La conscience

Les enjeux de la notion une premire dfinition

Commenons avec un peu d tymologie. Le mot franais conscience vient du latin conscientia qui est form de cum qui signifie avec , et de scientia pour science . tre conscient lorsque nous agissons, prouvons quelque chose, rflchissons, etc. c est ainsi possder simultanment une connaissance de ces actes, sensations, rflexions. Cette connaissance peut avoir tous les degrs de clart, depuis le sentiment le plus vague jusqu au savoir le plus vident. La conscience est donc comme un redoublement l intrieur de nous-mmes de ce que nous faisons ou pensons. Il devient ainsi clair que la distinction que nous faisons communment entre une conscience du monde, comme attention ou sensibilit ce qui se passe en dehors de nous, et une conscience de soi ou conscience rflexive, comme tat intrieur ou sentiment de notre existence, n est pas rellement pertinente car la philosophie nous apprend que la conscience que nous avons de nous-mmes est toujours conscience de nos rapports au monde, de nos relations avec les autres tres, les autres personnes, etc. Cela ne signifie cependant pas que la conscience soit un concept univoque qui aurait eu un noyau de signification partage par tous les philosophes. Tout au contraire, il y a une distinction trs nette (que l on retrouve dans notre langage ordinaire) dans l histoire de la philosophie entre la conscience conue comme conscience morale , permettant dedistinguer le bien du mal et ayant un but principalement pratique, et la conscience comme source de connaissance de soi et du monde et ayant un but principalement thorique.

Les Grecs et le concept de conscience

Rien de plus misrable que l homme qui tourne autour de tout, qui scrute, comme on dit, les profondeurs de la terre , qui cherche deviner ce qui se passe dans les mes d autrui, et qui ne sent pas qu il lui suffit d tre en face du seul gnie qui rside en lui, et de l honorer d un culte sincre. Marc Aurle, Penses pour moi-mme.

La philosophie, on le sait, est n en Grce. Les Grecs ont soulev des problmes fondamentaux de la pense qui, plus de 2000 ans aprs, sont encore l objet d ardents dbats. On pourrait al rs o s attendre ce qu ils aient form, au moins dans ses grandes lignes, ce qui a t l un des concepts essentiels de la philosophie (et surtout de la philosophie moderne), le concept de conscience. Or, on ne trouve pas dans la langue grecque de terme qui recouvre ce que le latin, le franais, l anglais ou l allemand dsigne comme tant la conscience. Ajoutons qu il serait tout fait illgitime de considrer l me (psych) des Grecs comme un quivalent de la conscience. Les Grecs n ont pas prouv le besoin de penser ce qui pour nous semble tre une dimension essentielle de notre existence. La grande importance, dans la Grce antique, de la vie publique, des activits politiques et le dsintressement l gard du repli sur soi, de la vie prive peut fournir une raison de cette absence (bien que ce soit une raison historique ou anthropologique et non philosophique).

S il n y a pas de concept de conscience chez les Grecs, ceux-ci ont nanmoins dvelopp diverses considrations qui prfigurent les penses qui prendront explicitement la conscience pour objet. voquons la notion de suneidsis qui signifie l origine le fait de se prendre comme tmoin de soi-mme. Ce terme volue dans la philosophie grecque et se rfre alors au savoir que l on a de soimme au sens o l on se connat en valuant la moralit de ses actes. Il y a donc ici les prmisses d un retournement sur soi, d un retour l intimit de la personne. Ce sont les stociens qui les premiers souligneront l importance de l intriorit. Les penses pour moi-mme de l empereur Marc Aurle sont la parfaite illustration de cette citadelle intrieure que peut btir l homme d action. Cette tendance au souci de soi devient alors prdominante comme en tmoigne notamment la rinterprtation de la dfinition platonicienne de la pense comme dialogue de l me avec ellemme dans le sens d un enfermement en soi.

