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c c

Cuando la radiación electromagnética atraviesa un límite entre dos medios, cambia su

velocidad de propagación. Si la radiación incidente no es perpendicular al limite,
también cambia su dirección. El cociente entre la velocidad de propagación en el
espacio libre (vacío) y la velocidad de propagación dentro de un medio se llama índice
de refracción del medio. En este artículo se estudian métodos para la medición del
índice de refracción en la región visible del espectro, aunque la mayoría de los métodos
que se describen pueden emplearse también en las regiones infrarroja y ultravioleta
cuando se usan detectores de radiación adecuados. Sólo se consideran aquí las
sustancias homogéneas isótropas que son transparentes en este intervalo espectral. Las
sustancias anisótrppas o fuertemente absorbentes requieren métodos de medición
especiales. Los aquí descritos exigen ciertas precauciones para evitar errores. 1

El índice de refracción tiene muchas aplicaciones en el campo de la Química, como la

identificación de productos, análisis cuantitativo de soluciones, determinación de la
pureza de muestras, y son útiles para determinar momentos dipolares, estructuras
moleculares y pesos moleculares aproximados. 1

 


Cuando la luz pasa de un medio a otro (o del vacío a un medio material) ocurren varios
fenómenos, de los cuales puede usarse cualquiera como base de medición del índice de
refracción del medio. La velocidad de propagación cambia; cierta cantidad de luz se
pierde por reflexión; si la luz incidente no es perpendicular a la superficie límite entre
los dos medios, cambia la dirección de propagación y aparecen ciertos efectos de
polarización y, por último, en determinados ángulos de incidencia (ángulo entre el rayo
de luz y la normal a la superficie límite) puede ocurrir reflexión total. Como todos estos
efectos varían con la longitud de onda de la luz, el índice de refracción es una función
de la longitud de onda. La variación del índice de refracción con la longitud de onda se
llama dispersión. 1

La razón entre la velocidad de propagación en el vacío y en un medio es el índice de

refracción absoluto y se designa aquí por nabs. La razón entre la velocidad de
propagación en el medio 1 y en el medio 2 se llama índice de refracción relativo y se
designa por nre1 En la mayoría de los casos se determina el índice de refracción
absoluto para los gases, y en cambio para los líquidos y los sólidos se determina el
índice con relación al aire. 1

Como la velocidad de propagación es difícil de determinar directamente, de ordinario

se recurre a métodos indirectos, con los cuales se mide el cambio en la trayectoria óptica
debido al retardo en la propagación de la luz, como en los métodos interferométrico y
microscópico que se describen más adelante. 1
Si la luz incide en ángulo i sobre el límite entre dos medios de índices absolutos n1 y n2,
la luz que pasa al segundo medio marcha en una dirección definida por el ángulo de
refracción, r. 1

Los ángulos i y r están relacionados por la ley de Snell, que dice que n1 sen = n2 sen r. Si
el medio 1 es el vacío, para el cual n = 1, entonces:

nabs = sen i

sen r

Si el medio 1 es el aire, para el cual nabs = 1.000277 (a 760 mm Hg, 0° C., longitud de
onda 5 893 A.), entonces n2abs = 1.090277 (sen i/sen r). Como el índice de refracción del
aire varía muy poco con los cambios ordinarios de humedad, composición, temperatura
y presión del aire en el laboratorio, son suficientes los valores del índice de refracción
referidos al aire. Sin embargo, en determinaciones de máxima precisión ha de corregirse
el valor del índice de refracción para las condiciones normales (PTN) o usar el nabs en
caso necesario. 1

Si n1 < n2 y el ángulo de incidencia aumenta a 90º (incidencia rasante), el ángulo de

refracción alcanza un valor máximo dado por:

n1 = n sen r (pues sen 90º =1)

Inversamente, si n1 > n2, a valores de i mayores que un cierto valor dado por n1 sen = n2
(r = 90º ) no entra luz en el segundo medio y se produce reflexión total de la luz
incidente. El ángulo que forma la luz incidente con la normal a la superficie límite en el
medio de índice más alto es el mismo en estos dos casos y se llama ángulo limite para la
reflexión total, también denominado ángulo crítico. Una clase importante de equipo de
medición del índice de refracción se basa en este fenómeno. 1

