Tutorial: Tipos de ficheros de audio

Hoy da es bastante frecuente coleccionar msica en soporte digital, ya sea porque la descargamos de la red o porque ripeamos nuestros CDs para tenerlos a mano o pasarlos a nuestro reproductor de MP3. A veces, tenemos dudas del formato y la calidad que deberamos utilizar. Vamos a hacer un recorrido por los distintos formatos para que valoremos qu formato es el quemejor se adapta a nuestras necesidades: -actualizado Septiembre 2009CDA El CD es el formato digital ms estndar de todos. Un CD de Audio contiene msica estreo digitalizada a 44,1 kHz y 16 bits. La resolucin fue elegida por Phillips cuando invent el CD como suficiente para reproducir todo el espectro de audio, aunque posteriormente veremos que esta teora ha sido debatida y rebatida sin parar. Si copiamos el contenido de un CD de Audio a nuestro ordenador sin alterar la informacin original, lo copiaremos en WAV. WAV (AIFF) A pesar de que los ms comunes son a 16 bits y 44,1kHz. los WAVs pueden contener otras resoluciones o incluso ser monofnicos (un canal en lugar de dos como el estreo). Otro formato bastante comn son los WAVs monofnicos a 8 bits y 22kHz, ya que las primeras tarjetas de sonido (Sound Blaster, etc) eran slo capaces de reproducir esta resolucin. Se puede considerar suficiente para grabar voces, pero es sin duda insuficiente para la msica. Muchos audifilos consideran que la resolucin del CD es insuficiente, ya que se pierde informacin de profundidad y aire en la msica, reducindose la ilusin tridimensional y limitando su dinmica, cuerpo y timbre. Independientemente de que personas no crean en esto, o simplemente no sean capaces de ver las diferencias, todos los discos que escuchamos se graban en el estudio a una resolucin superior que la del CD, habitualmente a 24 bits y 96kHz. Esto tambin les permite aplicar efectos o procesos digitales reduciendo las prdidas. Una vez realizados todos los procesos, se convierten a 44,1kHz. y 16 bits para obtener el formato que ir grabado en el CD de Audio. Ha habido algunos intentos de mejorar la calidad del CD de Audio, con el CD-HD o con el DVD-Audio, pero no han tenido el suficiente xito, y las pocas tiendas de discos que quedan siguen vendiendo el CD de Audio tradicional. MP3 Siendo el ms conocido por todos los usuarios, es el formato estndar propuesto por el grupo MPEG. Dado que un CD de Audio ocupa unos 500-700 Mb., el MP3 naci con la idea de comprimir estos ficheros y hacerlos ms pequeos, aadiendo portabilidad y facilitando su transferencia en Internet. Se trata de un formato de audio con prdida, que ser mayor cuanto menor sea su bitrate. Es el formato ms antiguo y tambin uno de los peores en calidad de audio, aunque tiene la ventaja de que muchos aparatos, radio-cds de coche, reproductores porttiles, etc. son capaces de reproducir este formato sin ningn problema, por lo que es el formato con prdida ms compatible de todos. An as, hay que tener en cuenta que no es un formato libre, sino que tiene patente y pueden obligar a pagar por la utilizacin de los cdecs, como ocurre en los reproductores de MP3. En principio los MP3 se distribuan a un bitrate de 128 kbps, llamndose a esta resolucin calidad CD que sonaban perfectamente en nuestros altavoces multimedia. Posteriormente se ha visto que esta resolucin contiene demasiadas prdidas, haciendola a todas luces insuficiente para la calidad de los reproductores de MP3 porttiles modernos, el coche o nuestro equipo de alta fidelidad. Personalmente recomiendo una resolucin mnima de 192 kbps, aunque dadas las limitaciones del formato, mejor optar por los 320 kbps (mxima). Por otro lado cuanto mayor sea la resolucin, ms ocupar nuestro MP3. El MP3 es un formato que aade prdidas evidentes en la imagen estreo, perdindose