Cette relecture des grandes figures de la philosophie grecque se poursuit dans la pense chrtienne. C est ainsi que Saint Augustin interprte la rvlation qui avait t faite Socrate par l oracle de Delphes : connais-toi toi mme comme l exigence de l introspection. Le soi est objet d examen, de recherche car c est en lui que rside Dieu. On comprend que ce mouvement est solidaire de celui, dj prn par les stociens, de se dtacher des choses extrieures, des passions et dsirs qu elles font natre, de l loignement de la vrit qu elles suscitent irrmdiablement. On assiste ici la naissance de la voix de la conscience , c est--dire la conscience entendue comme conscience morale.

La conscience comme conscience morale

Conscience ! Conscience ! Instinct divin, immortelle et cleste voix ; guide assur d un tre ignorant et born, mais intelligent et libre ; juge infaillible du bien et du mal, qui rend l homme semblable Dieu, c est toi qui fait l excellence de sa nature et la moralit de ses actions. Rousseau, mile ou de l ducation.

La conscience morale est une voix qui parle en nous et qui nous permet, en notre for intrieur, de distinguer le bien du mal, d en fournir des normes, de mesurer la valeur des actions, de juger de notre conduite et de celle des autres. Rousseau a pens avec acuit le statut de la conscience morale. Il la dfinit comme un juge qui ne peut tre tromp par les prjugs, qui demeure le mme, inflexible, quelles que soient les vicissitudes de la vie. C est un juge auquel on peut donc toujours se rapporter avec assurance. Rousseau prcise que la conscience morale ne peut tre le privilge de certains hommes tandis que les autres seraient comme ports par nature l immoralit, soumis irrmdiablement au vice. La voix morale qui est purement intrieure, prive, n en demeure pas moins commune et la mme pour tous les hommes. Elle est universelle. Les diffrences de moralit entre les hommes ne dpendent que de leur dcision d couter ou non cette voix, de lui porter ou non attention. La conscience morale est un instinct qui, cela est trs important, ne nous conduit pas aveuglment mais est au contraire le signe de notre libert. Elle n est donc aucunement l uvre de la raison et de ses ides qui pour Rousseau viennent des choses extrieures mais du sentiment qui est au-dedans de nous .

Kant poursuit les rflexions de Rousseau, auxquelles il a port un grand intrt, mais s en spare radicalement. En effet, si pour Rousseau la conscience morale est sentiment, pour Kant elle est une expression de la raison pratique. Certes elle se manifeste par un sentiment qui est le respect. Mais ce sentiment est tout fait diffrent de ceux qui font natre le dsir car, tout au contraire, il dvoile la soumission de l homme la loi morale, soumission qui est aussi sa libert car elle tmoigne de l exercice parfait de la raison pratique. Notons de plus que l homme tant pour Kant un tre fini,

car il ne cre pas lui-mme les choses extrieures qui l affectent, il pourrait tout moment tre dtourn de la loi morale par ses inclinations. C est pourquoi cette loi doit se prsenter lui comme une exigence, comme un impratif catgorique. La loi morale a pour Kant une valeur absolue c est -dire que, l instar de Rousseau, il conoit la conscience morale comme universelle, indpendante des variations des conditions de vie, du dveloppement culturel, etc.

Citons pour finir Alain qui dans la philosophie du 20me sicle est l un de ceux qui a le plus insist sur l importance de la conscience morale. Il conoit celle-ci comme un retour sur soi, un redoublement qui est indispensable la pense car penser sans accepter de penser que l on pense serait pour lui signe d immoralit. C est pourquoi il affirme que la conscience a toujours une valeur morale car elle entrane ncessairement la dlibration, le questionnement de soi-mme. Alain s oppose donc ici des philosophies qui poseraient que la nature de la conscience peut se rsumer sa fonction de connaissance, sa fonction thorique.

La naissance de la conscience

Par le mot de penser, j entends tout ce qui se fait en nous de telle sorte que nous l apercevons immdiatement par nous-mmes ; c est pourquoi non seulement entendre, vouloir, imaginer, mais aussi sentir, est la mme chose ici que penser. Descartes, Principes de la philosophie.

