¿COMO AFECTA LA CONTAMINACION POR DESCARGAS TERMICAS AL ECOSISTEMA DEL LAGO DE

MARACAIBO?

El Lago de Maracaibo, el más grande de América Latina con la mayor extensión de salida al mar, está
localizado al noreste del país y ocupa una extensa depresión de unos 13.280 Km2 de área al que confluyen más
de 50 Ríos y 200 riachuelos. Posee un máximo de 120 Km de ancho, y 155 Km de largo y profundidades que
van desde 5 hasta 34 m. En esta Cuenca habita una rica fauna acompañada por una vegetación múltiple, cuyo
ambiente natural contrasta con las instalaciones de la industria petrolera. A su alrededor viven más de
5.000.000 millones de personas, desarrollando actividades económicas en el propio lago o en sus alrededores,
que ha ocasionado una fuerte contaminación en el mismo.

Una de las más importantes fuentes de contaminación en el Lago de Maracaibo es la actividad petrolera, los
derrames de petróleo puesto que deterioran las playas, producen mortandad de peces y aves y destruyen parte
de la flora. La existencia de cochineras, polleras y mataderos que botan sus desperdicios en el lago son una
fuente permanente de contaminación orgánica que al descomponerse sirven de alimentos a las bacterias, las
cuales utilizan el oxígeno disuelto en el agua y oxidan la materia orgánica. El producto de la descomposición
bacterial es dióxido de carbono, nitrato y fosfato. Estos elementos sirven a su vez de alimentos a las algas
produciendo un crecimiento explosivo en las mismas. Las algas absorben el oxígeno disuelto del agua y dejan a
los demás seres vivos sin oxígeno, provocando mortandad de peces con efectos perjudiciales y fuertemente
contaminantes.

Según el Ministerio del Ambiente, las fuentes de contaminación del Lago de Maracaibo son: 1) Residuos
Petroleros: ocasionados por derrames debidos a fallas en las tuberías y en las actividades de extracción y
transporte de crudo; 2) Residuos Petroquímicos: los cuales se generan en el área de El Tablazo, muchos de ellos
de tipo eutroficantes o de acción tóxica y persistente, como fenoles, mercurio, compuestos fosfatados y
nitrogenados; 3) Residuos Orgánicos y Fertilizantes: acarreados por los ríos y drenajes pluviales de las áreas
agropecuarias de la región, 4) Residuos Líquidos Industriales: los cuales van directamente al lago, provenientes
de industrias localizadas en los márgenes y de otras que drenan sus despojos en los ríos de la hoya hidrográfica
del lago, 5) Residuos Líquidos Domésticos: descargados directamente al lago o sobre sus tributarios, 6)
Descargas Térmicas de Ríos: como el Paraguachón y el Táchira, cuyas aguas son utilizadas para la producción
de energía eléctrica.

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Figura 1. Ríos Tributarios: El Lago de Maracaibo es un sistema dinámico e independiente que incluye todas
las categorías de cuerpos de agua)

En una central termoeléctrica, la producción de energía realiza a partir de la combustión de carbón, fuel-oíl o
gas en el interior de una caldera. Generalmente, este tipo de instalaciones se denominan centrales
termoeléctricas convencionales, para diferenciaras de otras centrales termoeléctricas que, como las nucleares o
las solares, generan electricidad también a través de un ciclo termodinámico, pero utilizando fuentes de energía
diferentes de los combustibles fósiles y recurriendo a una tecnología muy avanzada mucho más reciente que la
aplicada en las centrales termoeléctricas convencionales. Se a cual sea el combustible fósil utilizado (fuel-oíl,
gas o carbón), las centrales termoeléctricas funcionan según el mismo esquema básico; las diferencias vienen
dadas por el peculiar tratamiento que cada uno de los combustibles mencionados experimenta antes de ser
inyectado en la caldera.

Cuando el gas, el carbón o el fuel-oíl han llegado a la caldera, los quemadores provocan su combustión, como
consecuencia de la cual se genera energía calorífica. Esta energía transforma el agua que transita por la vasta
red de tubos que componen la caldera en vapor, a elevada temperatura. A continuación, el vapor, a gran
presión, penetra en la turbina, integrada por tres cuerpos de alta, media y baja presión unidos a un mismo eje.
Con esta gradación de tamaños se aprovecha al máximo la fuerza del vapor puesto que éste va disminuyendo su
presión poco a poco; ésta es la razón de que los álabes de la turbina crezcan en tamaño a medida que se pasa de
un cuerpo a otro. Antes de que el vapor penetre en la turbina es necesaria su des humidificación. Así pues, el
vapor de agua a presión provoca el giro de los álabes de la turbina y genera energía mecánica. Por otra parte, el
eje que mantiene unidos los tres cuerpos de la turbina hace girar, a su vez, un alternador que se encuentra
conectado a ella, produciendo energía eléctrica. Gracias al empleo de un transformador la energía eléctrica
pasa a la red de transporte a alta tensión.

