Espectroscopía

La espectroscopía o espectroscopia (ambas acentuaciones son correctas: la forma

con hiato [-ía], acorde con la pronunciación del étimo griego, se prefiere en el español
de América; la forma con diptongo [-ia], acorde con la pronunciación latina, se
prefiere en España) es el estudio de la interacción entre la radiación
electromagnética y la materia, con absorción o emisión de energía radiante. Tiene
aplicaciones en química, física y astronomía, entre otras disciplinas científicas.
Espectro de luz de una llama de alcohol.
Luz visible como parte del espectro electromagnético.

El análisis espectral en el cual se basa permite detectar la absorción o emisión de

radiación electromagnética a ciertas longitudes de onda y relacionar éstas con los
niveles de energía implicados en una transición cuántica.

Existen tres casos de interacción con la materia:

1. Choque elástico: Existe sólo un cambio en el impulso de los fotones. Ejemplos

son los rayos X, la difracción de electrones y la difracción de neutrones.
2. Choque inelástico: Por ejemplo la espectroscopía Raman.
3. Absorción o emisión resonante de fotones.

Aspectos generales

La espectroscopía se relaciona en la mayoría de los casos a la tercera interacción.

Estudia en qué frecuencia o longitud de onda una substancia puede absorber o emitir
energía en forma de un cuanto de luz.

La energía de un fotón (un cuanto de luz) de una onda electromagnética o su

correspondiente frecuencia, equivale a la diferencia de energía de dos estados
cuánticos de la substancia estudiada:

\Delta E = \mathit{h} \cdot \nu

h es la constante de Planck, ν es la frecuencia del haz de luz u onda

electromagnética asociada a ese cuanto de luz y ΔE es la diferencia de energía. Esta
ecuación es conocida también como la ecuación básica de la espectroscopía. Las
diferencias de energía entre estados cuánticos dependen de la composición química
de la prueba o de la estructura de la molécula, y es por eso por lo que este método
proporciona información importante para químicos, físicos y biólogos.

Por medio de un espectrofotómetro se mide el espectro de la luz (intensidad de la luz

absorbida, reflejada o emitida en función de la frecuencia o de la longitud de onda).
Los espectros se diferencian considerablemente de elemento a elemento.

En general, se denota como espectro a la distribución de la intensidad en función de

la frecuencia o de la longitud de onda.

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Además de la luz visible, la espectroscopía cubre hoy en día una gran parte del
espectro electromagnético, que va de las microondas hasta los rayos gamma.

El objetivo de la espectroscopía es obtener información acerca de una prueba o de

una cuerpo radiante, por ejemplo:

* La estructura interna o la temperatura (por ejemplo de estrellas)

* La composición o la dinámica un una reacción química
* La espectroscopía analítica identifica átomos o moléculas por medio de sus
espectros

Etimología

Por analogía con otras palabras que designan ramas de la ciencia, es frecuente
«romper» el diptongo final convirtiendo «espectroscopia» en «espectroscopía»
(nótese el acento sobre la i). Tanto la forma con diptongo (ia), como la forma con
hiato (ía) acorde con la pronunciación etimológica griega, son aceptadas por la Real
Academia Española.

Origen

La luz visible es físicamente idéntica a todas las radiaciones electromagnéticas. Es

visible para nosotros porque nuestros ojos detectan esta estrecha banda de radiación
del espectro electromagnético completo. Esta banda es la radiación dominante que
emite nuestro Sol. Desde la antigüedad, científicos y filósofos han especulado sobre
la naturaleza de la luz. Nuestra comprensión moderna de la luz comenzó con el
experimento del prisma de Isaac Newton, con el que comprobó que cualquier haz
incidente de luz blanca, no necesariamente procedente del Sol, se descompone en el
espectro del arco iris (del rojo al violeta). Newton tuvo que esforzarse en demostrar
que los colores no eran introducidos por el prisma, sino que realmente eran los
constituyentes de la luz blanca. Posteriormente, se pudo comprobar que cada color
correspondía a un único intervalo de frecuencias o longitudes de onda.

En los siglos XVIII y XIX, el prisma usado para descomponer la luz fue reforzado con
rendijas y lentes telescópicas con lo que se consiguió así una herramienta más
potente y precisa para examinar la luz procedente de distintas fuentes. Joseph von
Fraunhofer utilizó este espectroscopio inicial para descubrir que el espectro de la luz
solar estaba dividido por una serie de líneas oscuras, cuyas longitudes de onda se
calcularon con extremo cuidado. Por el contrario, la luz generada en laboratorio
mediante el calentamiento de gases, metales y sales mostraba una serie de líneas
estrechas, coloreadas y brillantes sobre un fondo oscuro. La longitud de onda de cada
una de estas bandas era característica del elemento químico que había sido
calentado. Por entonces, surgió la idea de utilizar estos espectros como huella digital
de los elementos observados. A partir de ese momento, se desarrolló una verdadera
industria dedicada exclusivamente a la realización de espectros de todos los
elementos y compuestos conocidos.

