UNANSWERABLE QUESTIONS

By Moritz Schlick
Professor of Philosophy in the University of Vienna

In this article, Moritz Schlick, hub of the Vienna Circle of Logical Positivists puts forward a persuasive account of their method of philosophy, with its emphasis on what we may call verification. Readers may note the optimism of the approach, which nonetheless implicitly rejects ethical and religious concerns as inadmissable. It is natural that mankind should take great pride in the steady advance of its knowledge. The joy we feel in the contemplation of scientific progress is fully justified. One problem after another is solved by science; and the success of the past gives us ample reason for our hope that this process will go on, perhaps even at a quicker pace. But will it, can it, go on indefinitely? It seems a little ridiculous to suppose a day might come when all imaginable problems would be solved, so that there would be no questions left for which the human mind would crave an answer. We feel sure that our curiosity will never be completely satisfied and that the progress of knowledge will not come to a stop when it has reached its last goal. It is commonly assumed that there are other imperative reasons why scientific advance cannot go on forever. Most people believe

in the existence of barriers that cannot be scaled by human reason and by human experience. The final and perhaps the most important truths are thought to be permanently hidden from our eyes; the key to the Riddle of the Universe is believed to be buried in depths the access to which is barred to all mortals by the very nature of the Universe. According to this common belief, there are many questions which we can formulate, and whose meaning we can grasp completely, though it is definitely impossible to know their answer which is beyond the nature and necessary boundary of all knowledge. In regard to these questions a final ignorabimus is pronounced. Nature, it is said, does not wish her deepest secrets to be revealed; God has set a limit of knowledge which shall not be passed by his creatures, and beyond which faith must take the place of curiosity. It is easy to understand how such a view originated, but it is not so clear why it should be considered to be a particularly pious or reverent attitude. Why should Nature seem more wonderful to us if she cannot be known completely? Surely she does not wish to conceal anything on purpose, for she has no secrets, nothing to be ashamed of. On the contrary, the more we know of the world the more we shall marvel at it; and if we should know its ultimate principles and its most general laws, our feeling of wonder and reverence would pass all bounds. Nothing is gained by picturing God as jealously hiding from his creatures the innermost structure of his creation, indeed, a worthier conception of a Supreme Being should imply that no ultimate boundary should be set to the knowledge of beings to whom an infinite desire of knowledge has been given. The existence of an absolute ignorabimus would form

an exceedingly vexing problem to a philosophical mind. It would be a great step forward in philosophy, if the burden of this bewildering problem could be thrown off. This, one may argue, is evidently impossible, for without doubt there are unanswerable questions. It is very easy to ask questions the answers to which, we have the strongest reasons to believe, will never be known to any Human being. What did Plato do at eight o'clock in the morning of his fiftieth birthday? How much did Homer weigh when he wrote the first line of the Iliad? Is there a piece of silver to be found on the other side of the moon, three inches long and shaped like a fish? Obviously, men will never know the answers to these questions, however hard they may try. But at the same time, we know that they would never try very hard. These problems, they will say, are of no importance,no philosopher would worry about them, and no historian or naturalist would care whether he knew the answers or not. Here, then, we have certain questions whose insolubility does not trouble the philosopher; and evidently there are reasons why it need not trouble him. This is important. We must be content to have insoluble questions. But what if all of them could be shown to be of such a kind as not to cause any really serious concern to the philosopher? In that case he would be relieved. Although there would be many things he could not know, the real burden of the ignorabimus would be lifted from his shoulders. At first sight there seems to be little. hope for this as some of the most important issues of philosophy are generally held to belong to the class of