En un ángulo de incidencia particular, llamado ángulo de Brewster, no se refleja nada

de la vibración en el plano de incidencia y la luz reflejada está completamente
polarizada en el plano, con su vibración perpendicular al plano de incidencia. Como
puede demostrarse que el ángulo de Brewster viene dado por

n1 tan i =n2

la determinación del ángulo de incidencia en el cual ocurre completa polarización en el

plano del haz reflejado nos da un medio para determinar n2 cuando se conoce n1, o
viceversa. 1
La cantidad de luz reflejada y transmitida depende del ángulo de incidencia y de los
índices de refracción n1 y n2, en la forma dada por las ecuaciones de Fresnel. En la
incidencia normal, esto es, i = 00, las ecuaciones se simplifican en:

Ir = (n-1 )2

Io (n+1)2

It = 1- (n-1 )2

Io (n+1)2

en donde Io es la intensidad incidente, Ir la intensidad reflejada e It la intensidad

transmitida. Por ello la medición de Ir/Io o de It/Io es un dato suficiente para
determinar n.






  !" 

El método del ángulo límite para la reflexión total es el que se usa comunmente y por
ello se discute en primer lugar. Se describirán tres instrumentos típicos: los
refractómetros de Pulfrich, de Abbe y de inmersión.

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 &' El refractómetro de Pulfrich es útil para la medición del
índice de refracción de muestras sólidas o líquidas. Con gran cuidado en el uso del
instrumento y con los ajustes mejores posibles, se alcanza una precisión del orden de 1 x
10-4 en el índice de refracción. La diferencia del índice entre dos muestras cuyos índices
difieren muy poco, se puede determinar con un error de — 2 * 10-5. 1

El componente central de este instrumento es un bloque de vidrio, que ha de ser de

excelente calidad, con dos superficies planas formando ángulo recto, una en el plano
horizontal y otra en el vertical. La luz, ligeramente convergente, de un foco que da
líneas espectrales netas, bien espaciadas, es incidente sobre la superficie horizontal. Los
rayos que inciden casi en ángulo de 900 con la normal, esto es, casi paralelos a la
superficie horizontal, se refractan en el bloque Pulfrich en el ángulo límite, lo cual
depende del índice de refracción del bloque y del líquido. Si la dispersión del líquido es
diferente de la del vidrio, como por lo general es el caso, el ángulo límite será diferente
para longitudes de onda distintas. Los rayos que inciden sobre la superficie horizontal
en ángulo de menos de 900 con la normal, también se refractan en el bloque. Los rayos
incidentes en ángulos mayores que 900 naturalmente no entran en el bloque por la
superficie horizontal. Por lo tanto, los rayos refractados en ángulos menores que el
ángulo límite, o iguales a esté, emergerán de la cara vertical del bloque de Pulfrich,
mientras que no aparecerán los que inciden en ángulos mayores que el crítico. 1

Para la medición de muestras sólidas con el refractómetro de Pulfrich, se saca la celda

cilíndrica de la parte alta del bloque y se coloca la muestra sobre la superficie horizontal
del bloque, con una fina capa de líquido entre las dos superficies. 1

El líquido debe tener un índice de refracción algo mayor que el de la muestra y algo
menor que el del bloque. La superficie de la muestra en el lado adyacente al bloque
debe estar pulida y ser plana. La superficie de la muestra frente al foco luminoso debe
ser transparente y formar aproximadamente ángulo de 900 con la superficie de
contacto, aunque no es necesario que sea plana. La intersección de las dos superficies ha
de ser afilada, y no biselada ni esmerilada. 1

En trabajos de precisión, la superficie plana de la muestra debe estar casi paralela a la

del bloque de Pulfrich. Esto se determina por observación de las franjas de interferencia
formadas por reflexiones entre estas dos superficies, que pueden verse directamente o
mirando en la pupila de salida del anteojo con una lupa. Un tercio de franja por
centímetro del área de contacto, cuando las franjas son perpendiculares al rayo de luz
incidente, produce un error de 1 *10-5 en el índice de refracción medido. La muestra se
mueve sobre el bloque hasta que el ángulo de cuña quede dentro de los límites
tolerables. 1

