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Procesos que intervienen en un SDN Con la participación de la Unión Europea

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SÍNTESIS DE LOS PROCESOS QUE INTERVIENEN EN UN SISTEMA DE

DEPURACIÓN NATURAL

1. PROCESOS AEROBIOS Y ANAEROBIOS

La descomposición de la materia orgánica puede producirse en condiciones aerobias o
anaerobias, según el proceso requiera o no, un aporte de oxígeno.

A. Procesos aerobios

En la depuración aerobia, la materia orgánica presente en los vertidos, tanto en forma

particulada, como coloidal o disuelta, se oxida por contacto con el oxígeno disuelto en el agua.
Cuando la concentración de materia orgánica es de cierta importancia, se produce un déficit de
oxígeno que es necesario aportar si se desea completar la descomposición aeróbia.

Si suponemos que la fuente de materia orgánica, presente en el vertido fuera glucosa u otro
hidrato de carbono simple, la descomposicón aeróbia podrá esquematizarse a través de la
siguiente ecuación química:

C6H12O6 + 6 O2 Æ 6 CO2 + 6 H2O + 686 kcal

Por tanto, para 180 gramos de glucosa (masa molecular) es preciso suministrar 6 x 32 = 192 g
de oxígeno, obteniéndose 264 g de dióxido de carbono y 108 g de agua.

Así, para un nivel de contaminación de glucosa del 0’2%, un litro de agua contaminada (2 g/l)
necesitaría 2’13 g de oxígeno para la total degradación del contaminante (glucosa), esto
supone el equivalente al que pudiera existir, en saturación, en 266 litros de agua limpia (una
disolución saturada, a 20 ºC, admite 8 mg de oxígeno por litro). Esto significa que la cantidad
de agua limpia que se necesitaría para depurar totalmente las aguas residuales sería muy
considerable, si no fuera porque el fitoplancton y los macrófitos sumergidos proporcionan la
mayor parte del oxígeno necesario a través de su actividad fotosintética.

Sin embargo, ni el proceso es tan simple, ni los contaminantes son únicamente hidratos de
carbono. Hay que considerar que en los vertidos también están presentes:
• Las grasas que dan lugar a ácidos grasos y alcoholes
• Las proteínas que se transforman en a amoníaco, nitritos y nitratos solubles en el
agua
• El azufre orgánico que se convierte en sulfatos
• Los fosfatos orgánicos que se degradan a ácido fosfórico y a fosfatos inorgánicos

Y todas estas transformaciones de carácter bioquímico se realizan con la participación de una

serie de microorganismos, en su mayoría bacterias, pero también hongos y protozoos. Estos
microorganismos obtienen energía al oxidar la materia orgánica y utilizan el carbono restante,
así como el fósforo y el nitrógeno, para formar nuevas células.

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El oxígeno disuelto que utilizan los microorganismos procede del oxígeno atmosférico que se
difunde desde el aire al agua y sobretodo, de la actividad fotosintética de las microalgas y
macrófitos sumergidos.

Según se ha expuesto, para descomponer la materia orgánica presente en el agua residual es

necesario una importante cantidad de oxígeno.

Se define la Demanda Bioquímica de Oxígeno (DBO) como la cantidad de oxígeno que hay
que proporcionar a un agua residual para oxidar, por vía biológica, la materia orgánica
biodegradable presente sin que se alcance el estado anaerobio.

Su determinación se puede realizar en laboratorio, evaluando la cantidad de oxígeno,

expresada en mg/l, consumida en unas condiciones de ensayo especiales (incubación a 20 ºC
y en la oscuridad, durante un tiempo determinado, de 21 a 28 días), para asegurar la oxidación
por vía biológica de la materia orgánica biodegradable.

El ensayo de la DBO a los 21 días de incubación, tiempo demasiado largo, ha sido sustituido
convencionalmente por la DBO5, es decir, la cantidad de oxígeno consumida después de cinco
días de incubación.

La Demanda Química de Oxígeno (DQO) es la cantidad total de oxígeno necesario para

oxidar todo tipo de compuestos, orgánicos o inorgánicos, presentes en el agua residual. Es
obvio que si todos los contaminantes fueran biodegradables la DBO y la DQO serían iguales;
sin embargo, tanto la presencia de materia orgánica no biodegradable, como de compuestos
inorgánicos reductores hacen que la DQO sea mayor que la DBO.

B. Procesos Anaerobios

La descomposición de la materia orgánica también puede ocurrir en ausencia de oxígeno, bien

por degradación anaerobia (desnitrificación y reducción del sulfato), o bien por fermentación.
La desnitrificación y la reducción del sulfato son procesos de degradación anaerobia, donde
los aceptores finales de electrones son el nitrato y el sulfato, respectivamente.
La fermentación es un proceso anaerobio en el que la materia orgánica sufre una
mineralización, una gasificación y una humificación. Con el término mineralización se indica
una condición en la que el material presente no puede degradarse más. Por lo que respecta a
gasificación, es el proceso de transformación de los productos sólidos y líquidos en productos
gaseosos. Por humificación se entiende la transformación del material orgánico, al principio
putrescible, en un producto semiestable e inocuo afectado por descomposiciones muy lentas.
Todos estos procesos se desarrollan debido a microorganismos (bacterias y hongos) de
carácter anaerobio.

