El computador: Origen y Evolucin

Introduccin
El computador, aquella herramienta tecnocientfica que nos permite realizar una infinidad de tareas, asi como resolver muchsimos problemas sea de ndole matemtico, fsico, humano u de otro tipo, es el principal smbolo que caracteriza a nuestra poca, vale remarcar finales del siglo XX e inicios del siglo XXI. Maravillados con su importancia y funcionalidad, pocas veces preguntamos por aquellos sucesos o protagonistas implicados en su invencin. Tal es as que cuando requerimos conocer estos detalles, nos decantamos por dos soluciones errneas y simplistas: la tesis del suceso desencadenante y la tesis del grupo de precursores y fundadores.

El suceso desencadenante
En los inicios de la historia de la informtica podramos considerar a la Segunda Guerra Mundial como el principal promotor de la invencin del computador. Esto puede ser errneamente sustentado por el siguiente razonamiento: el de asumir que grandes consecuencias (el computador) son generadas por grandes causas (la guerra), lo cual no es totalmente verdadero. Es pertinente decir que si bien la guerra tuvo un papel parcial, no podemos obviar los avances en clculo automtico de los aos 30 y 40 que jugaron un rol ms relevante en este proceso. Podemos citar ejemplos donde se presenta lo ambiguo de esta explicacin. Japn, al estar en contacto directo con la guerra, se podra esperar que desarrollasen algn tipo de avance tecnolgico, como si hicieron otras naciones, pero sabemos que no fue as. Alemania, la guerra propici el llamado de Konrad Zuse, inventor de las primeras mquinas electromecnicas, al campo de batalla. No pudo lograr la completa financiacin de su proyecto pero si encontr un clima de trabajo apropiado, hasta que los bombardeos acabaron con lo poco que haba avanzado. Francia, debido al inicio de las hostilidades en esta nacin, se interrumpi el proyecto de creacin de la calculadora electromecnica programable de Couffignal.

Estados Unidos, dos casos concretos: el de John Atanasoff, que al ser destinado a un centro de investigaciones de la US Navy fue suspendido bruscamente su proyecto ya avanzado de calculadora electrnica; y el de los ingenieros Ralph Palmer y Byron Phelps, que al haber sido declarada la guerra, tuvieron que ser interrumpidas sus labores de investigacin en la International Business Machines (IBM). Inglaterra, la invencin y puesta en uso de los famosos Colossus, calculadoras electrnicas programables de grandes dimensiones, para el servicio de transmisiones secretas, se vieron opacados por el carcter ultrasecreto y estrictamente militar del proyecto, negndose el acceso a la esfera cientfica e industrial. Esto impidi que los ingleses pudiesen sacarle el mayor provecho a esta herramienta.

De lo visto se podra afirmar que la Segunda Guerra Mundial tuvo un papel ms del tipo contradictorio al que nos pretende hacer creer la tesis del suceso desencadenante. Sin embargo, es necesario afirmar la existencia de dos elementos favorables en este contexto: El desembolso de mayores sumas de dinero en investigacin y desarrollo, que propiciaron notables avances en el mbito del clculo electrnico. La reunin de equipos de investigadores en vastos proyectos, que propiciaron, por ejemplo, la construccin de radares perfeccionados.

Estas condiciones funcionaron a manera de caldo de cultivo particularmente propicia a la invencin. En efecto, creaban condiciones necesarias para que una serie de actores detectaran, interpretaran y capturaran una multitud de ideas, de teoras y de objetos tcnicos destinados a fines mltiples.

Precursores y genios fundadores

Es posible caer en una segunda tentacin clsica: la del individuo (o genio) fundador. Podemos citar a varios candidatos que pueden disputarse el titulo, de entre los cuales los principales son Charles Babbage, Alan Turing y John von Neumann. Charles Babbage Matemtico, astrnomo, economista y cientfico de la Inglaterra de la primear mitad del siglo XIX, seria un precursor ideal. Debe su gran prestigio a dos se sus mquinas: la mquina diferencial y la mquina analtica. La primera era una calculadora conectada a una impresora, especializada en opera ciones muy frecuentes en clculos astronmicos y en la creacin de tablas matemticas, construida 13 aos despus gracias al trabajo del sueco P.G Scheutz; y la segunda, jams

