REINOS OLVIDADOS

Las Espadas del Cazador Volumen 1

LOS MIL ORCOS

R. A. Salvatore

timunmas

Diseo de cubierta: Ryan Sansaver, Matt Adelsperger y Valerio Viano Ilustracin de cubierta: Todd Lockwood Ttulo original: The Thousand Orcs (The Hunter's Blades Trilogy, book 1.) Traduccin: Antonio Padilla Primera edicin: octubre de 2004 2002, Wizards of the Coast Inc. Licensing by Hasbro Consumer Products. All rights reserved Derechos exclusivos de la edicin en lengua castellana: Grupo Editorial Ceac, S.A., 2004 Diagonal, 662-664. 08034 Barcelona (Espaa) Timun Mas es marca registrada por Grupo Editorial Ceac, S.A. www.scyla.com ISBN: 84-480-3761-8 (Obra completa) ISBN: 84-480-3762-6 (Volumen 1) Depsito legal: m. 33668-2004 Impreso en Espaa por Brosmac, S.L.

PRELUDIO
Voto a bros! A ver si le ponemos ganas! grit Tred McKnuckles al tiro formado por dos caballos y tres enanos. Quiero llegar a Shallows antes de que el sol del verano reluzca en mi calva! La piedra que los rodeaba devolvi el eco de su vozarrn, el previsible en alguien tan corpulento como Tred. Era muy robusto para ser un enano; su cuerpo se vea capaz de encajar los golpes, y tena unos brazos nudosos ideales para propinarlos. Adems, gastaba unas luengas barbas amarillas que sola llevar prendidas en la hebilla de su ancho cinturn, e iba armado con sendos martillos arrojadizos las llamadas saetas de enanoenvainados detrs de cada hombro, accesibles en cualquier momento. Sera ms fcil si el otro caballo no estuviera tan ricamente descansando en la parte trasera de la carreta! replic a gritos uno de los enanos del tiro. Tred respondi a sus palabras con un latigazo en el culo. El enano se detuvo, o lo intent, pero como la carreta segua avanzando con l uncido al yugo se convenci de que sera mejor continuar moviendo sus rechonchas piernas. sta me la pagars, cerdo! rugi en respuesta a Tred. Los otros enanos uncidos al tiro y los tres ms que estaban sentados en el carruaje, junto al cabecilla de los enanos, se rieron de l. Tras salir de la Ciudadela Felbarr, haca veinte das, y encaminarse al norte, bordeando la ladera oriental de las Montaas de Rauvin, haban avanzado a buen ritmo. Una vez que llegaron al llano, el grupo adquiri provisiones y efectu algunos trueques en un gran poblado de la tribu brbara del Len Negro. Conocido como el Pozo de Beorunna, este asentamiento era, junto con los de Sundabar, Luna Plateada y Quaervarr, uno de los puestos comerciales ms visitados por los siete mil enanos que vivan en la Ciudadela Felbarr. Lo habitual era que las caravanas de los enanos se acercaran al Pozo de Beorunna, comerciasen y regresaran al sur, a su hogar en las montaas. Pero esta partida sorprendi a los caudillos brbaros porque se alej en direccin noroeste. Tred tena el propsito de abrir al comercio la ciudad de Shallows y las poblaciones menores que seguan el curso del ro Surbrin, junto al extremo occidental de la Columna del Mundo. Segn se rumoreaba, Mithril Hall ltimamente comerciaba menos con las poblaciones situadas ro arriba, y ello por causas desconocidas. Oportunista como siempre, Tred se haba propuesto que Felbarr llenara aquel vaco. A todo esto, otros rumores decan que en las minas poco profundas situadas en las estribaciones de la Columna del Mundo se estaban extrayendo gemas de valor considerable e incluso vetustos objetos que algunos crean que pertenecan a los enanos. El tiempo reinante en las postrimeras de aquel invierno haba favorecido el viaje de setenta kilmetros, de forma que la carreta haba dejado atrs sin incidencias el extremo septentrional del Bosque de la Luna, hasta llegar al pie de la cordillera de la Columna del Mundo. No obstante, los enanos haban avanzado demasiado hacia el norte, por lo que se haban visto obligados a torcer al sur, bordeando las montaas emplazadas a su derecha. Si bien la temperatura estaba resultando bastante agradable, no lo haba sido tanto como para fundir las capas de nieve y conjurar las lluvias 3

