Der Film beginnt Anfang der 1930er Jahre mit der Deportation von etwa hundert Gefangenen

von Frankreich in die Kolonie Französisch-Guayana. Die Häftlinge sollen nach Beendigung ihrer
Haftstrafe als Kolonisten in Guayana verbleiben. Unter den Gefangenen ist auch Henri Charrière,
der wegen seines auf die Brust tätowierten Schmetterlings (dem Zeichen für
Freiheit) Papillon genannt wird. Wegen Mordes an einem Zuhälter, den er jedoch bestreitet,
wurde er zu lebenslanger Haft verurteilt.

Schon während der Überfahrt hat er erste Fluchtgedanken. Er freundet sich mit dem Fälscher
Louis Dega an und rettet ihm das Leben, als dieser von zwei Mithäftlingen überfallen wird.
In Saint Laurent angekommen, werden die Häftlinge in das dortige Durchgangslager verbracht;
Dega und Papillon werden zum schweren Arbeitsdienst eingeteilt, da einer der Lagerleiter durch
Degas gefälschte Kriegsanleihen viel Geld verloren hat.

Von ihrem Mithäftling Clusiot erfahren sie, dass mehrmals im Monat ein Mann namens Richter in
das Lager kommt, um von den Sträflingen Schmetterlinge, u. a. den blauen Morphus, fangen zu
lassen. Papillon kauft von Richter ein Boot, doch bevor es zur Übergabe kommt, wird Papillon
nach einem gescheiterten Fluchtversuch in Einzelhaft auf die Insel Saint Joseph verbracht. Nach
einiger Zeit gelingt es Dega, Papillon Kokosnüsse in die Zelle zu schmuggeln, doch die Wärter
kommen dahinter und ordnen ein halbes Jahr Dunkelhaft für Papillon an. Da Papillon Dega nicht
verrät, wird seine Verpflegungsration halbiert.

Papillion kommt zur Krankenstation, wo er wieder auf Clusiot trifft. Dieser hat über
den Radiologen des Lagers erneut ein Fluchtboot für Papillon organisiert. Mit Hilfe des
Röntgenarztes Maturette beginnen Papillon und Clusiot die Flucht, letzterer wird jedoch von einer
Wache gestellt und verletzt. In letzter Sekunde entschließt sich Dega ebenfalls zur Flucht und
überwältigt die Wache. Zusammen mit der Kontaktperson fliehen die drei in die küstennahen
Sümpfe, das gekaufte Boot ist jedoch völlig morsch, zudem hat sich Dega bei der Flucht den
Knöchel gebrochen.

Sie treffen auf einen im Gesicht tätowierten Vogeljäger, der sie zur Taubeninsel bringen will, wo
die Flüchtigen von Leprakranken ein Boot kaufen können. Der Anführer der Leprakolonie gibt den
dreien ein Segelboot und etwas Geld, sie stechen Richtung Honduras in See. Nach einer rauen
Überfahrt legen sie an einem unbekannten Strand an, werden jedoch sofort von Soldaten gestellt.
Nur Papillon und ein Gefangener, den die Soldaten eskortiert haben, können in den Dschungel
entkommen. Die Soldaten setzen zwei Hasteros (einheimische Fährtensucher und Jäger) auf die
Flüchtigen an, der Gefangene wird von einer Falle aufgespießt. Papillon wird von Blasrohrpfeilen
getroffen, fällt in einen Fluss und wacht in einem Indiodorf wieder auf.
Dort freundet er sich mit einer jungen Frau namens Zoraima an und darf als Vertrauensbeweis
dem Häuptling einen Schmetterling auf die Brust tätowieren. Als Papillon eines Morgens
aufwacht, ist das Dorf verlassen, man hat ihm jedoch einige wertvolle Perlen hinterlassen. Mit
dem Bus fährt er ins Landesinnere und überquert mit Hilfe einer Nonne die Grenze. Im Kloster
glaubt er Unterschlupf zu finden, doch nachdem Papillon der Äbtissin seine Perlen als Pfand
ausgehändigt hat, verrät diese ihn an das Militär. Kolumbien liefert Papillon an Frankreich aus,
und er muss für weitere fünf Jahre in Einzelhaft.

Nach seiner Entlassung aus der Einzelhaft trifft er im Gefängnisinnenhof seinen am Strand
verlorenen Fluchtpartner Maturette wieder, als dieser im Sterben liegt. Papillon wird auf die Île du
Diable (Teufelsinsel) gebracht, wo er den Rest seiner Strafe verbüßen soll. Hier können sich die
Gefangenen frei bewegen, da Strömung und Haie eine Flucht unmöglich machen. Dort trifft
Papillon auf seinen alten Freund Dega, welcher Schweine hält und in seinem Garten Gemüse
züchtet.

