Qwiki lanceert de information experience

Alles wijst op de start van een succesverhaal: Qwiki, één van de meest tot de verbeelding
sprekende internetstartups in Silicon Valley. Wat Qwiki doet is het presenteren van
uiteenlopende webcontent in een verhalend multimediaformat, een zogenaamde qwiki.
Zoals de naam al suggereert is Wikipedia één van de bronnen waarvan gebruik wordt
gemaakt. Daarnaast wordt er content geplukt van sites als Youtube, Google en Fotopedia.
Deze informatiestroom wordt middels speciaal ontwikkelde algoritmes vertaald naar een
information experience. De dienst is vanaf januari dit jaar in een alfaversie opengesteld voor
het publiek.

Het begon met een onbeantwoorde vraag

De oprichting van het bedrijf is niet onopgemerkt gebleven, zeker niet nadat Qwiki in
september 2010 winnaar werd van de aansprekende Techcrunch Disrupt San Francisco1. Dat
was een jaar nadat Doug Imbruce and Louis Monier het bedrijf oprichtten. Monier (1956),
Qwiki’s nestor, had inmiddels zijn sporen als webpionier verdiend want de oprichter van
zoekmachine AltaVista en vertaaldienst BabelFish en tevens werkzaam bij Google en Ebay.
De veel jongere Imbruce (1981) is van huis uit computerprogrammeur, maar was voordat
hij met Qwiki aan de slag ging werkzaam als tv producent. Bij het maken van een hip
televisieprogramma over Amerikaanse universiteitscampussen merkte hij op dat deze wijze
van informatieverstrekking- en verwerking aansloeg bij de doelgroep.

Terugkijkend zou die opmerkzaamheid van Imbruce de basis vormen voor Qwiki. Zoals het
zo vaak gaat werd de échte kiem voor Qwiki echter toevallig gelegd. Wanneer Imbruce in het
voorjaar van 2009 onderweg is naar Buenos Aires en op zoek naar info over de stad, stelt
hij zichzelf de vraag: “Waarom kan ik niet één plek vinden waar alle belangrijke informatie
over deze stad kort en bondig beschikbaar is? De vervullig van deze wens is verwoord in het
Het credo van Qwiki, dat enkele maanden later het levenslicht zag: "We've all seen science
fiction films (or read novels) where computers are able to collect data on behalf of humans,
and present the most important details. This is our goal at Qwiki- to advance information
technology to the point it acts human".

De information experience
Een zoekopdracht resulteert zogezegd in een informatie-ervaring, een filmische weergave
van gecombineerde content die letterlijk en figuurlijk iets vertelt over een bepaald
onderwerp. Op dit moment kan Qwiki putten uit ruim vijf miljoen presentaties over drie
miljoen onderwerpen. De doelstelling is echter dat dat aantal snel toeneemt. Geheel in de
gedachte van Wikipedia hebben gebruikers de mogelijkheid verbeteringen door te geven en
suggesties te doen voor aan een bepaalde qwiki verwante onderwerpen, beeldmateriaal of
Youtubevideo’s. De resultaten zijn vanzelfsprekend te bekijken op de site van Qwiki, maar
sinds kort ook embedable2. Dit laatste kan op twee manieren: er wordt een zogenaamde
Qwiki of the Day getoond (waarvan de content automatisch wordt gegenereerd), of één die
het resultaat is van een gerichte zoekopdracht. In het laatste geval resulteert dit in maximaal
twintig aan het onderwerp verwante resultaten.

Onbeperkte mogelijkheden
Het plaatsen van Qwiki’s op sites van derden is één van de manieren waarop de dienst
aandacht van gebruikers kan trekken. Een andere mogelijkheid is het mogelijk te maken
dat andere ontwikkelaars extra toepassingen en add-ons creëren. Dat gegeven maakt de
dienst interessant voor uiteenlopende partijen en situaties. Zo zal Qwiki binnenkort haar
platform beschikbaar stellen voor web publishers, uiteenlopend van makelaars, zelfstandig
ondernemers en de horeca. Op de site zijn alvast een aantal voorbeelden te zien die
aantonen wat hiermee mogelijk is3.

1http://disrupt.techcrunch.com/
2http://blog.qwiki.com/2011/04/02/qwiki-embed-api-%E2%80%93-it%E2%80%99s-here/
3http://www.qwiki.com/for-publishers
Geheel aan de andere kant van het spectrum staat de mogelijkheid van een volledig
gepersonificeerde beleving, waarbij bijvoorbeeld informatie geaggregeerd wordt uit de sociale
netwerken, agenda en locatie van een gebruiker. Een aansprekende illustratie hiervan is de
korte demovideo Good morning, Doug4, waarbij de persoon in kwestie wordt gewekt met
een qwiki van een minuut met daarin een welkomstboodschap, het weerbericht en diens
agenda van de dag. In een verder uitgewerkte versie zou Qwiki echter ook kunnen putten
uit de volledige integratie met een sociaal platform. Niets voor niets is de verwachting van
Facebook’s Mark Zuckerberg dat sociale aanbevelingen een gigantische inkomstenbron gaan
vormen5. Niets wordt namelijk zo gewaardeerd als de mening en voorkeur van vrienden.
Ga naar díe voorstelling, dát restaurant. Wat dat betreft is Qwiki een eigentijdse versie van
Apple’s Knowledge Navigator, een concept uit 1987 met een door software aangestuurde
butler van dienst, die antwoorden had op alle vragen van diens opdrachtgever, zowel van
informatie als persoonlijke aard.

