ABC del cancer laboral

Area: Medicina del Trabajo

¿Qué es el cáncer laboral?

Entendemos por cáncer laboral todos los tumores malignos provocados por la
exposición a cancerigenos en el trabajo. Se estima que en España mueren cada año más
de 7.000 personas por cánceres de origen profesional, aunque muy raramente son
reconocidos como tales.

¿Qué son los cancerígenos laborales?

Un cancerígeno es un agente presente en el ambiente de trabajo que es capaz de

provocar cáncer en las personas que están en contacto con él. Los cancerígenos
laborales pueden ser agentes físicos (radiaciones ionizantes), químicos (amianto) o
biológicos (virus de la Hepatitis B). Se calcula que unos 5.000.000 de trabajadortes
españoles (1 de cada 4) están expuestos a cancerígenos laborales.

¿Cómo reconocer un cancerígeno laboral?

Las sustancias químicas catalogadas como cancerígenos en la legislación vigente deben

mostrar en las etiquetas del envase las frases “Puede causar cáncer” o “Puede causar
cáncer por inhalación”. También debe ponernos sobre alerta la frase “Posibilidad de
efectos irreversibles”. Además, existen listados científicos, como los del Centro
Internacional de Investigación sobre el Cancer (IARC), que tiene clasificados casi un
millar de agentes según el grado de evidencia científica existente sobre su
cancerogenicidad para la especie humana.

¿Hay exposiciones seguras?

En general se admite que para la mayoria de cancerígenos no existe un valor límite de

exposición por debajo del cual se pueda asegurar que no hay riesgo. Es decir, cualquier
exposición a un agente cancerígeno aumenta la probabilidad de desarrollar un tumor
maligno. Si uno no juega nunca a la lotería, es seguro que no le va a tocar. Si juega sólo
de vez en cuando, aunque es poco probable, alguna vez puede tocarle. Cuanto más
juegue, mayor será la probabilidad de que le toque.

¿Cómo garantizar la prevención? No es admisible utilizar los valores límite como

criterio de prevención sino que se debe hacer todo lo posible por evitar cualquier
exposición o conseguir que ésta sea lo más baja posible. La mejor forma de lograrlo es
mediante la eliminación de los productos cancerígenos o su sustitución por otros de
menor riesgo.

¿Cuánto tarda en producirse un cáncer?

Entre la primera exposición a un cancerígeno y la aparición de signos o síntomas de

cáncer pueden pasar años o decenas de años, tantos que muchas veces el cáncer se
detecta cuando el trabajador ya no está expuesto o incluso cuando ya se ha jubilado. El
tiempo que media entre la exposición y la aparición del cáncer se denomina “período de
latencia”.

¿Se puede hacer detección precoz del cáncer?

Muy pocos cánceres son susceptibles de ser detectados en estadíos realmente precoces
por lo que la vigilancia de la salud no suele ser en este caso una buena opción
preventiva.

29/12/2006 - Revista Por Experiencia - ISTAS