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Date de création : 8 février 2011

Créé par : Collège-Lionel-Groulx

Voyage au pays du gaz de schiste

L'Actualité - 1 octobre 2010................................................................................................................. 2

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L'Actualité, no. Vol: 35 No: 15
1 octobre 2010, p. 22
En couverture
Voyage au pays du gaz de schiste
Guérard, François
Le Québec n'est pas seul à posséder
un sous-sol gorgé de gaz qui pourrait
le rendre riche. Depuis trois ans, en
Pennsylvanie, c'est la ruée.
Sur le pas de la porte de son
bungalow, Stephanie Hallowich me
lance un regard intrigué : " Vous
venez de Montréal ? Pourquoi vous
intéressez-vous au gaz naturel de la
Pennsylvanie ? " Hickory, village
champêtre où habite cette comptable
de 38 ans, est depuis trois ans le
coeur vibrant d'un Klondike gazier
qui englobe la grande région de
Pittsburgh et transforme son
économie. Apprenant que le Québec
s'apprête peut-être à connaître une
ruée similaire vers le gaz, elle
m'invite à la suivre dans sa cour.
" J'interdis à mon fils de neuf ans et à
ma fille de cinq ans de dépasser les
limites de notre terrain ", dit cette
petite femme blonde en grimpant sur
une butte gazonnée. En contrebas, on
aperçoit une grande terre agricole sur
laquelle a été aménagée une zone
d'exploitation gazière, comme on en
voit une centaine dans les environs.
Trois hommes coiffés d'un casque de
sécurité s'activent autour d'un des
quatre puits de gaz qu'on y a creusés.
Un peu plus loin, un camion-citerne
se dirige vers un bassin grand comme
une piscine olympique rempli d'une
eau brunâtre, résidu des opérations de
forage. Un léger bourdonnement
parvient jusqu'à nous, indiquant la
présence, de l'autre côté d'un petit
bois, d'une station de compression qui
propulse le gaz nouvellement sorti de
terre dans le réseau de pipelines.
Ce site industriel n'est pas plus
bruyant qu'une exploitation agricole.
Et les têtes de puits des cylindres de
métal munis de valves à peine plus
hauts qu'un homme sont plus discrètes
que des silos à grains. " Ne vous
méprenez pas, me dit Stephanie
Hallowich. La nuit, nous sommes
régulièrement réveillés par des bruits
soudains, stridents, provenant de la
station de compression. Sans parler
des camions qui circulent 24 heures
sur 24. "
La jeune industrie gazière du Québec
et ses opposants suivent comme un
feuilleton palpitant la ruée vers le gaz
de la Pennsylvanie. Les prospecteurs
s'emballent devant la pluie de
millions qui fouette l'État, tandis que
les écologistes ont l'impression
d'assister à un drame. Les deux camps
puisent dans l'expérience
pennsylvanienne des arguments pour
alimenter le débat sur le gaz au
Québec. Car l'automne sera chaud : le
Bureau d'audiences publiques sur
l'environnement consultera la
population au sujet d'une éventuelle
production gazière. Et au printemps,
les libéraux de Jean Charest comptent
déposer un projet de loi sur les
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hydrocarbures qui fixera les règles à
suivre pour l'industrie. L'été n'était
pas encore fini que les protestations
citoyennes se multipliaient dans les
campagnes de la vallée du Saint-
Laurent.
Mère Nature a fait au Québec et à la
Pennsylvanie le même cadeau, enfoui
à environ deux kilomètres sous terre :
une formation composée de schiste
argileux qui comprend un vaste
réservoir de gaz naturel. Le gisement
du Québec, dans lequel on a foré une
vingtaine de puits d'essai, porte le
nom d'Utica. Celui de la
Pennsylvanie, déjà troué de plus de 1
700 puits, a été baptisé Marcellus.
C'est le plus prometteur du continent
nord-américain, qui en compte une
trentaine. Le gaz contenu dans le
schiste de Marcellus pourrait à lui
seul subvenir aux besoins en gaz des
États-Unis pendant 15 ans, estiment
les géologues. Dans ce pays, le gaz
est surtout utilisé pour chauffer les
immeubles et produire de l'électricité.
(Le potentiel du schiste d'Utica,
moins bien connu, pourrait être
jusqu'à 10 fois moindre.)
Pour l'industrie, exploiter les schistes
est une solution ultime. À l'instar du
pétrole, les réserves traditionnelles de
gaz s'épuisent en Amérique du Nord.
Pour éviter la pénurie, il faut se
tourner vers des gisements d'un autre
type, comme les sociétés pétrolières