insoluble problems. Let us consider this point carefully. What do we mean when we call a question important? When do we hold it to be of interest to the philosopher? Broadly speaking, when it is a question of principle; one that refers to a general feature of the world, not a detail; one that concerns the structure of the world, a valid law, not a single unique fact. This distinction may be described as the difference between the real nature of the Universe and the accidental form in which this nature manifests itself. Correspondingly, the reasons why a given problem is insoluble may be of two entirely different kinds. In, the first place, the impossibility of answering a given question may be an impossibility in principle or, as we shall call it, a logical impossibility. In the second place, it may be due to accidental circumstances which do not affect the general laws, and in this case we shall speak of an empirical impossibility. In the simple instances given above, it is clear that the impossibility of answering these questions is of the empirical kind. It is merely a matter of chance that neither Plato nor any of his friends took exact notes of his doings on his fiftieth birthday (or that such notes were lost if any were taken); and a similar remark applies to the questions concerning the weight of Homer and things on the other side of the moon. It is practically or technically impossible for humans to reach the moon and go around it, and such an exploration of our earth's satellite will never take place. [Well, seemed a good example then - Ed.] But we cannot declare it

impossible in principle. The moon happens to be very far off; it happens to turn always the, same side towards the earth; it happens to possess no atmosphere which human beings could breathe -but we can very easily imagine all of these circumstances to be different. We are prevented from visiting the moon only by brute facts, by an unfortunate state of affairs, not by any principle by which certain things were deliberately held from our knowledge. Even if the impossibility of solving a certain question is due to a Law of Nature, we shall have to say that it is only empirical, not logical, provided we can indicate how the law would have to be changed in order to make the question answerable. After all, the existence of any Law of Nature must be considered as an empirical fact which might just as well be different. The scientist's whole interest is concentrated on the particular Laws of Nature; but the philosopher's general point of view must be independent of the validity of any particular one of them. It is one of the most important contentions of the Philosophy I am advocating that there are many questions which it is empirically impossible to answer, - but not a single real question for which it would be logically impossible to find a solution. Since only the latter kind of impossibility would have that hopeless and fatal character which is implied by the ignorabimus and which could cause philosophers to speak of a "Riddle of the Universe" and to despair of such problems as the "cognition of things in themselves," and similar ones, it would seem that the acceptance of my opinion would bring the greatest relief to all those who have been unduly concerned about the essential incompetence of human knowledge in regard to the greatest issues. Nobody can reasonably complain

about the empirical impossibility of knowing everything, for that would be equivalent to complaining that we cannot live at all times and be in all places simultaneously. Nobody wants to know all the facts, and it is not important to know them: the really essential principles of the universe reveal themselves at any time and any place. I do not suggest, of course, that they lie open at first glance, but they can always be discovered by the careful and penetrating methods of science. How can I prove my point? What assures us that the impossibility of answering questions never belongs to the question as such, is never a matter of principle,, but is always due to accidental empirical circumstances, which may some day change? There is no room here for a real proof;* but I can indicate in general how the result is obtained. It is done by an analysis of the meaning of our questions. Evidently philosophical issues - and very often other problems too - are difficult to understand: we have to ask for an explanation of what is meant by them. How is such an explanation given? How do we indicate the meaning of a question? A conscientious examination shows that all the various ways of explaining what is actually meant by a question are, ultimately, nothing but various descriptions of ways in which the answer to the question must be found. Every explanation or indication of the meaning of a question consists, in some way or other, of prescriptions for finding its answer. This principle has proved to be of fundamental importance for the method of science. For example,

it led Einstein, as he himself admits, to the discovery of the Theory of Relativity. It may be empirically impossible to follow those prescriptions (like travelling around the moon), but it cannot be logically impossible. For what is logically impossible cannot even be described, i.e., it cannot be expressed by words or other means of communication. The truth of this last statement is shown by an analysis of 'description" and "expression" into which we cannot enter here. But taking it for granted, we see that no real question is in principle i.e. logically - unanswerable. For the logical impossibility of solving a problem is equivalent to the impossibility of describing a method of finding its solution and this, as we have stated, is equivalent to the impossibility of indicating the meaning of the problem. Thus a question which is unanswerable in principle can have no meaning; it can be no question at all: it is nothing but a nonsensical series of words with a question mark after them. As it is logically impossible to give an answer where there is no question, this cannot be a cause of wonder, dissatisfaction, or despair. This conclusion can be made clearer by considering one or two examples. Our question as to the weight of Homer has meaning, of course, because we can easily describe methods of weighing human bodies (even poets); in other words,. the notion of weight is accurately defined. Probably Homer was never weighed, and it is empirically impossible to do it now, because his body no longer exists; but these accidental facts do not alter the sense of the question. Or take the problem of survival after death. It is a