Durante la fermentación, el material orgánico se degrada a través de varias etapas sucesivas

(ver Figura ) hasta obtenerse varios gases y productos finales orgánicos, los gases son
sobretodo metano y dióxido de carbono. La degradación se desarrolla fundamentalmente a
través de tres etapas, que son:
• Fase hidrolítica o licuación
• Acidogénesis o formación de ácidos
• Metanogénesis o gasificación

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Figura 1: Fermentación

La fase hidrolítica o licuación la realizan bacterias anaerobias facultativas que producen

enzimas hidrolíticas extracelulares que hidrolizan los carbohidratos en azúcares simples, las
proteínas en aminoácidos y las grasas en ácidos grasos y glicerol.

En la acidogénesis, los productos finales del proceso de licuación se transforman

principalmente en ácidos orgánicos volátiles por la acción de bacterias anaerobias
facultativas conocidas como productoras de ácidos. Esta intensa producción de ácidos da
lugar a una disminución del pH y provoca la formación de olores de putrefacción.

La metanogénesis o gasificación comienza con la transformación de los ácidos orgánicos en

gases, principalmente dióxido de carbono y metano. Esta fase la llevan a cabo bacterias
anaerobias estrictas, siendo las más importantes las bacterias productoras de metano
(metanogénicas).

En realidad, durante la fermentación, estas tres fases se desarrollan al mismo tiempo, razón
por la cual no es fácil diferenciarlas.

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En los procesos anaerobios, lo mismo que en los aerobios, los microorganismos transforman el
carbono, nitrógeno y fósforo en materia celular nueva.

2. CICLOS DE LOS NUTRIENTES

En el agua, como en la tierra, la vida implica una serie de relaciones de orden trófico entre los
organismos vegetales y animales de todos los tamaños. Las interacciones que se producen
entre ellos tienen lugar dentro de un ciclo, uno de cuyos resultados es la transformación
incesante de la materia.

Los elementos químicos tienden a circular en la biosfera por vías características, del ambiente
a los organismos y de éstos otra vez a aquél. Estas vías más o menos circulares se conocen
como ciclos biogeoquímicos.

El movimiento de los elementos y compuestos inorgánicos esenciales para la vida puede

designarse como ciclo de los nutrientes.

El ciclo de los nutrientes (carbono, nitrógeno, fósforo y azufre) en los ecosistemas acuáticos, al
igual que en los terrestres, está regulado por dos procesos principales:
• la asimilación de los nutrientes inorgánicos por los organismos autótrofos
• la mineralización posterior por los heterótrofos.

Autótrofos

Materia Materia
Inorgánica Orgánica

Figura 2: Esquema del ciclo de la materia

A. Ciclo del Carbono

La única fuente de carbono que puede ser incorporada al ciclo biogeoquímico de este

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elemento, es la representada por el dióxido de carbono (CO2) de la atmósfera o de la

hidrosfera. El dióxido de carbono presente en estos dos compartimentos, procede del que se
desprende en la respiración de los seres vivos y en la combustión de determinados materiales
orgánicos.

Los organismos autótrofos son los únicos seres vivos capaces de captar el CO2 del aire o del
agua y mediante la fotosíntesis (fotoautótrofos) o la quimisíntesis (quimiautótrofos) crear
compuestos orgánicos, a los que de esta forma queda incorporado el carbono.

De los organismos autótrofos, el carbono en forma de glúcidos, lípidos o proteínas, pasa a los
organismos heterótrofos, primero a herbívoros y luego a carnívoros, a lo largo de la cadena
trófica acuática. En cada uno de estos tres eslabones, parte del carbono es cedido al aire o al
agua en forma de CO2 por el proceso de respiración aerobia:

[CH2O]6 + 6 O2 Æ 6 CO2 + 6 H2O

Esto mismo ocurre cuando los seres vivos mueren y los organismos descomponedores
mineralizan la materia orgánica muerta en presencia de oxígeno, según la siguiente reacción
global:

(CH2O)106(NH3)16(H3PO4) + 138 O2 Æ106 CO2 + 122 H2O + 16 HNO3 + H3PO4

La fórmula (CH2O)106(NH3)16(H3PO4) representa la composición química general de la materia

orgánica muerta.

La descomposición de la materia orgánica ocurre en las aguas aerobias, antes de que ésta
sedimente en el fondo. Durante su deposición se da un cierto grado de descomposición, cuya
magnitud depende de ciertas características del lago.

En lagos oligotróficos, las entradas de materia orgánica al agua son escasas, y además un
gran volumen de agua se encuentra en buenas condiciones de oxigenación, por esto, la
degradación de la materia orgánica en vías de sedimentación es relativamente completa, y la
acumulación de nuevo sedimento orgánico es más bien, lenta.

En los lagos eutróficos, al contrario, la entrada masiva de materia orgánica da como resultado
una rápida sedimentación, un menor volumen de agua aerobia y la rápida acumulación de
materia orgánica, sedimentos, en el fondo del lago (hipolimnion anaeróbico).

Este último caso es el que más se asemeja a los sistemas de depuración natural debido al alto
contenido de materia orgánica presente en las aguas residuales a tratar.

Por tanto, la descomposición de gran parte de la materia orgánica muerta va a llevarse a cabo
en condiciones anaerobias, por fermentación en los sedimentos anóxicos de lagos, así como
en el tratamiento anaeróbico de las aguas residuales.

