ENSAYO

CONSIDERACIONES SOBRE LA HISTORIA DE LAS MATEMTICAS

Modesto Collados

El autor proyecta en este ensayo su visin del desarrollo histrico de las ciencias matemticas en la cultura de Occidente, desde Euclides hasta Gauss, relacionando estas disciplinas entre s y con la realidad social de las distintas pocas. Concede especial importancia al curso paralelo que han seguido a lo largo de la historia las dos ciencias ms antiguas, cuales son la aritmtica y la geometra, las que posteriormente dieron origen a una variedad inmensa de disciplinas nuevas, pero igualmente rigurosas. Destaca de manera especial la figura de Fermat, cuya obra aparece como un resumen del pensamiento matemtico renacentista, en el cual confluyen la sabidura greco-romana y la que proviene del mundo rabe, con sus dos grandes aportes: el sistema numrico y el lgebra. Aparece a continuacin lo que el autor llama el perodo romntico, en el cual predomina la imaginacin sobre el rigor y cuya figura ms representativa es la de Leonhard Euler. Este perodo termina en Gauss, quien, con una erudicin sin precedentes y un orden impecable, da forma a la era ms fecunda de las matemticas que hemos vivido en los dos ltimos siglos.

MODESTO COLLADOS. Ingeniero Civil U. de Chile. Director del Instituto de Ingenieros de Chile, Consejero Nacional de la Cmara Chilena de la Construccin y Vicepresidente Banco de Crdito e Inversiones. Ex profesor en la Universidad de Chile y ex ministro de Estado, es autor de numerosas publicaciones, entre ellas Popper y Hayek en su tinta. Estudios Pblicos, 70 (otoo 1998).

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Termina el autor discutiendo la ms reciente escisin de esta disciplina en dos ramas fundamentales: la de los nmeros, que desemboca en la computacin, y la de la geometra, que lleva directamente a la fsica, y lamenta el hecho de que esta divergencia vaya en constante aumento, lo cual es una amenaza para la unidad de las matemticas.

Introduccin

enemos que agradecer a la pedagoga que se haya adueado de todas las disciplinas que ha desarrollado la mente humana para entregarnos esquemas, resmenes, versiones que nos guen a quienes ignoramos los lenguajes exclusivos de quienes las practican. Personalmente, me siento un gran deudor de los pedagogos. Sin Heath, sin Heilberg, sin Mahoney, sin Desiderio Papp, sin Garca Morente, jams habra tenido un acceso guiado e iluminado hacia los grandes pensadores. Y la historia ha sido, sin duda, el principal vehculo de interpretacin usado por estos eminentes pedagogos. Sin embargo, en lo que respecta a las matemticas, la pedagoga ha sido avara en el uso de la historia. Es el caso contrario al de la filosofa, en cuya enseanza se ha abusado de la interpretacin histrica y se nos ha inundado con historias ilustradas de la filosofa, vidas y hazaas de los filsofos, con ancdotas y leyendas sobre ellos y con muy pocos intentos de invitarnos a filosofar, salvo algunas admirables excepciones. Los libros de matemticas, a la inversa, tienden a convencernos de que no tienen precedentes, a veces con una soberbia intolerable, como la de Tarski respecto de Aristteles y la de Aristteles respecto de sus precursores. El mismo discurso lgico o matemtico, que se supone consistente y completo, por definicin, hace que esta especie de ciencia sin ancestros invite a la repugnancia por la historia. Es por esto que la tarea de encontrar una lnea continua que una las numerosas ramas de esta ciencia a lo largo del desarrollo de la cultura humana, y que adems las relacione con lo social y lo econmico, es una misin muy difcil. Las consideraciones que a continuacin expongo tratan de abordarla con la conciencia de sus limitaciones y de sus riesgos. Con el propsito de acotar este estudio, empezaremos por definir el intervalo. ste ser el que va de Euclides a Gauss, aunque, para ser fieles a la intencin histrica que nos anima, mencionaremos tambin los precedentes del primero y los consecuentes del ltimo. En este trayecto hemos

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elegido pasar, a medio camino, por Fermat y no por Descartes, y las razones de preferir al primero aparecen con claridad en el texto. La exclusin de Descartes, que me ha dolido en lo ms ntimo, se debe a la necesidad de evitar un desvo de esta lnea histrica hacia la filosofa. Siempre he considerado a Fermat como un marco partidor de las aguas matemticas, con una posicin ecunime entre las diversas corrientes que en ellas aparecen, a lo que es necesario agregar que es el creador de la fecunda teora de los nmeros. Ms adelante se presenta la disyuntiva Newton-Leibniz, con motivo de la invencin del clculo infinitesimal. En este ltimo caso Newton representa en forma ms genuina la corriente geomtrica que viene desde la Academia de Platn y se inscribe mejor en nuestra interpretacin histrica, pero no debe verse en esta eleccin el intento de tomar partido en la polmica que ambos sabios protagonizaron. Leibniz, una de las figuras histricas que se adelantaron a su tiempo, tiene junto a Descartes una posicin insigne en el mundo de la filosofa, que se agrega a su labor magnfica de matemtico. Hemos dividido este trabajo en tres captulos que hacen referencia a tres situaciones cumbres en la historia de las matemticas. El primero gira alrededor de la obra de Euclides y de su influencia posterior, que llega hasta nuestros das. El segundo, que nos muestra la gran efervescencia intelectual del Renacimiento en su relacin con esta ciencia, tiene su figura emblemtica en la obra de Fermat. Por ltimo, el tercer captulo llega hasta los trabajos de Gauss, a partir de los cuales el ro matemtico se transforma en un delta, cuyo lgamo fecunda todo el pensamiento moderno. Establecido este programa, iniciemos la tarea.

