El Desastre del el puente de Tacoma Narrows.

Cuando los constructores subestiman el poder de las fuerzas de la Naturaleza, las consecuencias suelen ser desastrosas. El viento, la lluvia, la nieve y otros fenmenos meteorolgicos pueden derribar o daar severamente una edificacin si no se toman los debidos recaudos durante la fase de planificacin del proyecto. Uno de los casos emblemticos sobre desastres de la ingeniera es el del colapso del puente de Tacoma Narrows, en el ao 1940, derribado por accin del viento. Este puente colgante construido en la ciudad estadounidense de Seattle, de 1600 metros de longitud, fue uno de los de mayor extensin de su poca, superado slo por el puente de Washington de la ciudad de Nueva York y el puente Golden Gate, sobre San Francisco. Con slo dos carriles para los vehculos, uno en cada direccin, el puente de Tacoma Narrows era notablemente ms angosto que los otros grandes puentes, lo que lo volva ms liviano pero tambin mucho ms flexible. Aunque una gran construccin debe mantener un cierto grado de flexibilidad para soportar sin problemas las tensiones que se producen sobre su estructura, en el caso del puente de Tacoma Narrows sta era excesiva. Apenas posea un tercio de la rigidez mnima recomendada por los manuales de ingeniera. Su flexibilidad provena de una decisin de los constructores. Leon Moisseiff, ingeniero que haba diseado el puente Golden Gate, quiso darle un aspecto delgado y elegante al Tacoma Narrows, y para lograr ese efecto esttico coloc vigas horizontales de 2.4 metros de espesor en lugar de las vigas de 7.6 metros previstas en el proyecto preliminar. Debido al prestigio de Moisseiff y como el cambio reduca los costos de construccin de manera considerable, los planos fueron aprobados de inmediato. Luego de su inauguracin, aparecieron los problemas. Desde que los primeros automviles comenzaron a atravesarlo, unas bruscas oscilaciones sacudan al puente de un extremo al otro. La acera se bamboleaba debido a que la vibracin de los vehculos provocaba un efecto de resonancia mecnica capaz de amplificar esas vibraciones de manera notable. Segn los clculos de los ingenieros, a pesar de los bamboleos provocados por la resonancia, la estructura del puente no correra peligro. El Tacoma Narrows, bautizado por los lugareos con el apodo de Gertrudis galopante, pronto se convirti en una atraccin turstica, ya que la experiencia de cruzarlo se pareca a la de subirse a una montaa rusa. A pesar de las afirmaciones de sus constructores, el puente se mantuvo en pie durante slo cuatro meses. Si bien los clculos con respecto a las oscilaciones longitudinales eran correctos, no se tuvo en cuenta la influencia del viento cruzado sobre la estructura. El 7 de noviembre de 1940, un viento lateral de intensidad moderada (64 kilmetros por hora) fue suficiente para hacer que el puente flamease como una bandera hasta terminar partindose en pedazos. Al tratarse de uno de los puentes ms largos de la poca, no haba experiencia previa en cuanto a la importancia de la aerodinmica en esta clase de estructuras. Por lo tanto, en ningn momento se consider la resistencia al viento de la estructura del puente, y este gravsimo error, sumado a su falta de rigidez, termin

sellando el destino del Tacoma Narrows. Tras varias horas de violentas sacudidas, el tramo central, de 850 metros de largo y 11 mil toneladas de peso, se desplom estruendosamente sobre las aguas, ante la mirada de un gran nmero de testigos que se haban acercado al lugar al enterarse de la clausura preventiva del puente. Poco antes del colapso, slo quedaba un automvil en el puente, perteneciente al fotgrafo Leonard Coatsworth, quien se vio obligado a abandonarlo junto con su perro Tubby, la nica vctima del derrumbe. Theodore Von Krmn, uno de los pioneros de la aerodinm ica, haba descubierto que la resistencia al aire ofrecida por el puente causaba severas turbulencias que a su vez provocaban las fuertes oscilaciones, y sugiri practicar aberturas y canalizaciones en los costados del puente para regular el flujo del viento lateral y amortiguar sus efectos sobre la estructura; por desgracia, sus recomendaciones llegaron demasiado tarde. Aunque al principio sus palabras no fueron tomadas muy en serio por los ingenieros, luego de la meticulosa investigacin efectuada tras el derrumbe se lleg a la conclusin de que Von Krmn estaba en lo cierto. A partir del incidente del Tacoma Narrows, cada puente que se proyecta es analizado cuidadosamente en un tnel de viento para evitar que se produzca un nuevo colapso, y la espectacular filmacin de su derrumbe suele proyectarse a los estudiantes de ingeniera de todo el mundo, como un ejemplo de los errores que no deben cometerse.

