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License. 1. Introducción. Un poco de historia. Durante el desarrollo de este artículo se pretende dar una visión general de lo que son los plásticos, cuáles son sus propiedades y características generales, cómo se clasifican, cuales son algunas de sus aplicaciones y procedimientos de fabricación, Los plásticos son unas sustancias que a nivel técnico se denominan polímeros, y reciclaje,… que hoy día constituyen todo lo que nos rodea. ¿Podríamos imaginarnos nuestro entorno sin ellos? ¿El desarrollo de los últimos 150 años habría sido igual sin este tipo de materiales? La mayoría de los elementos que nos rodean están formados por este material: teclas de un ordenador, bolsas, peines, discos compactos, relojes, prótesis, sillas, sartenes, gran parte de nuestros vehículos,… lo cual hace imposible A lo largopensar de lacómo historia seríaelnuestra hombrevida hasinbuscado ellos. siempre poder controlar los diferentes materiales que tenía a su alcance para poder modelarlos y adaptarlos a sus necesidades, intentando mejorar lo que ya existía o estaba fabricado y buscando, sobre todo, mejorar su forma de vida. Durante siglos se han empleado materiales naturales para satisfacer dichas necesidades. Al hablar de plásticos, muchos pueden pensar que son un invento relativamente moderno, si se piensa en los plásticos que tenemos más a mano, los que nos rodean a diario, y de hecho lo son, ya que tienen poco más de 150 años. Pero también hay plásticos o polímeros naturales como la queratina o el ámbar que siempre han estado ahí. El primer plástico fue creado por Alexander Parkes en 1862 y se denominó parkesina (nitrato de celulosa), al cual siguió el descubrimiento del celuloide por los hermanos Hyatt en 1870, con el cual se fabricaban piezas dentales. El primer plástico realmente sintético fue la baquelita, obtenido a partir de la reacción fenol – formaldehído por el belga Leo Baekeland en 1907, plástico al que siguieron el PVC y el PVA, así como el desarrollo de los diferentes métodos de fabricación de piezas de plástico. Fue la Segunda Guerra Mundial la que permitió un avance significativo en el descubrimiento de nuevos polímeros, inicialmente con fines militares y posteriormente adaptados al ámbito civil. La evolución de estos materiales ha sido imparable, frenada solamente en la década de los cincuenta y los sesenta por la conciencia ecologista que obligó, con acierto, a establecer métodos para el reciclaje de estos materiales. Hoy día sigue investigándose en nuevos polímeros y aplicaciones, permitiendo sustituir materiales más escasos por estos ingenios de laboratorio. 2. Propiedades y características generales de los plásticos. Básicamente los materiales plásticos, o polímeros, se obtienen a partir de sustancias derivadas de las destilaciones del petróleo y del gas natural, aunque existen plásticos naturales, en las cuales se obtienen diferentes sustancias aprovechables para la constitución de polímeros. Estas sustancias se denominan monómeros, y constituyen la base de los plásticos. Mediante reacciones de polimerización, que pueden ser de adición (en las que no se forman otros tipos de moléculas más sencillas) o de condensación (se forman y liberan otras moléculas más sencillas como agua, amoníaco,…), estos monómeros se unen unos a otros dando En función lugarde a las dosdiferentes parámetros variedades fundamentales, de plásticos. que son el grado de polimerización medio (cociente entre el peso de la molécula y el pero del monómero, para expresar el peso de las macromoléculas de una forma adimensional) y el peso molecular medio de los polímeros que se han formado en el proceso de polimerización, se puede establecer cómo serán algunas de las propiedades físicas del polímero constituido. Así, la resistencia a la tracción y el índice de refracción varían en función del peso molecular medio, existiendo siempre un valor crítico por debajo del cual las propiedades del polímero varían bruscamente y su comportamiento resulta muy distinto. Además, para la mayoría de los usos industriales, existe también un límite máximo de peso molecular por encima del cual el material presenta unas características desfavorables, como es el caso de los