EUCLIDES Y EL PENSAMIENTO MODERNO

La influencia de Euclides en la cultura occidental es de tal magnitud que slo puede medirse tomando en consideracin toda la historia de las matemticas, la que abarca tres milenios que van desde los primeros descubrimientos babilnicos hasta nuestros das. Tal es la importancia del sabio de Alejandra en el curso de esta historia, que ella podra ser expuesta en tres captulos: antes de Euclides, Los Elementos y despus de Euclides. Aunque nuestra intencin es abordar lo que nuestra poca debe al gran matemtico, es necesario hacer referencia a lo que sucede antes de l, en especial a partir de Pitgoras. Este notable filsofo y lder espiritual, que vivi tres siglos antes que Euclides, ejerci una influencia inmensa en la cultura griega, que fue

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mucho ms all de las matemticas, lo que hace difcil separar en l la filosofa de la ciencia. La primera estaba basada, como en la mayora de los presocrticos, en el atomismo, doctrina que supone que toda realidad est formada por partculas idnticas, indivisibles y eternas, lo que llevaba a un concepto de nmero que responda a esta descripcin del universo. La primera incursin en el mundo fsico, que fue la geometra, llev a descubrir otros nmeros que no tenan una medida comn con los primeros, tales como los que miden la diagonal del cuadrado y la diagonal del cubo. Estos nmeros, a los cuales los griegos llamaron despus nmeros irracionales, eran, entre otros, los que hoy designamos como 2 y 3. Se produce as, hasta Platn, una larga discusin sobre la irracionalidad de los nmeros, discusin que invariablemente rozaba la metafsica. Platn, talvez para terminar con esta querella, puso en el frontis de su Academia el famoso letrero que negaba el ingreso a los que no saban geometra. Algunos creen y entre ellos est Karl Popper que este letrero estaba dirigido, ms que a favor de la geometra, en contra de la aritmtica, a la que Platn relacionaba con el pitagorismo. La prueba de que 2 es irracional, es decir que no puede expresarse como un cuociente entre dos enteros, se basa en la dicotoma entre nmeros pares e impares. Dicen Platn y sus discpulos que esta relacin pares-impares es propia de la aritmtica y que ella es reemplazada en la geometra por el criterio de proporcionalidad. Karl Popper llega a asegurar que Platn da en la historia espiritual del hombre un golpe de timn que determina de all en adelante el retrato geomtrico del mundo, precursor, por lo tanto, de la ciencia moderna, de la ciencia de Coprnico, Galileo, Kepler y Newton. Popper hace bien en detenerse en este ltimo, ya que despus de l asistimos a un renacimiento vigoroso de la aritmtica. En este caso quien da el golpe de timn es el matemtico alemn Karl Friedrich Gauss, cuyos aportes a las matemticas, a la fsica y a la astronoma dan un nuevo cauce a la ciencia de los nmeros. El paso de Platn a Euclides, que dur un siglo, se dio a travs de los discpulos de este ltimo, en quienes, sin embargo, perdur la pesadilla de los nmeros irracionales. Data de esta poca la ecuacin 2 + 3 = , que tiene una notable aproximacin del 1,5 por mil y que conduce a la cuadratura del crculo. Hoy sabemos que esta ecuacin es imposible, pues iguala nmeros puramente irracionales con nmeros trascendentales, pero ella est basada en consideraciones geomtricas, lo que pavimenta el camino hacia el sabio de Alejandra. De este ltimo no conocemos la fecha de su nacimiento ni la de su muerte, pero sabemos que ense alrededor de

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300 A. C. por la relacin de su obra con la de Arqumedes, que vivi cincuenta aos despus, y con la de Apolonio, que vivi otros cincuenta aos ms tarde. En slo un siglo de la historia humana se completa la obra de los tres genios mayores de la geometra de todos los tiempos. Iniciaremos nuestra mencin de Los Elementos con una de las pocas ancdotas que se conservan del gran alejandrino. Se dice que un discpulo que empezaba a estudiar geometra, al pasar el primer teorema exclam: qu gano yo con aprender esto? Euclides llam entonces a un esclavo y le dijo: dale a este hombre tres monedas, ya que necesita ganar algo con lo que aprende. Los Elementos consiste en trece libros que contienen el conocimiento matemtico acumulado a esa fecha, con excepcin de las cnicas, materia que expuso en otro libro lamentablemente perdido, pero del cual debi tener conocimiento Apolonio. La palabra elemento, en su versin griega stoixeia, significa tambin letra, con lo que Euclides asigna a los elementos en las matemticas la misma funcin que tienen las letras en el lenguaje. Son verdades esenciales, limitadas en nmero y necesarias. Se inicia el libro con Definiciones, Postulados y Nociones Comunes. Las definiciones slo tienen por objeto poner en conocimiento del lector el sentido de los trminos que se van a emplear. Las nociones comunes, que para Euclides son cinco, son principios generales que van ms all de las matemticas, como, por ejemplo, dos cosas iguales a una tercera son iguales entre s. Los postulados o axiomas son el punto fuerte de Euclides; son cinco y su mrito increble es que no falta ni sobra ninguno. De ellos el ms famoso, el ms controvertido y el ms genial es el quinto postulado, llamado tambin el postulado de las paralelas. Se refiere a la forma en que se cortan dos rectas que, atravesadas por una transversal, forman ngulos cuya suma es diferente a dos rectos. Fcil es demostrar que este postulado implica que por un punto slo se puede trazar una paralela a una recta y de aqu tambin se infiere que los ngulos de un tringulo suman 180 grados. Durante ms de veinte siglos innumerables talentos han tratado de demostrar este postulado, lo que equivale a decir que no es un axioma sino un teorema. Ya Aristteles, que no era muy corts, trataba de vegetales a los que intentaban probar un axioma. El mrito de Euclides es mayor si analizamos la forma en que lo aplica, que revela su absoluta seguridad. El Libro I est dedicado a la geometra plana y consta de 48 proposiciones. Las dos ltimas demuestran el teorema de Pitgoras, pero Euclides jams menciona este nombre. Su demostracin es estrictamente geomtrica y establece, en todo el conjunto de este primer libro, que se puede hacer ciencia