La materia orgánica da lugar a metano y dióxido de carbono por un proceso en dos fases:

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Materia Ácidos
Bacterias Bacterias
Orgánica Grasos CH4
Acidificantes del metano

CO2

Figura 3: Descomposición anaeróbica de la materia orgánica: Acidificación y Metanogénesis

En la primera fase, o fase de formación de ácidos, un grupo heterogéneo de bacterias

anaerobias facultativas llamadas acidificantes, convierte los carbohidratos, lípidos y proteínas,
principalmente en ácidos grasos por fermentación.

En la segunda fase, las bacterias productoras de metano utilizan los ácidos grasos formados
convirtiéndolos en dióxido de carbono y metano, según el proceso conocido como
metanogénesis. Las bacterias productoras de metano son estrictamente anaerobias, y están
representadas por cuatro géneros: Methanobacterium, Methanobacillus, Methanococcus y
Methanosarcina.

El metano se forma por dos procesos principales. En el primero, el dióxido de carbono se

reduce con hidrógeno procedente de los ácidos grasos:

CO2 + 4 H2 Æ CH4 + 2 H2O

En el segundo, el ácido acético, uno de los principales compuestos producidos por la

fermentación de compuestos orgánicos complejos, se convierte en CO2 y metano:

CH3COOH Æ CH4 + CO2

Si bien parte del metano producido biológicamente se puede perder en forma de burbujas hacia
la atmósfera, otra parte puede ser oxidado por las bacterias oxidantes del metano de las
capas menos anaerobias de los sedimentos o del agua. Las bacterias oxidantes del metano
están ampliamente distribuidas en la mayoría de las aguas naturales. Entre las especies mejor
conocidas está Methanomonas methanica. Este grupo de bacterias, indudablemente
microaerofílico, parece ser aeróbico estricto. La ecuación general para la oxidación del
metano es la siguiente:

CH4 + 2 O2 Æ 2 CO2 + 2 H2O

Los procesos anaerobios para oxidar la materia orgánica, y el carbono asociado, en los que
intervienen nitratos (desnitrificación) y sulfatos (reducción del sulfato) los estudiaremos con los
ciclos del nitrógeno y del azufre, respectivamente.

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Leyenda
Compuesto
Clasificación Químico
CO2
General
Proceso Organismo
Ejecutor
Afluente Aire
Aire

Heterótrofos Autótrofos
Agua
Agua
Consumo Asimilación

Materia Respiración
Orgánica Aerobia CO2 Bacterias
Oxidantes
Viva del CH4
Aportación Organismos
aerobios
Defunción
Defecación Descomposición Oxidación
Aerobia
Materia Bacterias
Aerobio Orgánica Descomponedoras
Muerta
Anaerobio
Acidogénesis
Bacterias del
Metano
Bacterias Ácidos
Acidogénicas
Grasos Metanogénesis
CH4
Sedimentos
Sedimentos

Figura 4: Ciclo del Carbono

B. Ciclo del Nitrógeno

El nitrógeno de las aguas dulces se presenta bajo diversas formas:

• Nitrógeno gaseoso disuelto (N2)
• Nitrógeno inorgánico: nitrato (NO3-), nitrito (NO2-) y amonio (NH4+)
• Nitrógeno orgánico (aminoácidos, aminas, proteínas, etc.)

El ciclo del nitrógeno es complejo puesto que existen numerosas conexiones entre estas
diferentes formas.

El origen del nitrógeno puede ser:

• precipitación sobre la superficie del lago
• fijación de nitrógeno atmosférico (N2)
• aportes debidos a escorrentías y/o vertidos

Las pérdidas de nitrógeno se producen por:

• reducción del nitrato a N2 por la desnitrificación bacteriana con el subsiguiente
retorno de N2 a la atmósfera
• pérdida permanente en los sedimentos de compuestos de nitrógeno orgánicos e
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inorgánicos.
Muy abundante en la atmósfera (78%), el nitrógeno gaseoso (N2) se encuentra presente en
cantidades bastante importantes en los medios acuáticos (aprox. 10-15 ml/l). No obstante, es
inaccesible para la mayoría de los organismos vivos. Sólo algunas bacterias (Clostridium y
Azotobacter) y las cianofíceas fijadoras de N2 atmosférico, son capaces de fijarlo
directamente, transformándolo en ión amonio (NH4+), y utilizarlo para la síntesis de nuevo
material celular.

Las bacterias (Clostridium y Azotobacter) son microorganismos heterótrofos, que se

encuentran libres en el agua, epífitas sobre plantas acuáticas sumergidas y en los sedimentos.
En medios con concentraciones altas de materia orgánica disuelta son abundantes. Por el
contrario, las cianofíceas fijadoras de N2 son microorganismos fotoautótrofos del fitoplancton.

El amonio es el principal producto final de la descomposición de la materia orgánica realizada

por las bacterias heterótrofas (amonificación). El amonio constituye a su vez, uno de los
principales productos de excreción de los animales acuáticos, sin embargo la cantidad de
nitrógeno obtenida por esta vía es muy inferior a la derivada de la amonificación.

Aunque el amonio podría constituir una buena fuente de nitrógeno para las plantas, y muchas
de ellas pueden usarlo, la mayoría de las algas y macrófitos se desarrollan mejor usando
nitrato (NO3-) para la obtención del nitrógeno.