Text-to-voice
In een onderwijssituatie kan de dienst ook een positieve rol spelen. Het biedt namelijk de
mogelijkheid de ervaring van een lessituatie op te roepen, aangevuld met tekst, beeld en
geluid. De ervaringen met gaming in het onderwijs, waarbij leerlingen door de combinatie
van media stof beter leren te begrijpen en te onthouden, lijken ook op qwiki van toepassing.
Daarvoor dient echter wel één van de meest opvallende kenmerken van Qwiki, het text-to-
voice element, verbeterd te worden. Omdat de tekstuele content volledig afkomstig is van de
Engelstalige Google- en Wikipediabronnen leidt dit voor Nederlandse onderwerpen geregeld
tot een vreemde uitspraak en intonatie. Dit kan vanzelfsprekend worden ondervangen door
eenvoudigweg het geluid uit te zetten, maar daarmee wordt de ervaring tenietgedaan.
Daarom zou het prettig zijn wanneer er gelocaliseerde versies van Qwiki beschikbaar komen.

Keuzes
Het ontbreken van bijvoorbeeld een gelocaliseerde versie is meer een kwestie van gebrek aan
capaciteit en menskracht dan aan technologische hindernissen. In een recentelijk interview
op de site van The Next Web stelt Imbruce dat het gebrek aan hoogwaardig personeel de
achilleshiel van Qwiki is6. Amerikaanse designers en ontwikkelaars kunnen voor hogere
salarissen bij andere bedrijven aan de slag, waardoor vooral Europese krachten voor Qwiki
interessant zijn. De Amerikaanse wet omtrent werkvergunningen maakt het echter lastig
dit personeel voor langere tijd vast te houden. Deze groeistuip verhindert het momenteel
alles aan te pakken wat gewenst is. Dit dwingt Qwiki keuzes te maken. In de pijplijn zit
in ieder geval de verfijning van de webapplicatie. Naast voornoemde text-to voice functie
ligt dat bijvoorbeeld ook op auteursrechtelijk vlak. Zo bleek onlangs dat Qwiki beelden van
Fotopedia gebruikte, ondanks het feit dat deze een all rights reserved-status hadden. Een
pijnlijk voorval dat gelukkig zonder veel problemen kon worden rechtgezet, maar wat wel het
probleem van contentaggregatie aanduidt. Naast de webapplicatie worden er in ieder geval
apps voor iOS- en Android devices ontwikkeld.

Kapitaal
Qwiki heeft inmiddels meer dan tien miljoen dollar aan kapitaal vergaard, onder meer
afkomstig van de medeoprichter van Facebook (Eduardo Saverin) en de duo achter Groupon
(Brad Keywell en Eric Lefkofsky). Het feit dat Saverin in het bedrijf investeert is bijzonder. Het
is namelijk de eerste keer dat hij publiekelijk zijn financiële en inhoudelijke steun geeft aan
een onderneming.
Zijn uitleg:"Qwiki is a revolutionary new platform that will define the future of information
consumption globally. I'm particularly excited to support the Qwiki team as their initial

4http://vimeo.com/20655629
5http://thenextweb.com/socialmedia/2010/11/03/mark-zuckerberg-believes-in-a-future-disrupted-by-the-social-
experience/
6http://thenextweb.com/video/2011/03/25/silicon-valley-uncovered-biggest-challenge-facing-startup-qwiki-hiring-
talent/?utm_source=twitone&utm_medium=twitter
product gains momentum. It is always thrilling to be involved in the early stages of disruptive
technology."7
Het feit dat Qwiki succesvol is in het aantrekken van investeerders ligt ongetwijfeld in de
mogelijkheid de software op termijn door derden te laten gebruiken. De ultieme consequentie
daarvan, een volledige overname door een grote partij, zit er vooralsnog volgens Monier niet
in. De suggestie dat een partij als Microsoft interesse zou kunnen hebben, al was het alleen
maar om hun zoekmachine Bing of het mobiele OS Windows 7 van exclusieve features te
kunnen voorzien, is echter geen vreemde8.

En nu verder
Alhoewel de dienst zich momenteel nog in een beginnend stadium bevindt lijkt het te
beantwoorden aan de verwachtingen en zijn de mogelijkheden eindeloos. Sceptici stellen dat
qwiki’s geen volledig antwoord op een vraag geven, maar dat is ook niet de doelstelling. De
vraag of het bijvoorbeeld een bedreiging vormt voor de Googles van deze wereld lijkt nog
niet van belang. Een qwiki is een ideaal startpunt voor een verdere zoektocht, waarbij, mocht
verdieping gewenst zijn, altijd nog andere bronnen geraadpleegd kunnen worden. Dat de
techwereld echter met veel bewondering naar het product kijkt toont aan dat het wel degelijk
de toekomst van het zoeken kan zijn. Tot die tijd kan Qwiki zich wentelen in die positieve
aandacht.

7http://abcnews.go.com/Technology/qwiki-change-search-engine-experience/story?id=12737804&page=2
8http://thenextweb.com/microsoft/2010/10/02/qwiki-will-succeed-because-microsoft-will-buy-it/