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completa y consistente con independencia total de la metafsica, siempre presente en Pitgoras y en Platn. Euclides no emplea el postulado de las paralelas hasta la proposicin 29, por lo que podramos decir que este libro, hasta la proposicin 28, es el primer tratado de Geometra No Euclidiana. Se anticip ms de dos milenios a la crtica que podra hacrsele, y la desvirtu de inmediato; en la historia no hay talento que pueda comparrsele. No todos los libros de Los Elementos tienen que ver con geometra y es errneo relacionar slo con esta ciencia el nombre de Euclides. Los libros II y X son en sustancia algebraicos y los libros VII, VIII y IX se refieren a la teora de los nmeros. En estos ltimos cabe destacar dos teoremas: el que establece el llamado algoritmo de Euclides, que permite calcular el mximo comn divisor de dos enteros, y el que prueba que el nmero de primos es infinito. Sobre este ltimo queremos acotar una diferencia que se presenta en la actitud de Euclides cuando se aleja del campo de la geometra: pierde entonces el carcter eminentemente constructivo de su mtodo. Este teorema, que es bellsimo, nos dice que si multiplicamos los n primeros primos y agregamos a este producto la unidad, el nmero resultante, o es un primo, o es un nmero compuesto divisible por un primo mayor que el de orden n. Euclides nos dice que debe haber al menos un nmero que cumpla esta condicin. El raciocinio es correcto pero se aleja del mtodo empleado en la parte geomtrica de esta obra. Es por esto que matemticos modernos han aportado nuevas pruebas de este teorema. El ltimo libro de Los Elementos se refiere a la construccin de los cinco poliedros regulares y as termina esta obra magna con la satisfaccin de haber resuelto los dos problemas que eran ms caros a su gran antepasado, Pitgoras. Conviene, antes de terminar este comentario sobre el texto de Los Elementos, hacer una referencia a las herramientas que Euclides permite usar en la prctica de la geometra, porque hay muchas personas que estiman que esta limitacin es arbitraria y que debera aceptarse cualquier clase de herramientas. Las que Euclides acepta son la regla no marcada y el comps, y con ellas slo permite tres operaciones, a saber: unir dos puntos, trazar arcos de crculo y prolongar rectas. Los antiguos no respetaron siempre estas normas. Arqumedes trisect el ngulo (lo que es imposible hacer slo con la regla y el comps) haciendo dos marcas en la regla. Se idearon adems curvas como la cisoide de Diocles o la espiral de Arqumedes, que permitan resolver problemas insolubles por el mtodo clsico. Qu razn haba para trabajar con herramientas y facultades tan limitadas? La primera, que es tambin una razn esttica, es la economa de

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medios, que Euclides usa, como hemos visto, en forma invariable. La segunda es eludir los nmeros, y por tanto la aritmtica, en la que se cae si se usa la regla graduada. La tercera es, a mi juicio, prohibir el recurso del tanteo, tambin propio de la aritmtica. En esta forma Euclides separa tajantemente ambas disciplinas.

* * * La historia de cmo esta obra de Euclides ha llegado a nosotros es en gran parte la historia de nuestra cultura. Guerras, revoluciones y catstrofes hicieron que se extraviaran muchos originales; por otra parte, la curiosidad y el afn de saber de muchos pueblos lograron rescatarlos. Entre estos ltimos, los pueblos rabes tuvieron una actuacin providencial, sin la cual todo se habra perdido. No tenemos espacio para referirnos a cada una de las traducciones al rabe que nos detalla Sir Thomas Heath, el eminente historiador ingls en el captulo Euclides en Arabia, que incluye su versin comentada de Los Elementos, y que es la obra ms completa que existe en su gnero. Basta decir que a partir de 754 D. C. se hacen decenas de traducciones del griego al rabe, provenientes de copias proporcionadas por los emperadores bizantinos. En cuanto a los comentaristas rabes que nos menciona Heath, ellos alcanzan a 31 y van cronolgicamente desde Said al-Yanari (830 D. C.) hasta Abu Nasr Manzur (1048 D. C.). Uno de estos comentaristas es nada menos que Avicena (980-1037), quien incluye un compendio de Euclides en su obra llamada Libro de la Salvacin, que es la enciclopedia ms grande producida por un solo hombre. Los romanos no dieron mucha importancia a Euclides y Cicern lo menciona slo de odas, ya que su atencin estaba dirigida ms al derecho y a la administracin. Su desconocimiento de la obra del gran matemtico lo lleva a confundirlo con Euclides de Megara, un filsofo contemporneo de Platn y que no tiene relacin alguna con el matemtico alejandrino. Esta confusin dura hasta el da de hoy. Es as como la primera traduccin al latn de Los Elementos proviene del rabe y coincide con la entonces reciente invencin de la imprenta, por lo que se constituye tambin en la primera edicin de esta obra. A partir de entonces, Los Elementos fue el libro ms editado en el mundo, siendo superado, naturalmente, slo por la Biblia. Personalmente he tenido el agrado de ver un ejemplar de esta hermosa primera edicin, hecha en Venecia en 1482, en la no menos hermosa biblioteca del Trinity College, en Dubln.

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La segunda edicin en latn, tambin realizada en Venecia, proviene de la traduccin de textos griegos, pero est ordenada de acuerdo con la anterior. Se suceden as ediciones que provienen de ambos idiomas, y se establece una polmica sobre autenticidad y fidelidad de los textos que conduce a un inters creciente e increble por la geometra. En el siglo XVII, en Pars, hablar de Euclides no es slo una moda intelectual, sino tambin social, que alcanza naturalmente a las damas. Por aquella poca escribi Molire Las preciosas ridculas. Despus de muchas ediciones en latn se vio la necesidad de tener un texto griego definitivo y fidedigno, y nace as la edicin prncipe, publicada en Basilea en 1533. sta sirve de base a las traducciones que se hacen a todos los idiomas modernos: la primera, en italiano, es de 1543; la alemana, de 1558; la francesa, de 1564; la inglesa, de 1570; la espaola, de 1576; la holandesa, de 1606; la rusa, de 1739; la sueca, de 1744; la danesa, de 1745; y la griega moderna, de 1820. Vuelve as Los Elementos a su tierra natal. A partir del siglo XVII, la moda francesa de interesarse por Euclides se extendi a toda Europa y filsofos, matemticos y simples aficionados se dedicaron a estudiar la cuadratura del crculo, la triseccin del ngulo, la duplicacin del cubo, as como a inventar frmulas para construir nmeros primos. Entre estos ltimos, el brillante abogado y matemtico Pierre Fermat invent los nmeros que llevan su nombre. En definitiva se comprob que, en su mayora, stos no eran primos; fueron sin embargo muy tiles para probar el segundo teorema de Euclides y para construir polgonos regulares de un gran nmero de lados. Ms fecunda fue la labor de aquellos sabios que, como Gauss, Lobachevsky, Bolyai y Riemann, se dedicaron a desarrollar geometras en las que no se cumple el quinto postulado. En ellas los ngulos del tringulo suman ms o menos que 180, de acuerdo con la hiptesis adoptada. Su influencia en la fsica, al dar una visin ms completa del espacio, ha sido de gran importancia para el desarrollo de esta ciencia. No es posible dar trmino a esta aproximacin que hemos hecho a la obra del ilustre alejandrino, sin mencionar el papel preponderante que cumple en el terreno de la lgica. Los epistemlogos modernos, entre los cuales destaca Popper, han buscado con ahnco una metodologa que sea vlida para todas las ciencias, bsqueda que hasta la fecha parece infructuosa. En ausencia de este mtodo, los cultores de las ms variadas disciplinas han aplicado lo que se llama el patrn de la axiomtica material, que no es otro que el patrn utilizado por Euclides en Los Elementos. ste fue usado en forma deliberada y explcita por Galileo en El Discurso de los Dos Mun-