definitivamente las frecuencias ms altas responsables de lo que se llama aire, afectando tambin a la definicin y timbre de los instrumentos. Tambin elimina determinados sonidos que se mueven en las mismas frecuencias que otro sonido ms fuerte, aludiendo a la teora de que, psicoacsticamente, el sonido que suena ms fuerte tapar al ms dbil. Esto, si bien suele ser ms o menos cierto, se vuelve en nuestra contra cuando, en un equipo de alta fidelidad o por auriculares, estamos siguiendo una lnea de un instrumento trasero que suena ms bajo, y vemos cmo desafortunadamente, el sonido desaparece cuando una voz u otro instrumento tropieza en su frecuencia. Esto es algo bastante desagradable, al igual que los artefactos digitales que se producen en los sonidos secundarios. Podemos decir por tanto que MP3 es un formato que aade excesivas modificaciones a la msica original, modificaciones que se pierden para siempre (no existe proceso capaz de mejorar mnimamente estas prdidas, como podra ocurrir por ejemplo en un JPG). El formato, por tanto, slo se recomienda cuando no nos quede otra alternativa, o para escuchar msica en el reproductor MP3 en ambientes ruidosos como el metro, el gimnasio, etc. Afortunadamente disponemos de formatos alternativos ms modernos y evolucionados. WMA Es el MP3 (formato con prdida) propietario de Microsoft. A pesar de que el formato mejora la calidad del MP3, no parece que exista ventaja de utilizar un formato propietario disponiendo de alternativas libres. La explicacin es que nuestra msica, con el paso de los aos, puede quedar en un formato obsoleto o descontinuado por Microsoft, mientras que utilizando formatos libres, cuyos cdecs estn abiertos y son pblicos, la compatibilidad y posiblidad de conversin en diferentes plataformas est garantizada. Adems, veremos que existen alternativas libres que lo superan ampliamente en calidad. Auditivamente, el WMA aade artefactos digitales y prdidas semejantes al MP3, aunque ms ligeras. WMA es superior a MP3 y al ser el formato propuesto por el gigante Microsoft, todos los Windows y muchos reproductores de MP3 lo soportan nativamente. OGG (Vorbis) Sera el equivalente al MP3-WMA pero libre y gratuito. El cdigo de los cdecs es abierto y est disponible para la comunidad, que puede seguir mejorndolo. Es una excelente opcin dadas sus excelentes tasas de compresin y su calidad, superior a la calidad de WMA, siendo muy superior al MP3. Podemos decir a grosso modo que un OGG a 128 kbps suena mucho mejor que un MP3 a 192 kbps. La lista de reproductores tanto hardware como software que soportan OGG ha ido aumentando y hoy da es muy numerosa. En la web xiph.org puedes encontrar una lista actualizada. Auditivamente, OGG tiene tendencia a aadir cierto brillo artificial en las frecuencias altas, siendo muy inferiores las prdidas producidas por la teora psicoacstica. ATRAC3 Es el MP3 de Sony, es bastante antiguo, pero la tecnologa que utiliza (que comenzaron a utilizar en el miniDISC) es bastante sofisticada, consiguiendo excelentes tasas de compresin con una prdida de calidad bastante escasa. Aunque el formato es bueno, slo los reproductores de Sony (y no todos ya que en las nuevas versiones ya han abandonado definitivamente este formato) sern capaces de reproducir ATRAC. ATRAC3plus es un formato mejorado de ATRAC. Auditivamente, se aprecian cortes en determinadas frecuencias en instrumentos secundarios y agudos. M4A / MP4 / AAC El M4A AAC es otro formato de audio propuesto por el grupo MPEG, llamado MPEG-4 (el MP3 pertenece a la especificacin MPEG-1). Los AAC son por tanto M4A, slo que quiz sea esta extensin ms corriente por ser utilizados masivamente por Apple para sus reproductores iPod. Slo aclarar que MP4 es un formato de vdeo que contiene el audio en AAC, y se llaman por tanto reproductores de MP4 aquellos que son capaces de reproducir vdeo. La calidad del AAC es muy superior al MP3, digamos que es comparable a la calidad del OGG. Auditivamente, el AAC aade cierta distorsin en las frecuencias medias y artefactos digitales en instrumentos secundarios. MPC (MusePack) Es uno de los formatos con prdida ms modernos y sofisticados, adems de ser libre y gratuito. Los