ont trouvé une solution de rechange
dans l'exploitation des sables
bitumineux de l'Alberta.
L'intérieur d'un schiste ressemble à
celui d'une tablette de chocolat Aero.
Le gaz y est enfermé dans des
milliards de bulles. Pour le libérer, il
faut injecter dans un puits quelque 15
millions de litres d'eau sous forte
pression. L'eau pulvérise la roche et le
gaz remonte à la surface.
À Hickory, où habite Stephanie
Hallowich, cette opération de
fracturation hydraulique a été répétée
une centaine de fois depuis 2007.
Assez pour transformer en chantier ce
paisible patelin de 3 400 habitants et
quelques centaines de chevreuils. La
mise en place d'un puits de gaz prend
de six à neuf mois. Une foreuse,
véritable mastodonte d'acier équipé
d'une tour haute comme un immeuble
de 10 étages, creuse d'abord le puits.
Ensuite, des camions-citernes
transportent l'eau sur place, ce qui
représente plus de 200 chargements
par opération. " J'avais l'impression
que l'on construisait un centre
commercial tous les 500 m ! " raconte
Bob Donnan, jardinier paysagiste de
60 ans qui travaille dans la région.
Le rythme des forages a diminué dans
le village (lors de mon passage,
seulement quatre foreuses s'activaient
en grinçant). Mais le grand chantier
reste ouvert, car il faut relier la
centaine de puits des environs au
réseau de gazoducs de l'État. Des
pelles mécaniques creusent des
kilomètres de tranchées dans les rues
et sur des terrains privés pour y
enfouir des tuyaux. Le soir, la
rôtisserie locale se remplit d'ouvriers
aux bras musclés et tatoués.
La frénésie du gaz est visible un peu
partout sur les terres vallonnées et
verdoyantes au sud-ouest de
Pittsburgh. Le long de l'autoroute 79,
épine dorsale de la région, les tours
des foreuses font partie du paysage.
Les producteurs ont choisi
Canonsburg, petite ville à 30 minutes
de route de la métropole, pour y
installer leurs sièges régionaux. Une
vingtaine de sociétés, du Texas pour
la plupart, ont loué presque tous les
locaux commerciaux disponibles. Un
hôtel Hilton de 175 chambres vient
d'ouvrir ses portes, les deux autres
établissements hôteliers de la ville ne
pouvant suffire à la demande.
" L'économie de la région est en plein
boum ! " lance Dewitt Peart, président
de l'Alliance régionale de Pittsburgh,
rattachée à la Chambre de commerce.
Les aciéries locales, qui ont souffert
de la concurrence chinoise dans la
dernière décennie, produisent au
maximum de leur capacité. " Les
puits, qui atteignent une profondeur
de deux kilomètres, doivent être tubés
: on visse des tubes d'acier les uns à la
suite des autres jusqu'au gisement,
explique-t-il. Vous imaginez la
quantité d'acier nécessaire ? "
L'exploitation du schiste de Marcellus
fait travailler plus de 88 500
personnes, estiment des chercheurs de
l'Université de Pennsylvanie. Les
emplois indirects une aciérie ou un
casse-croûte qui augmente son effectif
pour faire face à la demande
représentent la part du lion.
Un autre phénomène stimule
l'économie locale : l'enrichissement
soudain des propriétaires des terrains
où on a foré des puits. Au Québec, un
propriétaire foncier ne possède pas les
droits miniers sur le sous-sol de son
terrain. En Pennsylvanie, si. Les
redevances sur l'exploitation du gaz
vont donc dans les poches du
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propriétaire plutôt que dans les
coffres de l'État. Et ceux qui ont bien
négocié leur contrat avec le
producteur touchent le gros lot !
C'est le cas de Robert Deiseroth,
fermier de 65 ans à la poigne solide,
qui m'accueille dans sa résidence de
Hickory. Les photos encadrées qui
décorent sa cuisine dernier cri le
montrent exhibant de grosses prises
lors de voyages de pêche en Ontario
et en Floride. " Une passion financée
par mes trois puits ! " dit-il. (L'un
d'eux est situé à un jet de pierre de sa
maison.) Chaque mois, il touche 14 %
des recettes de la production de gaz
sur sa terre. " Mon dernier chèque
était de 3 800 dollars. Mais en 2008,
lorsque le prix du gaz atteignait des
sommets, je recevais jusqu'à 20 000
dollars par mois. "
La promesse d'argent facile fait
tourner les têtes. Les autorités de
l'aéroport de Pittsburgh, flairant la
bonne affaire, ont invité les sociétés
gazières à venir forer sur leur vaste
terrain. Des droits de forage ont même
été acquis à l'intérieur de la ville de
Pittsburgh ! Une trentaine de puits
pourraient bientôt être creusés dans
quelques boisés de Lincoln Place,
quartier pauvre aux rues étroites qui
s'étend sur des collines en bordure du
centre-ville. L'opposition s'organise.
Une vingtaine de résidants ont planté
sur leur terrain une pancarte clamant :
" Non au forage dans notre quartier ! "
" C'est insensé ", me dit l'un d'eux,
Michael Bitsura, joint au téléphone. "
La poignée de propriétaires qui ont
conclu des contrats avec les
compagnies gazières empocheront des
dizaines de milliers de dollars. Et le
reste de la population endurera, sans
compensation aucune, le bruit et la
circulation des poids lourds sans
parler des risques pour la santé ! "