polímeros naturales A pesar dedeque celulosa existen y caucho. muchos tipos de plásticos, hay algunas propiedades que son bastante generales a todos ellos, como son las siguientes: - Baja conductividad eléctrica: en general los materiales plásticos conducen mal la electricidad, por lo cual uno de sus usos es el aislamiento de cables eléctricos. Sin embargo, hay plásticos específicos que son conductores, siendo esta una de las líneas de investigación a la que más rendimiento se le está sacando últimamente. - Baja conductividad térmica: normalmente los materiales plásticos tienen una baja conductividad térmica, transmitiendo el calor muy lentamente, y por ello se emplean como aislantes térmicos. Sin embargo, su principal inconveniente tiene que ver también con la temperatura, ya que no soportan las altas temperaturas sin -perder Buenasus resistencia mecánica: aunque hay materiales mucho más resistentes que propiedades. ellos, si se compara la relación entre su resistencia y su ligereza, es uno de los más resistentes que existen, razón por la cual se emplean junto a las aleaciones metálicas para la fabricación de aviones y piezas de automóviles, o para fabricar juguetes. - Buena combustibilidad: debido a su composición a base de carbono e hidrógeno, principalmente, estos materiales arden con facilidad, siendo el color de la llama y el del humo desprendido, característicos de cada tipo de plástico. - Elevada plasticidad: muchos plásticos se reblandecen con el calor, y son fácilmente moldeables sin llegar a fundirse, lo que permite fabricar con ellos piezas bastante complicadas. Además, se pueden conseguir materiales de mayor plasticidad añadiendo aditivos a los polímeros, como es el caso de las pinturas plásticas, que se obtienen al añadir aditivos plastificantes a los polímeros base. - Economía: en general es un material muy barato, a igualdad de condiciones físicas y químicas con otros materiales. - Versatilidad: debido al resto de características, existen multitud de formas de procesado de los plásticos, y se pueden combinar con multitud de otros materiales, favoreciendo así que se puedan fabricar materiales plásticos y compuestos a la medida de las necesidades estipuladas.
3. Clasificación y aplicaciones de los plásticos en general.
Aunque podríamos clasificar los materiales plásticos según su naturaleza, distinguiendo así entre plásticos naturales (resina, caucho, ) y plásticos artificiales (polipropileno, fenoles, cauchos artificiales,…), vamos a clasificarlos atendiendo a su estructura, ya que es la que permite diferenciar mejor las propiedades entre unos grupos de plásticos y otros. Así, se distinguen tres grupos de materiales plásticos: los termoplásticos, los termoestables y los elastómeros.
Plásticos Termoplásticos: estos plásticos presentan unas cadenas macromoleculares
de estructura lineal y ramificada que se encuentran desordenadas y enrolladas sobre sí mismas, pero quedando independientes unas de las otras. La unión entre las diferentes macromoléculas se realiza mediante fuerzas electrostáticas débiles que desaparecen fácilmente con el aumento de la temperatura al aumentar los movimientos moleculares. Esto posibilita el deslizamiento entre las cadenas componentes del polímero, ablandándose progresivamente hasta que se convierten en líquidos (100 – 130 ºC). Esta característica facilita que este tipo de plásticos puedan ser procesados mediante moldeo, y que puedan ser reciclados varias veces, pero limitan su uso a temperaturas no muy elevadas. Dentro de los termoplásticos - Poliolefinas: se encuentran como el polietileno los siguientes (PE) grupos de plásticos:(PP). El polietileno y el polipropileno puede ser de baja densidad (PEBD) o de alta densidad (PEAD), en función del peso molecular que tenga el polímero, influyendo este aspecto en su utilidad final; así, el PEBD se emplea en bolsas, sacos, papel de envolver,… y el PEAD se emplea en la fabricación de botellas, envases, depósitos y recipientes, por ser muy poco permeable a los gases y al vapor de agua. Un tipo especial es el polietileno teraftalato (PET), con el cual se fabrican prácticamente todas las botellas de bebidas. En el caso del polipropileno, tiene unas propiedades similares a las del polietileno, siendo