La philosophie classique, sans abandonner l ide de la conscience morale, a introduit une conception de la conscience qui s en distingue nanmoins nettement. Cette nouvelle conception de la conscience va instituer cette dernire en fondement de la pense philosophique, en source de toute connaissance. On prsente souvent Descartes comme l initiateur de cette rvolution philosophique. Or, Descartes n emploie que trs rarement le terme de conscience et lorsqu il le fait, c est au sens moral. Cependant, le cogito ( je pense ) cartsien est considr comme tant l quivalent de ce qu on appellera plus tard conscience . Ce que nous apprends Descartes, c est que celui qui pense (en un sens tendu la perception, la volont, etc.) a toujours la certitude

d exister, d tre une chose pensante. C est le sens du clbre Je pense donc je suis . Nos reprsentations et ides des choses extrieures sont toujours incertaines, toujours susceptibles de succomber l preuve du doute qui est une mise en question radicale de l existence des choses que dans la vie courante nous supposons exister, car tout ceci pourrait n tre qu illusion, uvre d un malin gnie. Le cogito est ainsi la seule chose qui rsiste au doute car ds que je pense je ne peux manquer de me rappeler que c est moi qui pense et donc que le moi ne peut tre une illusion. La vrit sur laquelle repose tout l difice de la philosophie est ainsi le fruit de l exprience que le sujet pensant a de lui-mme.

Si Descartes a bien fourni des lments essentiels la philosophie de la conscience, on ne peut pas penser pour autant qu il en a donn une formulation complte. Car le cogito signale seulement que le sujet se rapporte soi en considrant comme siennes ces diverses activits de la pense que sont le fait de concevoir, de vouloir, d imaginer de sentir, etc. Descartes n a aucunement entrepris ce programme essentiel toute philosophie de la conscience et qui consiste en une investigation rflexive des proprits ou des facults du sujet, du moi. C est Locke qui le premier s est livr une telle tche et il n est pas inutile de mentionner qu il a pour cela eu besoin de former en anglais un nologisme, consciousness, en le distinguant du terme conscience qui avait une connotation morale (une telle distinction n existe pas dans la langue franaise). Il s agit pour Locke d examiner en profondeur l activit mentale ; la conscience ce n est donc pas un simple rapport soi (comme le cogito cartsien) mais une rflexion sur soi, une connaissance des mcanismes de l intriorit que, de nos jours, la psychologie entreprend de dvoiler.

Dans la fondation du concept de conscience, une dernire figure est essentielle, c est celle de Kant. Une tendance se manifestait alors qui menaait le statu de la ralit en se prsentant comme un idalisme. Ainsi Hume affirmait que quand bien mme nous dsirions connatre les choses les plus loignes de nous, nous demeurions cependant ncessairement au seinde notre conscience. Kant craignait qu ainsi on limite la ralit la seule conscience que nous en avions, nos reprsentations, comme si rien n existait objectivement en dehors de nous. Kant demande qu on distingue la conscience empirique, qui rsulte des expriences propres chacun et qui est donc diffrente d un homme l autre de la conscience au sens le plus propre. Cette conscience, qu il appelle aussi Je pense est ce qui accompagne toutes mes reprsentations de choses particulires. Plus prcisment, la conscience est une fonction qui permet de synthtiser les multiples sensations de choses extrieures et de faire qu il n y ait pas un chaos d impressions mais une reprsentation distincte des choses. La conscience est en ce sens universelle, commune tous les hommes. Notons de plus que le Je ou sujet de Kant se distingue radicalement de celui de Descartes, car pour ce second le Je est une chose tandis que pour le premier c est une fonction ou encore un pouvoir.

Pour finir, signalons que le problme qui va occuper le plus fortement les successeurs de Kant, ce sera le problme extrmement dlicat de l articulation de la conscience empirique et de la conscience au sens propre. Sont-ce deux choses diffrentes ou bien les deux faces d une seule et mme chose ?