meaningful question, because we can indicate ways in which it could be solved. One method of ascertaining one' s own survival would simply consist in dying. [Er... but in both the negative and positive cases might there not be alternative possibilities making this certainty elusive? You might survive as a snail rather than a philosopher, or not survive at all but be unable to tell yourself the fact. Probably not a good method at all - Ed.] It would also be possible to describe certain observations of scientific character that would lead us to accept a definite answer. That such observations could not be made thus far is an empirical fact which cannot entail a definite ignorabimus in regard to the problem. Now consider the question: "What is the nature of time?" What does it mean? What do the words "the nature of" stand for, The scientist might, perhaps, invent some kind of explanation, he might suggest some statements which he would regard as possible answers to the question; but his explanation could be nothing but the description of a method of discovering which of the suggested answers is the true one. In other words, by giving ameaning to the question he has at the same time. made it logically answerable, although he may not be able to make it empirically soluble. Without such an explanation, however, words "What is the nature of time?" are no question at all. If a philosopher confronts us with a series of words like this and neglects to explain the meaning, he cannot wonder if no answer is forthcoming. It is as if he had asked us: "How much does philosophy weigh?" in which case it is immediately seen that is not a question at all, but mere nonsense. Questions like "Can we know the Absolute?" and innumerable similar ones must be dealt with in the same, way as the " problem"

concerning the nature of Time. All great philosophical issues that have been discussed since the time of Parmenides to our present day are of one of two kinds: we can either give them a definite meaning by careful and accurate explanation and definitions, and then we are sure that they are soluble in principle, although they may give scientist the greatest trouble and may even never solved on account of unfavourable empirical circumstances, or we fail to give them any meaning, and then they are no questions at all. Neither case need cause uneasiness for the philosopher. His greatest troubles arose from a failure to distinguish between the two .

* For a more complete account of the matter I may refer the English reader to two lectures which appeared in the Publications in Philosophy, edited by the College of the Pacific in 1932, and more especially to an article on "Meaning and Verification" in a forthcoming issue of the American Philosophical Review.

From The Philosopher, Volume. XIII, 1935

http://www.the-philosopher.co.uk/moritz.htm Back to main journal.

Do filsofo, Volume. XIII, 1935

Perguntas sem respostas Por Moritz Schlick Professor de Filosofia na Universidade de Viena Neste artigo, Moritz Schlick, hub do Crculo de Viena de positivistas lgicos apresenta uma descrio persuasiva de seu mtodo de filosofia, com sua nfase sobre o que podemos chamar de verificao. Os leitores podem observar o otimismo da abordagem, que no entanto rejeita implicitamente preocupaes ticas e religiosas como inadmissvel. natural que a humanidade deve muito orgulho em o avano constante de seus conhecimentos. A alegria que sentimos na contemplao do progresso cientfico plenamente justificada. Um problema atrs do outro resolvido pela cincia, e do sucesso do passado nos d muitas razes da nossa esperana que este processo vai continuar, talvez mesmo em um ritmo mais rpido. Mas ser que isso, ele pode, continuar indefinidamente? Parece um pouco ridculo supor um dia pode vir quando todos os problemas imaginveis seria resolvido, de modo que no haveria perguntas esquerda para que a mente humana poderia almejar uma resposta. Temos certeza que a nossa curiosidade nunca ser completamente satisfeito e que o progresso do conhecimento no vai chegar a uma paragem, quando atingiu o seu ltimo golo. Supe-se geralmente que existem outras razes imperativas para