La distribución del amonio en las aguas dulces es altamente variable. Aunque es difícil
establecer generalizaciones, el amonio es relativamente escaso en las aguas bien oxigenadas,
ya que las bacterias nitrificantes lo oxidan primero a nitrito y luego a nitrato, mediante una
serie de reacciones de oxidación-reducción. La energía liberada por estas reacciones se usa
para reducir el CO2 en la formación de materia orgánica, es pues un proceso quimiautotrófico
y aeróbico, conocido como nitrificación.

La nitrificación se realiza en dos etapas consecutivas:

• nitrosificación (oxidación de amonio a nitrito)
• nitrificación (oxidación de nitrito a nitrato)

Las bacterias capaces de oxidar el amonio a nitrito son principalmente del género
Nitrosomonas, aunque se conocen otros géneros que pueden realizar este proceso:

NH4+ + 3/2 O2 Æ 2 H+ + NO2- + H2O (se liberan 66-72 kcal)

Nitrobacter es el género principal de bacterias implicado en la nitrificación -oxidación de nitrito a

nitrato-:

NO2- + 1/2 O2 Æ NO3- (se liberan 18 kcal)

Aunque para que se produzca la nitrificación el medio debe ser aeróbico, como ya hemos
indicado, estos proceso continúan produciéndose hasta que se alcanzan concentraciones de
0'3 mg O2/l. En los sedimentos con concentraciones de oxígeno bajas o nulas, la nitrificación
se ve muy reducida, con lo cual los sedimentos no aportan cantidades considerables de nitrato

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al agua, excepto aquellos próximos a la superficie bien aireada del lago.

El nitrato es la forma más común y la más estable en las aguas bien oxigenadas, y puede ser
tomado directamente por los vegetales (fitoplancton y macrófitos) (asimilación). Esta forma de
nitrógeno inorgánico es transformado en nitrógeno orgánico al sintetizarse aminoácidos, los
cuales formarán las correspondientes proteínas vegetales.

La asimilación de nitrato por los organismos fotoautótrofos puede superar al ingreso de dicho
compuesto y a su formación, hasta el punto de provocar en algunos casos una disminución del
nitrato hasta concentraciones no detectables.

Cuando los animales herbívoros consumen estas plantas ingieren tales proteínas y con ellas el
nitrógeno, transformándolas en proteínas animales. De la misma forma se incorpora este
elemento a los carnívoros cuando éstos consumen a los herbívoros.

En consecuencia, tanto los organismos vegetales como los animales, almacenan importantes
cantidades de nitrógeno orgánico en forma de proteínas. Este nitrógeno, como ya se ha
indicado, vuelve nuevamente al medio en forma de amonio mediante la excreción, o en mayor
medida, formando parte de la materia orgánica muerta como nitrógeno orgánico, cuando estos
seres mueren. Este nitrógeno orgánico será descompuesto en inorgánico (amonio) por las
bacterias descomponedoras, en presencia de oxígeno. Es por esta causa que el amonio puede
ser localmente abundante en zonas contaminadas y poco oxigenadas o en el hipolimnion de
los lagos eutróficos, ricos en materia orgánica.

Bajo determinadas condiciones, los nitratos pueden transformarse en nitrógeno molecular (N2)
por la acción de las bacterias desnitrificantes. Es lo que se conoce como desnitrificación y
consiste en la reducción bioquímica del nitrato y nitrito para la oxidación de la materia orgánica,
es decir, se trata de un proceso de respiración anaerobia. Los pasos generales de este proceso
son los siguientes:

NO3- Æ NO2- Æ N2O Æ N2

lo cual provoca una disminución significativa del nitrógeno, que puede perderse a la atmósfera,
si no es refijado.

Muchas bacterias anaerobias facultativas, especialmente de los géneros Pseudomonas,

Achromobacter, Escherichia, Bacillus y Micrococcus, pueden usar el nitrato, en lugar del
oxígeno, para oxidar la materia orgánica. Un ejemplo de la reacción de oxidación de la glucosa
y de reducción del nitrato es la siguiente:

C6H12O6 + 4 NO3- Æ 6 CO2 + 6 H2O + 2 N2 + 4 e-

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N2
Leyenda
Compuesto
Clasificación Químico
General
Afluente Proceso Organismo
Ejecutor
Aire
Aire
Precipitación

Bacterias y Cianofíceas Pérdida

Heterótrofos fijadoras de N2 Agua
Agua

Fijación
N2
Consumo

Materia
Orgánica Excreción
Viva Autótrofos
Heterótrofos NH4+ Asimilación
Aportación Bacterias
Bacterias Quimioautótrofas
Quimioautotrofas
Defunción Descomponedoras
Nitrosificación Nitrificación
Aerobio Materia Amonificación
NO2
-
Orgánica Bacterias NO3
-

Facultativas
Anaerobio Muerta
Desnitrificación

Sedimentos
Sedimentos

Figura 5: Ciclo del Nitrógeno

Las reacciones de desnitrificación adquieren gran intensidad en los ambientes anaerobios,

como en el hipolimnion de lagos eutróficos y en los sedimentos anóxicos, donde la materia
orgánica oxidable es relativamente abundante.

C. Ciclo del Fósforo

El fósforo es un elemento bastante escaso en la naturaleza, y apenas contenido en la materia

viva. Sin embargo, es indispensable para todas las formas de vida.

