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NUMERACION
Desde hace ya dos siglos, los matemáticos inventaron un concepto más abstracto para el
término número, creando un nuevo significado para la palabra. Los números son los
elementos que componen los sistemas numéricos. Usando una analogía, los números
son como las fichas de un juego como el Ludo. Matemáticamente, los números son los
elementos de una teoría constituida por éstos y otros elementos como los símbolos “+”
y “є”, además de las propiedades entre los elementos o sus relaciones. Así tenemos en el
sistema de los números enteros al “-3”, en el sistema de los números reales a “raíz de
2”, y en el sistema de los complejos al número “i”.
El concepto de número varía de una persona a otra, según su edad y formación. Para los
niños, los números indican simplemente cantidades o ubicaciones (cardinal y ordinal), o
también los símbolos para representarlas. Los jóvenes, en la enseñanza media, se
encuentran con √2. Este número no representa una cantidad ni un fraccionamiento de
una cantidad, ya que es irracional, pero sí representa una magnitud, la longitud de la
diagonal de un cuadrado de base unitaria, largo 1. Aurelio Baldor, en su texto
"tradicional" de Aritmética, deja ver que √-1 no es realmente un número, puesto que no
existe número alguno que al cuadrado resulte ser negativo. Por lo que se trata de un
número imaginario. Es decir, para Baldor se trata de un número que uno se puede
imaginar para dar respuesta a ciertos problemas, pero que en la realidad no existe.
Como si los números reales existieran por el hecho de representar magnitudes o
longitudes de trazos, números que se pueden representar en la recta numérica.
Muchas veces se habla de números que no existen, de números que no son reales, sino
imaginarios. Pero, ¿Qué hace que un número no exista o no sea real? ¿Puede un número
dejar de existir? Existir, ¿dónde,...?, ¿en los libros, en nuestras mentes, en el mundo de
las ideas de Platón? O bien, ¿nos estamos refiriendo a una existencia formal,... a la
existencia que otorga el cuantificador existencial de las teorías axiomáticas
desarrolladas por Hilbert y Dedekind hacia fines del siglo XIX? O simplemente,
estamos haciendo referencia a una abstracción de la existencia física? La noción de
existencia es clave para precisar de qué se habla cuando hacemos referencia a los
números.
Sistemas de numeración
Los sistemas de numeración son los sistemas de códigos que se usan para representar los
números. Se trata de los símbolos y las reglas que se usan para identificar a los números,
especialmente a los números naturales. Por ejemplo, el sistema de numeración usado por
los romanos, contempla la letra V para indicar el 5 y las letras XIV para indicar 14..
La distinción entre los números y las formas que se emplean para su representación es
un objetivo explícito de la Educación Básica, en la cual se pretende desarrollar el
concepto de número en el niño. Un concepto, que según hemos señalado tiene una
pluralidad de significados.
Más allá de los sistemas de numeración, sean éstos “sistemas aditivos” (el romano, el
hebreo y el griego) o “sistemas posicionales” (el decimal indoarábigo y el chino, el
binario, sexagesimal de los sumerios y babilónicos y otros como el de base 20 de los
mayas) existen otros sistemas de representación: las configuraciones puntuales usadas
en la antigüedad (números triangulares), los códigos de barra actuales, el sistema Braille
y el sistema Morse.
El sistema decimal indoarábigo es fruto de una evaluación que le llevó a tener propiedades
muy sofisticadas que no todas las culturas lograron desarrollar. Tiene un símbolo especial
para cada dígito. Incluso, el cero tiene símbolo. Los valores del dígito están dados por su
posición conforme a las potencias de 10.
El sistema babilónico no tiene símbolos distintos para cada dígito, lo cual hace muy
extensa su escritura. El sistema chino si bien usó símbolos bastante ordenados e incorporó
el cero para indicar la ausencia de cantidad de cierto orden, posee una escritura levemente
más engorrosa que la del sistema arábigo, ya que los dígitos se señalan con “rayitas”.
Además, en una tradición china se usó símbolos adicionales para indicar la posición,. La
escritura maya, es interesante, aunque, se desarrolló más ligada al arte y a la astronomía
que al comercio, imperando más criterios estéticos que prácticos.
Diferencias entre el sistema decimal y el sexagesimal.
Los babilonios dejaban un espacio vacío para dar a entender la falta o carencia de
una cifra. Hacia el año 300 a. C. se utilizó un par de cuñas oblicuas para llenar ese
espacio vacío, por ejemplo: = 2* 602+0*60+2.