Ce qu'on craint le plus, c'est une
explosion comme celle du puits
Punxsutawney Hunting Club 36H, en
juin. L'équipe de forage venait tout
juste de terminer la fracturation
hydraulique lorsqu'il a éclaté sous la
pression, projetant du gaz et de l'eau à
20 m du sol... pendant 16 heures ! Par
chance, le puits était situé dans une
pourvoirie à deux heures de route de
Pittsburgh, loin de toute habitation, et
le gaz ne s'est pas enflammé.
Un tel accident est rare, mais ses
conséquences dans un quartier comme
Lincoln Place seraient sérieuses,
explique Conrad Volz, qui dirige, à
l'Université de Pittsburgh, un centre
de recherche en santé publique. " Il
faudrait évacuer les gens dans un
rayon de 1,6 km. Cela toucherait près
de 5 000 personnes, cinq écoles
primaires et une secondaire ! " dit ce
professeur, âgé de 56 ans.
Le véritable problème de l'industrie
gazière est toutefois la gestion de
l'eau. Pour augmenter la force du jet
qui fracasse le schiste, on ajoute à
l'eau du sable et plus de 80 produits
chimiques (moins de 1 % de la
mixture), dont certains sont toxiques.
Environ le quart de ce fluide remonte
à la surface du puits après la
fracturation, rapportant des
profondeurs de la terre des
contaminants naturels, ceux-là ,
comme de l'arsenic et du benzène, un
liquide cancérigène. Et beaucoup de
sel : cette soupe est sept fois plus
salée que l'eau de mer ! (Au Québec,
où la composition minérale du schiste
est différente, le résidu de la
fracturation hydraulique est quatre
fois moins salé que l'eau de mer,
indique le ministère des Ressources
naturelles.)
Que faire de ces quelques millions de
litres ? On les déverse d'abord dans
un large bassin isolé du sol par une
toile étanche. Puis, on transporte ce
fluide par camions-citernes aux usines
de traitement des eaux de la région.
Mais il y a un hic : ces usines, en
Pennsylvanie comme dans la plupart
des villes nord-américaines, n'ont pas
la capacité de traiter les matières
dissoutes sel, chlorure, calcium et
autres contenues dans le fluide. "
Celui-ci est donc rejeté dans les cours
d'eau sans avoir été complètement
traité ", dit Conrad Volz. On procède
au Québec de la même façon.
Au sud de Pittsburgh, c'est la rivière
Monongahela, surnommée la " Mon ",
qui sert de " décharge " au fluide.
Quelque 350 000 personnes y puisent
leur eau ! En 2008, cette eau a
commencé à dégager une odeur
d'oeufs pourris et à laisser des traces
blanches sur la vaisselle et dans les
cuvettes des toilettes. Des tests ont
montré que le taux de matières
dissoutes dans la Mon surpassait de
100 % la limite imposée par l'État.
Les autorités locales ont alors assuré
que la santé des gens n'était pas en
danger. Le Département de la
protection de l'environnement de la
Pennsylvanie est tout de même
intervenu. Les usines d'eau potable de
la région pouvaient continuer de
traiter les eaux résiduelles de
l'industrie gazière, mais en moins
grande quantité : pas plus de 1 % du
volume d'eaux usées traité
quotidiennement. En quelques mois,
le taux de matières dissoutes était
revenu à un niveau acceptable. Mais
beaucoup de gens, échaudés, boivent
désormais de l'eau en bouteille.
Autre casse-tête : on connaît très mal
l'effet de la fracturation hydraulique
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sur les nappes phréatiques, auxquelles
s'alimentent de nombreux résidants
ruraux. Certains se plaignent de la
contamination de leur puits artésien,
notamment Stephanie Hallowich, qui
ne reçoit aucune compensation des
sociétés gazières et qui dépense, pour
sa petite famille, environ 5 000
dollars par année en eau embouteillée.
D'autres affirment que leurs animaux
chiens, vaches, moutons sont tombés
malades après le forage d'un ou
plusieurs puits sur leur terre. La
migration vers les puits artésiens du
méthane, combustible qu'on retrouve
dans les gisements de gaz naturel,
inquiète aussi. Dans YouTube, on
peut assister à un spectacle surprenant
: des résidants de régions où l'on
exploite le gaz de schiste enflamment
l'eau de leur robinet ! (Il suffit de
maintenir quelques secondes la
flamme d'un briquet tout près du jet
d'eau pour que jaillisse une boule de
feu.) Ce problème ne touche qu'une
minorité de gens, mais le danger est
réel. En 2007, dans un village de
l'Ohio, une explosion est survenue
dans le sous-sol d'une résidence dont
l'eau était contaminée par le méthane.
Le souffle a fait sauter la maison dans
les airs !
L'industrie gazière, qui prend soin de
protéger les nappes phréatiques au
moyen d'une solide barrière d'acier et
de béton, plaide non coupable. L'eau
potable se trouve à une profondeur
moyenne de 200 m. La fracturation,
elle, se produit à 2 000 m sous la
surface du sol. " Nous ne disposons
d'aucune preuve scientifique
permettant de conclure que les puits
de gaz sont liés à ces incidents ",
admet le professeur Volz.
Cela pourrait changer : l'expert en
santé publique vient de recevoir une
bourse de 1,8 million de dollars d'une