construida integralmente, describa una calculadora no especializada cuya configuracin recuerda la del computador. En efecto, Babbage disocia, por primera vez, las funciones de clculo y de memoria; adems, con la colaboracin de su ayudante Ada Augusta Lovelace, prev un funcionamiento controlado por programas codificados en tarjetas perforadas. Pero aun as es errneo pretender que el fin ultimo de estas mquinas era la concepcin del primer computador ya que su objetivo principal consista en la elaboracin de tablas nuticas, astronmicas y matemticas exactas, que sustituyeran a las utilizadas hasta entonces, que estaban plagadas de errores. Finalmente, en sus escritos nunca habla de automatismo, tal y como lo concebimos actualmente por lo que su mquina queda relegada al contexto industrial del siglo XIX. Alan Turing Fue un matemtico y lgico ingls que muri en extraas y trgicas circunstancias. Se muestra como un candidato apto para tomar el papel de fundador. Interviene, por primera vez en la historia del computador, en calidad de terico puro. En 1936, publica un articulo en el cual hace descripcin de un autmata abstracto la mquina universal capaz de efectuar todos los clculos posibles. Gracias a su precisa descripcin, logr demostrar la existencia de problemas no solubles por la mquina universal y, en consecue ncia, por ningn mtodo de clculo. Aos despus, participo de manera activa en la concepcin de las calculadoras electrnicas inglesas y, despus de la guerra, en la construccin de los primeros computadores. La manera en que Turing logra involucrarse en estos proyectos y ms aun considerando formalmente a su mquina universal como el equivalente lgico exacto del computador actual, nos incita a considerarlo como gran fundador del origen del computador. Pero no debemos caer en esta tentacin, su mquina, no es, en el fondo, ms que un artefacto muy ingenioso de demostracin centrado en un problema matemtico de base, y que, durante la guerra cambiaria de sentido hacia la posibilidad de una inteligencia artificial. Su idea no fue el detonante en la concepcin del computador, ningn constructor quiso aventurarse en crear su autmata concreto ya que el contexto en que haba sido ideado se encontraba demasiado lejos de las ideas de la poca. En conclusin,

suponiendo una serie de condiciones idnticas a las reales, sin la mquina universal, los computadores habran existido igualmente. John von Neumann Normalmente se le considera como el fundador de la informtica, por haber redactado los planos de la EDVAC (Electronic Discrete Variable Automatica Calculator), primer documento que describe la disposicin interna y los principios de funcionamiento de los computadores modernos. Su caso es un poco mas claro, ya que surge de una historia de caza y captura. Los planos de la EDVAC sintetiza ban y ofrecan de forma atractiva las ideas formuladas por un grupo de trabajo de la Moore School of Electrical Engineering de la Universidad de Pennsylvania. Sabemos que el concepto de programa interno, as como otras muchas ideas originales que figuran en los planos, se deben a John Eckert y a John Presper Mauchly, principales actores de la Moore School. Mediante la redefinicin de la naturaleza y de la funcin de las calculadoras electrnicas, sitan a Neumann en el origen verdadero del computador. Los computadores se basaran a partir de este momento en la teora de los autmatas, que ahora si se ocupa de los objetos lgico-matemticos, las mquinas electrnicas y del sistema nervioso de los seres vivos. En esta ocasin, el presunto fundador realiz una brillante sntesis de ideas, en su mayor parte emitidas por otros, pero que l organizo en torno a la nueva perspectiva de una teora general de los autmatas. Es conveniente decir que no se estn tratando de invalidar sus aportes a la historia del computador, sino de poner en tela de juicio el concepto mismo de genio fundador o de origen, que cada vez que examinamos un caso concreto, se revela como un operacin de redefinicin o de captura de trabajos pasados o presentes.

Definicin
Definimos el computador de la siguiente manera: Es un sistema electrnico, analgico (hardware) y digital (software), dotado de una memoria de gran capacidad y de una alta velocidad de clculo. Se encuentra encargado de procesar, a gran escala y con una base de operaciones aritmticas o lgicas, datos e informacin de diferentes caractersticas para el provecho ltimo del hombre. La caracterstica principal que la distingue del resto de dispositivos similares, como la calculadora programable, es que es una mquina de de propsito general, es decir, puede realizar tareas muy diversas con el fin de hallar la solucin al problema que se plantea.