El procedimiento para medir los ángulos de emergencia y para determinar el índice de

refracción es el mismo para sólidos y líquidos. 1

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 $
((: Este refractómetro, basado también en el principio del ángulo
límite, está ideado para realizar la operación con comodidad y rapidez. Requiere sólo
cantidades muy pequeñas de la muestra y da una precisión del orden de — 2 x l0-4. La
escala está graduada directamente en índices de refracción para las líneas D a 20° C. En
su forma usual se puede usar con luz de sodio o con luz blanca. Los modelos de alta
precisión se limitan en general al uso de luz de sodio, aunque los fabricantes
suministran tablas de corrección para las líneas C y F. 1

En este instrumento, se mantiene una capa fina del líquido que se mide contra la
hipotenusa del prisma de refracción P, mediante el prisma auxiliar P', cuya hipotenusa
está finamente esmerilada. Se ilumina el prisma auxiliar y la luz que se difunde en la
superficie esmerilada choca en ángulos diversos sobre el límite entre el liquido y el
prisma principal. Esta luz entra en el prisma de refracción en ángulos que varían hasta
el ángulo limite. Por consiguiente, cuando se mira con un anteojo la luz que emerge del
prisma de refracción, se ve un campo dividido, que se halla en parte oscuro y en parte
iluminado con una línea divisoria neta entre las dos porciones, igual que en el
refractómetro de Pulfrich. 1

El uso de luz blanca, que ordinariamente produce una franja coloreada en vez de un
límite oscuro-brillante entre las dos partes del campo, se hace posible con el uso de dos
prismas de Amici, A1 y A2, para compensar la dispersión relativa del prisma de
refracción y de la muestra. Los prismas de Amici están ideados de modo que no se
desvía la luz D del sodio, mientras que las longitudes de onda más largas se desvían
hacia un lado y las más cortas hacia el otro. Colocando dos prismas de Amici idénticos
en serie y girando uno con respecto al otro, se obtiene un intervalo de separación
angular entre las longitudes de onda largas y cortas, desde cero al doble de la
separación producida por uno de los prismas solo. Así, con los dos prismas interpuestos
entre el prisma de refracción y el anteojo, la adecuada orientación de los dos prismas
compensa la dispersión relativa del prisma de refracción y de la muestra y produce en
el anteojo una línea divisoria neta e incolora entre las porciones oscura e iluminada del
campo visual. La escala de rotación de estos prismas de Amici está graduada de modo
que se puede obtener un valor aproximado de la dispersión de la muestra, por sus
posiciones relativas, mientras la lectura en la escala principal da directamente el valor
nD. 1

En el refractómetro de Abbe se miden las muestras sólidas quitando el prisma auxiliar y

colocando la muestra con contra el prisma de refracción, con un liquido de contacto,
como en el refractómetro de Pulfrich. Una ventaja peculiar del refractómetro de Abbe es
que en esta forma puede medirse el índice de refracción de muestras opacas, aunque en
este caso hay que tener el cuidado especial de evitar películas superficiales que tengan
un índice diferente del de la muestra. 1

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 $

$'El principio del refractómetro de inmersión es el mismo
que el de los aparatos de Pulfrich y Abbe. Su nombre proviene de que el prisma de
refracción está sujeto rígidamente al objetivo del anteojo y se sumerge en el líquido
cuyo índice de refracción se mide. Se hace la lectura de la posición de la línea divisoria
entre las porciones oscura y brillante del campo sobre una escala en el plano focal del
anteojo mientras el prisma está sumergido en el líquido.' Las lecturas de la escala se
transforman en los índices de refracción correspondientes mediante las tablas
suministradas con el instrumento. 1

El refractómetro de inmersión puede usarse, como el de Abbe, con luz blanca, aunque la
compensación de la dispersión se hace por rotación de un solo prisma de Amici, que da
un valor algo menos exacto para la dispersión. En algunos instrumentos especiales,
ideados para una dispersión estrecha del intervalo del índice, la compensación se hace
con un prisma fijo. 1
El refractómetro de inmersión es muy cómodo para la medición de numerosas muestras
que varían poco en el índice de refracción. Su precisión es algo mayor que la del
instrumento de Abbe ordinario, pero no es tan adaptable como éste o como el
refractómetro de Pulfrich. 1