L ge d or de la conscience

La conscience, absolument parlant, est la relation du Je un objet, soit intrieur, soit extrieur. Notre savoir contient, d'une part, des objets que nous connaissons par des perceptions sensibl s, e mais, d'autre part, des objets qui ont leur fondement dans l'esprit mme. Les premiers constituent le monde sensible, les autres le monde intelligible. Hegel, Propdeutique philosophique.

la suite de Kant, le concept de conscience va dominer la scne philosophique. Fichte critique ce qu il appelle le moi spculaire de la philosophie qui fait du moi un objet de perception. Or, affirme-t-il, le moi ne peut se reconnatre dans ce miroir qu la condition qu il se connaisse dj par un autre moyen. C est dit-il que le moi se connat d abord comme activit ou force productrice de la ralit. Le moi se pose lui-mme et se distingue ainsi du non-moi. Telle est la conscience de soi. Hegel quant lui procde une critique des philosophies de la conscience, de Descartes Fichte, qui ont toutes dsir penser la conscience pure et n ont pas su reconnatre que la conscience est toujours d abord en relation avec quelque chose qui n est pas elle-mme et que ce n est que par un dpassement de cette altrit qu elle parvient la vritable conscience de soi, qu elle se fait esprit.

Un recommencement de la philosophie de la conscience est inaugur au dbut du 20me sicle par Husserl qui fonde la phnomnologie. Husserl entend reprendre la dmarche de Descartes pour la pousser plus loin encore que celui-ci ne l avait fait. Au doute cartsien il substitue la mthode de l poch qui signifie la suspension ou la mise entre parenthse de tout jugement sur le monde. Ce qu il retrouve alors la source de toutes choses, c est l activit de la conscience comme constituant le sens du monde et de ses objets. La conscience, dit-il, est toujours conscience de quelque chose,

autrement dit elle se rfre toujours un objet C est ce qu on appelle l intentionnalit de la conscience. Notons que l objet que vise la conscience, ce peut tre elle-mme ou plus prcisment certaines autres de ses vises (comme dans le souvenir que Husserl appelle rtention). La phnomnologie de Husserl va profondment influencer la pense allemande puis la philosophie franaise et notamment l existentialisme. Ainsi Sartre dfinit la conscience comme pour soi ; la conscience se projette ou clate dans le monde ; elle est dirige vers l avenir, vers un projet et en ce sens elle se distingue de l en soi des choses extrieures, figes et incapables de changer.

Les critiques de la conscience

Le mode de production de la vie matrielle domine en gnral le dveloppement de la vie sociale, politique et intellectuelle. Ce n'est pas la conscience des hommes qui dtermine leur existence, c'est au contraire leur existence sociale qui dtermine leur conscience. Marx, Contribution la critique de l conomie politique.

On dbutera ici par les critiques qui ont t adresses la conscience morale. Pour Montaigne, celle-ci ne consiste en rien d autre qu en des rgles quasi arbitraires, relevant d opinions ou de prjugs et inculqus ds la plus tendre enfance l enfant qui, devenu adulte, ne se souvient plus comment il a acquis ces conceptions et suppose donc qu il les a toujours possdes et qu elles font partie de sa nature. Locke oppose un argument similaire aux no-platoniciens de Cambridge qui pensent que les principes et les sentiments moraux sont inns. Plus proche de nous, Bergson conoit la conscience morale comme l effet d un conditionnement social. On peut ensuite citer quelques penses qui vacillent entre l amoralisme (indiffrence aux questions morales) et l immoralisme (opposition aux valeurs morales). Ainsi Machiavel prtend qu un traitement adquat des questions politiques exige qu on se soustraie toute considration d ordre moral. Sade quant lui dmontre que ce que la nature nous enseigne, ce sont les vices, les dbordements de la sexualit et de la violence. Nietzsche, enfin, entend constituer une gnalogie de la morale en montrant que nos conceptions du bien et du mal sont les interprtations et valuations d un homme -esclave qui craint la puissance de la vie. On peut enfin relever une troisime voie de la critique de la conscience morale : Freud montre que celle-ci n est rien d autre que l intriorisation (introjection) par l homme de l autorit. C est le surmoi qui exerce une fonction de censure en retournant l agressivit de l individu contre lui-mme.