Evolucin
Tratamos de entender la evolucin del computador como una sucesin de generaciones de materiales, no siendo exactamente ideal, ya que, como mencionamos en la introduccin, no podemos resumir la historia del computador a hechos puntuales e inconexos, tambin estaramos obviando el contexto propio en el que tuvieron lugar estos eventos. Por motivos de orden elegimos la primera opcin, tratando de no descuidar, en gran medida, las circunstancias que llevaron a la sucesin de estas generaciones. 1. Predecesores (Siglo XVI XIX) Si bien los llamados predecesores del computador no fueron computadores en si, es necesario tomarlos en cuenta debido a que estos sientan las bases de lo que sern las primeras generaciones, culminando en la sntesis del aparato electrnico, de propsito general, que conocemos hoy en da. El Abaco Se le considera como el primer instrumento de clculo. Su uso se remonta a hace 5000 aos en Asia Menor y su uso aun sigue vigente en pases como China. Su innovacin recae en el clculo de sumas, restas y multiplicaciones en base 10. La Pascalina (Blaise Pascal) Fue tambin denominada por su creador como una calculadora de rueda numrica. Constitua de una caja rectangular metlica que usaba 8 ruedas giratorias y a su vez empleaba base decimal. Cuando una rueda de 10 muescas completaba un giro completo, la siguiente rueda se mova

un lugar; cuando esta lo hacia 10 veces, la rueda adyacente se mova tambin un lugar. El inconveniente de este sistema era que solo se podan realizar adiciones. Mquina Aritmtica (Wilhem Leibniz) Se bas en la creacin de Pascal, con el aadido que ahora poda realizar multiplicaciones. Maquina Analtica y Mquina Diferencial (Charles Babbage) Anteriormente mencionadas, la primera se encargaba de resolver diferentes problemas de clculo por medio de sumas, siendo construida 13 aos despus de su diseo; y la segunda, que nunca fue construida, se bas en la mejora de la anterior, ahora Babbage se haba propuesto aadir la capacidad de realizar todas las operaciones aritmticas. La mquina diferencial contaba con muchas ms partes que su predecesor, pero donde radic el avance ms importante fue en la organizacin de sus elementos internos de tal manera que se asemejaron a las del computador actual, y del uso de tarjetas perforadas a manera de instrucciones que tenia que seguir para completar su tarea; estas ideas fueron tomadas de los telares de Jacqard. Cabe mencionar el incondicional apoyo de la ayudante de Babbage, Augusta Ada Lovelace, que por su creacin de rutinas de entrada (tarjetas perforadas) para la mquina analtica se gan el titulo de la primera programadora de la historia.

2. 1era Generacin (1945-1956) Estos computadores se caracterizaban porque las instrucciones operativas se hacan para que el computador realizara una tarea especfica. Cada computador tena programas distintos en lenguajes de programacin diferentes, lo que limitaba su versatilidad y velocidad. Empleaban tambores magnticos para almacenar los datos y tubos o vlvulas de vaco, por lo que eran de tamao gigantesco. En la II Guerra Mundial, los gobiernos desarrollan computadores con fines militares y estratgicos, as surgen el Z-3 alemn construido por Konrad Zuse en 1941; el Colossus Mark 1 de 1943 en Inglaterra, un computador para descifrar los mensajes alemanes bajo el cdigo secreto Enigma y que tuvo poco impacto porque permaneci

secreto hasta varias dcada despus; y el construido por Howard H. Aiken, ingeniero de IBM diseado para crear cartas balsticas para la marina estadounidense. Cuando fue puesto en marcha el Mark 1, temblaron las luces de Pensilvania. John Presper Eckert (1919-1995) y John W. Mauchly (19071980) disean en 1946 el Electronic Numerical Integrator and Calculator (ENIAC), producido por el gobierno estadounidense y la Universidad de Pensylvania. Contena 18.000 tubos de vaco, 70.000 resistencias y 5 millones soldaduras, y consuma 160 kilovatios de potencia. A mediados de los aos 1940 John von Neumann (19031957) se uni al equipo de la Universidad de Pensilvania donde en 1945 dise el Electronic Discrete Variable Automatic Computer (EDVAC) con una memoria para almacenar programas y datos. El elemento clave en la arquitectura del EDVAC era la unidad central, que permita coordinar todas las funciones de computador en un nico lugar. En 1951, la empresa Remington-Rand, surgida del xito comercial de la mquina de escribir, construy el UNIVAC I(Universal Automatic Computer), uno de los primeros computadores disponibles comercialmente.