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dos, por Spinoza en la tica y por Newton en su Filosofa Natural. Detrs de todos ellos est Euclides, que no slo predic con su sabidura, sino tambin con su ejemplo.

LOS MATEMTICOS DEL RENACIMIENTO

Al estudiar la influencia de Euclides en el pensamiento moderno hemos recordado y en cierto modo adoptado la conjetura de Karl Popper, segn la cual Platn y su Academia introducen en la historia del pensamiento humano un cambio esencial que, en definitiva, deja atrs la concepcin aritmtica que Pitgoras tena del mundo y la reemplaza por la concepcin que se inicia con Euclides y que habra de durar hasta los das de Newton. A partir de entonces un nuevo giro fundamental se da en el pensamiento matemtico que lo conduce hacia la situacin que hoy vivimos, es decir hacia un regreso a la aritmtica y, a travs de ella, hacia la lgica. Pero esta ola de geometrismo que invade nuestra cultura debe atravesar la poca del Renacimiento, con grave riesgo para su unidad y su continuidad, y parece conveniente detenerse a observar lo que sucedi a las matemticas en tan original y fecundo perodo, que corresponde a lo que podramos llamar el ciclo Fibonacci-Fermat, colocando en sus extremos, el del inicio y el del trmino, a dos de los ms grandes genios matemticos de todos los tiempos. Nos permitimos incluir en la poca renacentista, a pesar de que vivi en el siglo XIII, a Fibonacci, ms conocido en su tiempo como Leonardo de Pisa, por cuanto fue sin duda un precursor indiscutible del fenmeno intelectual, cultural y artstico que aflor dos siglos ms tarde, no slo en Italia, sino tambin en toda la Europa Occidental. Leonardo Fibonacci era hijo de un comerciante de Pisa, en ese tiempo centro importante de negocios en el Mediterrneo, y l mismo se dedic al comercio y a la navegacin. Esto lo lleva, en sus numerosos viajes, al puerto norafricano de Bugia, en lo que hoy es Argelia, en donde estudi con un profesor rabe, entre otras materias, el arte de las nueve cifras indias. Haca referencia a los nmeros indo-rabes que van desde el uno hasta el nueve, los cuales, con el agregado del cero, que el mismo Fibonacci propone, permiten escribir cualquier nmero, como demostrar a continuacin. Desarrolla su teora, basada en la posicin relativa de las cifras, en su obra magistral Liber abacci (El libro de los bacos) y su publicacin en Europa tiene inmediata y frtil aplicacin en prcticas comerciales tales como el clculo

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de utilidades, el cambio de monedas, la conversin de pesos y medidas, el clculo de intereses y muchas otras. En Europa se conocan traducciones incompletas e incorrectas del gran matemtico rabe al-Khwarizmi, que se referan a estas cifras, pero el libro de Leonardo, ordenado y completo, escrito en el idioma de los lectores, se convirti en la biblia de los negocios. Escribi despus un tratado llamado Practica Geometriae, basado en las obras de Euclides, las cuales tuvo que tomarlas tambin de los matemticos rabes, ya que Euclides slo fue traducido al latn a fines del siglo XV. La tercera obra de Fibonacci, el Liber quadratorum, es la que ha tenido ms repercusin en la ciencia moderna, pues en ella aparece la famosa serie que lleva su nombre, en la que cada trmino es la suma de los dos anteriores. Ella puede escribirse, en consecuencia, en la siguiente forma: 1,1,2,3,5,8,13,21,34, etc. Tiene propiedades aritmticas notables, como por ejemplo que el cuociente entre dos trminos consecutivos tiende a la seccin urea, tan famosa entre los antiguos. Esta serie de Fibonacci se hace mucho ms conocida a mediados de nuestro siglo, cuando aparece en numerosas formas vegetales y animales, como las espirales de los girasoles, los frutos de las conferas, la genealoga de las abejas, la concha de los caracoles, los brotes de las hojas en las ramas de los rboles y los cuernos de algunos animales. Lo ms interesante y admirable de esta creacin matemtica es su origen histrico. Su autor la desarroll a partir de un problema que aparece en el Liber abacci, que es el siguiente:
Un hombre puso una pareja de conejos en un lugar circundado por una pared. Cuntos pares de conejos puede producir aquella pareja en un ao si se supone que cada mes nace un nuevo par, el cual desde el segundo mes puede reproducirse?