que o avano cientfico no pode durar para sempre. A maioria das pessoas acreditam na existncia de barreiras que no podem ser escalados pela razo humana e pela experincia humana. A ltima e talvez a mais importantes verdades so pensados para ser permanentemente escondido de nossos olhos, a chave para o enigma do Universo acreditado para ser enterrado nas profundezas do acesso ao que proibido a todos os mortais pela prpria natureza do Universo. De acordo com essa crena comum, h muitas perguntas que podemos formular, e cujo significado podemos compreender completamente, embora seja definitivamente impossvel saber a resposta que est alm da natureza e de contorno de todo o conhecimento necessrio. Em relao a estas questes uma ignorabimus final pronunciada. Natureza, dito, no desejar-lhe mais profundos segredos a ser revelado; Deus colocou um limite de conhecimento que no sero tomadas por suas criaturas, e para alm do qual a f deve tomar o lugar da curiosidade. fcil entender como essa viso se originou, mas no to clara por que deve ser considerada uma atitude particularmente piedosos ou reverente. Por que a Natureza parece mais maravilhoso para ns se ela no pode ser conhecido completamente? Certamente ela no quer esconder nada de propsito, pois ela no tem segredos, nada para se envergonhar. Pelo contrrio, quanto mais sabemos do mundo mais vamos maravilhar-se com ela, e se ns deve saber seus princpios final e as suas leis mais gerais, nosso sentimento de admirao e reverncia iria passar todos os limites. Nada se ganha por retratar Deus como ciosamente escondido de suas criaturas a estrutura mais ntima de sua criao, de fato, uma concepo mais

digna de um Ser Supremo deve implicar que no h fronteira final deve ser definida para o conhecimento dos seres a quem um desejo infinito de conhecimento tem foi dado. A existncia de um ignorabimus absoluta formariam um problema extremamente irritante para uma mente filosfica. Seria um grande passo frente em filosofia, se a carga do problema desconcertante poderia ser jogado fora. Isso, pode-se argumentar, evidentemente impossvel, pois sem dvida, h perguntas sem respostas. muito fcil de fazer perguntas cujas respostas, temos mais fortes razes para acreditar, jamais ser conhecida a qualquer ser humano. O que Plato se s oito horas da manh do seu qinquagsimo aniversrio? Quanto Homer pesar quando escreveu a primeira linha da Ilada? Existe um pedao de prata para ser encontrado no outro lado da lua, trs centmetros de comprimento e forma de um peixe? Obviamente, os homens nunca vo saber as respostas a estas perguntas, por mais difcil que eles podem tentar. Mas, ao mesmo tempo, sabemos que eles nunca tentaria muito difcil. Esses problemas, eles vo dizer, no tm qualquer importncia, nenhum filsofo poderia se preocupar com eles, e nenhum historiador ou naturalista se importaria se ele sabia as respostas ou no. Aqui, ento, temos algumas questes cuja insolubilidade no problemas do filsofo, e, evidentemente, h razes para que ele no precisa incomod-lo. Isso importante. Devemos estar contentes de ter questes insolveis. Mas e se todos eles poderiam ser mostrado para ser de natureza tal que no causa qualquer preocupao muito sria para o filsofo? Nesse caso, ele seria

aliviada. Apesar de haver muitas coisas que ele no poderia saber, a carga real do ignorabimus seria retirado de seus ombros. primeira vista, parece haver pouco. esperana para este como algumas das questes mais importantes da filosofia so geralmente realizadas de pertencer classe de problemas insolveis. Vamos considerar este ponto com cuidado. O que queremos dizer quando chamamos uma questo importante? Quando que vamos prend-lo a ser de interesse para o filsofo? De um modo geral, quando uma questo de princpio, um que se refere a uma caracterstica geral do mundo, e no um detalhe, um que diz respeito estrutura do mundo, uma lei vlida, no um fato nico e exclusivo. Essa distino pode ser descrito como a diferena entre a verdadeira natureza do Universo e da forma acidental em que essa natureza se manifesta. Do mesmo modo, as razes pelas quais um dado problema insolvel pode ser de dois tipos completamente diferentes. Em, primeiro lugar, a impossibilidade de responder a uma determinada questo pode ser uma impossibilidade, em princpio, ou, como iremos cham-lo, uma impossibilidade lgica. Em segundo lugar, pode ser devido a circunstncias acidentais que no afectem as leis gerais, e neste caso vamos falar de uma impossibilidade emprica. Nos casos simples, dada acima, fica claro que a impossibilidade de responder a estas perguntas do tipo emprico. meramente uma questo de sorte que nem Plato nem qualquer de seus amigos tomou notas exata de suas aes em seu qinquagsimo aniversrio (ou que essas notas foram perdidos se houver foram tomadas), e