3. 2da Generacin (1956-1963) Ms rpidos, ms eficientes energticamente y ms pequeos gracias a la utilizacin de transistores, sustituyeron tambin a los tubos de vaco en los televisores. Las primeras mquinas a escala que utilizaban transistores eran supercomputadores que fueron desarrollados para laboratorios de energa nuclear que necesitaban manejar una enorme cantidad de datos, es el caso de Stretch de IBM y LARC de Sperry-Rand. Slo dos LARCs fueron instalados, uno en Lawrence Radiation Labs en Livermore, California, por lo que el computador fue llamado (Livermore Atomic Research Computer) y otro en U.S. Navy Research and Development Center en Washington. El lenguaje mquina se sustituy por lenguaje ensamblador, permitiendo cdigos de programa de forma abreviada para sustituir a cdigos binarios. A principios de 1960, ya existan muchos computadores que eran usados por el gobierno, universidades y empresas y que eran comercializadas por IBM, Control Data, Honeywell y Sperry-Rand, entre otras. Contaban ya con muchos de los componentes del computador actual: impresoras, cintas de memoria, almacenaje en cinta, almacenaje en disco, memoria, sistemas operativos y programas almacenados.

Uno de los ms conocidos fue IBM 1401, considerado como el modelo T de la industria informtica. Hacia 1965, la informacin financiera se procesaba ya en computadores de esta segunda generacin. En esta poca comienzan a usarse lenguajes de alto nivel como COBOL (Common Business-Oriented Language) y FORTRAN (Formula Translator), surgen nuevas profesiones como programador, analista, experto en sistemas informticos, etc. Adems, comienza el despegue de la industria del software.

4. 3era Generacin(1964-1971): Los circuitos integrados Los circuitos integrados sustituyen a los transistores que generaban mucho calor y daaba las partes sensibles internas del computador. Jack Kilby, ingeniero de Texas Instruments, patent el circuito integrado, en 1958, a partir de las rocas de cuarzo, aunque fue fabricado primero por Bob Noyce. El circuito constaba de tres componentes electrnicos sobre un pequeo disco de silicio. Despus se logr encajar ms componentes sobre una nica viruta, llamada semiconductor. As los computadores se hicieron cada vez ms pequeos. La tercera generacin tambin introdujo el sistema operativo que permiti a mquinas controlar muchos programas diferentes con una unidad central que supervisaba y coordinaba la memoria. En 1964 Thomas Kurtz y John Kemeny crean BASIC, un lenguaje de programacin muy fcil de aprender, para sus estudiantes en el Dartmouth College. Un ao ms tarde surgen los lenguajes orientados a objetos. En 1967 se inventa el disco flexible para almacenar los datos y en 1969 se introdujo el sistema operativo UNIX.

5. 4ta Generacin(1971 hasta hoy): los microprocesadores Despus de la aparicin de los circuitos integrados, el nico avance era reducir el tamao. En los aos 80 se integran a gran escala cientos de miles de componentes en un chip, llegando hasta una ultraintegracin en la que se pueden incluir millones de componentes. Esto disminuy el tamao y precio de los computadores y tambin aument su eficacia y la fiabilidad. El chip 4004 de Intel, desarrollado en 1971 por Ted Hoff, llev el circuito

integrado an ms lejos localizando todos los componentes de un computador (la unidad central, la memoria) sobre un chip minsculo. Mientras que con anterioridad el circuito integrado deba ser fabricado para un objetivo especial, ahora poda fabricarse un microprocesador y luego ser programado para cualquier tipo de demanda. Los microprocesadores se integraron pronto en artculos de uso cotidiano como televisores, microondas, lavavajillas, automviles, etc. A mediados de los aos 70, los fabricantes intentaron llevar los computadores a los consumidores generales. Estos minicomputadores se ofrecan con paquetes de software fciles de usar, los programas ms corrientes eran los de procesamiento de texto y los de hoja de clculo. En 1975, el ingeniero Ed Roberts construy una caja de clculo a la que llam Altair. Se trataba de un computador de pequea escala en torno a un microprocesador que fue la base para el diseo del Apple I y luego del Apple II, el primer microcomputador comercializado con xito y que los jvenes Steve Wozniak y Steve Jobs montaban en el garaje de su casa en Menlo Park (Silicon Valley). As nace Apple Computers. Otros computadores pioneros fueron Comodoro y Radio Shock. El software para los computadores personales surge a mediados de los setenta gracias el entusiasmo generado por Altair. Otros dos jvenes, Bill Gates y Paul Allen, adaptaron el lenguaje BASIC para que funcione en la mquina Altair en 1976 y poco despus, en 1978, fundan la compaa Microsoft en Seattle, que se convertir en un verdadero gigante del software. A mediados de la dcada de 1970, Silicon Valley se haba convertido en la meca informtica y tecnolgica, ya que haba atrado a miles de jvenes provenientes de todo el mundo. En este valle a 48 km al sur de San Francisco, entre Stanford y San Jos, nacieron el circuito integrado, el microprocesador y el microcomputador, entre otras tecnologas clave, y durante ms de 4 dcadas ha sido el lugar de mayor innovacin tecnolgica. A principios de los 80, los juegos de computador y los sistemas de videojuegos como Atari 2600 hicieron que los consumidores demandaran computadores para el hogar ms sofisticados y programables. En 1981, IBM introdujo su Computador Personal (PC) para el empleo en casa, oficinas y escuelas, cuyo nombre se convirti en el acrnimo de los minicomputadores. En 1981 tambin nace el MS-DOS o Microsoft Disk Operating System, el software bsico para los nuevos IBM PC. El nmero de PCs en el lugar de trabajo se dobl de 2 millones en 1981 a 5.5 millones en 1982. En 1995 ya se usaban ms de 65 millones de computadores personales. Los computadores siguieron su tendencia hacia la reduccin de tamao, y nacieron los computadores porttiles y de bolsillo. En competencia directa con el computador personal de IBM estaba la lnea Apple de Macintosh, presentada en 1984. Su diseo era notable y muy fcil de usar. Ofreca un sistema operativo que permita a los usuarios mover los iconos de la pantalla en vez de escribir a mquina instrucciones. Los usuarios controlaban el cursor usando el ratn, un dispositivo que imitaba el movimiento de la mano sobre la pantalla de computador.