Es as como de una inocente pregunta, basada en un hecho natural imaginario, nace una herramienta matemtica que, siete siglos ms tarde, puede aplicarse a hechos reales de la naturaleza, lo que lleva a pensar una vez ms en la relacin maravillosa que existe entre los nmeros y la realidad. * * * Mucho despus de Fibonacci, pero ligado a l, como veremos, nace un conjunto abigarrado y tumultuoso de talentos matemticos, en los siglos XV y XVI, que merece ser llamado, por razones cronolgicas y de estilo, los matemticos del Renacimiento. El historiador Michael Mahoney, que ensea en Princeton, los ha calificado en seis categoras, a saber:

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a) los gemetras clsicos b) los cosistas c) los matemticos aplicados d) los msticos e) los artistas y artesanos f) los analistas. Los primeros fueron seguidores incondicionales de Platn y Aristteles y asignaban a Arqumedes los eptetos de divino y sobrehumano. Se cean estrictamente a los textos griegos y los traducan a un latn clsico y refinado. Siguiendo la tradicin platnica daban preeminencia a la geometra e ignoraban el lgebra, que empezaba a florecer en Italia. El principal representante de esta categora fue Federigo Commandino, quien no slo tradujo sino reconstruy algunas obras de Arqumedes, publicando l mismo un tratado sobre el centro de gravedad de los slidos, en el cual se bas Galileo y le dedic un apndice en uno de sus libros. Commandino tuvo numerosos y eminentes discpulos. La segunda categora es la de los cosistas. Los tratadistas anglosajones escriben cossista con doble ese, lo que probablemente proviene del tratado Coss con que el alemn Rudolff dio a conocer esta tcnica en Estrasburgo, en 1525. Nosotros mantendremos la palabra derivada de la expresin italiana cosa, ya que fue en Italia donde se desarroll larte della cosa, traduccin del ars rei con que lo designaron en latn, el idioma culto de la poca. El lgebra de los cosistas constitua esencialmente una forma sofisticada de resolver problemas aritmticos. En general, los tratados de los cosistas usan la presentacin de problemas y su solucin como paradigmas y rara vez ofrecen frmulas en el verdadero sentido de la palabra. El lgebra cosista fue en esencia un mtodo para resolver problemas y no para agregar conocimientos generales al bagaje heredado de los griegos, pero ella revoluciona la ciencia matemtica al designar lo desconocido, la incgnita, con una letra y usarla como si, eventualmente, fuese una cantidad conocida. Rompe as la tradicin aristotlica, que impeda avanzar en todo discurso en que no estuvieran de antemano definidos todos los trminos. El lgebra cosista no necesit de apoyo acadmico para su desarrollo, pues tuvo una gran acogida en la comunidad mercantil; en esto influy notablemente la ventaja de usar el nuevo sistema numrico. Tambin en esto fue precursor Fibonacci, quien era experto en contabilidad e invent los nmeros negativos para anotar los pasivos. Lo sigui muchos aos ms tarde el clebre cosista Luca Pacioli, amigo y consejero de Leonardo de

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Vinci, que domin todas las ciencias de su poca e invent el sistema de contabilidad por partida doble, que transform radicalmente el comercio de aquellos tiempos. Es as como la clase de los comerciantes comenz a interesarse tambin en asuntos tcnicos y cientficos y se dio una especie de moda de la naciente disciplina. Uno de estos cosistas fue el famoso Nicola Tartaglia, quien haba hecho de la prctica matemtica una fuente de ingresos que le permita vivir. La competencia entre los cosistas era muy intensa: por una parte necesitaban publicar sus descubrimientos para interesar a los clientes; por la otra, corran el riesgo de ayudar con estas publicaciones a los competidores. La relacin entre Tartaglia y Girolamo Cardano ilustra muy bien esta competencia tan original. En este caso la manzana de la discordia fue la solucin algebraica de la ecuacin de tercer grado que aparentemente haba resuelto Scipione del Ferro, algebrista de Bolonia, y que confi en estricto secreto a uno de sus discpulos; ste la trasmiti a Tartaglia, quien a su vez la dio a conocer a Cardano, bajo el juramento de no revelarlo. Muchos aos ms tarde, Cardano public esta solucin en su Ars Magna, lo que Tartaglia jams le perdon. Esto dio origen a una de las ms clebres polmicas en los crculos intelectuales italianos. Para ilustrar el inters que estos temas matemticos despertaban en el pblico de aquellos tiempos, es conveniente recordar que se organizaban justas o torneos, en que unos algebristas desafiaban a otros y en los cuales se repartan premios en dinero, la debida fama y, lo que es ms importante, los clientes. Una situacin anloga a la anteriormente narrada ocurri ms tarde entre Galileo y Baldassase Capra, relacionada con la invencin de un comps proporcional. Nace en esta poca el concepto del derecho de autor. Los que practicaban las matemticas aplicadas forman el tercer grupo, los cuales, aunque se repartieron por toda Europa, se concentraron principalmente en Inglaterra y los Pases Bajos. Se diferencian de la clase anterior en que, adems de matemticos, eran expertos en tcnicas como la navegacin, la confeccin de mapas, el diseo de puertos y fortificaciones, el emplazamiento de la artillera y otras anlogas. A pesar de que en estas materias se aplicaban los privilegios imperiales y reales, el celo por mantener en secreto sus conocimientos era menos acentuado que entre los cosistas. El belga Gemma Frisius y el holands Simon Stevin sobresalieron entre ellos. Los matemticos de esta clase desarrollaron la trigonometra plana y la esfrica. Stevin prefera, como lenguaje cientfico, al holands sobre el latn y el griego. No consideraban completa su tarea si no iba acompaada de tablas y de ejemplos de aplicacin; para ellos, la clsica