  )* 

Hay millares de métodos para la medición del índice de refracción según la ley de Snell,
y en cuanto a su precisión se extienden desde los métodos espectroscópicos más
precisos, que pueden medir con error de unas pocas unidades en la séptima decimal,
hasta los de simple observación del desplazamiento de la imagen de una escala, desde
su posición real, que permiten operar con error de unas unidades en la tercera decimal.
Algunos de estos métodos son muy engorrosos, otros muy sencillos y otros se prestan
bien al registro automático. Aqui sólo se examinan unos cuantos métodos típicos. En
todos ellos se da a la muestra la forma de cuña o de prisma (los líquidos se echan en una
celda en forma de prisma) y se mide la desviación de un rayo de luz al pasar por el
prisma. 1

 
$
. Un espectrómetro consiste esencialmente en un círculo graduado
exactamente, una rendija y una lente colimadora para que la luz entre en un plano con
la rendija y un anteojo para mirar la imagen de la rendija. La precisión en las
marcaciones se consigue haciendo girar el anteojo y el círculo alrededor de un eje que
pasa por el centro del círculo. Como complemento usual se incluyen lentes de aumento,
nonios y micrómetros oculares para hacer las lecturas y tornillos tangenciales para
ajustes finos 1

En el método más común, el de la desviación mínima, se usa primero el espectrómetro

para medir el ángulo entre dos superficies del prisma y después para medir la
desviación del haz de luz colimado producido al pasar por el prisma. Estas cantidades,
el ángulo del prisma A y la desviación angular D, se relacionan con el índice de
refracción por la ecuación

N+sen (A+D/2)

sen (A/2)

La precisión con que puede determinarse n depende solamente de la exactitud con que
puedan medirse A y D. Un tipo barato de espectrómetro de estudiante que mide con
una precisión de un minuto de arco, dará n con un error de — 0.0002. Para alcanzar una
precisión de — 0.000001 se necesita medir A y D con un error de unas décimas de
segundo. 1
Este método es bastante laborioso, pero permite mediciones en un intervalo ilimitado
de índices de refracción, y en sus mejores modelos ofrece la mayor precisión que puede
conseguirse, con la posible excepción de los métodos interferométricos, que son
demasiado engorrosos en la práctica, salvo en casos muy especiales.

 #
 : Este método tiene particular interés para hacer gran numero de
mediciones de rutina o para el control continuo de un proceso. Un par de prismas
huecos (celdas), de ángulos conocidos, se colocan de modo que un haz colimado pase
por uno y luego por el otro y se enfoque sobre una escala o un papel registrador. Uno
de los prismas se llena con un líquido patrón, que puede ser un disolvente, una solución
de concentración conocida, un líquido puro o una mezcla conocida. En la otra celda se
introduce la muestra. Si se conoce el índice de refracción del liquido patrón, se calcula
fácilmente el de la muestra por la medición de la desviación angular producida por el
par de prismas con líquido. En un intervalo moderado, la desviación es directamente
proporcional a la diferencia entre los índices de refracción de los dos líquidos. El uso de
líquidos de índice conocido para la graduación de la escala evita efectuar cálculos. 1

,-%): El método del bloque V es un método de prisma diferencial, en el cual la luz

pasa por tres prismas, el primero y el tercero de vidrio de índice de refracción conocido
y de ángulos medidos cuidadosamente, y el segundo es el prisma desconocido, que
puede ser sólido o líquido. Los sólidos se esmerilan, sin pulirlos, y se colocan en
contacto óptico con las caras pulimentadas del primero y el tercer prisma, por medio de
un líquido que tenga casi el mismo índice que la muestra desconocida. 1


