LA TIERRA EN CRISIS

Nota: El presente documento es una seleccin de textos de el libro:La venganza de la Tierra, de james Lovelock. Todo comenz hace cien mil aos, cuando prendimos fuego a los bosques porque nos resultaba ms cmodo para cazar. En ese momento dejamos de ser un animal ms e iniciamos la demolicin de la Tierra. Remontndonos en el tiempo, ha habido pocas calientes similares a la que creemos que est a punto de llegar ahora. La ms reciente fue hace cincuenta y cinco millones de aos, al principio del perodo geolgico conocido como Eoceno, pero aunque las circunstancias iniciales se parezcan a las que se dan hoy en la Tierra, hay dos diferencias capitales: el sol es ahora un 0,5 por ciento ms potente de lo que lo era hace cincuenta y cinco millones de aos, lo que equivale a un aumento de temperatura global de aproximadamente 0,5 C; y hemos cambiado ms o menos la mitad de la superficie de la Tierra. Cuando la presin es demasiado fuerte, sea hacia el calor o hacia el fro, la Tierra, igual que hara un camello, adopta un nuevo estado estable que le resulte ms fcil de mantener. Ahora est a punto de realizar uno de esos cambios. El sistema Tierra ha desarrollado varios mecanismos de aire acondicionado. La vegetacin que crece sobre la tierra y la que flota en el mar utilizan dixido de carbono que toman del aire, con lo que reducen la presencia de ese gas y su efecto invernadero. Otro mecanismo es la produccin por parte de algunos organismos marinos de gases que, al oxidarse en el aire, crean minsculas partculas conocidas como ncleos de condensacin, sin las cuales el agua no se condensara en el aire formando las pequeas gotas que componen las nubes. Y sin nubes, la Tierra sera mucho ms clida. El perodo en el que nos encontramos en estos momentos est acercando a la Tierra a un punto de crisis. El sol es ms clido de lo deseable, pero en general el sistema ha podido mantener bajo el nivel de dixido de carbono y producir suficiente hielo y nubes blancas reflectantes como para mantener la Tierra fra y maximizar la ocupacin de sus nichos. Lo inusual de la crisis venidera es que nosotros somos su causa; nada tan drstico haba pasado desde el largo perodo clido de principios del Eoceno y el siglo xix, lo cual dur doscientos mil aos. Hoy sabemos que la Tierra, en efecto, se autorregula, pero debido al tiempo que llev recopilar los datos necesarios para demostrarlo, hemos descubierto demasiado tarde que esa regulacin est fallando y que el sistema de la Tierra avanza rpidamente hacia un estado crtico que pondr en peligro la vida que alberga. Visto a largo plazo y a escala global, es obvio que nuestra constante adicin a la atmsfera de dixido de carbono, que pronto doblar su presencia, desestabiliza peligrosamente a un sistema Tierra al que ya le costaba mucho mantener la temperatura deseada. Al liberar gases de efecto invernadero en el aire y reemplazar los ecosistemas naturales, como los bosques, por cultivos y granjas, estamos golpeando doblemente a la Tierra. Por un lado, interferimos con la regulacin de la temperatura aumentando el calor y por otro lado la privamos de los sistemas naturales que le permiten enfriarse.