torrenciales sobre la pista. Sin embargo, aquella misma maana, la fea hinchazn de un absceso haba aparecido en el casco de uno de los caballos y, aunque los hbiles enanos se las haban ingeniado para extraer la china que el animal se haba clavado, el caballo ya no poda tirar de la carreta cargada. Ni siquiera poda caminar con facilidad, de modo que Tred hizo que pusieran al jamelgo en la parte trasera del carromato, tras lo cual hizo que seis enanos formaran dos grupos de tres enanos cada uno. Los enanos se haban mostrado bastante animosos, y durante largo rato la carreta sigui avanzando al ritmo habitual. Sin embargo, ahora que la segunda yunta de enanos se acercaba al final de su segundo turno, la fatiga empezaba a pasarles factura. Te parece que ese caballo tardar mucho en volver a tirar de la carreta? pregunt Duggan McKnuckles, el hermano menor de Tred, cuya barba amarilla apenas si le llegaba a la mitad del pecho. Bah...! Esa vieja yegua maana estar perfectamente respondi Tred con seguridad, entre los asentimientos de sus compaeros. Al fin y al cabo, nadie conoca los caballos mejor que Tred. Amn de ser uno de los mejores herreros de la Ciudadela Felbarr, Tred era el principal veterinario de los equinos del lugar. Cuando alguna caravana de mercaderes llegaba a la fortificada ciudad de los enanos, lo normal era que Tred fuera requerido al instante, con frecuencia por el propio rey Emerus Warcrown, a fin de herrar los caballos de la expedicin. En tal caso, quiz lo mejor sera hacer noche en este paraje apunt uno de los enanos del tiro. Acampemos, commonos un buen potaje y echemos mano a un tonel de cerveza para olvidar las penas. Jo, jo, jo! rieron estrepitosamente varios de sus compaeros, como solan rer los enanos cuando se haca mencin a la cerveza. Menudos blandengues tengo por camaradas! exclam Tred con el gesto torcido. Lo que pasa es que ests empeado en llegar a Shallows antes que Smig! apunt Duggan. Tred escupi al suelo y agit las manos a modo de protesta. Todos saban que lo dicho era cierto. Rivales encarnizados, Smig y Tred en el fondo eran buenos amigos que fingan detestarse pero que vivan para superarse el uno al otro. Ambos saban que, antes del invierno, la pequea ciudad de Shallows, conocida por su torren y su brujo tan reputado, haba recibido numerosos visitantes, hombres de la frontera que necesitaran buenas armas, armaduras y herrajes y tambin saban que el rey Warcrown haba proclamado su inters en abrir rutas comerciales a lo largo de la Columna del Mundo. Desde la recuperacin de la Ciudadela de los enanos, que haba estado en manos de los orcos durante tres siglos, la comarca situada al oeste de Felbarr se haba pacificado, aunque la regin montaosa emplazada al este segua siendo peligrosa. Si bien exista una ruta en la Antpoda Oscura que llevaba a Mithril Hall, nadie haba conseguido dar con un camino semejante que llevara a las tierras situadas al norte del bastin del clan Battlehammer. Quienes acompaaban a Tred en esta ocasin sus empleados, entre los que se contaban su hermano Duggan, el zapatero Nikwillig y los oportunistas hermanos Bokkum y Stokkum, encargados del transporte de bienes esenciales (cerveza, sobre todo) por cuenta de otros mercaderes de Felbarr se haban unido de buena gana a la expedicin. La primera caravana en llegar sera la que mayor beneficio obtendra, pues podra escoger entre los tesoros acarreados por los hombres de la frontera. Y lo ms importante, la primera caravana se hara con los derechos de preferencia y gozara del favor del rey Warcrown. Justo antes de partir, Tred ret amistosamente a Smiggly Smig Stumpin a ver quin poda beber, no sin antes pagar a uno de los sacerdotes de Moradin para que le

preparase una pcima que contrarrestase los efectos del alcohol. Segn calculaba Tred, el pobre Smig debi despertarse de su sueo un da y pico despus de que l y sus compaeros se marchasen de la Ciudadela Felbarr. Y sin duda tuvo que pasar otra jornada antes de que la cabeza del enano se le despejara y pudiera atravesar la puerta principal de la Ciudadela. Tred no tena ninguna intencin de permitir que una minucia como un absceso en el casco de un caballo diera a Smig la ocasin de alcanzarlos. Recorramos cinco kilmetros ms al trote antes de acampar... sugiri. Todos se pusieron a rezongar, incluso el mismo Bokkum, a quien no convena que la acampada fuera temprana, pues ello implicaba un mayor consumo de cerveza por parte del grupo, con la consiguiente merma para la venta. De todas formas, la mayora sostena que Bokkum no lograra vender su cerveza en Shallows, de modo que se vera obligado a acarrearla de vuelta para alegrar el regreso. Vale! Tres kilmetros, y ni uno menos! gru Tred. O es que queris acampar en compaa de Smig y sus muchachos? Bah...! Smig ni se habr puesto en camino replic Stokkum. Y si se ha puesto en camino, se habr tropezado con el alud que provocamos agreg Nikwillig. Tres kilmetros! rugi Tred. Tred hizo restallar el ltigo otra vez. El pobre Nikwillig al punto se enderez lo suficiente para volver el rostro un segundo y fulminar con la mirada al curtido cochero de la expedicin. Como vuelvas a sacudirme, te hago una cara nueva! barbot Nikwillig. Los pies de ste abran sendos surcos en la tierra al verse arrastrados por el tiro, lo que redobl las risas de sus compaeros. Antes de que Nikwillig pudiera volver a quejarse, Duggan de pronto enton una cancin sobre cierta mtica utopa de los enanos, una ciudad esplndida enclavada en una mina muy profunda que hara las delicias del mismsimo Moradin. Ascendamos sendero arriba! propuso Duggan, entre las miradas de sus compaeros, que no estaban seguros de si sus palabras formaban parte de la cancin o eran una orden . Echemos la puerta abajo! aadi. De qu puerta nos ests hablando? le grit Stokkum al momento. Entremos en el tnel y sigamos porfiando! respondi simplemente Duggan. Ah, la cancin de la ciudad de Upsen Downs! solt Stokkum. Al instante, todos los expedicionarios, incluido el malhumorado Nikwillig, hicieron coro, de forma vocinglera y desenfadada. Ascendamos sendero arriba, echemos la puerta abajo, entremos en el tnel y sigamos porfiando. Crucemos el puente de ascuas relucientes que se extiende en su interior. Alegrad esa cara de una vez! Hemos llegado a la ciudad de Upsen Downs! Upsen Downs, Upsen Downs! Hemos llegado a la ciudad de Upsen Downs! Upsen Downs, Upsen Downs! Alegrad esa cara de una vez!