 -%. Se han construido muchos refractómetros que utilizan la
desviación de un rayo de luz al pasar por una celda de vidrio prismática que contiene el
líquido cuyo índice va a determinarse. El ojo en E mira, a través de la celda P, a la escala
S (línea continua) y mira a un lado de la celda a la misma escala (línea de trazos) o a una
línea de fe. Conociendo la distancia de la celda a la escala y el ángulo del prisma, se
calcula fácilmente el índice de refracción por lectura del desplazamiento de la imagen
producida en la escala por el prisma. 1

  c
cc

En las mediciones interferométricas del índice de refracción, se divide un haz de luz en

dos partes, una de las cuales sigue una trayectoria de índice de refracción conocida y la
otra pasa por la sustancia cuyo índice de refracción quiere medirse. Los dos haces se
recombinan en tal forma que se formen franjas de interferencia. El desplazamiento de
las franjas, debido al medio de índice de refracción desconocido, es una medida de este
índice. Si N es el número de franjas desplazadas con respecto a una línea de fe, _ la
longitud de onda de la luz usada y d la longitud del camino recorrido en el medio, el
índice de refracción, n, del medio viene dado por
N = no + N_ /d

en donde n0 es el índice de refracción del medio reemplazado por el medio de índice

desconocido. Como el desplazamiento de las franjas es muy sensible a pequeños

cambios de índice, el método ofrece gran precisión. Por ejemplo: con una longitud de
recorrido de 10 cm, longitud de onda 5000 A, el desplazamiento de una franja
corresponde a un índice de refracción de 5 * l0-6. Con los métodos adecuados se pueden
medir desplazamientos con un error de 0.01 de franja, lo que da una sensibilidad de 5 *
10-8 en el índice. 1

Aunque es posible usar métodos interferométricos para sólidos y líquidos, por el

momento su uso mayor es para gases y vapores. El índice de refracción de los gases y
los vapores difiere poco de la unidad, y para hallar diferencias significativas entre los
diversos gases se necesitan métodos de gran sensibilidad. Además, el hecho de que los
gases puedan introducirse gradualmente en la trayectoria del rayo de luz y de que los
desplazamientos de las franjas son pequeños simplifica mucho el método
interferométrico.

Hay dos tipos generales de refractómetros de interferencias: el de Jamin y el de

Rayleigh. Los dos se basan en los mismos principios y difieren primariamente en la
forma de dividir el haz luminoso y de recombinarlo para la interferencia. Por ello, aquí
sólo se describe el aparato de Rayleigh, que es el de uso más general. 1

En el refractómetro Rayleigh, se deja entrar luz monocromática por la rendija S1. La luz
pasa por la lente colimadora L1 y se divide en dos partes por las aberturas rectangulares
S2, S3. Los dos haces pasan por celdas casi idénticas, C1 y C2, una de las cuales contiene
la muestra, y por dos placas de caras paralelas, casi idénticas, P1 y P2, que forman cierto
ángulo entre ellas y con los haces de luz. Estos dos haces se recombinan en el plano
focal de la lente L2 para producir interferencia. 1

En la práctica, se puede introducir lentamente el gas que se mide en una de las celdas y
contar el número de franjas que pasan de la línea de fe en el campo visual. Sin embargo,
es más cómodo usar las placas de compensación P1 y P2 que giran alrededor de un eje
horizontal perpendicular a las trayectorias de los haces de luz, de modo que un cambio
de trayectoria debido a la introducción de la muestra de gas se compensa exactamente
por el cambio debido a la rotación de las placas de compensación. La rotación de las
placas se gradúa en función del desplazamiento de las franjas o directamente en índices
de refracción. 1

Si la celda de la muestra se llena fuera del interferómetro, o si se llena de repente, no es

posible contar las franjas ni mantenerlas quietas con los compensadores. Las franjas
deben marcarse entonces en alguna forma, para que la franja original pueda ser
retornada a la línea de fe. Esto se hace con "franjas de luz blanca", y en este caso
aparecen unas cuantas franjas con una franja central acromática, la cual es fácilmente
reconocible y puede localizarse en la línea de fe antes y después de introducir la
muestra. 1


c

Los métodos fotométricos se basan en la relación entre las intensidades incidente,

reflejada y transmitida, dada por las ecuaciones de Fresnel. Los valores dados por estas
ecuaciones difieren poco de los obtenidos con las ecuaciones completas en ángulos de
incidencia y reflexión hasta de 100. Es difícil medir intensidades con una precisión de —
0.1%; pero si se consigue, el índice puede determinarse con un error de — 3 * l0-4, para
índices en la proximidad de 1.5. Este método se presta bien a la medición fotoeléctrica,
en la cual la sensibilidad a los cambios de intensidad es mucho mayor que la que puede
conseguirse visualmente. 1