uma observao semelhante se aplica s perguntas sobre o peso da Homer e as coisas do outro lado da lua. praticamente ou tecnicamente impossvel para o homem chegar lua e v ao seu redor, e esse tipo de explorao de satlite da nossa terra nunca ter lugar [Bem, parecia um bom exemplo ento - ed.]. Mas no podemos declar-la impossvel, em princpio, . A lua passa a ser muito longe, isso acontece para transformar sempre o lado, mesmo para a terra, que acontece a atmosfera que no possuem os seres humanos podiam respirar, mas podemos muito facilmente imaginar todas essas circunstncias sejam diferentes. Estamos impedidos de visitar a nica lua de fatos brutos, por um infeliz estado de coisas, no por qualquer princpio de que certas coisas foram deliberadamente realizada de nosso conhecimento. Mesmo se a impossibilidade de resolver uma determinada pergunta devido a uma lei da natureza, teremos de dizer que apenas emprica, no lgico, desde que possamos indicar a forma como a lei teria de ser alterado a fim de fazer a pergunta responde . Afinal, a existncia de qualquer Lei da Natureza deve ser considerada como um fato emprico, que poderia muito bem ser diferente. Interesse geral, o cientista est concentrada sobre as Leis da Natureza em particular, mas em geral o filsofo ponto de vista deve ser independente da validade de qualquer delas em particular. uma das afirmaes mais importantes da Filosofia estou defendendo que h muitas questes que empiricamente impossvel de responder, - mas no uma questo nica e real para o qual seria logicamente impossvel encontrar uma soluo. Uma vez que apenas este ltimo tipo de impossibilidade que teria carter desesperado e fatal que implicado pela ignorabimus e que possa

causar filsofos para falar de uma "Riddle of the Universe" e para desespero de problemas tais como a cognio "das coisas em si, "e outros semelhantes, parece que a aceitao da minha opinio traria o maior alvio para todos aqueles que tenham sido indevidamente preocupado com a incompetncia essencial do conhecimento humano em relao aos maiores problemas. Ningum pode queixar-se razoavelmente a impossibilidade emprica de tudo saber, pois isso seria equivalente a reclamar que no podemos viver em todos os momentos e estar em todos os lugares simultaneamente. Ningum quer saber todos os fatos, e no importante conhec-los: os princpios realmente essencial do universo revelam-se a qualquer momento e em qualquer lugar. No estou a sugerir, claro, que eles esto abertos primeira vista, mas sempre podem ser descobertas pelos mtodos de cuidado e penetrante da cincia. Como posso provar o meu ponto? O que nos assegura que nunca a impossibilidade de responder a perguntas pertence questo, como tal, nunca uma questo de princpio, mas sempre devido a danos acidentais circunstncias empricas, o que pode mudar alguns dias? No h espao aqui para uma prova real; * mas posso indicar, em geral, como o resultado obtido. feito por uma anlise do significado de nossas perguntas. Evidentemente, as questes filosficas - e muitas vezes outros problemas tambm - so difceis de entender: temos de pedir uma explicao do que se entende por eles. Como que tal explicao dada? Como que vamos indicar o significado de uma pergunta? Um exame de conscincia mostra que todas as vrias maneiras de