La emisión de residuos a la atmósfera y los propios procesos de combustión que se producen en las centrales
termoeléctricas tienen una incidencia importante sobre el medio ambiente. . En las de gas, los niveles de
polución son mucho menores, prácticamente inapreciables plantas de gas. En las centrales de fuel-oíl, la
emisión de partículas sólidas es, como se ha indicado, mucho más pequeña. No obstante, ha de tenerse en
cuenta la emisión de óxidos de azufre y hollines ácidos. El proceso de combustión que se verifica en las
centrales termoeléctricas constituye una forma de contaminación (contaminación térmica) que puede ser
contrarrestada gracias a la instalación de torres de refrigeración. Como se ha indicado el agua que, tras ser
convertida en vapor, se emplea para hacer girar la turbina enfriada en los condensadores para volver
nuevamente a los conductos de la caldera. La refrigeración se lleva a cabo utilizando el agua del mar o la de a
cercano a la instalación; este agua recibe el calor incorporado por el agua de la central que atraviesa los
condensadores.

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Figura 2. Esquema de una central térmica clásica: El carbón, el fuel o el gas son los combustibles que
alimentan este tipo de centrales eléctricas. La energía eléctrica producida llega a los centros de consumo a
través de las líneas de transporte.
Los impactos negativos pueden ocurrir durante la construcción, así como la operación de las plantas
termoeléctricas. Los impactos de la construcción son causados, principalmente, por drenaje, dragado o
embalse de los ríos y otras extensiones de agua. Las plantas termoeléctricas son consideradas fuentes
importantes de emisiones atmosféricas. La combustión que ocurre en los proyectos termoeléctricos emite
dióxido de sulfuro (S02), óxidos de nitrógeno (NOx), monóxido de carbono (CO), dióxido de carbono (C02) y
partículas (que pueden contener metales menores).

Típicamente, el agua de enfriamiento limpia constituye el efluente más importante que proviene de las plantas
termoeléctricas. Puede ser reciclada o descargada a la extensión de agua superficial, sin causar efectos mayores
en cuanto a su calidad química. Sin embargo, debe ser considerado el efecto del calor residual sobre la
temperatura del agua ambiental, durante la evaluación de las plantas que contemplen utilizar, sin reciclaje, el
agua de enfriamiento. Un aumento pequeño en la temperatura del agua ambiental puede alterar, radicalmente,
las comunidades de las plantas y la fauna. Los otros efluentes que producen los proyectos termoeléctricos son
menos abundantes, pero pueden alterar, grandemente, la calidad del agua.

Muchas plantas de generación que emplean vapor tienen sistemas de enfriamiento sin reciclado. Si el alto
volumen de agua que requieren las grandes plantas de este tipo, se toma de las extensiones de agua naturales,
como ríos y bahías, existe el riesgo de mortandad para los organismos acuáticos, porque se arrastran y se
chocan con el sistema de enfriamiento. Esto puede reducir grandemente la población de peces y moluscos, de
los cuales algunos pueden tener importancia comercial. Cualquiera de los métodos de enfriamiento implica
algún consumo de agua.

Las descargas de agua caliente pueden elevar la temperatura del agua ambiental, alterando radicalmente, las
comunidades de plantas y animales acuáticos, favoreciendo a los organismos que se adapten a temperaturas
más altas. Entonces, las nuevas comunidades son vulnerables al efecto opuesto, a saber, una reducción brusca
de la temperatura ambiental, después de la paralización de la planta, debido a las fallas o el mantenimiento
programado.

La contaminación del Lago de Maracaibo se evidencia por la alteración de sus características físicas, químicas y
biológicas. El proceso de eutrofización es influenciado por la elevada productividad primaria que tiene su
origen en las grandes concentraciones de nutrientes inorgánicos que sirven de abono a las diversas especies de
fitoplancton propias del lago entre las cuales las más abundantes pertenecen al género Anacystis (Cianofita) y
que ha sido desplazada desde el año 2003 por una planta vascular del genero Lemna, que al igual que las algas,
tienen un ciclo de afloramiento masivo, que produce un color verde característico y al cubrir el epilimnio
dificultan el paso de la luz a la zona eufótica, y se inicia el proceso de muerte masiva de las algas y de la misma
Lemna.

La descomposición de la materia orgánica es un proceso que requiere oxigeno, produce mal olor y más
nutrientes que inciden sobre la eutrofización. Este proceso es continuo y para disminuirlo es necesario
controlar la cantidad de nutrientes que ingresan al lago, para lo cual se deben poner en funcionamiento plantas
de tratamiento de las aguas servidas, un plan de manejo y uso racional de fertilizantes para la producción
agropecuaria, un programa de recuperación de las cuencas altas de los ríos, y medidas extremas para disminuir
los derrames petroleros así como mejorar los procesos de recolección de los que sucedan, entre otras medidas.

REFERENCIAS BIBLIOGRAFICAS

• BOLETINES DEL INSTITUTO PARA LA CONSERVACION DEL LAGO DE MARACAIBO Y SU CUENCA

HIDROGRAFICA (ICLAM), (diversos años). Ubicación: Biblioteca del ICLAM. Sector Plaza de las Banderas,
Los Haticos, Municipio Maracaibo, Edo. Zulia

• GILBERTO RODRÍGUEZ; M.SC. en Biología Marina, Universidad de Miami, EEUU. Ph.D. Universidad de
Gales, UK. Investigador Emérito, Instituto Venezolano de Investigaciones Científicas (IVIC).

• LIBRO DE CONSULTA PARA EVALUACIÓN AMBIENTAL (Volumen I; II y III). Trabajos Técnicos del
Departamento de Medio Ambiente del Banco Mundial.