Social Capital and Rural Development

       
Reducing rural poverty and hunger are two fundamental challenges. More 
than a billion people still exist in conditions of abject poverty. Most of 
them ­­ more than 800 million ­­ live in rural areas. Thus increasing the 
well­being of rural people and sustaining the improvements are key goals 
of most countries and all development agencies. 
Rural communities be endowed with land and water (natural capital), but 
they often do not have the skills (human capital) and organizations (social 
capital) which are needed to turn the natural resources into physical assets.
Social capital is significant because it affects rural people’s capacity to 
organize for development. Social capital helps groups to perform the 
following key development tasks effectively and efficiently:
• Plan and evaluate – make decisions;
• Mobilize resources and manage them;
• Communicate with each other and coordinate their activities;
• Resolve conflicts.
These four tasks must be done in order to sustain individual and community well­being (Uphoff 
1986).

Rural Communities Depend on Social Capital to Manage Risk
In rural communities, social ties are often strong and longstanding. Informal ties and social norms 
provide essential safety nets. These safety nets are especially important because:
1. income and the availability of food vary with seasons and depending on weather;
2. in many countries there are no formal social programs or existing safety nets do not reach 
people in villages.
• In India, the presence of local associations and networks enhanced the ability of poor 
villagers to allocate resources efficiently and increased their resilience to hazards 
(Townsend, 1994).

Social Capital Helps to Build Infrastructure and to Access Resources
Social capital is a mediator for collective action and can help people build common property 
resources, such as fresh water wells (Ostrom, 1990). Not only can social capital improve access to 
natural resources, it can also improve access to physical capital.
• The Grameen (Rural) Bank of Bangladesh provides access to credit to poor people in 35,000 
villages. Members have developed rules to maximize repayment of loans, but trust plays a 
critical role in the 98% success rate, particularly in the absence of collateral (Uphoff, Esman 
and Krishna, 1997).

Participation Makes Rural Development Effective
Perhaps one of the most telling contributions of social capital is conceptual because "…it adds a 
social dimension to the development equation of capital that has been mostly ignored in economic 
explorations of determinants of poverty and household welfare" (Narayan, 1997:50). The positive 
impact of social capital is now well recognized by governments and development agencies that 
increasingly use decentralization and participatory strategies in their rural development activities.
• Experience with rural water users associations in countries as diverse as Pakistan, Cote 
d’Ivoire and the USA, indicate that maintenance is more efficient and programs more likely 
to be sustained if users are empowered to play a substantial role in running the systems 
(Boerma 1995).

Downside of Social Capital in Rural Development
Enforceable group norms are not necessarily good for community members. Traditions can stifle 
individual growth and creativity. Members who do not comply with norms and their families can be 
ridiculed or ousted from the community.
• In Sub­Saharan Africa, some rural communities pressure elites who have moved to urban 
areas to donate money and services to the community. Elites depend on the ethnic 
community in the village where they grew up to take care of them in illness and old age, 
especially in countries which have no formal safety nets. Elites therefore maintain a social 
presence in the rural community by service (Bates 1989).