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También se descubrió que si se calentaba un elemento lo suficientemente
(incandescente), producía luz blanca continua, un espectro completo de todos los
colores, sin ningún tipo de línea o banda oscura en su espectro. En poco tiempo llegó
el progreso: se pasó la luz incadescente de espectro continuo por una fina película de
un elemento químico elegido que estaba a temperatura menor. El espectro resultante
tenía líneas oscuras, idénticas a las que aparecían en el espectro solar, precisamente
en las frecuencias donde el elemento químico particular producía sus líneas
brillantes cuando se calentaba. Es decir, cada elemento emite y absorbe luz a ciertas
frecuencias fijas características del mismo.

Las líneas oscuras de Fraunhofer, que aparecían en el espectro solar, son el

resultado de la absorción de ciertas frecuencias características por los elementos
químicos presentes en las capas más exteriores de nuestra estrella (espectro de
absorción). Aún había dudas: en 1878, en el espectro solar se detectaron líneas que
no casaban con las de ningún elemento conocido. De ello, los astrónomos predijeron
la existencia de un elemento nuevo, llamado helio. En 1895 se descubrió el helio
terrestre.

De igual forma que la teoría universal de la gravitación de Newton probó que se

pueden aplicar las mismas leyes tanto en la superficie de la Tierra como para definir
las órbitas de los planetas, la espectroscopia demostró que existen los mismos
elementos químicos tanto en la Tierra como en el resto del Universo.
Relación con el estudio de los astros

Los astros, así como la materia interestelar, emiten ondas electromagnéticas; los
astrónomos han llegado al conocimiento de cuanto sabemos del ámbito
extraterrestre descifrando los mensajes que portan esas ondas cuando llegan a
nuestro planeta. Debe advertirse que la emisión y las modificaciones ulteriores
experimentadas por esas radiaciones son resultado de no pocos factores: la
composición química de la fuente que los emite, temperatura, presión y grado de
ionización a que se halla la misma, influencia de los campos magnéticos y eléctricos,
etc. Por otra parte, como los físicos han reproducido en sus laboratorios esos
diferentes estados de la materia y obtenido los espectros correspondientes, éstos
sirven de patrones que permiten analizar los espectros de los cuerpos celestes y
extraer toda la información que contienen. en el caso de los espectros luminosos, los
estudios constituyen el análisis espectral.

Además de indicar la composición química de la fuente luminosa y el estado físico de

su materia, el espectro revela si el cuerpo luminoso y la Tierra se acercan o se alejan
entre sí, además de indicar la velocidad relativa a la que lo hacen (efecto Doppler-
Fizeau).

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Las diferentes clases de espectros

Espectro continuo
Cuando se descompone la luz blanca del sol con la ayuda de un prisma, se observa un
abanico de colores. Se dice que la luz blanca posee un espectro continuo porque se
pasa de un color al otro sin interrupción en la sucesión de colores.
Experimentalmente, se constata que todo cuerpo (gaseoso o sólido) sometido a altas
presiones y altas temperaturas, emite un espectro continuo de luz.
Espectros con l\'ineas de emisión
Si se analiza con un prisma la luz emitida por una lámpara de vapor de Sodio (un gas
poco denso y caliente), se constatará que el espectro de la luz emitida está
constituida por dos finas líneas poco intensas, en la parte amarilla del espectro, que
destacan frente al negro de fondo. El espectro obtenido está constituido por un
número limitado de radiaciones.
Un gas, a baja presión y alta temperatura, emite una luz constituida por un número
limitado de radiaciones : Se obtiene un espectro de líneas de emisión. Los colores y
posiciones de las líneas en el espectro son características de los átomos del gas que
emiten esa radiación. O sea, cada elemento químico en el estado gaseoso posee su
proprio espectro de líneas.
Espectro en absorción
Los átomos pueden no sólo emitir luz sino que también pueden absorberla. Se puede
constatar este fenómeno haciendo pasar una luz blanca a través un gas frío antes de
dispersarla por un prisma. Cuando un gas a baja temperatura y baja presión es
atravesado por una luz blanca, el espectro de luz transmitido está constituido por
líneas negras sobre el fondo colorido del espectro de la luz blanca : es un espectro de
líneas de absorción. La propiedad importante del espectro de líneas de absorción es
que sus líneas aparecen en el mismo lugar que las líneas de emisión: el gas absorbe
las radiaciones que sería capaz de emitir si fuese caliente.