Aqu se sirve la mejor cerveza, rubia dorada de los pies a la cabeza! El cocinero Muglump os ofrece sus viandas, mientras Bumble el cervecero sirve jarra tras jarra! Aqu estn las mejores minas, que no son de hierro ni de pirita! En Upsen Downs uno es bobo, si no se enriquece con tanto oro! Upsen Downs, Upsen Downs! Hemos llegado a la ciudad de Upsen Downs! Upsen Downs, Upsen Downs! Alegrad esa cara de una vez! La cancin constaba de innumerables estrofas, y cuando los siete enanos terminaron de desgranarlas, empezaron a improvisar otras, como siempre hacan, refirindose a las particulares maravillas que cada uno de ellos esperaba encontrar en la fabulosa ciudad de Upsen Downs. Ah estaba la gracia de aquella cancin, una tonada que adems ofreca al enano avisado la sutil oportunidad de detectar posibles amigos o enemigos. A la vez, la cancin era una ptima distraccin, en especial para los enanos que tiraban penosamente de la carreta. El carromato avanz a buena marcha durante aquellos minutos, traqueteando sobre la pista pedregosa en su camino hacia el sur, con las montaas alzndose a su derecha. Sentado en el pescante, Tred deca los nombres de sus compaeros por turno, instndolos a agregar una nueva estrofa a la cancin. Uno tras otro, los enanos respondieron a sus exhortaciones, hasta que le lleg el turno a Duggan, su hermano pequeo. Sus cinco compaeros seguan tarareando el estribillo, aportando el necesario fondo musical, pero Duggan no abra boca. Y bien? pregunt Tred finalmente, fijando la mirada en su hermano, cuyo rostro expresaba una clara confusin. Te ha llegado el turno, hermanito! Duggan lo mir con visible embarazo. Tras un largo instante, por fin dijo con calma: Me temo que estoy herido. Tred apart la vista del azorado rostro de su hermano. Tras echar la cabeza hacia atrs, lo mir con mayor atencin. Entonces vio la jabalina clavada en el costado de Duggan. Tred solt un grito estremecido; los enanos dejaron de cantar al momento. Sus dos compaeros de pescante posaron la mirada en Duggan, que empezaba a desplomarse. Quienes tiraban de la carreta redujeron su marcha, sin llegar a detenerse por completo, hasta que un pedrusco vol silbando sobre sus cabezas e impact en el hombro de Nikwillig, que al instante perdi el conocimiento. Aterrorizados, los caballos se desbocaron. El caballo herido y el pobre Stokkum cayeron al pedregoso suelo. Tred aferr las riendas, pugnando por refrenar los animales, pues sus desventurados compaeros del tiro estaban siendo arrastrados, sobre todo el pobre Nikwillig, quien pareca haberse desmayado. Un segundo pedrusco aterriz justo detrs del bamboleante carromato; un tercero se estrell contra el suelo, a unos pasos del tiro. Los caballos viraron bruscamente a la

izquierda y luego a la derecha, de forma que la carreta, de pronto, se levant sobre dos ruedas. Adelante! orden Tred, pero en ese preciso instante las ruedas del flanco izquierdo terminaron por fallar, provocando el estrepitoso vuelco de la carreta. Los caballos se soltaron, arrastrando peligrosamente a los tres enanos del tiro por la pista pedregosa. Los dos enanos que estaban sentados junto a Tred salieron despedidos por el aire, sin que Duggan apenas se diera cuenta de lo que estaba sucediendo. El propio Tred habra salido volando si su pierna no hubiera quedado trabada en el pescante. El enano sinti que el hueso se tronchaba bajo el peso del carromato; a continuacin, recibi un fortsimo golpe en la cabeza. Mientras la carreta daba una vuelta de campana, por un segundo tuvo la certeza de su cuerpo estaba cubierto de sangre, hasta que algo le dijo que la cerveza acababa de baarlo de pies a cabeza. Tred se libr de morir por puro milagro, pues a saber cmo de pronto se encontr en el interior del descabezado tonel de cerveza. Rebotando sin cesar, Tred cay rodando por la ladera del cerro, hasta que el barril se estremeci al chocar contra una roca, y Tred sali despedido por los aires. Tan duro de pelar como los mismos peascos que lo rodeaban, el enano se puso en pie. Sin embargo, una de sus piernas le fall y cay de bruces sobre el suelo pedregoso, si bien se las ingeni para amortiguar el impacto con ambos codos. Entonces los vio: decenas y decenas de orcos que enarbolaban jabalinas, garrotes y espadas se lanzaban contra la carreta destrozada y los enanos cados. Dos gigantes los secundaban en su carrera. Tred repar en que no se trataba de los previsibles gigantes de las colinas, sino que eran monstruosos gigantes de la escarcha, como indicaba su piel azulada. Tred comprendi que aquella partida de asaltantes tena mucho de excepcional. Antes de perder el conocimiento, Tred tuvo la suficiente presencia de nimo para dejarse caer de espaldas y precipitarse rodando ladera abajo, hasta que su cuerpo choc contra una roca situada bajo unos zarzales. Aunque a continuacin trat de levantarse, Tred not un gusto a tierra ensangrentada en la boca. Fue lo ltimo que percibi antes de desvanecerse.