Contrariamente a las numerosas formas que adquiere el nitrógeno en los sistemas acuáticos, la
única forma inorgánica significativamente importante del fósforo es el ortofosfato (PO43-). Una
proporción muy importante, más del 90%, del fósforo del agua de los lagos está en forma de
fósforo orgánico, bien formando parte de la materia orgánica viva o bien de la materia orgánica
muerta.

Las concentraciones de fósforo total en muchas aguas superficiales no contaminadas están

entre 10 y 15 µg/l. Sin embargo, los lagos ricos en materia orgánica tienden a mostrar
concentraciones más altas de fósforo (30-100 µg/l). El fósforo natural llega en cantidades
limitadas a los lagos, a través de los ríos y las aguas de escorrentía. Las actividades humanas
han perturbado profundamente el ciclo natural de este elemento. Las principales causas
actuales son los vertidos de aguas residuales, la presencia de detergentes fosfatados en
estas aguas y también los fertilizantes agrícolas.

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El fósforo inorgánico presente en el agua es rápidamente asimilado por las bacterias

autótrofas y el fitoplancton, lo que hace que su concentración en el agua sea muy baja. Una
parte del fósforo, ahora en forma orgánica, pasa de un nivel trófico a otro por consumo; y otra
parte es excretada al medio como fósforo inorgánico (PO43-).

Cuando los organismos mueren, se libera fósforo orgánico que es rápidamente mineralizado
por bacterias descomponedoras, transformándolo en fosfatos solubles (PO43-). Este fosfato
inorgánico puede ser nuevamente asimilado por los organismos autótrofos, o perderse hacia
los sedimentos.

La cantidad de fósforo de los sedimentos puede ser varios órdenes de magnitud superior a la
del agua. El intercambio de fósforo entre los sedimentos y el agua inmediatamente superior a
ellos es un factor importante en el ciclo de este elemento.

Bajo condiciones aerobias, el fósforo se combina con otros elementos (hierro, aluminio, calcio)
formando complejos insolubles que precipitan en el fondo, de modo que el intercambio es
principalmente unidireccional, hacia el sedimento, almacenándose fósforo en los mismos.

Sin embargo, bajo condiciones anaerobias, estos compuestos químicos pueden ser
transformados en otros más solubles, de modo que se produce una liberación de fósforo -
redisolución- desde el sedimento al agua. De hecho, se ha observado que en sedimentos
anóxicos, el fósforo ascendía desde una profundidad de al menos -10 cm hasta el agua.

Se ha encontrado que las bacterias que movilizan el fósforo, especialmente de los géneros
Pseudomonas, Bacterium y Chromobacterium, son abundantes, al menos hasta 15 cm de
profundidad, en los sedimentos de los embalses. La concentración máxima de estas bacterias
se ha encontrado en sedimentos con gran cantidad de materia orgánica. El fondo libera así
hasta mil veces más fosfatos en período de anoxia que en período de oxigenación.

Diversos estudios han indicado la importancia de los macrófitos sumergidos, así como de los
emergentes y de los flotantes en las dinámicas del ciclo del fósforo, debido a su capacidad para
absorberlo a través de sus raíces desde el sedimento.

El fósforo de la materia orgánica muerta que ha sedimentado, también puede ser incorporado
por la fauna bentónica que se alimenta de ella.

En resumen, podemos decir que hay procesos tanto bióticos como abióticos que intervienen en
el ciclo de fósforo.

Los procesos bióticos incluyen:

• asimilación de fosfato inorgánico por los autótrofos (bacterias, fitoplancton y
macrófitos) (PO43- Æ P orgánico)
• mineralización de la materia orgánica en descomposición (P orgánico Æ PO43-)

Los procesos abióticos incluyen:

• sedimentación
• adsorción sobre material particulado y desorción

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• procesos de intercambio entre el sedimento y el agua (precipitación y redisolución)

Leyenda
Compuesto
Clasificación Químico
General
Afluente Proceso Organismo
Ejecutor

Aire
Aire

Disolución Agua
Agua
PO4
3-
Detergente
Autótrofos
Heterótrofos Adsorción
Asimilación
Desorción
Consumo
Materia
Orgánica Excreción Coloides
Viva Heterótrofos
Aportación Precipitación
Defunción Redisolución
Mineralización Sedimentación
Aerobio
Materia Bacterias
Orgánica Descomponedoras
Muerta
Anaerobio Complejos Sedimentos
Sedimentos
Insolubles

Figura 6: Ciclo del fósforo

D. Ciclo del Azufre

El azufre es un componente esencial de los seres vivos y está entre los 10 elementos más
abundantes de la corteza terrestre, por lo que, en condiciones naturales, no suele ser un
nutriente limitante. Las concentraciones de azufre en las aguas dulces oscilan entre 5 y 30
mg/l, con una media aproximada de 11 mg de SO4= por litro. La forma predominante del azufre
en el agua es el sulfato (SO4=).

El azufre, en forma de sulfatos, es asimilado por los organismos autótrofos para incorporarlo
a determinados aminoácidos. Las proteínas en las que intervienen estos aminoácidos (y con
ellas el azufre) pasan a los animales herbívoros y de éstos a los carnívoros, a lo largo de la
cadena trófica acuática.

El azufre de las proteínas vegetales y animales es devuelto al medio cuando estos organismos
mueren (defunción), donde es descompuesto por una gran variedad de bacterias
heterótrofas (Pseudomonas liquefaciens, P. fluorescens, Bacterium delicatum, Bacillus
pituitans, etc) que lo liberan en forma de ácido sulfhídrico (H2S) (el responsable del típico y
desagradable olor a huevos podridos). Similarmente a la amonificación, este proceso se
denomina desulfuración.