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divisin entre geometra y aritmtica haba perdido sentido. Su meta no era el rigor terico, sino una tcnica precisa para manejar grandes nmeros y funciones trigonomtricas. Al final de esta poca aparecen entre ellos John Napier y Henry Briggs, quienes inventaron los logaritmos, y aparece tambin un pequeo instrumento: la regla de clculo. Muchos instrumentos matemticos eran conocidos de toda la sociedad ilustrada y el cuadro Melancola, de Alberto Durero, est adornado con una panoplia de estos instrumentos. El mismo Durero era un notable matemtico. El cuarto grupo que define Mahoney es el que llama msticos, y que talvez mereceran mejor el nombre de mgicos. Se trata de aquellos que relacionan las matemticas con elementos metafsicos, morales, cabalsticos o religiosos. Entre ellos menciona a John Dee como el ms definido exponente. Dee escribi, para la traduccin inglesa de Los Elementos, un prefacio que comienza con una razonable teora de la formacin de los nmeros, pero que a poco andar se transforma en una especie de oda a la geometra, escrita en un ingls antiguo lleno de interjecciones, imprecaciones y maysculas distribuidas al azar, que no son la mejor introduccin al sobrio y preciso tratado del alejandrino. Los artistas y artesanos del Renacimiento ofrecan, como un subproducto de sus obras, trabajos en el campo de la perspectiva y de la geometra proyectiva. Estas disciplinas tenan que ver, por una parte, con el inters de los pticos por el diseo de lentes y por la investigacin de la naturaleza de la visin, y por otra, con el inters de los propios artistas en presentar a su pblico obras lo ms cercanas a la realidad, en lo posible. Aunque ellos mismos no se consideraban matemticos, artistas como Alberti o como Durero llevaron a cabo lo que podra llamarse el redescubrimiento de la perspectiva lineal. Para su estudio tuvieron que recurrir a Euclides y a Ptolomeo, pero lo que ms les interesaba era la aplicacin de estos conocimientos. Por ltimo, los que llegaron ms tarde al escenario de la matemtica renacentista fueron los analistas. Este grupo se dio de preferencia en Francia y comparta con los clasicistas el anlisis de las fuentes de la antigua Grecia, y con los cosistas la incorporacin del lgebra como poderosa tcnica en la solucin de problemas. Tomaron de los que estudiaban la matemtica aplicada el sentido de que los griegos slo representaban el comienzo de una tarea que haba que continuar, aun cuando hubiera que revisar los antiguos cnones. Con los msticos compartieron el deseo de crear un arte simblico que pudiera unir todos los aspectos de la matemtica. Quien mejor representa a este grupo es el heredero de todo este inmenso caudal, en el que se sintetiza e integra la ciencia exacta del Renacimiento, el francs Pierre de Fermat, que se refera a s mismo como un analista.

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Lo que sin duda compartieron estas seis categoras de matemticos fue su escasa relacin con las universidades. En ellas los ramos de esta ciencia se consideraban slo como propeduticos y no iban ms all de los cinco primeros libros de Euclides y de una introduccin al Almagesta de Ptolomeo. Baste decir que la primera aceptacin de ramos matemticos como ctedras universitarias ocurri en Oxford en 1619 y en Cambridge, en 1664, ya en pleno siglo XVII. Las facultades importantes siguieron siendo, como en la Edad Media, las de derecho, medicina y teologa. Es por esto que los ms insignes matemticos de este perodo tuvieron un tutor privado (tal es el caso de Galileo), o bien fueron sencillamente autodidactos. * * * Hemos incluido a Fermat entre los matemticos del Renacimiento porque, aunque el ilustre sabio vivi entre aquel movimiento cultural y el no menos importante de la Ilustracin, su posicin intelectual est ms cerca de los cosistas y de los analistas que le precedieron que de los filsofos iluminados que aparecieron despus de l. Fue contemporneo de Descartes, de Pascal, de Mersenne, de Wallis, de Leibniz, de Huygens, y mantuvo correspondencia con ellos, pero fue siempre considerado como un amateur en el campo de la ciencia. La posteridad ha demostrado lo contrario, pues sus descubrimientos en fsica, en geometra, en geometra analtica, en los fundamentos del clculo diferencial e integral, en lgebra, pero sobre todo en teora de los nmeros, de cuya versin moderna es el verdadero creador, son todos dignos del ms calificado especialista. Hay una explicacin social y personal para este distanciamiento entre Fermat y sus pares. l era un hombre de una situacin econmica muy holgada, consejero del Parlamento de Toulouse, abogado de gran prestigio. Por naturaleza muy introvertido y muy sedentario; en la prctica nunca abandon la Provenza. En toda su existencia slo public un pequeo ensayo en una revista matemtica, sobre la superficie de un paraboloide. Pienso que esta reticencia para exponer provena en parte de su propia naturaleza y en parte fue una herencia de los cosistas, acostumbrados a guardar sus secretos. Sea como fuere, jams alberg ambicin alguna, y as lo declaraba. Pero hay una razn ms profunda para este divorcio entre Fermat y sus contemporneos. Mientras los intelectuales franceses entre los que se contaban los grandes talentos que hemos mencionado y tambin las femmes savantes de Molire vivan intensamente la revolucin cultural con que

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Platn y Euclides inundaron el siglo XVII, a raz del uso generalizado de la imprenta, Fermat mira restrospectivamente hacia un gran ignorado de la antigedad clsica, el ms grande aritmtico de la historia, Diofanto, que vivi en el siglo III de nuestra era. La Aritmtica de Diofanto haba sido traducida al francs en 1661, y una copia de esta traduccin era lectura preferida de Fermat. Nadie acompa al brillante matemtico en su entusiasmo por la teora de los nmeros, lo que indica que an exista en aquel siglo preferencia por la geometra. La excepcin fue el telogo Martn Mersenne, que aport notables descubrimientos a la nueva ciencia. En el cultivo de sta, Fermat propuso, entre otras, dos conjeturas que se han hecho famosas. La primera, que establece una frmula para formar nmeros primos, fue probada como falsa por Euler, en el siglo XVIII. La segunda, la conocida como el ltimo teorema de Fermat, establece la imposibilidad de encontrar valores de n mayores que 2 que satisfagan la ecuacin xn + yn = zn, en que x, y, z son enteros. Esta ltima conjetura ha sido probada como verdadera, segn afirman los iniciados, por Andrew Wiles a fines del siglo XX. Cuando Fermat propuso este teorema, en el margen del libro de Diofanto que en ese momento lea agreg a continuacin que haba descubierto una prueba notable para la cual este margen es demasiado estrecho. Aparecen en esta frase la seguridad, la fineza y el misterio de los cosistas del Renacimiento.
A PARTIR DE FERMAT

A raz de la publicacin de mi ensayo sobre las matemticas del Renacimiento, un inteligente lector me coment que para l segua siendo un gran enigma saber si los nmeros haban sido inventados por el hombre o descubiertos por l. El ensayo a que hago referencia terminaba analizando la obra de Pierre Fermat uno de los intelectos ms agudos que ha producido nuestra cultura y cuando he tratado de seguir el curso del pensamiento matemtico a partir del hito que este brillante pensador representa, me ha parecido que l contiene, entre otros fines, la bsqueda incesante de una respuesta a tal enigma, y a muchos otros que plantean los fundamentos de esta ciencia. Esta bsqueda adquiere dimensiones tan enormes, cursos tan variados y desafos tan apasionantes, que intentar un anlisis de ella parece una tarea imposible. Tan slo uno de los genios que la protagoniz, Leonhard Euler, produjo, a lo largo de una dilatada existencia, dos pginas diarias de luminosos descubrimientos matemticos.