archivos resultantes son de mayor tamao, al estar recomendados para bitrates altos, pero las prdidas son mnimas y la calidad de sonido, excelente. Existen plugins para muchos reproductores de audio, y tambin reproductores que lo soportan nativamente . El cdec no est pensado para bitrates bajos, por lo que si lo que queremos es obtener ficheros de peso mnimo, es mejor utilizar OGG. Es el formato con prdida que ofrece la mejor calidad de todos y las prdidas son prcticamente inapreciables. RA (Real Audio) Este formato fue muy extendido en los 90, ya que comprima hasta lmites insospechados an cuando la calidad era discreta, hacindolo idneo para poder transmitir streaming de audio a travs de los lentos mdems de 56kbps. Actualmente el formato est siendo desbancado por los streaming de MP3 o WMA, ya que las conexiones hoy da son ms rpidas y permiten streamings de mayor bitrate. Los ficheros Real Audio requieren tener instalado el reproductor Real Audio, lento, pesado y lleno de publicidad. Es un formato propietario cerrado y carece de inters hoy da ya que tiene una clara tendencia al desuso. APE (Monkeys Audio) Es uno de los formatos sin prdida ms utilizados junto con FLAC. Funciona semejante al compresor de ficheros ZIP: comprimimos, pero al decomprimir obtenemos los mismos archivos intactos que antes de la compresin, de ah que se llamen formatos sin prdida. Un WAV comprimido en cualquier formato sin prdida puede ser descomprimido de nuevo a WAV para obtener exactamente el mismo archivo que al principio del proceso. Es fcil encontrarnos con msica en formato APE+CUE. El CUE contiene la posicin donde empieza cada cancin, mientras que el APE contiene la onda del disco completo (todo seguido). De ese modo no sufrimos ningn corte al reproducir, aunque hoy da este problema est bastante superado con los reproductores de audio sin cortes, y la posibilidad de aplicar el CUE a cualquier otro formato de fichero, como FLAC, WAV MP3. No recomendamos utilizar este formato debido a que es un formato propietario (aunque gratis por el momento) con un discreto soporte en todas las plataformas. Como ejemplo sirva la cantidad de aos que el plugin de Monkeys Audio provocaba crashes en Foobar2000 en Windows, uno de los pocos reproductores de Windows capaz de reproducir los APE directamente. Tambin el conversor para Linux de Monkeys Audio aparenta estar descontinuado, y no hay plugins para casi ningn reproductor (Audacious ha incorporado recientemente el plugin para reproducir APEs, pero no lee los CUE, tambin Gstreamer ha comenzado a descodificar los APE) La ventaja del compresor es que durante aos ha sido el que ms comprima de todos los formatos sin prdida (en torno a un 5% ms que FLAC), pero adems de que hoy da ha sido superado en este aspecto, la rpida compresin pero la lenta descompresin no le hace el formato ms indicado para ser reproducido directamente. FLAC Free Lossless Audio Codec es el formato de audio sin prdidas libre, como el APE, pero libre. La calidad es exactamente igual al APE, ya que las diferencias en tamao del archivo comprimido entre APE y FLAC son muy pequeas, y los dos son sin prdidas. Por otro lado, los algoritmos de descompresin de FLAC son mucho ms veloces que los de APE, con lo que utilizaremos menos procesador al realizar este proceso (mucho ms habitual que la compresin que slo se realiza una vez). Esto es importante, ya que en ordenadores lentos o ocupados por otra aplicacin, podemos sufrir cortes en la reproduccin mucho ms fcilmente con APE que con FLAC. Por otro lado, FLAC est ms extendido que APE, es mucho ms compatible y cada vez ms reproductores lo soportan nativamente, dado que es Open Source, por lo que recomendamos FLAC siempre que queramos almacenar msica en calidad idntica al CD, y ahorrar espacio. Si tu reproductor de PC no reproduce FLAC, puedes buscar un plug-in o buscar directamente otro reproductor que lo soporte nativamente. Normalmente los archivos FLAC ocupan un poco ms de la mitad que los archivos originales en WAV, aunque dependiendo del tipo de msica se puede lograr que ocupe la cuarta parte. Respecto a Hardware que soporte FLAC, tenemos unos cuantos, como el Rio Karma o el Cowon iAudio, y tambin existen firmwares para que iPod sea capaz de reproducirlos.