Y bien? Ests vivo o muerto? dijo una voz bronca y distante. Tred abri un prpado cubierto de sangre reseca y entrevi una forma borrosa, la del maltrecho Nikwillig, que estaba acuclillado junto a los zarzales, mirndolo fijamente. Estamos de suerte. Todava respiras dijo Nikwillig, tendindole la mano para ayudarlo a salir de los zarzales. Mejor ser que encojas el trasero, o las zarzas te lo dejarn hecho unos zorros. Tred aferr su mano, aunque no por ello consigui desenredarse de la maraa de zarzales. Dnde estn los dems? pregunt. Dnde est mi hermano? Los orcos los han matado a todos respondi Nikwillig con tono sombro. Y esos puercos no andan lejos. Los malditos caballos me han arrastrado durante casi dos kilmetros. Aunque segua sin soltarse de la mano de Nikwillig, Tred segua dentro de los zarzales. Sal de una vez, idiota lo azuz Nikwillig. Tenemos que volver a Shallows

e informar al rey Warcrown de lo sucedido. Ve t solo replic Tred. Tengo una pierna rota y no har sino retrasar tu marcha. Hablas como el necio que siempre has sido! Nikwillig estir con fuerza, sacando a Tred a rastras de entre los zarzales. Aqu no hay ms necio que t...! Te digo que vuelvas solo! insisti Tred. Es que t me abandonaras si las cosas hubieran sucedido al revs? La pregunta qued sin respuesta. Maldito idiota! solt Tred. Bscame un palo! Tred no tard en contar con un bastn. Apoyndose en l tanto como en el hombro de Nikwillig, por fin estuvo en disposicin de andar. Con paso vacilante, los encallecidos enanos emprendieron el regreso a Shallows, planeando ya su venganza contra la partida de orcos. Ambos ignoraban que por la zona merodeaban cientos de partidas semejantes que haban abandonado sus refugios de las montaas.

PRIMERA PARTE

UN CAMINO MS LARGO DE LO PREVISTO

Cuando Thibbledorf Pwent y su pequea mesnada llegaron al Valle del Viento Helado con la noticia de que Gandalug Battlehammer, primer monarca y noveno seor de Mithril Hall, haba muerto, comprend que Bruenor no tendra ms opcin que regresar al hogar ancestral y asumir de nuevo el liderazgo de los suyos. Era lo que exiga su deber para con el clan, y para Bruenor, como para la mayor parte de los enanos, el deber para con el rey y el clan estaba por encima de todo. En todo caso, no se me escap la tristeza que se dibuj en el rostro de Bruenor tan pronto como fue informado de la noticia, una tristeza que yo lo saba no se deba a la prdida del viejo rey. Gandalug haba gozado de una vida tan larga como prodigiosa, haba logrado mucho ms de lo que un enano poda ansiar. En consecuencia, por mucho que le pesara el fallecimiento de un familiar al que apenas haba conocido, dicha muerte no era la razn primordial del semblante pesaroso que Bruenor exhiba. La inquietud de Bruenor ms bien tena que ver con su obligacin de llevar otra vez una vida sedentaria. Al momento comprend que tendra que acompaarlo, del mismo modo que adivin que no permanecera mucho tiempo en el seguro reducto de Mithril Hall. Y es que el nomadismo y la aventura son lo mo. Lo supe tras la batalla contra los drows, cuando Gandalug volvi junto al Clan Battlehammer. Por lo que pareca, nuestra cuadrilla por fin podra disfrutar de un poco de paz. Con todo, no tard en comprender que dicha paz iba a resultar un arma de dos filos. De forma que no tard en encontrarme navegando por la Costa de la Espada a bordo del Duende del Mar, con el capitn Deudermont y su tripulacin, cazadores de piratas, y con Catti-brie al lado. Resulta extrao, y un tanto inquietante, comprender que ningn lugar me retendr durante mucho tiempo, que para m jams existir un verdadero hogar. Me pregunto si estoy corriendo en pos de algo o si ms bien estoy huyendo. Es que estoy torciendo el rumbo de mi vida, como hicieron Entreri y Ellifain? Son preguntas que llegan a lo ms hondo de mi corazn y de mi alma. A qu se debe mi necesidad de ir siempre de un lugar a otro? Qu es lo que ando buscando? Ser aceptado por los dems? Acrecentar mi fama hasta el punto de convencerme de que hice bien al marcharme de Menzoberranzan? Son preguntas que me hago con frecuencia y que suelen llenarme de inquietud, aunque mi aprensin nunca dura demasiado, pues al pensar en ello con un poco de racionalidad, lo ridculo de mi ansiedad se hace evidente. Tras la llegada de Pwent al Valle del Viento Helado, la perspectiva de retornar a la seguridad y la comodidad de Mithril Hall volvi a hacerse tangible, y esa es una vida a la que no puedo resignarme. Mis principales temores tenan que ver con Cattibrie y la relacin existente entre ella y yo. De qu forma se transformara dicha relacin? Insistira Catti-brie en formar un hogar y una familia? El regreso a la fortaleza de los enanos sera para ella seal de que habra llegado el momento de poner fin a aquella vida de aventuras? Y en tal caso, cules seran las consecuencias para m? Como es de esperar, la noticia que nos dio Pwent nos produjo sentimientos encontrados y no poca inquietud. 10