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Los historiadores que han abordado el tema de los fundamentos de las matemticas, disciplina que debera intentar darnos una respuesta a la mencionada pregunta que es a la vez inocente y certera, nos inducen a estudiar como cumbres relevantes las obras de Arqumedes, Newton y Gauss, como antecedentes de lo que el pensamiento moderno afirma sobre estos fundamentos. Mas, si en lugar de fijar la vista en esta direccin nos limitamos a una visin ms propiamente histrica, esto es relacionada con lo social y cultural de cada poca, los hitos pasan a llamarse Euclides, Fermat y Gauss. De esta segunda aproximacin nacen los tres captulos que he entregado al lector, dejando constancia de que ambos caminos, el filosfico y el histrico, nos llevan al mismo destino, la obra del matemtico alemn Karl F. Gauss, a partir de cuyos trabajos el curso de la ciencia matemtica se bifurca y florece en numerosas y fructferas disciplinas. Estoy consciente de que es necesario y no fcil justificar por qu hemos de preferir, en una secuencia esencialmente histrica, el nombre de Euclides al de Arqumedes y el de Fermat al de Newton. Ante todo hay que dejar en claro que, en este nivel de excelencia, no tiene sentido hacer juicios de valor comparado. Son un cmulo de circunstancias, algunas bastante casuales, las que han hecho que Los Elementos de Euclides, a travs de las primeras traducciones al latn, aparezca en la poca del Renacimiento en Europa como una verdadera explosin de sabidura que alcanz a la sociedad ilustrada en su conjunto, as como fue casual que el tratado El Mtodo de Arqumedes slo fuera conocido por un palimpsesto encontrado en 1906 en Estambul, que despert el inters de un puado de especialistas. Arqumedes tuvo buen cuidado en no exponer los secretos de sus investigaciones, todas ligadas a la experiencia, ante los sabios de Alejandra, cuyo racionalismo formal era intransable. Arqumedes es mucho ms profundo y riguroso que Euclides, si nos atenemos a su obra completa, la conocida y la desconocida en su poca, y sin embargo su trascendencia histrica inmediata es mucho menor. Su caso tiene cierta analoga con el de Leonardo de Vinci, cuyos aciertos cientficos se adelantaron tanto a su tiempo que ellos apenas influyeron en la tecnologa de su poca. La bicicleta que l ide es anloga a la que el hombre lleg a usar a fines del siglo XX y lo mismo sucede con los rodamientos que Leonardo dise hace ya quinientos aos. En ambos casos Arqumedes y Leonardo su gran clarividencia los hizo incomprendidos para sus contemporneos. A estos dos ejemplos ilustres habra que agregar el de Hern de Alejandra, notable ingeniero y profundo matemtico del siglo I, a quien ni siquiera hoy se le reconoce su mrito. Tal es tambin el caso de Fibonacci y el del propio Gauss, que se adelant a muchas importantes teoras desarrolladas posteriormente por otros matem-

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ticos, sin darlas a conocer, consciente de que en su ambiente no tendran acogida. * * * Ya nos hemos referido, en los artculos precedentes, a Euclides y a Fermat, a quienes podramos denominar, con cierta licencia, matemticos populares. Se dice que el libro que ha tenido ms ediciones es, despus de la Biblia, Los Elementos de Euclides, y a ellas nos hemos referido anteriormente en detalle. En cuanto a Fermat, generaciones y generaciones de matemticos y aficionados se han deleitado con sus conjeturas, sean ellas verdaderas o falsas. Pero en ambos casos el anlisis y la crtica de los ms exigentes han sido a la vez demoledores y fructferos. Lo mejor de la matemtica contempornea proviene de este anlisis y de esta crtica. Veamos el caso de Euclides. La crtica de los matemticos modernos (esto significa a partir de Fermat) es tan demoledora que de Los Elementos no debera quedar ni un ladrillo, lo que ha de entenderse en forma literal, ya que la primera proposicin del libro primero queda totalmente destruida. Esta proposicin se refiere a la construccin de un tringulo equiltero y la objecin consiste en que no aparece una demostracin previa de que los crculos se cortan. Si esta primera premisa necesaria no tiene validez, tampoco la tiene el conjunto del tratado, al decir de los detractores que as razonan. El mayor peso de las crticas se dirige contra las definiciones, axiomas y postulados. Las ms fundadas expresan que no deberan existir diferencias entre unos y otros, que falta el enunciado de algunos postulados que de hecho se aplican y que se echan de menos las transformaciones (simetra, rotacin, orden, traslacin) que se emplean en la geometra moderna. De estas objeciones la que veo ms justificada es la que se refiere al uso del mtodo de congruencias, sin establecer el postulado respectivo. A pesar de la seriedad de estas crticas, no parece justo aplicar estndares modernos de rigor deductivo a una obra escrita hace veintitrs siglos. Lo primero que hay que tener presente es que el significado de las palabras ha variado fundamentalmente. El concepto de certeza de Parmnides es distinto del de Heisenberg; la nocin de verdad de Aristteles es diferente de la de Tarski; la de igualdad de Eudocio es otra que la que aparece en Cantor. Y resulta evidente que Euclides haba asimilado estas versiones antiguas de lo que es certeza, verdad o igualdad. En forma aun ms pertinente podemos afirmar que la palabra postulado representa algo muy diferente para el alejandrino de lo que ella significa para David Hilbert, el