sus aplicaciones la fabricación de utensilios, bolsas de embalajes, aislamientos eléctricos, engranajes sin lubricación,… - Polímeros acrílicos y vinílicos: son el cloruro de polivinilo (PVC), el poliestireno (PS), el polimetacrilato de metilo (PMMA),… El PVC se puede encontrar tanto de forma rígida como flexible, lo que lo hace muy versátil, por lo que puede ser empleado tanto en la fabricación de tuberías y canalizaciones como en el cubrimiento de suelos, revestimiento de cables,… El PS presenta diversas aplicaciones en electrónica, fabricación de juguetes y envases,… existiendo derivados del mismo denominadas resinas ABS y ASA, muy resistentes a impacto y a la percusión, por lo que se emplean para la fabricación de carcasas de ordenadores, piezas de chasis de vehículos,… Otro tipo de PS que se emplea mucho es el PS expandido, como material aislante térmico y acústico. El PMMA se comercializa bajo el nombre de plexiglás, y dadas sus buenas cualidades ópticas, se emplea como sustituto del vidrio, fabricación de parabrisas, luces de automóvil, filtros,… - Poliamidas y poliésteres lineales (fibras sintéticas): son aquellos polímeros que tras un proceso de hilado se utilizan en la industria textil. Dentro de este grupo se encuentra el nailon, que es la poliamida más conocida, utilizándose como sustituto de los metales no férreos en engranajes, soportes, - ventiladores,… Resinas termoplásticas especiales: constituyen un grupo de plásticos que tienen muy buena relación resistencia mecánica / peso, resisten bien el calor,… por lo que sustituyen perfectamente a otros materiales en diversas aplicaciones. Tal es el caso de los policarbonatos, con los que se fabrican los discos compactos o las protecciones en la industria eléctrica y electrónica, las resinas acetálicas, que están sustituyendo a los metales en servicios en los que se requiere estabilidad dimensional, resistencia al desgaste y a la corrosión, y los plásticos fluorados, como es el teflón, con el cual se fabrican las sartenes antiadherentes, además de equipamientos de laboratorio, aislantes de alta tensión,… Plásticos Termoestables: este tipo de plásticos presentan una estructura tridimiensional, en la que los átomos están unidos mediante enlaces covalentes fuertes. A diferencia de los termoplásticos, al aumentar la temperatura no son moldeables, ya que no se produce el deslizamiento de las cadenas del polímero, llegando a descomponerse el material si la temperatura es muy elevada. Por tanto este tipo de plásticos son más rígidos, aunque también suelen ser más frágiles. Dentro de los termoplásticos se encuentran los siguientes grupos de plásticos: - Resinas fenólicas: son los plásticos más antiguos tras la nitrocelulosa, conociéndose como baquelita (descubierta en 1909). Se emplea para utensilios de cocina, recubrimientos protectores, accesorios eléctricos,… - Resinas uréicas: se obtienen a partir de la reacción de la urea con el formaldehído, y se emplean en la fabricación de botones, clavijas - eléctricas,… Resinas melamínicas: se obtienen a partir de la reacción de la melamina con el formaldehído, obteniéndose la formica, que es un material resistente a los ácidos grasos y al rayado, por lo que se emplea en la fabricación de muebles, entre otros objetos. - Resinas de poliéster: se trata de poliésteres no saturados con altas carácterísticas mecánicas y buena resistencia que, reforzados con fibra de vidrio, se emplean en la construcción de embarcaciones, carrocerías, cabinas - de Resinas camiones,… epoxi: presentan una elevada resistencia al agua, los disolventes, ácidos y bases, así como a la mayoría de los agentes químicos. Se emplean como adhesivos especiales (hormigón), revestimientos superficiales, disueltas en acetona para dar lugar a los barnices al fuego,… - Resinas de poliuretano: pueden ser rígidos o elásticos, empleándose los primeros para la fabricación de engranajes y cojinetes, y los segundos para la fabricación de paneles aislantes, juntas de goma elásticas, prefabricados para la construcción,… Plásticos Elastómeros: estos plásticos se caracterizan porque a temperatura ambiente pueden ser estirados como mínimo hasta el doble de su longitud original, recobrando su forma original tras cesar el esfuerzo. Están