fondation privée pour éclaircir la
question. En mars, le gouvernement
des États-Unis a également commandé
une vaste enquête concernant les
effets de la fracturation hydraulique
sur l'environnement. Les résultats
seront connus à la fin de 2012. (On
sait déjà que l'industrie du gaz n'est
pas sans tache : 1 435 infractions ont
été commises en Pennsylvanie entre
2008 et 2010, dont 268 ayant trait à
des bassins de rétention mal conçus.)
D'ici là, la Pennsylvanie n'a pas
l'intention de refroidir l'ardeur des
producteurs gaziers, qui lui ont versé
389 millions de dollars en impôts l'an
dernier. L'État de New York, sous
lequel s'étend également le schiste de
Marcellus, en a décidé autrement. Un
moratoire sur les forages a été
imposé, le temps de s'assurer qu'aucun
risque de contamination ne pèse sur
les sources qui alimentent en eau
potable les neuf millions d'habitants
de la " Grosse Pomme ".
Au Québec, rien n'est encore acquis.
Les redevances, que fixera Québec
dans sa loi sur les hydrocarbures,
seront un point crucial. (Les attentes
d'André Caillé, président de
l'Association pétrolière et gazière du
Québec, sont de 12,5 %). Si elles sont
trop élevées, les investissements de
prospection pourraient migrer vers
d'autres gisements. Le plus important
du continent, le schiste de Marcellus,
n'est situé qu'à neuf heures de route
du Québec.
On songe même à construire un
pipeline reliant les puits du schiste de
Marcellus aux installations de
stockage de Sarnia, en Ontario. De là,
le gaz pennsylvanien aura accès au
marché québécois. Avec une telle
abondance dans le nord-est du
continent, les producteurs pourraient
décider de laisser dormir le gisement
québécois quelques années de plus...
CE QUE CHANGERA LE GAZ DE
SCHISTE
On trouve plus de gaz naturel dans les
schistes argileux nord-américains que
dans tout le Moyen-Orient !
L'exploitation de ces roches gorgées
de gaz transformera non seulement le
secteur de l'énergie, mais aussi la
géopolitique et l'environnement.
À plus tard, Rabaska
La pénurie de gaz appréhendée en
Amérique du Nord avait donné
naissance à des projets de terminaux
méthaniers permettant d'importer du
gaz naturel liquéfié. La ressource,
devenue abondante, rend inutile la
construction du terminal Rabaska, à
Lévis. À moins que l'on ne veuille
exporter un jour du gaz outre-mer !
La Russie en perte d'influence
Puisqu'ils ont perdu leur client nord-
américain, les producteurs de gaz du
Moyen-Orient redirigent leurs navires
vers l'Europe. Les pays européens,
moins dépendants du gaz russe,
peuvent ainsi tenir tête à Moscou. En
2006 et 2007, le Kremlin avait fait
une démonstration de force en
coupant momentanément le robinet du
gaz... en plein hiver.
Rouler au gaz naturel
Verra-t-on du gaz de schiste dans les
stations-service ? Les Américains
songent à en faire un substitut au
coûteux pétrole étranger. Au Québec,
Gaz Métro a pour projet de convertir
au gaz un parc de poids lourds. La
technologie existe : ce carburant
propulse déjà plus de 10 millions de
véhicules dans le monde, dont 2,3
millions au Pakistan.
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De l'électricité moins polluante...
Le gaz naturel n'est pas une énergie
propre, mais sa combustion génère
moitié moins de CO2 que le charbon,
première source de production
d'électricité aux États-Unis. D'ici 10
ans, on prévoit y remplacer de
nombreuses centrales au charbon par
des centrales au gaz.
... mais un frein au développement
des technologies vertes
La concurrence d'une énergie
abondante, peu chère et produite
localement nuira à l'implantation
coûteuse des éoliennes et des
panneaux solaires. La révolution du
gaz de schiste risque donc de reporter
à plus tard celle des énergies
renouvelables.
CITOYENS, EXPRIMEZ-VOUS !
Que ferions-nous du gaz " de chez
nous " s'il remplissait les pipelines de
Gaz Métro ? Québec pourrait, par
exemple, subventionner la conversion
au gaz naturel des 400 000 ménages
qui se chauffent au mazout. Des
centaines de millions de dollars
resteraient ainsi dans la province
plutôt que d'aboutir dans les tiroirs-
caisses de l'Algérie, de l'Angleterre et
de l'Angola, qui nous vendent leur
pétrole.
Voilà le genre d'idées qui seront
débattues aux Rendez-vous de
l'énergie, série de consultations qui
sera mise en branle cet automne dans
toutes les régions du Québec. Ces "
rendez-vous ", financés en grande
partie par le ministère de
l'Environnement, prendront plusieurs
formes, allant de cinédébats dans des
cégeps à des rencontres avec des élus
municipaux.
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Le thème des consultations dépasse Encadré(s) : 15 millions de litres d'eau ( 1 ). Cette

