto m h a lf in jea n s. M oving pic­
tu res o f an ashtray an d two horses. A cat clim bing o u t
o f th e k itch en sink. A take o f two h a n d s a p p ro ach in g
each o th e r with rosary a n d crucifix. T h e n Pfeiffer
an d E n d erli as b rid eg ro o m an d bride. Pfeiffer w ear­
ing a w hite c h e f’s hat, Lisa a veil. Shortly afterw ards,
they are shown sitting at a table an d d rin k in g coffee.
At th e en d , Pfeiffer slowly peels a beauty m ask off his
face. MUSIC FOR MILLIONS was publicly screen ed for
th e first tim e in 1998, in o th e r w ords, a b o u t twenty
years after it was m ade.
W alter Pfeiffer is fascinated by stars. Always was.
A t the age o f twelve, he c u t p ictures o u t o f m agazines
a n d archived them . G ina L ollo brigid a advertising a
lu xu ry soap instantly in sp ire d him to buy a n d use
one. A lthough: “It was harsh a n d stung like m a d .” H e
was th irte e n . Pfeiffer sta rte d collecting his own stars
early in his artistic career. For exam ple, Ire n e an d
Beat. H e has im m ortalized th em in a com m issioned
piece. In 1966 W alter Pfeiffer goes to R om e with a
p h o to g ra p h e r frie n d to a tte n d a R olling Stones con ­
cert. H e sits in th e first row. N ext to him F ederico
Fellini, th e n R oger Vadim with his wife Ja n e F o nda
(she h a d ju s t fin ish ed sh o o tin g B a rb a re lla ) . T he stage
directly in fro n t o f him is as h ig h as a table. Brian
Jo n e s is sitting cross-legged a b o u t six feet away; h e ’s
on the drum s. Mick Ja g g e r n ex t to him , stru ttin g
aro u n d and singing S a tisfa c tio n . “I alm ost d ied .” An­
o th e r favorite recollection: looking at a R em b ran d t
in th e R ijksm useum in A m sterdam d u rin g an ex cur­
sion with his a rt class. Pfeiffer tu rn s aro u n d to see
G u n ter Sachs and Brigitte B ardot walking in— a “little
d e a th ,” as th e F ren ch say.
W alter Pfeiffer sp en t fifteen years in the closet. O ne
reason bein g th a t h e d id n ’t fit in anywhere. T he gay
scene was n o t relevant, the m ore so because he based
his choice o f m od el o n looks ra th e r th an sexual pref­
erence. A nd fo r a long tim e, m ore precisely from the
b eg in n in g o f the eighties to the e n d o f the nineties,
two things w ere suspect. First o f all, P feiffer’s ten ­
dency to pursue several activities at once: p h o to ­
graphy, video, drawing, illustration, p erfo rm an ce,
theater. For exam ple his fam ous WALTERSPIEL, p er­
fo rm ed in 1981 with spectacular success at the
K unsthaus Zürich. A carefully staged array o f talking
pictures, a collage o f Pfeiffer radio plays, p ro d u ced in
m uch the same m a n n e r as his hom e movies. T he
Zurich weekly D ie W eltw oche a n n o u n c e d th at it was
“K unst fü r eine n eu e G en eratio n ” (Art for a New
G en eratio n ) ,5) T he second factor th a t m ade Pfeiffer
seem suspect in the a rt w orld was his in terest in a
specific stylistic groove long before th e p h e n o m e n o n
o f fashion h ad p e n e tra te d every aspect o f life. T he
play o f surfaces, the rep resen tatio n of p u re attractio n
com pletely d etach ed from any d ee p e r m eaning, the
radical p ro d u ctio n o f coolness, the un com prom isin g
rep resen tatio n o f em ptiness—-all th a t was n o t al­
lowed.
A new g en e ra tio n h ad to com e into play in o rd e r
to p u t W alter P feiffer’s work in a d ifferen t context.
His m ost re c e n t series o f pictures, M etro co lo r (2004),
w hich p re m ie re d at the Paris C en tre C u lturel Suisse,
proves, however, th a t he is n o t an artist to wallow in
nostalgia. His pictures have a new quality. M ore d eli­
cate, sensitive, less noisy, stronger. Incidentally: I ’m
looking forw ard to the p u b licatio n o f his guestbooks,
a dozen album s filled with Polaroids. U do Kier and
C hristine K aufm ann are also in clu ded.
( T r a n s l a t i o n : C a th e r i n e S c h e lb e r t)
1) B o b N i c k a s , “C a m e r a L i b i d o : T h e P h o to g ra p h y o f W a lte r
P f e i f f e r , ” A .r l f o r u m , J o n c 2 0 0 3 .
2 ) E l i s a b e t h L e b o v i c i , “P f e i f f e r , s a n s t a b o u , ” L i b é r a t i o n , 15 J u n e
2004.
3 ) C f. B ic e C u r i g e r , “D e r e r w e i t e r t e H o r i z o n t ” i n F r e ie S i c h t a u f s
M it te l m e e r . J u n g e S c h w e iz e r K u n s t ( Z ü r i c h : S c a l o - V e r l a g , 1 9 9 8 ) .
4 ) M a l c o l m M c L a r e n i n a n i n t e r v i e w w ith M i c h e l l e N i c o l / n e u t r a l
f o r t h e f il m T h e N e x t T h r e e Y e a r s ( f o r Z u r i c h F i n a n c i a l S e r v i c e s ) ,
c o n d u c t e d in P a ris , 6 J a n u a r y 2 0 0 4 a t th e C a fé F lo r e . P a rtly u n ­
p u b lis h e d .
5 ) I r e n e P r e r o s t , “B e s c h e i d e n e r M a e s t r o : D a s n e u e G e s i c h t , ” D ie
W e ltw o c h e , N o . 4 4 , 1 9 8 1 , p . 3 9 .

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