La cada del puente colgante de Tacoma Narrows (vdeo)

El antiguo puente colgante de Tacoma Narrows, cerca de Seattle, es la prueba visual ms famosa del fenmeno fsico llamado frecuencia de resonancia: en 1940, pocos meses despus de haber sido inugurado el puente un da de viento ste comenz a ondear como si se tratase de una bandera. Tras poco ms de una hora de sacudidas y vaivenes el puente de 1.600 metros de longitud se derrumbaba y caa hecho pedazos al agua. Afortunadamente no hubo ms vctima que un cocker spaniel medio parals llamado Tubby que estaba en el interior del vehculo que aparece en la filmacin [YouTube, 4:10 min.].

La resonancia mecnica es un fenmeno que se produce cuando un cuerpo capaz de vibrar es sometido a la accin de una fuerza peridica cuyo periodo de vibracin coincide con el periodo de vibracin caracterstico de dicho cuerpo. En estas circunstancias el cuerpo vibra, aumentando de forma progresiva la amplitud del movimiento tras cada una de las actuaciones sucesivas de la fuerza. Este efecto puede ser destructivo en algunos materiales rgidos como el vaso que se rompe cuando un tenor canta. El viento que provoc la cada del puente se mova a una velocidad de 61 kilmetros por hora y tena 5 segundos de frecuencia, que result ser muy similar a la frecuencia natural del puente con lo cual la energa transferida al sistema era mxima y las ondas estacionarias producidas en el puente empezaron a balancearlo y acabaron colapsndolo. Pero tambin el mtodo de construccin empleado en el puente de Tacoma influy en el incidente. La utilizacin de vigas de acero formando una estructura de sustentacin horizontal cerrada y maciza opona resistencia al viento, creando corrientes y turbulencias de aire por encima y por debajo de la estructura. El caso del puente de Tacoma es un clsico ejemplo de errores de ingeniera y de la importancia que tienen tanto la aerodinmica como los efectos producidos por la resonancia en las estructuras y construcciones. En el nuevo puente que sustituy al autodestrudo en 1950, as como en los puentes construidos con mtodos modernos de sustentacin, los elementos de soporte disponen de aberturas y deflectores diseados para permitir y dirigir el paso de viento a travs de stos. En grandes estructuras modernas adems se llegan a hacer pruebas en tneles de viento, tanto del elemento en s como del elemento una vez ubicado en su entorno (en forma de maqueta a escala) teniendo en cuenta tanto accidentes geogrficos como otras construcciones cercanas que puedan producir turbulencias y efectos aerodinmicos. An as parecer ser que en 2004 un puente de Chile sufri un accidente similar al de Tacoma, aunque no he encontrado informacin al respecto no parece que la causa fuera la resonancia sino un problema de apoyo. Ms conocido es el blanceo del Puente del Milenio, en Londres, que en 2000 oblig a cerrarlo y modificarlo debido a que la

frecuencia de resonancia natural del pequeo puente peatonal era muy similar a la frecuencia producida por un puado de pares de pies caminado sobre l. En distintos episodios de la serie Cazadores de Mitos Adam y Jamie han puesto a prueba algunos mitos relacionados con la frecuencia de resonancia y con la cada de puentes y estructuras por efecto de las vibraciones:
y

Breakstep Bridge (Primera temporada y revisin en la segunda), comprobaron si es cierto el mito que dice que un grupo de soldados marcando el paso al unsono pueden producir una frecuencia armnica capaz de derrumbar un puente. Aunque el veredicto inicial fue un contundente cazado con una posterior revisin del experimento, realizado ya en la segunda temporada, qued calificado con un ambiguo tan posible como improbable. Breaking Glass (segunda temporada), una copa de cristal efectivamente salta en pedazos con el tono y la potencia de voz adecuados. Aunque Adam necesit un amplificador para poder hacer saltar la copa en pedazos (el tono s lo puso l) un cantante de rock invitado al programa consigui lo mismo pero a pelo, confirmando la veracidad del mito. Miniature Earthquake Machine cazaba el mito de la mquina generadora de terremotos que supuestamente haba probado con xito nuestro admirado Nikola Tesla: un pequeo aparato vibrador acoplado a cualquier estructura (un edificio, un puente...) y ajustado a la frecuencia adecuada para cada caso (mediante ensayo y error) era capaz de causar una destruccin similar a la que provocara un terremoto de mediana intensidad. En este episodio despus de probar fallidamente varios ingenios basados en los planos del invento de Tesla los cazadores construyen uno con el que consiguen hacer vibrar ligeramente un enorme puente de acero. El aparato, que apenas tiene el tamao de una barra pan, genera vibraciones a baja frecuencia que se hacen sentir por toda la estructura en un radio de 30 metros del punto de origen. Sin embargo, en tanto la vibracin no era suficientemente fuerte para derribar el puente (aunque s para causar cierto temor a los presentadores) el mito fue desechado y la crnica que narra los espectaculares resultados del invento de Tesla tachados de exagerados.