formados por cadenas poliméricas muy largas y enrolladas, unidas mediante enlaces dispersos, y en las que se consigue la elasticidad mediante un proceso de vulcanización. Dicha elasticidad se debe a la propia estructura del polímero y no a su composición. Dentro de los elastómeros podemos distinguir varios grupos en función a su origen: - Elastómeros naturales: en este grupo se encuentra el caucho, que se obtiene del látex o savia de algunos árboles, como la Hevea Brasiliensis. Ha de sufrir un proceso de vulcanización para obtener un producto acorde a las necesidades y resistente. En caso de que la vulcanización se realice con altas cantidades de azufre se obtiene la ebonita o goma dura, con la que se fabrican baterías, correas,… - Elastómeros sintéticos: en este grupo se incluyen el poliisopreno y los cauchos sintéticos. Estos últimos se sintetizaron a raíz de las investigaciones por las necesidades de caucho durante la primera y la segunda Guerras Mundiales, y entre ellos se encuentran el GR-S, el GR-A, el GR-I, y el neopreno, siendo empleado este último en el revestimiento de cables eléctricos por su buen comportamiento frente al envejecimiento. - Siliconas: estos polímeros realmente pueden ser de cualquier grupo de plásticos (termoplásticos, termoestables o elastómeros), en función del monómero del que se parta como base. Las más conocidas son las siliconas elastómeros, que a temperatura ambiente tienen gran flexibilidad, siendo duraderas frente al envejecimiento y al calor. Se emplean en aplicaciones industriales como lubricantes, adhesivos e impermeabilizantes, así como en prótesis médicas. En el caso de las resinas de silicona, que son rígidas y duras, se emplean como revestimientos aislantes y en pinturas industriales.
4. Ámbitos de aplicación de los plásticos.
Tal y como hemos podido comprobar hasta ahora, los plásticos se aplican en prácticamente todos los ámbitos de nuestra vida diaria. Así, empleamos los plásticos - Envases en: y embalajes: ya que permiten una mejor conservación de los alimentos, resultan cómodos y suelen ser seguros e higiénicos por la naturaleza inerte de los plásticos que se emplean. - Construcción: permiten la realización de aislamientos térmicos y acústicos de gran calidad, son higiénicos para el transporte de fluidos, permiten aislar la electricidad, son seguros y permiten un importante ahorro frente a otros materiales convencionales por su facilidad de obtención y fabricación. - Transporte: gran parte de los medios de transporte actuales están fabricados por materiales plásticos de las diferentes categorías, lo que ha permitido no sólo la realización de diseños más innovadores sino la reducción de consumos de combustible por obtener vehículos más ligeros y el incremento de la reutilización de los materiales después de su vida útil. - Electricidad y electrónica: los plásticos son un material común en estos ámbitos, ya sea como aislante, encapsulado de componentes, placas,… Aunque una de las características más notables de los plásticos es que son aislantes eléctricos, hay plásticos que incumplen esta norma, como el descubierto por Shirakawa, MacDiamid y Heeger a finales del siglo XX y que les valió el Nobel de química en el 2000. Dicho plástico presenta una conductividad similar a la de algunos metales, aunque si se compara la relación conductividad / peso, es uno de los materiales de mayor conductividad. Estos plásticos conductores se están empleando mucho hoy día y son el futuro, por ejemplo en las pantallas de tipo OLED de dispositivos - electrónicos. Agricultura: su aplicación en regadíos, macetas, invernaderos, ha permitido un incremento importante en el rendimiento de los cultivos. - Medicina: han permitido el desarrollo y abaratamiento de costes en la medicina actual, de tal forma que ésta no podría pasar sin los plásticos por sus aplicaciones en jeringuillas, bolsas de transfusión, prótesis, encapsulado de medicamentos,… 5. Bibliografía. - Tecnología Industrial I. Bachillerato. J.A. Fidalgo Sánchez. Editorial Everest. - Apuntes de Ciencia de los Materiales II. César Monterrubio. Apuntes ITI-UEx - 1999. Tecnología Vol. II. Manuel Ángel Villar Martínez. Editorial MAD. - Web de la asociación Plastics Europe. www.plasticseurope.org