En todo caso, las dudas de Bruenor no se prolongaron. Un enano joven y arrojado llamado Dagnabbit, de los que contribuyeron decisivamente a liberar Mithril Hall de los duergar aos atrs, hijo del clebre general Dagna, el tan querido caudillo militar de Mithril Hall, haba llegado al Valle del Viento Helado en compaa de Pwent. Tras conversar en privado con Dagnabbit, mi amigo Bruenor se mostr ms animado que nunca: prcticamente daba saltos de alegra ante la perspectiva de volver al hogar. Para sorpresa de todos, Bruenor expres su deseo ms que de una orden estricta, se trataba de una sugerencia formulada con nfasis de que todos los enanos de Mithril Hall que se haban establecido en el Valle del Viento Helado, a la sombra de la Cumbre de Kelvin, lo acompaaran en el regreso. Cuando le pregunt por su aparente cambio de actitud, Bruenor se limit a guiarme un ojo y prometerme que no iba a tardar en disfrutar de la mayor aventura de mi vida. Nada menos! Bruenor sigue negndose a darme ms detalles y hasta a revelar cul es el propsito concreto que tiene en mente. Y el mismo Dagnabbit se muestra igual de discreto que mi irascible compaero. A decir verdad, esos detalles no tienen tanta importancia para m. Lo que importa es la promesa de que mi vida seguir siendo rica en aventuras, propsitos y objetivos. Como yo lo veo, ah radica el secreto de la vida. La vida consiste en apuntar cada vez ms alto, en luchar en todo momento por ser una mejor persona, en pugnar porque el mundo sea un mejor lugar, en enriquecer la propia existencia o la de quienes uno estima. Tal es el secreto del ms esquivo de los propsitos: tener una vida plena. En el caso de algunos, tal plenitud se alcanza mediante el orden y la seguridad, quiz creando un hogar. Para otros, entre los que se incluyen numerosos enanos, lo que cuenta es la acumulacin de riquezas o la elaboracin de algn objeto precioso e incomparable. En mi caso, lo principal es echar mano a mis cimitarras. Por esta razn volva a sentir mis pies ligeros cuando partimos del Valle del Viento Helado en una nutrida caravana formada por cientos de enanos, un mediano cascarrabias (pero para nada desconsolado), una mujer de espritu aventurero, un robusto guerrero brbaro con su mujer y su hijo, y yo mismo, un elfo oscuro que intenta disfrutar de sus correras y que tiene una pantera por amiga. Que nieve a ms no poder, que caigan las lluvias y que el viento hinche mi capa. Nada de eso me inquieta cuando por fin me pongo en camino! Drizzt Do'Urden

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1 LA ALIANZA
El monarca llevaba una magnfica coraza reforzada que pareca una extensin de su propia piel, curtida en mil batallas. Ni una sola de las entretejidas piezas de metal era plana o careca de adorno; todas exhiban intrincados dibujos y grabados. Las piezas de los antebrazos incluan sendos pinchos, enormes y curvados hacia arriba, mientras que las de los codos y las rodillas se alzaban en una punta afilada de tres caras. Aquella coraza poda emplearse como arma ofensiva, si bien el rey Obould Muchaflecha prefera valerse del espadn que siempre llevaba a la espalda, un hierro esplndido que poda estallar en llamas a su voluntad. S, aquel orco fuerte y astuto amaba el fuego, como amaba la forma en que ste devoraba indiscriminadamente todo cuanto se cruzaba en su camino. El monarca era un arma ambulante: fornido y robusto, uno se lo hubiera pensado dos veces antes de asestarle un puetazo, pues era seguro que el atacante tendra todas las de perder. Eran incontables los rivales que haban sido liquidados por Obould al encontrarse en dicha situacin, incapaces de vencer aquel soberano de los orcos. A pesar de tan formidables recursos, la mente de Obould constitua su arma ms preciada en la lucha. El monarca saba cmo organizar sus fuerzas en el campo de batalla y, lo que era ms importante, saba cmo aportar aliento e inspiracin a quienes combatan a sus rdenes. En consecuencia, y sin dejarse arredrar como tantos de los suyos, Obould se adentr en el Brillalbo, las grutas de hielo y piedra reducto de la giganta de la escarcha, Gerti Orelsdottr, con el cuerpo erguido y la mirada al frente. Obould vena como aliado, y no como inferior. El squito de Obould, que entre otros inclua a su hijo predilecto, Urlgen Trespuos (as llamado por ser portador de un casco con cresta que le permita asestar cabezazos como si estuviera dotado de tres puos), avanzaba con paso orgulloso y altanero, por mucho que los techos del Brillalbo fueran demasiado altos para sentirse cmodo y que bastantes de los guardianes de piel azulada con los que se tropezaban ms que doblaban su envergadura y multiplicaban su peso. A pesar de su carcter indomeable, el propio Obould acab por sentirse impresionado cuando el gigante de la escarcha que los acompaaba les hizo cruzar unos portalones forrados en hierro y pasar a una estancia fra a ms no poder cuya atmsfera tena mucho ms de hielo que de piedra. Junto al muro situado a la derecha de los grandes portalones, frente a un trono elaborado con piedra negra y telas azules y recubierto de hielo azulado se encontraba la giganta, la previsible heredera de Jarl, la cabecilla de las tribus de los gigantes de la escarcha que poblaban la Columna del Mundo. Gerti era hermosa, sin importar la raza del observador. De ms de tres metros de altura, su cuerpo de piel azulada era tan musculoso como curvilneo. Sus ojos, de un azul ms oscuro, eran tan penetrantes que parecan capaces de cortar el hielo, mientras que sus largos dedos parecan tan delicados como capaces de triturar la piedra. Gerti llevaba el pelo rubio muy largo, tan largo como alto era el mismo Obould. Su capa, confeccionada con una piel de lobo plateado, estaba sujeta por una anilla con gemas