A los avances en microelectrnica y software, hay que aadir los importantes progresos efectuados en cuanto a las capacidades de interconexin. A finales de los 80 y principios de los 90, los computadores dejan de considerarse simples mquinas calculadoras o literarias aisladas y se convierten en nodos de una red global llamada Internet. Y se fusionan textos, imgenes fijas y en movimiento, sonidos, vdeos, etc. en un espacio multimedia interactivo. Ha nacido el ciberespacio. La potencia fue aumentando y, adems, podan unirse o conectarse en una red, compartir el espacio de memoria, el software, la informacin, etc. y podran servir para comunicarse. As nacieron las redes locales (LAN) o Intranets y tambin podan conectarse por lnea telefnica hacia la red global como Internet. Nacan las superautopistas de la informacin. Los avances en Optoelectrnica (fibras pticas y transmisin por lser) y en la tecnologa de la transmisin de paquetes digitales ampliaron de forma espectacular la capacidad de las lneas de transmisin. A esto se sumaron avanzadas arquitecturas de conmutacin y seleccin de rutas, como el Modo de Transferencia Asncrono (ATM) y el Protocolo de Control de Transmisin/Protocolo de Internet (TCP/IP) que son la base de la denominada autopista de la informacin. Tambin se desarrollan otras formas de utilizacin del espectro de la radio (transmisin tradicional, transmisin directa por satlite, microondas, telefona celular digital) as como el cable coaxial y la fibra ptica, lo que ofrece una gran variedad de tecnologas de transmisin que posibilita la comunicacin entre usuarios mviles.

6. 5ta Generacin (del presente al futuro) Definir la quinta generacin de computadores es todava prematuro. Los recientes avances en ingeniera e inteligencia artificial han hecho posible el reconocimiento de voz, la imitacin del razonamiento humano, la traduccin y resmenes automticos, los agentes inteligentes, etc. y estn sobre el tapete otras funciones como que los computadores aprendan de sus propias experiencias, interpreten el contexto y el significado, etc. Ejemplos de estos computadores de quinta generacin son los sistemas expertos que ayudan a los mdicos en la realizacin de diagnsticos aplicando ciertos pasos en la resolucin de problemas. Otros avances vienen determinados por mejoras tecnolgicas como el procesamiento en paralelo que permite que muchas CPUs trabajen en conexin, o la utilizacin de superconductores que permiten que el flujo de informacin adquiera gran velocidad. Ya

se habla de computadores cunticos y del qbit o bit cuntico. Los computadores cunticos almacenan la informacin en forma de qbits, que son estados cunticos que representan unos y ceros. El cero y el uno podran corresponder al estado del spin de un tomo o un electrn, lo curioso es que el tomo puede encontrarse en una superposicin de ambos estados, cero y uno a la vez. Un estado cuntico es una combinacin de ubicacin y celeridad imposible de medir con absoluta precisin ya que una misma partcula puede estar en varios sitios a la vez o permanecer en distintos estados cunticos. Ya se han construido computadores cunticos que contienen cuatro qbits, esto es, cuatro tomos dentro de una molcula y se ha logrado operar la suma de 1+1, todo un logro que jams Werner Heisenberg hubiera imaginado llevar a la prctica.