El H2S tiende a escapar a la atmósfera, ascendiendo por la columna de agua. Sin embargo, si

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la masa de agua está bien oxigenada, el H2S se oxidará a azufre elemental (S0) o a sulfato,
antes de alcanzar la superficie del agua, ya que es muy inestable en ambientes aerobios. Esta
oxidación puede ocurrir bien espontáneamente (oxidación abiótica) reaccionando con el O2
disuelto en el agua, o bien a través de procesos bioquímicos con la intervención de bacterias
quimiautótrofas. Por tanto, se puede deducir que en las regiones oxigenadas de los sistemas
acuáticos existe muy poco H2S, acumulándose solamente en ambientes anaerobios.

Como hemos indicado, bajo condiciones aerobias, las bacterias quimiautótrofas (Beggiatoa,
Thiobacillus, etc.) oxidan el H2S para obtener la energía que les permitirá fijar carbono a partir
de CO2. Veamos los dos pasos de esta quimisíntesis aeróbica del Azufre:

H2S + 1/2 O2 Æ S0 + H2O (se obtienen 210 kJ)

El azufre elemental que se produce en esta reacción puede depositarse en el interior de las
células. Cuando el H2S se agota, las bacterias oxidarán el S0 acumulado a sulfato:

S0 + 3/2 O2 + H2O Æ H2SO4 (se obtienen 629 kJ)

Las bacterias quimiautótrofas del azufre (incoloras) viven principalmente en la interfase entre el
sedimento anaeróbico de donde procede el H2S y el agua parcialmente oxigenada que se
encuentra sobre el sedimento. En concreto, especies del género Beggiatoa habitan en la
rizosfera, donde las raíces introducen oxígeno.

Si hay luz disponible, el H2S puede también ser oxidado anaeróbicamente por las bacterias
fotoautótrofas del azufre, que se encuentran muy a menudo en profundidades donde todavía
penetra la luz y donde hay H2S del fondo disponible.

Estas bacterias son capaces de reducir el CO2 mientras oxidan el H2S a S0:

CO2 + H2S Æ [CH2O] + S0 1

Las bacterias fotoautótrofas del azufre son anaerobios estrictos y se dividen en:
• bacterias verdes del azufre (excretan el S0 al exterior) (p. ej. Chlorobium)
• bacterias purpúreas del azufre (acumulan el S0 intracelularmente) (p. ej.

1
Si comparamos esta reacción con la fotosíntesis que realizan las plantas verdes:

CO2 + H2O Æ [CH2O] + O2

podemos ver que las bacterias del azufre utilizan H2S en lugar de H2O, y producen S0 en lugar de O2. La
fórmula [CH2O] representa la materia orgánica fotosintetizada.

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Chromatium)

Las bacterias verdes del azufre generalmente se encuentran en abundancia en una estrecha
capa inmediatamente inferior a una densa población de bacterias purpúreas del azufre, en la
interfase aerobia-anaerobia de lagos muy productivos.

Existen algunas bacterias (Desulfovibrio) que reducen el sulfato a ácido sulfhídrico. Estas
bacterias son heterótrofas y anaerobias estrictas, y usan sulfato en lugar de oxígeno para
oxidar la materia orgánica, dando H2S como producto final, según un proceso de respiración
anaerobia:

[CH2O] + SO4= Æ CO2 + H2O + H2S

Por último, indicar que gran cantidad de H2S, sobre todo el próximo al sedimento, puede
reaccionar con iones Fe2+ formando FeS insoluble que precipita, dando el típico color negro de
los sedimentos anóxicos. De esta manera, se pierden hacia los sedimentos cantidades
considerables de azufre.

Leyenda
Compuesto
Clasificación Químico
General
Afluente
Proceso Organismo
Ejecutor
Aire
Aire

Autótrofos
SO4
=

Heterótrofos Asimilación
Oxidación
Consumo Agua
Abiótica Agua

Materia Oxidación
Orgánica Aerobia S0
Viva Bacterias
Quimioautótrofas Bacterias
Fotoautótrofas
Oxidación
Aportación Abiótica Respiración
Defunción Anaerobia
Oxidación
Bacterias Anaerobia
Descomponedoras H 2S Bacterias
Materia Heterótrofas
Orgánica Desulfuración
Muerta
io
ob

FeS Sedimentos
er

io

Sedimentos
ob
A

er
na
A

Fi
Figura 7: Ciclo del azufre

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3. PROCESOS DE FILTRACIÓN
En los sistemas de depuración natural, los procesos de filtración se van a llevar a cabo en:
• los filtros de grava
- convencionales

- con macrófitos
• los filtros de raíces
- plantas flotantes

- balsas flotantes con macrófitos

Mediante los procesos de filtración se eliminan los sólidos en suspensión presentes en el agua
que no hayan sedimentado o decantado previamente. Con ello se obtiene una elevada calidad
del efluente.

Además de la mera retención física de los sólidos en suspensión que tiene lugar en los filtros,
en éstos también se realiza una degradación biológica de la materia orgánica retenida, puesto
que tanto la grava como las raíces de las plantas ofrecen una amplia superficie donde se
pueden fijar las bacterias que llevan a cabo la descomposición.