Uno de los argumentos alegados por los audifilos que escuchan principalmente msica clsica o grabaciones en directo de Jazz para utilizar APE+CUE, era que con este formato evitaban los molestos cortes (gaps) que se producen en la reproduccin de cualquier otro formato almacenado en canciones, ya que el reproductor emplea un pequeo tiempo en cargar la siguiente cancin, producindose el corte. Esto hoy da no justifica el uso de APE, ya que el CUE se puede aplicar a cualquier otro formato, ya sea MP3+CUE, APE+CUE y tambin FLAC+CUE. Como curiosidad, decir que podemos convertir un APE a WAV o FLAC y editar el CUE y donde pone fichero.ape ponemos fichero.wav o fichero.flac, guardamos y funcionar perfectamente, ya que el CUE es un fichero de texto ASCII con los ttulos de las canciones y el comienzo en el fichero de audio, ya sea APE, WAV o FLAC. Tambin existen utilidades que nos trocean el fichero de audio en canciones utilizando el CUE, slo tenemos que estar atentos de que nuestro reproductor no nos introduzca pequeas pausas indeseadas entre las canciones. Otras ventajas de FLAC sobre su directo competidor APE es que es multicanal, soporta streaming y tiene algoritmos de control de errores, cosa que APE carece. WV (WavPack) Es la extensin del formato sin prdida WavePack. Muchos creen que es de Microsoft, quiz por su parecido con la extensin Windows Media Video, WMV, pero no tiene nada que ver, ya que adems, es un formato libre. La ventaja de los ficheros WV es que incorporan internamente el CUE, con lo que no necesitamos CUE para obtener la lista de canciones que contiene un fichero WV. De todos modos no todos los reproductores que reproducen WV son capaces de leer la lista de canciones del CUE embebido, por lo que muchas veces se incorpora tambin el CUE separado. La compresin es semejante a APE y FLAC, ligeramente inferior. Tambin el algoritmo de descompresin de WV es ms lento que el de FLAC, por lo que tampoco tendramos ventaja aqu. Por otro lado el formato WV puede contener tambin compresin con prdida, a mi modo de ver toda una desventaja ya que dado un WV que encontremos por la red no tenemos la certeza de que el contenido sea sin prdida. Como curiosidad, decir que WavPack posee tambin un formato mixto que ellos llaman hbrido, con prdida, que puede ser reconstruido a sin prdida con un fichero adicional. WMA Lossless Es el formato sin prdida de Microsoft. Los ratios de compresin son semejantes a APE, ligersimamente inferiores, pero es mucho ms lento tanto en comprimir como en descomprimir que el ya de por s lento APE, as que ciertamente no tiene ninguna ventaja con respecto al formato de Monkeys Audio. Por otro lado no es posible codificar o decodificar este formato en Linux. Slo en el caso de que tengamos un reproductor compatible con este formato, como un Sony NWZ o un Zune nos puede interesar comprimir en WMA Lossless. TAK El TAK es un formato bastante nuevo y con una difusin escasa, tambin sin prdida, que promete alcanzar ratios de compresin semejantes a Monkeys Audio, con la velocidad de descompresin de FLAC. Esto no es completamente cierto, ya que el ratio de compresin est exactamente a medio camino entre el FLAC y el APE. Aunque la idea podra haber sido buena en un primer momento, consideramos que ya hay demasiados formatos de Audio, y que un formato ms, sin una evidente ventaja, no hace ms que complicar las cosas. Adems TAK tiene otras flaquezas, como la bajsima portabilidad (casi ningn reproductor reproduce TAK y todava es imposible ni siquiera convertirlos bajo Linux) o la imposibilidad de incluir TAGs. La