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incrustadas tan grande como para ser empleada como cinturn por un elfo, y un collar de grandes colmillos afilados ornaba su cuello. La soberana luca un vestido de cuero marrn envejecido que cubra su orondo busto, se cerraba con un pliegue en el costado que dejaba a la vista su ombligo y se abra sobre una de sus piernas bien torneadas, aportndole libertad de movimientos. Sus botas altas y coronadas por una franja de la misma piel de lobo plateado eran mgicas, o as deca la leyenda. Segn se contaba, semejantes botas permitan a la giganta recorrer los terrenos montaosos con celeridad tan slo igualada por las aves. Es un placer, Gerti la salud Obould, expresndose en el lenguaje de los gigantes de la escarcha, sin apenas acento, mientras renda una marcada reverencia que hizo rechinar su coraza. Os dirigiris a m como a la seora Orelsdottr replic la giganta en tono seco, con una voz resonante y poderosa que retumb en la piedra y el hielo. Seora Orelsdottr, pues se corrigi Obould mientras haca una nueva reverencia. Imagino que habris sabido del xito de nuestra ltima incursin, me equivoco? Habis matado a unos cuantos enanos repuso Gerti con un gesto burln, al instante secundado por sus hombres. Os he trado un presente en conmemoracin de tan significativa victoria. Significativa? apunt la giganta, con el sarcasmo patente en la voz. Significativa, no en relacin con el nmero de enemigos muertos, sino por haber sido el primer triunfo de la alianza entre nuestros respectivos pueblos explic Obould. La expresin ceuda de Gerti dej claro que la referencia a semejante alianza le pareca cuando menos prematura, circunstancia que no sorprendi a Obould. Nuestra estrategia funcion a la perfeccin aadi Obould impertrrito. Volvindose hacia Urlgen, le hizo una sea. El orco, ms alto que su padre pero de torso y extremidades menos gruesas, dio un paso al frente y ech mano al gran saco que llevaba a la espalda, desparramando su horripilante contenido por los suelos. Cinco cabezas de enano rodaron por el piso. Entre ellas se contaban las de Duggan McKnuckles y los hermanos Stokkum y Bokkum. Gerti frunci el rostro y apart la mirada. Un regalo no demasiado bonito. Son nuestros trofeos de guerra respondi Obould, a la defensiva por primera vez en toda la entrevista. No tengo inters en adornar mis muros con las cabezas de seres pertenecientes a una raza inferior remach Gerti. A m me gustan los objetos preciosos, y los enanos no lo son. Obould fij la mirada en ella por un largo instante, perfectamente consciente de que la giganta muy bien podra haber incluido a los orcos en su ltima frase. Con todo, se las arregl para mantener la sangre fra e hizo un gesto a su hijo para que recogiera las cabezas del suelo y las devolviera al interior del saco. Si queris regalarme un trofeo verdaderamente valioso, traedme la cabeza de Emerus Warcrown de Felbarr dijo Gerti. Obould entrecerr los ojos y se mordi la lengua a fin de dar la callada por respuesta. Gerti insista en zaherirlo. El rey Obould Muchaflecha antao fue dueo de la Ciudadela Felbarr, hasta que Emerus Warcrown reconquist la fortaleza, de la que expuls a Obould y a los suyos. Para Obould se trataba de una enorme prdida, del mayor error que haba cometido en su vida, pues ocupado como estaba por entonces en guerrear contra otra tribu de orcos, haba puesto en bandeja la recuperacin de la

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Ciudadela a Warcrown y sus enanos. Obould ansiaba volver a hacerse con Felbarr, con todo su empeo, pero la Ciudadela se haba reforzado de forma considerable durante los ltimos aos: su guarnicin ahora ascenda a casi siete mil enanos, perfectamente dispuestos para la defensa. El rey de los orcos atemper su furia con tremenda disciplina, pues lo ltimo que quera era que Gerti advirtiese el resquemor que sus palabras emponzoadas le haban causado. O traedme la cabeza del monarca de Mithril Hall agreg Gerti, sea ste Gandalug Battlehammer, o sea la mala bestia de Bruenor, como apuntan los ltimos rumores. Si es preciso, traedme la cabeza del Marchion de Mirabar... Su redondo cabezn y sus barbas rojizas y rizadas constituiran un esplndido trofeo! Y ya puestos, traedme tambin a la Sceptrana de Mirabar. Convendris conmigo en que tiene un rostro hermossimo. La giganta hizo una pausa y dirigi la mirada a sus guerreros, quienes apenas podan contener la risa. Una sonrisa malvola se pint en su rostro de rasgos delicados. De veras queris regalarme un trofeo digno de la seora Orelsdottr? inquiri con mala idea. En ese caso, traedme la hermosa cabeza de la Dama Alstriel de Luna Plateada. Ya me habis odo, Obould... Rey Obould corrigi el orgulloso orco, dejando sin habla a los gigantescos soldados de la escarcha tanto como a los humillados miembros de su squito. Gerti clav su mirada en l antes de asentir. Ambos se contentaron con dejar las cosas ah, pues a ninguno de los dos se le escapaba lo ridculo de un empeo semejante. La Dama Alstriel de Luna Plateada estaba fuera del alcance de ambos soberanos. A la vez, la Dama Alstriel y su ciudad de maravilla no dejaban de constituir una amenaza en potencia para los dos. Luna Plateada era la joya de la regin. Tanto Gerti Orelsdottr como Obould Muchaflecha eran muy codiciosos en lo que a joyas se refera. En estos momentos estoy planeando un segundo ataque anunci Obould tras el momento de silencio, de nuevo hablando pausadamente en aquel idioma ajeno, forzando su diccin y enunciando a la perfeccin. De envergadura? Obould se encogi de hombros y deneg con la cabeza. No tanto. A una caravana o a una ciudad. La envergadura de la operacin estar en funcin de la artillera con que podamos contar aadi con una sonrisa ladina. Un puado de gigantes vale lo que mil orcos repuso Gerti, afrontando la cuestin de forma ms directa de lo que a Obould le hubiera gustado. En todo caso, el astuto orco no respondi al punzante comentario, pues los aires de superioridad de Gerti distaban de molestarlo. Por el momento, Obould necesitaba a los gigantes de la escarcha por razones diplomticas antes que prcticas. Es cierto que mis soldados se lo pasaron en grande machacando a los enanos con pedruscos admiti Gerti. El gigante que estaba a su lado, quien haba participado en la escaramuza, asinti y sonri con satisfaccin. Muy bien, rey Obould, podis contar con cuatro gigantes para vuestra prxima incursin. Enviadme un emisario cuando precisis de ellos. Obould hizo una profunda reverencia, esforzndose en ocultarle a Gerti la ancha sonrisa que acababa de pintarse en su rostro, pues no quera que la reina advirtiera lo importante que para l y los orcos resultaba semejante concesin. Obould se enderez y dio un taconazo en el suelo con su bota derecha, indicando

