Thayer Consultancy Background Briefing:

ABN # 65 648 097 123

Cambodia’s Hun Manet
Carlyle A. Thayer
March 12, 2011

[client name deleted] 
1) Do you think Hun Manet is being groomed to replace his father in the future, as 
many  are  saying?  If  so,  do  you  think  there  would  be  resistance  to  the  plan  from 
within the Cambodian People’s Party (CPP)? 
ANSWER: It is clear Hun Manet has been and is being groomed for a military career 
to  provide  Hun  Sen  with  assurance  that  the  army  will  remain  loyal.  Hun  Manet  is 
deputy  commander  of  his  father’s  personal  bodyguard,  among  other  duties.  Every 
time a rumor emerges that Hun Manet will become the next Defence Minister there 
are also reports of resistance by other factions in the Cambodian People’s Party. But 
age  and  military  experience  are  on  Hun  Manet’s  side.  It  is  too  early  to  speculate 
about  Manet  replacing  his  father  because  there  is  no  evidence  Hun  Sen  wants  to 
relinquish power any time soon. Rather, in political systems dominated by personal 
rule,  the  ruler  is  always  concerned  about  the  loyalty  of  subordinates.  In  this  case 
“blood is  thicker  than  water” and Hun Sen can count on Hun Manet protecting his 
flank from factions within the military.  
2) Hun Manet commanded troops at the Thai border during last month's hostilities 
near  Preah  Vihear  temple  and  was  present  at  the  signing  of  various  ceasefires.  Do 
you  think  this  was  intended  to  send  a  signal  of  some  sort  regarding  his  increased 
prominence on the Cambodian political scene? 
ANSWER: Certainly Hun Sen made much of his son’s role. This was designed more for 
a  domestic  audience  to  burnish  Hun  Sen’s  anti‐Thai  nationalist  credentials.  The 
extent  of  Hun  Manet’s  military  role  may  be  debated  but  he  did  take  part  in 
discussions leading to the ceasefire. This was one of the first times Hun Manet has 
come  out  in  the  limelight.  I  see  his  emergence  as  part  of  a  process  of  taking 
responsibility  for  defence  matters  first,  demonstrating  competence,  and  then 
embarking on a political career all the while under the tutelage of his father who will 
remain as prime minister. 
3) Is there any indication to you that Hun Manet's connections in the US ‐‐ especially 
his links to West Point Military Academy ‐‐ could lead to a tilt towards the US as he 
becomes  more  prominent  in  Cambodia?  Do  you  think  it  could  lead  to  a  move 
towards political liberalization in Cambodia? 
 2

ANSWER:  Cambodia  has  embraced  a  step  up  in  defence  contacts  with  the  United 
States  and  these  can  be  expected  to  firm  up  in  coming  years.  Hun  Manet’s  West 
Point  education  will  serve  as  a  conduit  for  the  development  of  a  more  robust 
military‐to‐military  relationship.  But  I  would  caution  about  drawing  too  strong  a 
linkage  between  his  West  Point  experience  and  political  liberalization.  West  Point 
teaches civilian control over the military which is not the case in Cambodia. Too close 
an  association  to  the  US  could  lead  Hun  Manet  exposed  if  bilateral  relations 
experienced  tensions.  Manet  also  has  a  PhD  in  economics  from  the  University  of 
Bristol.  He  is  likely  to  be  a  more  professional  military  commander  but  Cambodia’s 
political  culture  and  existing  political  system  will  mitigate  against  rapid  political 
liberalization.