diferencia de compresin entre FLAC y TAK o APE es de entre un 2% y un 5%, as que al precio que estn los discos duros hoy da, no parece que la ganancia de espacio justifique tanto dolor de cabeza. Otros formatos Existen otros formatos como el AU (Audio for Unix), AIFF (como el WAV pero en Mac), variantes comprimidas del AIFF, VQF (el MP3 de Yamaha) o los VOC (semejantes a los WAV). Algunos otros formatos son OptimFROG (nico Lossless con mejor compresin que APE pero tambin privativo), ALAC (El lossless de Apple), Speex (libre como OGG y FLAC pero pensado para voz), si bien los ms importantes son los mencionados. Recordad que los archivos MID slo contienen notas (como si fueran una partitura) para una coleccin de 127 instrumentos estndar, por lo que la tarjeta de

sonido que tengamos ser la encargada de dar sonido a esa coleccin de notas. Los MOD, muy populares en los 90, contienen esto mismo ms la coleccin de samples (trocitos de sonido) que reemplazaran a los instrumentos estndar. Con este formato muchos jvenes se iniciaron en la composicin de msica electrnica, si bien hoy da est mayoritariamente en desuso en favor de las sofisticadas herramientas de composicin actuales. Formatos recomendados Despus de todo esto, el formato elegido para coleccionar msica o ripear CDs sera el FLAC, ya que guardaremos la msica a la mxima calidad posible, 100% fiel al original en CD, sin prdida alguna, y con alta compatibilidad. Si la msica que obtenemos ya est en otro formato con prdida, no sirve de nada pasarla a FLAC, ya que las prdidas se conservaran, ocupando ms. Las conversiones entre formatos sin prdida APE, FLAC, ALAC, WAV y WV son ilimitadas y siempre sin prdidas. Si necesitamos ms compresin para obtener ficheros de menor tamao, el formato elegido sera el MPC, ya que es el formato de mayor calidad de entre los formatos con prdida. Una compresin -standard es suficiente para obtener una calidad casi transparente. Existen plugins de MPC para los principales reproductores de ordenador y en Linux se reproduce nativamente ya que es un formato abierto. Si por el contrario tenemos problemas de espacio y no podemos permitirnos coleccionar en MPC, la opcin elegida sera OGG, ya que tiene una calidad superior al WMA y MP3, siendo adems libre. El nico problema que vemos al formato es que no podemos arrastrar directamente los ficheros a nuestro reproductor MP3 o iPod, dada su bajo soporte hardware en comparacin con MP3 y WMA. Para solucionar sto una buena idea es coleccionar en FLAC en nuestro disco duro y despus convertir a MP3 AAC cuando queramos pasar la msica al reproductor, al fin y al cabo la copia original siempre la tendremos a gran calidad, y la copia del reproductor ser sobreescrita con canciones nuevas con el tiempo. El OGG sera el formato perfecto para las personas que coleccionan canciones para reproducirlas siempre en el ordenador, a travs de los altavoces multimedia, o aquellos que tengan la suerte de contar con un reproductor que reproduce OGG. Consideraciones finales Finalmente, hay que tener cuidado para no convertir entre distintos formatos con prdida, ya que lo que estamos haciendo es aadir prdidas sobre prdidas. Para que se entienda, es como hacer fotocopias de la fotocopia: al final la fotocopia quedar ilegible. Adems, a pesar de que la ltima fotocopia se haga con una calidad excelente, contendr todas las imperfecciones de las copias anteriores. As, es una idea nefasta, por ejemplo, coleccionar en OGG y luego convertirlo a MP3, o pasar nuestros AAC a MP3 OGG. Por otro lado, aunque el MP3 sea lo ms estndar, no recomendamos