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a su squito que haba llegado el momento de formar a sus espaldas y abandonar la sala.

Los tenis en vuestras manos dijo Donnia Soldou a Gerti poco despus de que Obould y los suyos se hubieran marchado. Envuelta de pies a cabeza en unos ropajes que iban del gris al negro, la elfa oscura se mova con decisin entre los gigantes de la escarcha, haciendo caso omiso de la expresin amenazadora con que muchos de ellos la contemplaban. Donnia se paseaba con la seguridad en s misma que era caracterstica de todos los elfos oscuros, sabedora de que las sutiles amenazas que haba hecho a Gerti respecto a su capacidad para hacer venir a un ejrcito exterminador de todos cuantos habitaban la Columna del Mundo no haban cado en saco roto. Los elfos oscuros siempre gustaban de intimidar a quienes no eran como ellos. Por supuesto, Donnia no estaba en condiciones de proferir amenazas de ningn tipo. Donnia era una simple amazona mercenaria, integrante de una cuadrilla formada por apenas cuatro miembros. En consecuencia, al echarse la capucha hacia atrs y devolver sus cabellos blancos tan largos como tupidos a su disposicin caracterstica, de forma que un gran mechn le cubriera medio rostro, el ojo derecho incluido, su gesto fue de absoluta decisin. Gerti no tena por qu saber que se estaba echando un farol. No son ms que orcos apunt Gerti con visible desdn. Simples marionetas por definicin. Lo cierto es que a una le entran ganas de aplastar a Obould contra una roca, simplemente por ser tan feo como estpido... Por el puro placer de hacerlo. Los planes de Obould no hacen sino favorecer vuestros designios repuso Donnia. Sus fuerzas son numerosas, lo bastante para sembrar el caos entre las comunidades de enanos y humanos de la regin, si bien no lo suficiente para plantar cara a las legiones de las ciudades principales, como las de Luna Plateada. Obould est empeado en hacerse con Felbarr y rebautizarla como la Ciudadela de Muchaflecha. Os parece que podr conquistar tan prspero enclave sin incurrir en las iras de la Dama Alstriel? Es que Luna Plateada intervino la ltima vez en que las gentes de Obould saquearon Felbarr? Donnia solt una risita sarcstica. La Dama Alstriel y los suyos ya tienen suficientes problemas dentro de sus fronteras. Ms tarde o ms temprano, Felbarr se ver aislada. Cuando eso ocurra, es posible que Mithril Hall o incluso la Ciudadela Adbar se decidan a enviar refuerzos, pero tales refuerzos no sern de mucha ayuda si sembramos el caos en las Pantanos de los Trolls y las montaas vecinas. No es mi intencin combatir a los enanos en sus diminutos tneles indic la giganta de la escarcha. Para eso estn Obould y sus guerreros, que se cuentan por millares. Los enanos acabarn por masacrarlos. Donnia sonri y se encogi de hombros, como si aquella cuestin careciera de importancia. Gerti se dispuso a decir algo, pero finalmente se limit a asentir. Donnia reprimi una sonrisa y se dijo que las cosas estaban saliendo a la perfeccin. Donnia y sus camaradas se haban encontrado con una situacin que les vena al pelo. Era sabido que el viejo Grayhand, Jarl Orel de los gigantes de la escarcha,

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estaba a punto de morir y que su hija estaba ansiosa de asumir su poder. Gerti estaba poseda por un orgullo desmedido en relacin con su propia capacidad y la de su etnia. La soberana crea a pies juntillas que los gigantes de la escarcha eran la raza superior de Faern, una raza naturalmente llamada a dominar a las otras. Su soberbia y su racismo sobrepasaban a los que Donnia haba visto en las matronas de Ched Nasad, su ciudad natal. Lo que converta a Gerti en vulnerable en extremo. Cmo se encuentra el Grayhand? pregunt Donnia, decidida a seguir alimentando en todo momento las ambiciones de Gerti. Est imposibilitado de hablar, y no le queda ni rastro de sentido comn. Si an sigue reinando, es de modo puramente formal. Pero vos estis presta a asumir el mando incidi Donnia, sabedora de que eso era lo que Gerti quera or. Dama Gerti Orelsdottr, estoy convencida de que sabris llevar a vuestras tribus a la gloria ms absoluta. Ay de quien ose oponerse a vuestros designios! Sin decir palabra, Gerti se sent en su trono esculpido. Su expresin revelaba su desmedido orgullo. Donnia segua reprimiendo una sonrisa.