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creador de Fundamentos de la Geometra. Para el primero es una verdad no demostrable; para el segundo, no es una verdad, es simplemente una convencin. Es posible que una visin histrica de esta diferencia profunda entre estos dos grandes sabios, separados por tantos siglos, nos ayude a entrever un principio de respuesta al interrogante: los nmeros, los puntos, los ngulos, son inventados o descubiertos por el hombre? Hilbert comienza su obra con la frase: Wir denken uns, esto es, nos imaginamos puntos, rectas, planos, etc., y prosigue imaginando relaciones entre ellos. Est claro que Hilbert imagina, es decir inventa; y tambin queda claro que Euclides describe, es decir, descubre. Esto nos indica que la diferencia no est en los objetos sino en los sujetos, influenciados stos por las creencias y las convicciones de su tiempo. Para orientarse en el trayecto que ha recorrido la ciencia de las matemticas desde el comienzo de la civilizacin hasta nuestros das, no debemos perder de vista a dos disciplinas gemelas, la aritmtica y la geometra, que no se han desarrollado como sendas paralelas sino como hebras que a veces se entrelazan y a veces divergen. La aritmtica de los pitagricos nace ligada no slo a la filosofa, que es su principal ancestro, sino tambin a la magia y a la msica. En un principio fue una forma holstica de la cultura: el nmero encerraba la explicacin del universo, el destino de las gentes, la armona de las artes. El nmero ideado por los antiguos es una abstraccin, un producto de la mente, y despus de una trayectoria que dura ms de dos mil aos, cuando lo redefine Cantor en el siglo XIX, sigue siendo una abstraccin, es decir un hijo de la filosofa, talvez ms genuino, ms original y ms representativo que el lenguaje. En cambio la geometra, es decir la observacin y la representacin de los puntos, las lneas, los planos, los ngulos, las superficies, es, desde un principio, ciencia pura. As la entiende Euclides, quien no es ms, en lo que a geometra se refiere, que un codificador, un ordenador magistral de trescientos aos de ciencia del espacio, de ciencia del mundo real. El gemetra, llmese Euclides, Galileo o Newton, dibuja y construye, y esto puede hacerlo porque no se detiene a filosofar. En cambio el aritmtico, llmese Diofanto, Fermat o Dedekind, invariablemente abstrae, despoja a los objetos de lo que no es puro nmero. Es verdad que en esta larga convivencia entre estas dos gemelas los inevitables contactos que se producen a travs de la mente humana, la cual salvo excepciones no honrosas tiene innumerables dimensiones, hacen que la geometra se tia de aritmtica. A esto es necesario agregar los nuevos parientes que con todo derecho y toda dignidad se incorporan a la

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gran familia de las matemticas. Comencemos por el lgebra, ya conocida por los griegos en su forma de lgebra aplicada a la geometra y que ms tarde, en la poca del Renacimiento, ingresa a Occidente con la fuerza de una disciplina independiente. Durante la Edad Media aparece en la India la trigonometra, que habra de ser perfeccionada por holandeses y belgas en el Renacimiento, hasta llegar a esa maravilla de exactitud, economa de medios y belleza que es la trigonometra esfrica, la cual da origen a su vez a la cosmografa. No podemos olvidar el anlisis, que tiene su origen en Ptolomeo, la geometra analtica, la geometra proyectiva, la topologa, las geometras no euclidianas, el clculo diferencial e integral, el clculo de variaciones, la teora de las probabilidades, el clculo vectorial y el tensorial, las teoras de los conjuntos y las clases, la mecnica analtica, la teora de los modelos y de los juegos, la geometra diferencial, el anlisis combinatorio, el lgebra lineal, la teora de los nmeros, la estadstica y, por ltimo, ms recientemente, el conjunto de las matemticas discretas y su heredera directa, la ciencia de la computacin. A travs de este bosque de frondosos rboles, ligados todos ellos a los ms insignes nombres de la ciencia, corren estos dos cursos de agua, aritmtica y geometra, a veces coincidentes, a veces escindidos, pero fecundando invariablemente a la gran Summa que es la matemtica.

* * * Hemos elegido los nombres de Fermat y de Gauss porque ambos sabios fueron muy especialmente fieles a ambas disciplinas en su forma ms clsica, y marcaron histricamente los instantes en que se inicia y se contina el divorcio entre ellas, al cual hoy asistimos. De Fermat ya hemos hablado en el captulo anterior y hemos visto cmo, despus de recibir la herencia de Diofanto, crea la teora de los nmeros que hasta el da de hoy vitaliza a la ciencia moderna. Nos corresponde en consecuencia referirnos a Gauss. Pero antes queremos, para ser justos, rendir un homenaje al romanticismo en matemticas. Cuando uso esta palabra no quiero asignarle una acepcin peyorativa: me refiero slo a la exaltacin y al sentido esttico con que crearon su obra, entre otros, Euler, Lagrange, los Bernouilli y Fourier. De ellos, quien ms propiamente puede ser llamado romntico es Leonhard Euler, el ms prolfico matemtico de todos los tiempos. Su Introduccin al Anlisis Infinitesimal es la nica obra que puede compararse a Los Elementos de Euclides por su impacto educacional en toda la historia. Sus aportes a la geometra

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moderna, a la teora de las funciones, al clculo, a la teora de los nmeros, a la topologa, a la mecnica celeste e incluso a la electricidad llevan un sello inconfundible: la belleza profunda y clsica de sus enunciados. Llegamos as al ltimo eslabn, al prncipe de las matemticas, a Karl F. Gauss. Jams existi un hombre que tuviera un conocimiento ms completo de este gran bosque a que hemos hecho referencia, al cual es necesario aadir sus grandes aptitudes de astrnomo, de fsico y de administrador. No slo domin la aritmtica, la geometra y el lgebra, sino que las relacion y mezcl con gran fecundidad. Sin embargo nunca ocult sus preferencias, lo que lo llev a decir que la matemtica era la reina de las ciencias y que la aritmtica era la reina de las matemticas. De la obra de Gauss parte la gran escisin en que se separan la aventura geomtrica y la aventura aritmtica. La primera conduce, a travs de su discpulo Riemann, a la teora general de la relatividad de Einstein. Vuelve as la geometra a su lugar de origen: la ciencia. Por su parte, la aventura aritmtica conduce a la logstica, o lgica matemtica, y sta a todo el gran edificio de la computacin. Es as como la aritmtica, al desembocar en forma natural en la lgica, vuelve a su lugar de origen: la filosofa. Es imposible predecir si estas dos formas matrices del conocimiento humano continuarn alejndose entre s, como parece ser la tendencia contempornea. La divisin del trabajo, que en nuestro tiempo se est transformando en la divisin del conocimiento, puede conducir a este destino divergente. Russell y Whitehead han expulsado a la geometra de ese paraso terrenal que es la matemtica pura, pero Gdel ha demostrado posteriormente que tal paraso es imposible. Es tambin probable, en consecuencia, que el hombre que disea y el hombre que calcula se pongan de acuerdo en que se necesitan mutuamente.

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