largement la question du gaz de
schiste, indique Philippe Bourke,
directeur général du Regroupement
national des conseils régionaux de
l'environnement du Québec, qui
organise l'opération. " Nous voulons
lancer une réflexion sur la dépendance
du Québec au pétrole. Réduire celle-ci
permettrait de créer des emplois,
d'améliorer les finances publiques et
de développer les régions. " De ces
discussions naîtra un cahier de
recommandations sur les enjeux
énergétiques destiné aux politiciens.
Comment libère-t-on le gaz
schiste ?
La tête de la foreuse creuse
verticalement. Lorsqu'elle atteint le
schiste, elle bifurque et perce un long
tunnel. On coule une gaine de béton
pour isoler le puits de la nappe
phréatique.
On procède ensuite à la fracturation
hydraulique :
environ 200 chargements de camions-
citernes apportent sur place quelque
eau, additionnée de sable et de
de
produits chimiques, est injectée sous
forte pression dans le puits, où elle
pulvérise le schiste, créant de longues
fissures d'où s'échappe le gaz ( 2 ).
Environ 25 % du fluide injecté
remonte à la surface. On le déverse
dans un bassin de rétention ( 3 ),
tandis que le gaz poursuit son
parcours dans un pipeline. Le fluide
du bassin est ensuite transporté à
l'usine locale de traitement des eaux (
4 ), avant d'être rejeté dans un cours
d'eau sans être entièrement traité.

Illustration(s) :

Terry Wild / Terry Wild Stock

La campagne pennsylvanienne est transformée par l'exploitation gazière, comme à Montoursville, où le clocher de
l'église doit rivaliser avec une foreuse et ses grincements.

Mark Nance / Terry Wild Stock

Jon Bogle / Terry Wild Stock

International WOW Company / gaslandthemovie.com

Tim Shaffer / Reuters

L'eau des puits artésiens près des zones de forage prend parfois une couleur et une odeur inquiétantes. Dans d'autres cas,
on peut l'enflammer en approchant une flamme du robinet (p. 24). Ci-contre : Une torchère brûle le gaz d'un puits
d'essai. En haut : Bassin de rétention où est stocké le fluide de la fracturation hydraulique.
© 2010 L'Actualité ; CEDROM-SNi inc.
news·20101001·TU·0036 - Date d'émission : 2011-02-08
Ce certificat est émis à Collège-Lionel-Groulx à des fins de visualisation personnelle et temporaire.

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