Estamos peligrosamente cerca del umbral a partir del cual se desencadena el cambio adverso; un cambio que, hablando en trminos humanos, es irreversible. La Tierra no se incendia, pero se vuelve lo bastante clida como para fundir la mayor parte del hielo de Groenlandia y tambin del hielo de la Antrtida Occidental. Ello aadir a los ocanos tanta agua que el nivel del mar subir catorce metros. Es impresionante pensar que la mayora de los actuales grandes ncleos de poblacin quedarn por debajo del nivel del mar en lo que, en trminos geolgicos, apenas es un instante en la vida de la Tierra. Si la temperatura global asciende ms de 2,7 C, el glaciar de Groenlandia se desestabilizara y no dejar de derretirse hasta que en su mayor parte se haya fundido, incluso aunque luego las temperaturas volvieran a descender por debajo del punto de inflexin. Un aumento global de la temperatura de 4 C bastara para desestabilizar las selvas tropicales y provocar que, igual que el hielo de Groenlandia, desaparezcan y sean reemplazadas por matorrales o desiertos. Si es as, la Tierra perder otro de sus mecanismos de enfriamiento y se acelerar todava ms el ascenso de la temperatura. Nos acercamos a uno de esos puntos de inflexin, y nuestro destino es parecido al de los pasajeros de un pequeo yate que navegan tranquilamente junto a las cataratas del Nigara sin saber que los motores estn a punto de fallar. Las pocas cosas que sabemos sobre la respuesta de la Tierra a nuestra presencia son profundamente perturbadoras. Aunque dejramos de inmediato de tomar tierras y agua de Gaia para producir comida y combustible y no contaminramos ms el aire, la Tierra tardara ms de mil aos en recuperarse del dao que ya le hemos causado, y puede que ni ese drstico paso bastara para salvarnos. Como civilizacin, somos como un toxicmano, que morir si sigue consumiendo su droga, pero tambin morir si la deja de golpe. Nuestra inteligencia y creatividad nos han metido en este atolladero. El calor extra, venga de la fuente que venga, tanto si procede de los gases propiciadores del efecto invernadero, de la desaparicin del hielo rtico y los cambios en el ocano o de !a destruccin de las selvas tropicales, se amplifica y sus consecuencias se multiplican. Es como si hubiramos encendido un fuego para mantenernos calientes y le siguiramos echando lea sin darnos cuenta de que se ha extendido a los muebles y est fuera de control. Cuando eso sucede, hay muy pocas posibilidades de apagarlo antes de que consuma la casa entera. El calentamiento global, igual que un fuego, est acelerndose y casi no nos queda tiempo para reaccionar. Si no nos concentramos en el peligro real, que es el calentamiento global, puede que muramos mucho antes, como les sucedi a los treinta mil infortunados que fallecieron en Europa durante la ola de calor del verano de 2003. A travs de nuestra rutina diaria, casi todos estamos participando en la demolicin de Gaia. Es una labor a la que dedicamos todas las horas del da, cuando vamos en coche al trabajo, a visitar a unos amigos o a comprar, o cuando volamos a algn destino lejano para pasar all nuestras vacaciones. Contribuimos a esa demolicin al mantener nuestros hogares y centros de trabajo fros en verano y calientes en invierno.

La suma total de toda la contaminacin que hemos emitido ha aadido ya medio billn de toneladas de carbono a la atmsfera, (Datos del 2005), lo bastante como para empezar a cambiar el mundo de forma tan completa que apenas un puado de nuestros descendientes vivir para verlo. Si seguimos as, pensando de forma egosta slo en el bienestar de los humanos e ignorando el de Gaia, habremos causado nuestra casi total extincin y al destruir hbitat naturales para ganar tierras de cultivo estamos causando una extincin comparable a la asociada a la desaparicin de los dinosaurios hace sesenta y cinco millones de aos. A pesar de todas estas amenazas, seguimos destruyendo y parece que slo nos preocupe el nfimo, casi imaginario, riesgo de cncer que generan los telfonos mviles, las lneas de alta tensin, los residuos de pesticidas en la comida o la propia luz solar. En realidad, nos preocupamos por el mosquito y nos tragamos el camello. Quiz en lo ms profundo de nuestro corazn conocemos la magnitud del peligro y por ello preferimos enfrentarnos a estos riegos menores imaginarios antes que encarar las inevitables consecuencias de la destruccin. Nos preocupamos tanto por el destino del rbol raro de turno especialmente si ste produce una sustancia que quiz podra curar el cncer y por lo que ser de los animales y pjaros raros y bonitos que esas pocas piezas de museo no nos dejan ver el bosque. Pero la respuesta automtica de Gaia a los cambios adversos surge a partir de los cambios que se producen en el ecosistema del bosque como un todo, no por la presencia o desaparicin de especies poco habituales. Los nichos que crean las extinciones no permanecen vacos. Como buena arrendataria, Gaia consigue rpidamente nuevos inquilinos. Ya estamos cultivando ms de lo que la Tierra puede permitirse, y si tratamos de cultivar el planeta entero para alimentarnos, aunque sea con granjas orgnicas, seramos como los marineros que queman los maderos y jarcias de su barco para no pasar fro. Los ecosistemas naturales de la Tierra no existen para que nosotros los convirtamos en tierras de cultivo, sino para mantener el clima y la qumica del planeta. Como los Norns de El anillo de los Nibelungos de Wagner, hemos llegado al fin de nuestra soga, y la cuerda, cuyo trenzado marca nuestro destino, est a punto de romperse. Gaia, la Tierra viva, es vieja y no tan fuerte como hace dos mil millones de aos. Se esfuerza por mantener el planeta lo bastante fro para sus millares de formas de vidas contra el implacable aumento del calor del sol. Pero para hacer su tarea todava ms difcil, una de esas formas de vida, los humanos, unos respondones animales tribales con sueos de conquista incluso de otros planetas, han tratado de utilizarla en su nico y exclusivo beneficio. Con una insolencia pasmosa, han tomado los depsitos de carbono que Gaia haba enterrado para qu la e atmsfera mantuviera un nivel de oxgeno adecuado y los han quemado. Al hacerlo, han usurpado la autoridad de Gaia y le han impedido que cumpla con su funcin de mantener el planeta en estado adecuado para la vida.