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Las fuerzas que mueven el ciclo del agua son la energía solar y la circulación del
aire en la atmósfera. La energia solar es la que determina que el agua se evapore y
las corrientes circulatorias las que llevan el vapor de agua atmosférico a todos los
lugares de la Tierra.
Otra parte del agua precipitada forma lagos o penetra en el interior de la tierra
empapando el suelo o formando aguas subterráneas. Este proceso se conoce como
infiltración. Muchas de estas aguas subterráneas forman ríos bajo tierra que
también van a parar al mar; otras quedan almacenadas en forma de reservas
subterráneas, llamadas acuíferos, que van alimentando fuentes o ríos o surgen en
lugares más bajos en forma de lagos o lagunas.
Una gran parte del agua que empapa el suelo es absorbida por las plantas. Los
animales también consumen agua, tomándola de los ríos, lagos, pantanos o de los
pozos que se nutren de los acuíferos. Animales y plantas utilizan este líquido en sus
procesos metabólicos y después, a través de la respiración de unos y otros vuelve
de nuevo a la atmósfera.
La duración de una porción de agua en cada uno de los lugares donde se encuentra
almacenada es diferente. Así, por ejemplo, una gota de agua puede permanecer en
un un acuífero almacenada bajo tierra en estado líquido durante más tiempo que la
que queda depositada sobre la supercie de las plantas. Según donde resida el agua,
la duración de esta en este lugar es mayor o menor. Una gota de agua almacenada
en las capas profundas de la tierra puede permanecer bajo tierra hasta 10.000
años, mientras que el agua de los acuíferos no tan profundos suele hacerlo al cabo
de uno o dos siglos.
Una parte del agua de un glaciar cambia de lugar cuando se evapora hacia la
atmósfera o se funde para incorporarse a una corriente de agua. La duración
máxima de una porción de agua en un glaciar es muy larga, aunque mucho menor
que la que está almacenada en los acuíferos profundos. Este proceso suele durar
entre unos 20 y 100 años. Una gota de agua almacenada en la humedad del suelo
suele durar un par de meses como máximo, mientras que la que se encuentra en la
nieve no helada, suele desaparecer entre 30 y 60 días despues de la nevada, una
cifra que resulta similar a la que forma parte de la corriente de un río.
Importancia del ciclo del agua
El ciclo del agua es vital para el mantenimiento de la vida en la Tierra. Por una
parte este ciclo permite proveer de agua a todos los ecosistemas terrestres. Los
seres vivos de los ecosistemas precisan del agua para poder vivir ( Véase más
información sobre "Propiedades del agua" en el listado superior) Las corrientes
atmosféricas permiten que el vapor de agua atmosférico se mueva alrededor de
todo el planeta y que se precipite en cualquier parte con mayor o menor frecuencia,
incluso en los desiertos.
No menos importante resulta el hecho que el ciclo del agua permite la depuración
de las aguas terrestres y acuáticas. Al evaporarse, el agua deja detras los
contaminantes convirtiéndose en agua potable. Sin el ciclo del agua, la acumulación
progresiva de sustancias nocivas para la salud sería tan grande que dejaría de ser
potable. Esto no quiere decir que el agua precipitada de la lluvia sea químicamente
pura, es decir solo sea una mezcla de hidrogeno y oxígeno ( H20), , ya que
contiene otros elementos disueltos en la misma, como nitrógeno, carbono o azufre.
Sin embargo, estos componentes que contiene el agua, en su justa medida, son
muy importantes para el buen funcionamiento de los organismos vivos. ( Más
información sobre " Contaminación del agua" en el listado superior)
Dibujo de mapa de lluvias del mundo. Observese la gran diferencia de
precipitaciones desde la mayor cantidad ( mas de 5000 litros anuales) a la menor
(de 0 a 200)
De los humanos depende que este ciclo siga vivo y tenga la capacidad de seguir
funcionando adecuadamente. Los cambios que la Humanidad ha introducido en el
clima y la cada vez mayor contaminación de la Biosfera ponen cada vez en mayor
peligro la pureza y la distribución adecuada del agua y, en consecuencia, la
continiudad de las actuales especies vivas sobre la Tierra.
El agua que precipita en tierra puede tener varios destinos. Una parte es devuelta
directamente a la atmósfera por evaporación; otra parte escurre por la superficie del
terreno, escorrentía superficial, que se concentra en surcos y va a originar las líneas de
agua. El agua restante se infiltra, esto es penetra en el interior del suelo; esta agua
infiltrada puede volver a la atmósfera por evapotranspiración o profundizarse hasta
alcanzar las capas freáticas.
Así, los cursos de agua alimentados por capas freáticas presentan unos caudales
más regulares.
Como se dijo arriba, los procesos del ciclo hidrológico decurren en la atmósfera y en
la superficie terrestre por lo que se puede admitir dividir el ciclo del agua en dos ramas:
aérea y terrestre.
El agua que precipita sobre los suelos va a repartirse, a su vez, en tres grupos: una
que es devuelta a la atmósfera por evapotranspiración y dos que producen
escurrimiento superficial y subterráneo. Esta división está condicionada por varios
factores, unos de orden climático y otros dependientes de las características físicas del
lugar donde ocurre la precipitación.
La energía solar es la fuente de energía térmica necesaria para el paso del agua
desde las fases líquida y sólida a la fase de vapor, y también es el origen de las
circulaciones atmosféricas que transportan el vapor de agua y mueven las nubes.
El ciclo hidrológico puede ser visto, en una escala planetaria, como un gigantesco
sistema de destilación, extendido por todo el Planeta. El calentamiento de las regiones
tropicales debido a la radiación solar provoca la evaporación contínua del agua de los
océanos, la cual es transportada bajo forma de vapor de agua por la circulación general
de la atmósfera, a otras regiones. Durante la transferencia, parte del vapor de agua se
condensa debido al enfriamiento y forma nubes que originan la precipitación. El regreso
a las regiones de origen resulta de la acción combinada del escurrimiento proveniente
de los ríos y de las corrientes marinas.