Las películas superficiales que dan reflectancia reducida o aumentada conducen

naturalmente a resultados erróneos. 1



  c.* 

La luz reflejada de la superficie de un medio transparente está completamente

polarizada en el plano, si incide en el ángulo de Brewster. Como este ángulo guarda
una relación muy sencilla con el índice de refracción, su medición conduce al valor del
índice de refracción. En principio, se puede iluminar la muestra con luz no polarizada y
hallar el ángulo en el cual la luz reflajada está polarizada en el plano. En la práctica es
más sencillo y más sensible usar para la iluminación luz polarizada en el plano y
observar algún efecto importante en el ángulo de polarización. Por ejemplo: si la luz
incidente está polarizada con su vibración (vector eléctrico) paralela al plano de
incidencia, la intensidad reflejada será cero en el ángulo de Brewster. 1

En uno de los métodos , se mantiene la vibración de la luz incidente dentro de unos 5°

del plano de incidencia. En esta condición, el plano de polarización de la luz reflejada
cambia rápidamente en la vecindad del ángulo de Brewster. El uso de un analizador de
media tinta (campo dividido en dos mitades que se polarizan en ángulos rectos entre sí)
es un medio sensible para localizar el ángulo de Brewster. 1

Se consigue una precisión de — 0.003 en el índice de refracción para valores entre 1.5 y
2.37 1


c* 

El índice de refracción de pequeñas cantidades de líquido se mide con un microscopio

por los métodos de desviación descritos al tratar de "celdas de prisma con líquido". El
índice de líquidos y de sólidos se mide colocando una muestra de grosor conocido y de
caras paralelas entre el objetivo y su plano focal y midiendo el grosor aparente de la
muestra. El índice de refracción de sólidos se mide por el método de inmersión, en el
cual el índice de refracción del líquido de inmersión varía hasta que coincide con el de
la muestra a una longitud de onda dada. 1

El segundo método mencionado, medición del grosor real y del grosor aparente, es
poco exacto, pero en algunos casos resulta cómodo. Con la muestra de grosor d
colocada en su sitio, se enfoca el microscopio primero en la superficie inferior y luego en
la superior y se mide el recorrido del tubo del microscopio entre estas dos posiciones; si
se llama a al grosor aparente, el índice de refracción es igual a la razón entre el grosor
real y el aparente:

N = d/a

  
$. Estos métodos se usan mucho en petrografía y cristalografía
con una colección de líquidos de inmersión que varían por escalones de 0.005 en el
índice de refracción. Cortando parte de la iluminación del condensador situado debajo
de la platina y observando el efecto de las sombras sobre la muestra, o subiendo y
bajando el microscopio y observando la franja brillante cerca del borde de la muestra, se
determina fácilmente si la muestra es de índice de refracción más alto o más bajo que el
líquido de inmersión. Con la práctica, se llega a calcular fácilmente el índice de
refracción con un error de — 0.002. Cuando el índice del líquido coincide con el de la
muestra en el centro del espectro visible (región amarilla a verde), la muestra exhibe un
borde rojizo por un lado y un borde azulado por el otro, pues la dispersión del líquido
es en general diferente de la del sólido.1

Para trabajos de mayor precisión, se requiere control de la temperatura y la colección de

líquidos de inmersión se complementa con uno cuyo índice de refracción cambie al
cambiar la composición. Puede conseguirse una coincidencia exacta con temperatura y
longitud de onda dadas, y entonces se mide el líquido en un refractómetro a esa
longitud de onda e igual temperatura. Por este medio, se determina el índice con un
error de — 0.0001. El método de inmersión no se limita a las investigaciones
micróscópicas, pues por simple inspección visual se puede percibir una diferencia de
0.002 entre el índice del líquido y el de la muestra.