coleccionar la msica en MP3, ya que cualquier otro formato es significativamente superior. Si nos vemos obligados a usar este formato por compatibilidad, es recomendable elegir 320kbps, e intentar conservar una copia en otro formato superior, preferentemente sin prdidas. Por otro lado no vemos ninguna ventaja en utilizar los formatos propietario (Yamaha, Sony, Microsoft, Apple), existiendo alternativas libres y gratuitas que superan con creces las caractersticas de los formatos propietario, con amplio soporte software multiplataforma y cada da ms soporte hardware. Por otro lado, el elegir formatos abiertos nos garantizan la imposibilidad de que el formato sea descontinuado o cerrado por la compaa propietaria del mismo, asegurando la compatiblidad de nuestra coleccin en el futuro. Fuente: http://lamaquinadiferencial.wordpress.com/2008/04/22/tutorial-tipos-de-ficheros-de-audio/

Tipos de archivos de audio y sus TAG

Uno de los posts ms consultados de la Mquina Diferencial es el Tutorial de los tipos de ficheros de Audio, un artculo donde se intenta explicar sin entrar en excesivos tecnicismos, las diferencias entre los principales formatos de audio actuales (MP3, WMA, FLAC, OGG, AAC, etc.).

Debido a que el post ya haba cumplido casi 18 meses, he procedido a actualizarlo, aadiendo, complementando y actualizando la informacin. -Ver postEn los comentarios se pide que se complete la informacin con las posibilidades de los TAGs (metadatos con informacin de texto con los ttulos de canciones, autor y dems), as que para no alargar innecesariamente el post, voy a completarlo aqu: Todos los ficheros de audio excepto los WAVs y algn otro raro como el Shorten soportan TAGs. Los WAVs / AIFF tienen un soporte mucho ms limitado debido a la naturaleza del formato (copia exacta de la informacin RAW del CD) y es raro que sea posible incrustar TAGs. Sobre los tipos de TAG y la informacin que puede contener, se puede resumir en que hay 5 tipos principales de TAG: - el ID3 (diferentes versiones v1 v2.2 v2.3 v2.4), utilizado por los MP3, MPC, WV, ATRAC, APE y OptimFROG. - el APEv1 y APEv2 utilizado por APE, TAK, MPC, WV y OptimFROG. - el ASF utilizado por WMA y WMA Lossless. - el Vorbis utilizado por OGG y FLAC. - el de Apple utilizado por M4A, AAC y ALAC. Actualmente todos los tipos de TAG admiten thumbnails (cartulas pequeas), aunque bien es cierto que OGG Vorbis ha sido uno de los ltimos formatos en contemplarlo. El soporte para dichos TAGs y sus diferentes versiones es muy variopinto y desigual en las diferentes aplicaciones, de ah que a veces parezca que no es posible editarlos o insertar el thumbnail. Algunas aplicaciones son capaces de editar ciertos campos de los TAG, sin poder editar otros, as que a menudo es necesario utilizar editores de TAG para tener buen soporte de edicin para el formato de archivo que necesitemos. De cualquier manera, todos los reproductores modernos son capaces de buscar la cartula del disco en la red, bajarla y almacenarla en cach, a una resolucin y tamao mucho mejor que el que admiten los TAG, por lo que una coleccin almacenada en una mquina conectada a Internet no debera preocuparse por los thumbnails. Los reproductores de MP3 porttiles con display en color s que pueden ver la ventaja de tener el thumbnail incrustado en el TAG, aunque en la mayora tambin es posible disponer de la cartula en cada lbum si almacenamos los lbumes por carpetas, habitualmente agregando un fichero extra llamado cover.jpg. Fuente: http://lamaquinadiferencial.wordpress.com/2009/09/13/tipos-de-archivos-de-audio-y-sus-tag/