Especialmente en los filtros con plantas acuáticas, los microorganismos asociados a la zona
radicular contribuyen de forma significativa a la reducción de la DBO del agua, ya que
aprovechan el oxígeno transportado desde las hojas a las raíces de las plantas. A su vez, se
produce la eliminación de nutrientes (nitratos, fostafos) producidos en la descomposición
bacteriana de la materia orgánica, al ser asimilados por las plantas para su crecimiento. Así, la
eficiencia en eliminación de materia orgánica y nutrientes está directamente relacionada con la
densidad de cobertura.

4. EFECTOS DE LAS PLANTAS SOBRE EL SUELO

Las plantas juegan un importante papel en la formación del suelo y en los procesos químicos
que tienen lugar en los sistemas de depuración natural.

Las raíces de los macrófitos acuáticos pueden modificar la textura y composición química del
suelo y la conductividad hidráulica (permeabilidad) del mismo. Además, contribuyen a evitar la
erosión y son soporte de una gran variedad de microorganismos.

Las raíces y rizomas de las plantas ocupan en su mayoría la capa superior del suelo (los
primeros 20-30 cm), sirviendo como vías para incrementar la difusión de gases hacia y desde
el suelo.

En especial, los aerénquimas (conductos de “ventilación”) facilitan el

intercambio de gases, por un lado, introducen oxígeno en las
inmediaciones de las raíces (rizosfera), lo que permite que las bacterias
degraden de forma aeróbica la materia orgánica acumulada, y por otro,
facilitan la difusión hacia la atmósfera del dióxido de carbono, ácido
sulfhídrico, e incluso metano, a través de estos mismos aerénquimas. Por tanto, muchas de las

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importantes transformaciones químicas que tienen lugar en el proceso de descomposición de la

materia orgánica, ocurren en la rizosfera aeróbica y las raíces de los macrófitos acuáticos.

En las zonas más alejadas de la rizosfera se puede originar un déficit Figura 45: Aerénquima
de oxígeno, produciéndose entonces un tratamiento de la materia
orgánica de tipo anaerobio.

Las raíces también afectan a la composición química del suelo. De hecho, se forman
acusados gradientes en la concentración de la mayoría de las sales minerales presentes en las
inmediaciones de las raíces. Esto es atribuible a la extracción de nutrientes y otras sustancias
disueltas que realizan las plantas a través de su sistema radicular. El resultado final es una
disminución de los nutrientes disponibles en el suelo, llegando al agotamiento total si no son
repuestos. Estos nutrientes absorbidos por las raíces son transferidos a las diferentes partes de
las plantas donde quedan incorporados a su biomasa.

Las raíces se propagan a través del suelo, tanto aprovechando la porosidad del mismo,
ocupando los espacios intersticiales, como moviendo y empujando las pequeñas partículas del
sustrato. Esto último es posible, lógicamente, en medios con una granulometría media-fina,
tanto suelos como gravas finas, y no en terrenos rocosos. Esto contribuye a modificar la
textura y conductividad hidráulica del suelo.

Tabla 1: Funciones realizadas por las raíces de los macrófitos

Función
Difusión de gases vía aerénquimas
Extracción de nutrientes
Mejora la textura y conductividad
hidráulica del suelo
Protección contra la erosión
Hábitat de microorganismos
Observaciones
Aportan oxígeno al suelo (rizosfera aeróbica) y evacúan otros gases.
Síntesis y almacenamiento de materia orgánica a partir de formas
inorgánicas
Sistema radicular favorece la permeabilidad del suelo
Sistema radicular fija y estructura el suelo
Sistema radicular proporciona un hábitat para microorganismos
descomponedores

5. EXTRACCIÓN DE NUTRIENTES Y MATERIA BIODEGRADABLE

Los mecanismos por los cuales se reduce la concentración de nutrientes en las aguas
residuales tratadas en sistemas de depuración natural incluyen:
• La absorción directa por parte del fitoplancton y los macrófitos, que los utilizan
para su crecimiento.
• Los procesos de nitrificación/desnitrificación, muy importante en los sistemas
con macrófitos emergentes, ya que la coexistencia de zonas aerobias y anaerobias
favorecen este proceso. Como se ha visto en el ciclo del nitrógeno, las bacterias
nitrificantes (aerobias) convierten el amonio en nitrato y, posteriormente, las
bacterias desnitrificantes (anaerobias) transforman el nitrato en nitrógeno gaseoso
que escapa hacia la atmósfera.
• La precipitación de sales insolubles de fósforo y azufre que se incorporan al
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sedimento.
• Los fenómenos de adsorción, especialmente del fósforo, sobre partículas de
arcilla, partículas orgánicas y compuestos de aluminio y hierro.

En el caso del fósforo la importancia de la absorción por las plantas es menor que en el del
nitrógeno, siendo los mecanismos físico-químicos (precipitación, adsorción) los que juegan un
papel primordial en la eliminación del fósforo.

Una vez que los nutrientes inorgánicos han sido eliminados del agua e incorporados en la
biomasa vegetal, ésta tiene que ser retirada del medio antes de que ocurra su
descomposición. La extracción de la biomasa se realiza mediante el cosechado periódico de
estas plantas, la frecuencia de la extracción dependerá de cada especie vegetal, pudiendo ser
desde muy frecuente hasta una o dos veces al año, a partir del primer año de funcionamiento
del sistema.

Las plantas extraídas del sistema se podrán reciclar como forraje para el ganado, como
acolchado en zonas agrícolas o forestales, etc.

