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Las procariotas son células pequeñas y de estructura muy sencilla. Carecen de envoltura
nuclear (carioteca), con lo cual el contenido del núcleo está diseminado en la zona central
del citoplasma. Las procariotas constituyen microorganismos unicelulares de vida muy
simple. Como ejemplos de este tipo están arqueobacterias, las bacterias y las algas verde
azuladas llamadas cianobacterias. Estas últimas son fotosintéticas, ya que transforman la
energía lumínica en energía química, almacenada en carbohidratos. Pueden vivir sobre las
rocas, los suelos húmedos y las aguas dulces o saladas. Se supone que las cianobacterias
fueron las que formaron el oxígeno que se liberó en la primitiva atmósfera terrestre. Las
cianobacterias contienen pigmentos de color verde, la clorofila, de color rojo, la ficoeritrina
y azul, la ficocianina.
Las bacterias son procariotas que tienen una longitud que oscila entre 1 y 10 micras. Todos
sus componentes se encuentran libremente dentro del citoplasma, incluido el ácido
desoxirribonucleico (ADN), que se pliega y se enrolla hasta formar el único cromosoma,
estructura ubicada en una zona del citoplasma llamada ³nucleoide´.
Las procariotas poseen un citoesqueleto que se involucra en la protección, la forma y la
división celular. La parte más periférica de esta célula presenta una pared celular
compuesta por mureína, sustancia formada por glúcidos y aminoácidos que le da rigidez y
forma a la célula. La pared celular está rodeada de poros y protege a las procariotas de
agresiones externas. La pared no es selectiva, ya que permite la entrada de agua, oxígeno y
sustancias vitales, como así también la salida de sustancias celulares de desecho.
La pared celular es responsable del aspecto que adoptan las bacterias. Las formas
redondeadas se denominan cocos, las alargadas en forma de bastón son los bacilos, las que
tienen forma de espiral son espiroquetas y las que parecen como una coma son los vibrios.
Hay bacterias que poseen una membrana externa lipoproteica que rodea a la pared celular.
Para clasificar los distintos tipos de bacterias se utiliza una técnica llamada tinción de
Gram, que consiste en colorearlas para observar como reaccionan las pareces celulares al
colorante. Aquellas que se tiñen de color azul o violeta se denominan bacterias Gram
positivas, ya que sus gruesas paredes de mureína retienen el colorante. Las bacterias que
no se tiñen son Gram negativas, y se caracterizan por tener una doble membrana lipídica
con una fina pared celular entre ambas.

Existe un grupo de bacterias del

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que poseen una rígida membrana plasmática y carecen de pared celular.
Son agentes patógenos de aves y mamíferos responsables de la tuberculosis.
En algunas procariotas, como ciertas bacterias, la pared celular está rodeada por una
cápsula de naturaleza gelatinosa que les permite adherirse a diversos tejidos animales,
piezas dentales, partes de algunos vegetales como las raíces, a las rocas, etc. La cápsula,
asociada con la capacidad de infección de muchas bacterias, actúa como un mecanismo de
resistencia al dificultar la fagocitosis de los glóbulos blancos. Bacteria encapsulada.
Luego de la pared se encuentra la membrana plasmática, estructura lipoproteica con
permeabilidad selectiva, puesto que regula qué sustancias entran y salen de la célula,
separando activamente el contenido celular de los fluidos que la rodean. Es así que aquellas
moléculas como el agua, el oxígeno o el dióxido de carbono, que son de pequeño tamaño
molecular, pueden difundir libremente de y hacia la célula, mientras que las
macromoléculas como los hidratos de carbono o los aminoácidos lo hacen de manera
regulada mediante proteínas especializadas que transportan a dichas sustancias por todo el
espesor de la membrana plasmática.
Los mesosomas presentes en las procariotas son invaginaciones de la membrana
plasmática hacia el interior del citoplasma que actúan en los procesos metabólicos de la
célula, como la síntesis de ATP y de pigmentos fotosintéticos en procariotas autótrofos. Se
supone que también intervienen en la separación del nucleoide en el momento de la
división celular.
Las células procariotas poseen ARN y ribosomas, que tienen por función la síntesis de
proteínas. Los ribosomas, que carecen de membranas, elaboran miles de proteínas
mediante instrucciones codificadas del ADN y aportan las enzimas necesarias para las
diversas reacciones bioquímicas que desarrolla la célula.

