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El craqueo catalítico es un proceso que ocurre en las refinerías petroleras

donde, en presencia de un catalizador, se transforman los cortes pesados de largas
cadenas de carbohidratos en cortes ligeros, con el propósito de obtener una mezcla
de gasolina de mayor octanaje; lo que se traduce en tener el máximo de productos a
alto valor de mercado.
El principal subproducto que se obtiene de este proceso consiste en materias
primas para la industria petroquímica.

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La materia prima requerida para este proceso consiste principalmente de
gasóleo y del destilado de coque.

El proceso de craqueo catalítico descompone los hidrocarburos complejos en

moléculas más simples para aumentar tanto la calidad como la cantidad de productos
más livianos así como para disminuir la cantidad de residuos en el proceso de
refinado de petróleo. Los productos de conversión del craqueo son altamente
olefínicos en las fracciones ligeras y muy aromáticas en las fracciones pesadas.

Figura. Ubicación del craqueo catalítico dentro del proceso de refinación de petróleo
 En este proceso, la estructura molecular de los hidrocarburos sufre un reacomodo
para convertir la materia prima pesada en fracciones más livianas como el queroseno,
gasolina, LPG, aceite de calefacción y materias primas para la industria petroquímica.

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Los tres pasos principales durante el proceso del craqueo catalítico son: la
reacción con la materia prima para producir los diferentes productos
hidrocarbonados, la regeneración del catalizador mediante la quema del coque y la
separación de los diferentes productos obtenidos mediante el fraccionamiento. El
proceso de craqueo catalítico es muy flexible, y los parámetros de operación se
pueden ajustar para satisfacer la cambiante demanda de productos.



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Los catalizadores son sustancias que promueven una reacción sin estar
directamente involucradas en ellas. La gran ventaja del uso de catalizadores es que
como estos no se consumen en la reacción, pueden ser regenerados y reutilizados en
el proceso, sin embargo esto conlleva a una desventaja que es el costo económico de
la regeneración del catalizador.
Los primeros catalizadores estaban constituidos por sílices-aluminado cuyo
carácter acidificado activa la ruptura de las conexiones entre los átomos de carbono.
Estos catalizadores fueron mejorados por la incorporación de los tamices moleculares
y de tierras raras. Así las operaciones de craqueo pueden conducirse a temperaturas
menos elevadas bajo presión normal.
El uso de catalizadores aumenta la conversión de productos permitiendo
condiciones de operación mucho menos severas que en otros procesos como el
craqueo térmico. Se trabaja con temperaturas de 850 ƛ 950 ºF a presiones entre 10 y
20 psi.
Los catalizadores más utilizados en estos procesos son principalmente sólidos
como la zeolita, hidrosilicato de aluminio, tierra de fuller, bentonita, bauxita, entre
otros. La elección del catalizador depende de una combinación de la mayor
reactividad posible con la máxima resistencia al desgaste.

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Este proceso de craqueo catalítico ocurre en presencia del catalizador, a alta
temperatura (450 a 550 °C) y a presión atmosférica; él proceso consiste en la
fractura de las grandes moléculas hidrocarbonadas para tener pequeñas moléculas
que tienen un elevado índice de octano.
Los equipos de reacción de las unidades de craqueo catalítico tienen tres
partes fundamentales: reactor, regenerador y stripper. En el reactor es donde
ocurren las reacciones de craqueo. Operan con un tiempo de contacto muy bajo, la
parte principal del reactor es el elevador, que es donde se producen las reacciones. El
resto del equipo es para separar el catalizador de los productos. Dentro del reactor
existen ciclones que permiten separar el catalizador arrastrado con los productos de
la reacción. En el regenerador es donde se quema el carbón depositado sobre el
catalizador; cuenta con un compresor de aire que provee el aire necesario para la
combustión. En la última parte del equipo se inyecta vapor para reducir el contenido
de hidrocarburos depositados sobre el catalizado.

Figura. Diagrama del proceso de craqueo catalítico

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Existen tres tipos básicos de craqueo catalítico: el craqueo catalítico fluido o de
líquidos, el craqueo catalítico de lecho móvil y el craqueo catalítico termofor. La
diferencia entre estos procesos consiste básicamente en la forma del catalizador y en
la manera que este ingresa al reactor.


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 El craqueo catalítico de fluido, se realiza en unidades que cuentan con una
sección de catálisis (elevador, reactor y generador) y una sección de fraccionamiento
trabajando de manera conjunta.
Se utiliza un catalizador finamente pulverizado, suspendido en vapor o gas de
petróleo, que actúa como un líquido. El craqueo tiene lugar en la tubería de
alimentación (elevador), por la que la mezcla de catalizador e hidrocarburos fluye a
través del reactor. La carga de hidrocarburos es precalentada en el elevador
mediante el catalizador regenerado caliente y se mezcla con el aceite reciclado hasta
que alcanza la temperatura del reactor. Mientras la carga asciende por el reactor, se
craquea a baja presión y el proceso continúa hasta que los vapores de petróleo se
separan del catalizador.
La corriente de producto resultante entra en una columna donde se separa en
fracciones, parte del aceite pesado se recicla y vuelve al elevador. El catalizador
utilizado durante la reacción se puede regenerar separando el coque que se acumula
en este durante el proceso.
Para esto el catalizador circula por la torre rectificadora de catalizador hacia el
regenerador, donde se mezcla con aire precalentado y se queman la mayor parte de
los depósitos del coque.

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El craqueo catalítico de lecho móvil es similar al craqueo catalítico de líquidos,
pero el catalizador se encuentra en forma de pastillas en lugar de polvo fino. Las
pastillas se transfieren continuamente mediante una cinta transportadora o tubos
elevadores neumáticos a una tolva de almacenamiento situada en la parte superior
de la unidad, y después desciende por gravedad a través del reactor hasta un
regenerador. El regenerador y la tolva están separados del reactor mediante sellos de
vapor. El producto craqueado se separa en gas reciclado, aceite, aceite clarificado,
destilado, nafta y gas húmedo.

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 En el craqueo catalítico termofor, la carga precalentada circula por gravedad por
el lecho del reactor catalítico. Los vapores se separan del catalizador y se envían a
una torre de fraccionamiento. El catalizador agotado se regenera, enfría y recicla. El
gas de chimenea de la regeneración se envía a una caldera de monóxido de carbono
para recuperar calor.












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