EL MUNDO DE LA ECONOMÍA.

El campo de la economía es sorprendentemente amplio. Se extiende desde lo trivial y

común (¿Por qué un kilo de filete cuesta más que un kilo de pollo?) hasta lo personal y
profundo (¿Cómo decide una pareja cuántos hijos tener?). Ante un campo tan amplio,
resulta útil tener alguna forma de clasificar los diferentes tipos de problemas que los
economistas estudian y los métodos que usan para analizarlos.

Microeconomía y macroeconomía
El campo de la economía se divide en dos partes principales: microeconomía y
macroeconomía.

La Microeconomía (del vocablo griego mikros, "pequeño") examina de cerca la economía,

como si la viéramos al microscopio. Se ocupa del comportamiento de actores individuales
en la escena económica: hogares, empresas y gobiernos. Examina las opciones que
escogen y cómo interactúan cuando entran en contacto para intercambiar bienes y
servicios específicos. ¿Qué sucederá con el precio de las entradas de cine en los próximos
cinco años? ¿Cuántos empleos de capacitación gerencial habrá para los nuevos graduados
universitarios? ¿Qué impacto tendría sobre las compañías telefónicas estadounidenses un
impuesto sobre los teléfonos celulares importados? Todas éstas son preguntas de
microeconomía porque analizan partes individuales de una economía, no su totalidad.

La Macroeconomía (del vocablo griego makrós, "grande") adopta una perspectiva general
de la economía. En vez de concentrarse en la producción de zanahorias o computadoras,
la macroeconomía junta todos los bienes y servicios y examina laproducción total de la
economía. En vez de concentrarse en el empleo de aprendices gerenciales u obreros
fabriles, considera el empleo total en la economía. En vez de preguntar por qué los
préstamos de tarjeta de crédito tienen tasas de interés más altas que los préstamos
hipotecarios, pregunta por qué suben o bajan las tasas de interés en general. En todos
estos casos, la macroeconomía se concentra en el panorama amplio y se desentiende de
los detalles.

Economía positiva y normativa

La distinción macro/micro se basa en el nivel de detalle que deseamos considerar. Otra
distinción útil tiene que ver con lo que buscamos al analizar un problema. La economía
positiva se ocupa simplemente de cómo funciona la economía. Si alguien dice: "los
aumentos recientes en el gasto en seguridad interna han frenado el crecimiento de la
economía estadounidense", está haciendo una afirmación económica positiva. La
afirmación no tiene que ser correcta y ni siquiera lógica para clasificarse como positiva.
Por ejemplo, "las políticas del gobierno no afectan nuestro nivel de vida" es una
afirmación falsa pero positiva. Sea verdad o no, es una afirmación acerca de cómo

1
Extracto del cap.1 de Hall y Lieberman, “Macroeconomía: principios y aplicaciones”, ed. Thompson, 3ªed.

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funciona la economía y su validez puede probarse examinando los hechos, y nada más que
los hechos.

La economía normativa se ocupa de lo que debería ser. Sirve para emitir juicios acerca de
la economía, identificar problemas y sugerir soluciones. En vez de ocuparse sólo de "los
hechos", habla acerca de lo que deberíamos hacer al respecto y, por tanto, depende de
nuestros valores. Si un economista dice: "se debería recortar el gasto total del gobierno",
está haciendo un análisis económico normativo. Recortar los gastos gubernamentales be-
neficiaría a algunos ciudadanos y perjudicaría a otros, así que la afirmación depende de un
juicio de valor. Una afirmación normativa como la anterior no puede probarse ni refutarse
basándose sólo en los hechos.

La economía positiva y la normativa están relacionadas de manera íntima en la práctica.

No podemos discutir productivamente acerca de lo que deberíamos hacer o no hacer si no
conocemos ciertos hechos. Todo análisis normativo se basa en un análisis positivo. Sin
embargo, aunque es posible, al menos en teoría, efectuar un análisis positivo sin emitir
juicios de valor, los análisis normativos siempre se basan, al menos en forma parcial, en
los valores de la persona que los efectúa.

¿Por qué hay desacuerdo entre los economistas?

La distinción entre economía positiva y normativa nos ayuda a entender por qué a veces
los economistas no se ponen de acuerdo. Imaginemos una entrevista televisiva en la que
se pregunta a dos economistas si Estados Unidos debería o no eliminar todas las barreras
gubernamentales al comercio exterior. El primer economista dice: "sí, indudablemente",
mientras que el otro afirma: "definitivamente no". ¿A qué se debe tan marcado
desacuerdo?

La diferencia de opinión podría ser de índole positiva. Los dos economistas podrían tener
diferente opinión acerca de lo que sucedería en realidad si se eliminaran las barreras
comerciales. Este tipo de diferencias a veces se debe a que nuestro conocimiento de la
economía es imperfecto o a que ciertos hechos están en disputa.

Sin embargo, lo más probable es que el desacuerdo sea normativo. Los economistas,
como todo mundo, tienen diferentes valores. En este caso, ambos economistas podrían
coincidir en que abrir el comercio internacional beneficiaría a la mayoría de los
estadounidenses, pero perjudicaría a algunos de ellos. No obstante, podrían disentir en
cuanto a la política porque tienen diferentes valores. Tal vez el primer economista da más
importancia a los beneficios para la economía en general mientras que el segundo
considera más importante no dañar a un grupo dado. En este caso, los dos economistas
han llegado a la misma conclusión positiva, pero sus diferentes valores los llevan a
conclusiones normativas distintas.

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