Otro de los productos generados durante el proceso de depuración del agua residual son los
fangos, compuestos en su mayor parte por restos orgánicos de bacterias y otros
microorganismos que intervienen en la descomposición.

Este fango no resulta un problema ya que en este tipo de sistemas se le aplica una larga
retención al agua. Esta larga estancia del agua en el sistema permite que los fangos generados
en el proceso se vayan digestando dentro de los diferentes elementos del sistema y sean
reabsorbidos como nutrientes por la vegetación (fitoplancton y macrófitos).

De todas maneras, es necesaria la extracción de los fangos en un período comprendido entre 5

y 10 años, variando en función de las características del afluente. Estos residuos pueden ser
posteriormente compostados para reutilizarlos como acondicionador del suelo en general
(campos de cultivo, recuperación de áreas forestales, etc.).

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6. PROCESOS DE DESINFECCIÓN
Como se ha visto anteriormente, los patógenos son organismos (virus, bacterias, etc.)
susceptibles de provocar enfermedades. En el agua residual se encuentran principalmente
organismos patógenos provenientes del tracto digestivo del Hombre y de animales de sangre
caliente.

Estos organismos, como cualquier otro, requieren de unas condiciones ambientales concretas
para su supervivencia, y están especialmente adaptados a medios como nuestro organismo,
por lo que tendrá una especial incidencia el tiempo que están fuera de su ambiente (nuestro
cuerpo) para sus posibilidades de supervivencia, así como los cambios de las condiciones
ambientales que les rodeen, bien imposibilitándoles la vida, bien debilitándolos y haciéndolos
más vulnerables.

La eliminación de patógenos en los sistemas de depuración natural se debe a la acción

combinada de varios factores, que en conjunto crean unas condiciones muy desfavorables
para su supervivencia. Los factores que afectan a la desaparición de microorganismos
patógenos en estos sistemas pueden dividirse en las categorías siguientes:

A. Factores Físicos

La temperatura, la intensidad de la luz solar y la sedimentación son los tres factores más
importantes.

La temperatura, como ocurre con todos los procesos biológicos, es un factor muy importante
en la velocidad de desaparición de microorganismos patógenos. La velocidad de eliminación de
patógenos aumenta con la temperatura. Por tanto, la eficacia en la reducción de patógenos es
máxima durante los meses de verano.

La sedimentación consiste en la incorporación al fondo del estanque de agregados de

microorganismos, debido a que su peso específico es mayor que el del agua. Una vez que se
produce su depósito en el fondo, estos agregados son atacados por bacterias que se
desarrollan en la capa de fango, y finalmente desaparecen.

La intensidad de la luz es otro de los factores principales. La exposición prolongada a las

radiaciaciones ultravioletas procedentes de la radiación solar sobre el sistema, provoca la
eliminación de patógenos, especialmente en los estanques poco profundos.

B. Factores Químicos

El pH, la concentración de oxígeno disuelto, la concentración de nutrientes y la presencia de

compuestos tóxicos son los factores químicos más influyentes.

Un pH alto favorece la eliminación de patógenos. La actividad del fitoplancton da lugar a un

aumento del pH, mientras que la actividad metabólica de las bacterias genera CO2 que provoca
un descenso en el pH. Puesto que en los estanques de maduración la cantidad de materia
orgánica es muy baja, se produce una generación muy escasa de CO2. Por otra parte, la
actividad fotosintética suele ser bastante elevada, por lo que globalmente se suele apreciar un
aumento de pH con respecto a los estanques facultativos, que se traduce en un medio más
desfavorable para la supervivencia de los microorganismos patógenos.

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La presencia de oxígeno disuelto, y sobre todo el efecto de choque del paso entre estanques
facultativos con concentraciones bajas o moderadas de oxígeno a estanques de maduración
con concentraciones elevadas, da lugar a un aumento en la velocidad de eliminación de
patógenos.

La limitación de nutrientes es un factor muy importante, no sólo por su efecto directo sobre la
posibilidad de crecimiento de los microorganismos patógenos, sino por la competencia con
otros microorganismos mejor adaptados que aquellos al medio. La escasa concentración de
materia orgánica en los estanques de maduración constituye un serio obstáculo para la
supervivencia de microorganismos heterótrofos como los que se pretenden eliminar (bacterias,
protozoos y hongos).

Existen sustancia tóxicas, segregadas por algunas especies fitoplanctónicas y macrófitos

acuáticos, que actúan como antibióticos afectando a los microorganismos patógenos.

C. Factores Biológicos

La presencia de predadores es el principal factor biológico implicado en la eliminación de

patógenos.

La presencia de bacteriófagos y predadores como protozoos, rotíferos y microcrustáceos a

los que sirven como alimento, da lugar a una fuerte reducción de los organismos patógenos.

Figura 8: Factores de estrés para organismos patógenos

En definitiva, podemos afirmar que el ambiente que se crea en los sistemas de depuración
natural les resulta sumamente hostil a los patógenos, por lo que la tasa de mortalidad se hace
directamente proporcional al tiempo de retención del agua en estos sistemas; como el tiempo
de retención en este tipo de depuradoras es muy prolongado, la presencia de patógenos en los
efluentes suele ser tan reducida que raramente necesitarán un tratamiento adicional, como
puede ser la cloración, al contrario de lo que sucede en las depuradoras convencionales.

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