La reproducción es un mecanismo por el cual las células se dividen para multiplicarse. Las
procariotas se reproducen en forma asexual por fisión binaria (del latín O  = partir,
y

  = de dos en dos), donde el único cromosoma (ADN) se duplica cerca de la
membrana plasmática adherido a un punto de unión. Luego se separan y se dirigen a
distintos lugares de la membrana plasmática. Más tarde se forma un tabique transversal en
la parte media de la célula que se invagina y divide el citoplasma hasta formarse dos células
hijas, idénticas a la célula de origen. En bacterias que forman cocos múltiples, las células
permanecen sin separarse formando largas cadenas o racimos.

Para el desplazamiento, la
mayor parte de las procariotas utilizan prolongaciones denominadas flagelos, que se unen a
la pared o a la membrana plasmática. Los flagelos están formados por una proteína llamada
flagelina. Tienen forma helicoidal y se mueven por rotación a partir de un cuerpo basal
adosado a la pared.
    


Hay procariotas que segregan sustancias

protectoras, a manera de coraza, cuando las condiciones ambientales son desfavorables.
Aumentos de temperatura, escasa humedad o presencia de oxígeno (en anaerobios) son
factores que hacen que ciertas células se protejan mediante una dura y resistente capa a la
espera de que las condiciones sean más apropiadas, para así romper la cubierta y poder
relacionarse con el medio que las rodea.
La clasificación taxonómica de las células procariotas incluye dos
Dominios: 
   y 
 . Las bacterias y las cianobacterias pertenecen al
dominio
  , mientras que las arqueobacterias, que son los microorganismos más
antiguos del planeta, están incluidas en el dominio 
 .
Las arqueobacterias tienen un tamaño de 0,5 a 5 micras y se reproducen por fisión binaria.
Adoptan formas de cocos, bastones o espirilos, aunque también pueden ser pleomórficas e
irregulares. Se diferencian de las bacterias por carecer de mureína en la pared celular y por
presentar diferentes tipos de lípidos en la membrana plasmática. Además, residen en
hábitats extremos como aguas con alto contenido salino, fuentes termales y áreas de
petróleo caliente. Por esa razón a las arqueobacterias se la llama extremófilas.
De acuerdos a sus hábitos de vida se diferencian las arqueobacterias termófilas,
metanogénicas y halófilas. Las termófilas requieren de sulfuros y se desarrollan a
temperaturas de 80-100º C en medios muy ácidos. Las hay aerobias y anaerobias. Habitan
en zonas muy calientes como áreas volcánicas, géiseres y manantiales.
Las metanogénicas utilizan en su metabolismo el hidrógeno y el carbono como fuente de
 energía. Son microorganismos anaerobios por excelencia. Producen gas metano que al
acumularse en el ambiente sirve como fuente natural de gas industrial. Las metanogénicas
habitan en el intestino de los animales y en el estómago de los rumiantes.
Las arqueobactrerias halófitas son aerobias y viven en ambientes acuáticos con alto
contenido salino, de hasta un 25% de cloruro de sodio.
En síntesis, dentro de los ecosistemas las procariotas establecen relaciones con lo seres
vivos, ya sea favorables como en las simbiosis o perjudiciales como en el parasitismo. No
obstante, son de suma importancia por su papel en la descomposición de la materia
orgánica en inorgánica como así también en los ciclos biogeoquímicos, en especial en el
ciclo del carbono y del nitrógeno.
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