explicar o que realmente entende por uma questo so, em ltima anlise, nada mais que vrias descries de maneiras em que a resposta para a pergunta deve ser encontrado. Toda a explicao ou indicao do significado de uma questo consiste, de alguma forma ou outra, de prescries para encontrar a resposta. Este princpio tem-se revelado de fundamental importncia para o mtodo da cincia. Por exemplo, levou Einstein, como ele mesmo admite, para a descoberta da Teoria da Relatividade. Pode ser empiricamente impossvel acompanhar as prescries (como viajar ao redor da lua), mas no pode ser logicamente impossvel. Para o que logicamente impossvel no pode mesmo ser descrito, isto , no pode ser expressa por palavras ou outros meios de comunicao. . A verdade desta ltima afirmao mostrado por uma anlise de "descrio" e "expresso" em que no podemos entrar aqui Mas tomando como certo, vemos que nenhuma questo real , em princpio - isto , logicamente -. Irrespondveis Para a lgica impossibilidade de resolver um problema equivalente impossibilidade de descrever um mtodo para encontrar a sua soluo e isto, como j dissemos, equivalente impossibilidade de indicar o significado do problema. Assim, uma questo que irrespondvel, em princpio, no pode ter significado, pois pode haver dvida alguma:. no nada, mas uma srie absurda de palavras com um ponto de interrogao depois deles Como logicamente impossvel dar uma resposta em que no h dvida, isto no pode ser uma causa de insatisfao maravilha, , desespero ou.

Esta concluso pode ser mais claro, considerando um ou dois exemplos. Nossa questo de saber o peso de Homer tem um sentido, claro, porque podemos facilmente descrever mtodos de pesar corpos humanos (mesmo os poetas), em outras palavras,. a noo de peso definido com preciso. Homer provavelmente nunca foi pesado, e empiricamente impossvel faz-lo agora, porque seu corpo no existe mais, mas estes fatos acidentais no alteram o sentido da pergunta. Ou tomar o problema da sobrevivncia aps a morte. uma questo significativa, porque podemos indicar caminhos em que poderia ser resolvido. Um mtodo de determinao de um "s prpria sobrevivncia seria simplesmente consiste em morrer. [Er ... mas em ambos os casos, o negativo eo positivo ser que no existem possibilidades alternativas de fazer esta certeza ilusria? Voc pode sobreviver como um caracol, em vez de um filsofo, ou no sobreviver a todos, mas ser incapaz de dizer se o fato. Provavelmente no um mtodo bom em tudo - ed.] Tambm seria possvel descrever algumas observaes de carter cientfico que nos levaria a aceitar uma resposta definitiva. Que tais observaes no poderiam ser feitos at agora um fato emprico que no pode acarretar um ignorabimus definitivo em relao ao problema. Agora considere a questo: "Qual a natureza do tempo?" O que significa? O que as palavras "a natureza do" stand para, o cientista pode, talvez, inventar algum tipo de explicao, ele pode sugerir algumas declaraes que ele consideraria como possveis respostas para a pergunta, mas a sua explicao poderia ser nada, mas a descrio da um mtodo de descobrir qual das respostas sugeridas a verdadeira. Em outras palavras, dando ameaning pergunta que

ele tem ao mesmo tempo. tornou logicamente responde, embora ele no pode ser capaz de torn-lo empiricamente solvel. Sem essa explicao, no entanto, as palavras "Qual a natureza do tempo?" h pergunta. Se um filsofo confronta-nos com uma srie de palavras como este e deixa de explicar o significado, ele no pode saber se nenhuma resposta est por vir. como se ele tivesse nos perguntou: "Quanto a filosofia pesa?" caso em que imediatamente visto que no uma questo em tudo, mas mera bobagem. Perguntas como "Ser que podemos conhecer o Absoluto?" e inmeros outros semelhantes devem ser tratados no caminho, mesmo que o "problema" a respeito da natureza do Tempo. Todas as grandes questes filosficas que tm sido discutidas desde o tempo de Parmnides a nossos dias atuais so de um de dois tipos: podemos dar-lhes um significado definido pela explicao cuidadosa e precisa e definies, e depois temos a certeza de que eles so solveis em princpio, embora possam dar o maior cientista de problemas e pode at mesmo nunca resolvido por conta de circunstncias desfavorveis emprica, ou deixamos de dar-lhes algum significado, e ento eles no so perguntas em tudo. Nenhum dos casos precisa de causar desconforto para o filsofo. Seus maiores problemas surgiu de uma falha em distinguir entre os dois. * Para uma descrio mais completa do assunto eu possa remeter o leitor Ingls para duas palestras que apareceram nas publicaes em Filosofia, editado pelo College of the Pacific, em 1932, e mais especialmente a um artigo sobre "Sentido e

Verificao" em um prxima edio da Revista Filosfica Americana.

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