Sie wollen zusammen mit Säcken voller Kokosnüsse von einer Klippe in die Freiheit springen.
Während Dega im letzten Moment zögert, folgt Papillon seinem unbeugsamen Freiheitsdrang,
und schließlich gelingt ihm laut Stimme aus dem Off die Flucht von der Teufelsinsel. Im Abspann
sieht man das verlassene Gefangenenlager.
Filmul începe la începutul anilor 1930 cu deportarea a aproximativ o sută de
prizonieri în colonie a Franţei, Guyana Franceză. Deţinuţilor trebuie să rămână
după închisoare lor ca colonişti în Guyana. Printre prizonieri, Henri Charrière, a
cerut sa tatuat pe pieptul lui fluture (simbolul de libertate) Papillon. Pentru
uciderea unui proxenet, care neagă, însă, el a fost condamnat la închisoare pe
viaţă.
În timpul călătoriei el prima crezut despre care fug. El face prieteni cu Louis
falsificator Dega şi îi salvează viaţa, atunci când el este atacat de doi
deţinuţi. Ajungând în Saint Laurent, prizonierii în lagărul de tranzit local este
expediat, Dega şi Papillon sunt împărţite cu privire la serviciul de muncă severe,
ca unul dintre directorul lagărului şi-a pierdut Degas fals bani obligaţiuni de
război.
Prizonier de la colegii ei Clusiot pentru a afla că de mai multe ori pe lună este un
om numit Richter în tabăra de prizonieri de fluturi, inclusiv Morphus albastru şi
prinderea pe.Papillon cumpărate de către judecător o barcă, dar înainte de a veni
să treacă, Papillon este petrecut în urma unei încercare de evadare nereuşită în
regim de izolare pe insula Saint Joseph. După ceva timp, este posibil Dega,
Papillon nuci de cocos contrabandă în celulă, dar gardienii sunt în spatele ei şi
aranja o închisoare închis timp de şase luni în Papillon. Deoarece nu Papillon
Dega trăda raţiile lui în jumătate.
Papillion vine la infirmerie, unde se întâlneşte din nou Clusiot. Acest lucru a
radiologi la tabara organizate din nou, o barca de evacuare pentru Papillon. Cu
ajutorul medicului porni X-ray Papillon Maturette şi Clusiot să scape, dar acesta
din urmă este gasit de un gardian şi răniţi. În ultima secundă, Dega, de
asemenea, decide să fugă şi copleşit de paza. Fugiţi, împreună cu persoana de
contact în cele trei mlaştinile de coastă, barca achiziţionată este complet putred,
a rupt glezna Dega, de asemenea, în timpul evadării.
Vă întâlni o pasăre tatuat pe vânător fata care vrea sa ajunga la Pigeon Island,
unde poti cumpara fugari de leproşi o barcă. Liderul de colonie lepros dă trio-o
barcă şi nişte bani, ei stau pe mare spre Honduras. După o trecere dur le pentru
a crea o plajă necunoscută, dar acum sunt făcute de soldaţi. Doar Papillon şi un
prizonier, soldaţi au escortat să scape în junglă. Soldaţii stabili două Hasteros
(trackere locale şi vânătorii) pe fugari, prizonierul este traşi în ţeapă de către o
capcană. Papillon este lovit de săgeţi blowgun, cade într-un râu şi se trezeşte
într-un sat indian din nou.
Acolo se imprieteneste cu o femeie tânără pe nume Zoraima si poate ca un
semn de încredere a şefului un fluture tatuat pe piept. Ca Papillon se trezeşte
într-o dimineaţă, a trebuit să plece din sat, dar el a fost lăsat în spatele unor perle
valoroase. Cu autobuzul el conduce în interior, trecerea frontierei prin intermediul
unui călugăriţă. În mănăstire el crede că poate găsi adăpost, dar după stareţa lui
Papillon Pearl a dat ca un angajament, acest lucru îl trădează pentru a
militare. livrările Columbia de la Papillon în Franţa, şi el are nevoie de încă cinci
ani în izolare.
După eliberarea sa din detenţie solitară în închisoare, el întâlneşte curtea lui, pe
plaja a pierdut partenerul Maturette scape din nou, când era pe moarte. Papillon
se află pe Ile du diable (Insula Diavolului), unde va ispăşi restul
pedepsei. Aceasta este în cazul în care deţinuţii se pot deplasa liber, precum şi
curenţii rechini face o evadare imposibilă.Nu Papillon întâlneşte Dega prieten
vechi, care ţine porcii şi legume cultivate în grădina sa.
Vrei sa mergi impreuna cu saci de nuci de cocos de pe o stanca in salbaticie. În
timp ce Dega ezită în ultimul moment, astfel încât