Relevons prsent les critiques de la conscience comme rapport de connaissance qu entretient la vie psychique avec elle-mme. Cette critique apparat ds la naissance de la conscience avec Spinoza. Pour celui-ci, nous subissons ncessairement l action des choses extrieures, ce qui provoque en nous des affects. Or la conscience n est qu un redoublement de ceux-ci ; elle ne permet en aucun cas de les comprendre ou d influer sur eux car elle ne saisit que les effets et jamais les causes, ce que seule la raison est en mesure de raliser. Pour le comprendre, Spinoza nous invite rflchir une pierre entraner dans une chute ; cela ne changerait absolument rien si cette pierre avait conscience de sa chute. Nietzsche lui aussi va dvelopper une profonde critique de la conscience et du moi. L unit du moi n est qu illusion. En ralit, le moi est l effet, la rsultante d une multiplicit de forces ou d instincts qui sont en lutte dans le corps. Quant la conscience que l on a des choses extrieures, elle est conscience d une apparence car que nous appelons l essence des choses, ce ne sont que les proprits qui nous ont frappes le plus fortement. C est au 20me sicle que la dnonciation de la conscience se fait la plus radicale. Heidegger, lve de Husserl, met une critique sans appel de son matre et plus gnralement de toutes les philosophies de la subjectivit. Le structuralisme franais (Lvi-Strauss, Foucault, etc.), en raction notamment l existentialisme tche quant lui de dmontrer que l autonomie de la conscience est un leurre car celle-ci est toujours dtermine par des systmes ou structures qui la prcdent et la surplombent. Mais la pense structuraliste va plus loin encore que Marx qui affirmait que ce n est pas la conscience qui dtermine l tre social mais l inverse ce dernier qui dtermine la conscience. Car prsent, c est l ide mme de l existence de la conscience qui se rvle illusoire. Nous n voquons pas ici les bouleversements qu a induits le concept d inconscient dvelopp par Freud car ce sera l objet d un autre cours. Pour conclure, on peut citer une parole clbre de Rimbaud qui tmoigne bien d un certain tat d esprit des critiques de la conscience: Je est un autre .

Ce qu il faut retenir

L absence du concept de conscience chez les Grecs : Les Grecs n avaient pas de terme pour dsigner la conscience bien que peu peu (notamment avec les stociens), l ide d un souci de soi, d une attention porte l intriorit ait pris de plus en plus d importance.

La conscience comme conscience morale : La conscience fut tout d abord entendue comme norme du bien et du mal, comme instance de jugement. Elle est voix intrieure. Cette premire conception est reste prgnante dans toute l histoire de la philosophie. La conscience morale peut relever du sentiment (Rousseau) mais aussi de la raison (Kant).

La conscience est une invention rcente : L ide de la conscience comme rapport de la pense elle-mme et comme fonction de connaissance des activits mentales, de la vie psychique, est ne avec la philosophie classique (Descartes et Locke notamment)

La conscience comme fondement de la philosophie : partir de Kant, les rflexions sur la conscience dominent la scne philosophique. Les diverses conceptions de la conscience s opposent, mais le primat de celle-ci demeure incontestable.

Les critiques de la conscience : La conscience morale a pu tre conteste comme n tant rien d autre qu ensemble de prjugs, d opinions, d interprtations ou encore comme intriorisation de l autorit. Le concept de conscience n avec la philosophie classique a quant lui t branl par des philosophies mettant en cause l unit et l autonomie de la conscience, dnonant son impuissance ou contestant mme son existence.