Odio a esos malditos gigantes tanto como a esos enanos asquerosos proclam Urlgen una vez que el squito de Obould estuvo lejos de las cavernas de Gerti. Nada me gustara ms que soltarle un escupitajo a esa Gerti. Si pudiera alcanzar su rostro, claro est. A qu vienen tantas bravatas? rega Obould. T mismo admitas que los pedruscos de los gigantes nos fueron de gran ayuda. O es que preferiras asaltar los torreones de los enanos sin el concurso de semejante artillera? Ahora que lo dices, hay algo que no termino de entender: por qu estamos guerreando contra esos malditos enanos? pregunt uno de los integrantes del grupo. Obould se volvi en el acto y estamp un puetazo en el rostro del preguntn, lo que puso fin al dilogo. Confo en que esos gigantes nos sean de ayuda terci Urlgen. Aliados a ellos acaso consigamos echar abajo todos los edificios de Mirabar! Dos de sus acompaantes mostraron entusiasmo ante dicha perspectiva. Es que tengo que recordarte cul es el propsito que nos gua? repuso una voz distinta a los guturales gruidos de los orcos, ms meldica y musical, si bien carente de su resonancia. El grupo se volvi para tropezarse con Ad'non Kareese, quien sala de las sombras en ese instante. Varios de los orcos pestaearon con incredulidad, pues hasta ese instante el drow haba estado escondido. Siempre tienes razn, Sigiloso dijo Obould. Ad'non hizo una reverencia, aceptando el cumplido con naturalidad. Hemos estado hablando con esa arpa gigantesca... dijo Obould. Lo s dijo el drow. Antes de que Obould pudiera decir algo, Ad'non agreg : Lo s porque lo he estado escuchando todo. El rey de los orcos solt una risotada. Conocindote, era de esperar. Siempre te las arreglas para meterte en todas partes, no? En todas partes, y cuando quiero respondi el drow con seguridad.

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Ad'non antao fue uno de los mejores exploradores de Ched Nasad, un ladrn y un asesino cuya reputacin no haca sino crecer. Por supuesto, tal distincin acab llevndolo a participar en el intento de asesinato de una sacerdotisa muy poderosa. Despus de que dicha conspiracin acabara en fiasco, Ad'non se vio obligado a marcharse de la ciudad y de la Antpoda Oscura. Durante los ltimos veinte aos, Ad'non y sus antiguos asociados de Ched Nasad, la tambin asesina Donnia Soldou, la sacerdotisa Kaer'lic Suun Wett y un astuto compinche llamado Tos'un Armgo, que tambin se haba visto forzado a huir tras el desastroso ataque de Menzoberranzan contra Mithril Hall, haban disfrutado de mayor libertad y ms numerosas aventuras en la superficie que en sus respectivas ciudades de origen. En Ched Nasad y en Menzoberranzan nunca pasaron de ser simples peones y mercenarios al servicio de los poderosos, con la salvedad de Kaer'lic, que lleg a hacerse un nombre entre las sacerdotisas de la Reina Araa antes de que su ascensin se viese frenada por el desastre. Desde que se movan entre las razas inferiores gozaban de impunidad, pues pretendan ser la avanzadilla de unos enormes ejrcitos invasores formados por drows prestos a aniquilar a todo enemigo. Bastaba con mencionar tan catastrfica perspectiva para que incluso el orgulloso Obould y la ms orgullosa an Gerti Orelsdottr se sintieran incmodos en sus tronos respectivos. Nuestros planes ya estn decididos arguy Urlgen, dirigindose al drow. No eres t quien decide, Sigiloso. Quien decide es Obould. Y Gerti record el drow. Bah... Sabremos engaar a esa arpa como mejor nos apetezca declar Urlgen, entre los inmediatos cabeceos y gruidos de aprobacin de sus compaeros. Vuestros engaos slo serviran para abocar a la destruccin tanto tus planes como los de tu propio padre replic el drow con calma, poniendo fin inmediato a los asentimientos. Ad'non fij la mirada en Obould y agreg: Ms vale recurrir a pequeas incursiones. Me habis pedido mi opinin, y yo tengo muy claro lo que conviene hacer. Pequeas incursiones, para acabar con ellos poco a poco. Pero as podemos pasarnos aos enteros! protest Urlgen. Ad'non asinti. Todos quienes habitan la regin estn acostumbrados a las escaramuzas, que aceptan como inevitables explic Ad'non, como tantas veces haba hecho en el pasado. Una caravana interceptada por aqu, una aldea saqueada por all... Nadie se lo tomar muy en serio, pues difcilmente se comprende el alcance de vuestro plan. Podis despojar a los enanos de unos cuantos sacos de oro, pero si los provocis en exceso, lo nico que conseguiris ser que las tribus acaben por unirse. Ad'non clav sus ojos en Obould y aadi: Quien siembra vientos recoge tempestades. Qu pasara si los tres reinos de los enanos se unieran y empezaran a suministrarse vveres, armas y hasta soldados los unos a los otros a travs de sus tneles? Pensis que os sera fcil reconquistar la Ciudadela de Muchaflecha si Adbar contribuye a su defensa con varios millares de enanos y si Mithril Hall les aporta un armamento forjado con el mejor de sus metales? Os recuerdo que Mithril Hall, el menor de estos tres reinos, se bast y sobr para repeler el ataque de los ejrcitos de Menzoberranzan. La mencin de ese nombre, suficiente para sembrar el terror entre todos aquellos que no provenan de Menzoberranzan, tanto como entre muchos que eran originarios de dicha ciudad, consigui que un par de orcos se estremecieran. Y sobre todo, sabio Obould, es fundamental que no despertemos las iras de Luna Plateada, cuya Dama es buena amiga de Mithril Hall prosigui el consejero

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drow. No debemos permitir que Mithril Hall y Mirabar establezcan una alianza. Bah... Los de Mirabar detestan a esos advenedizos! Muy cierto, pero a los enanos advenedizos tan slo los detestan por imperativo econmico explic Ad'non. Si se ven obligados a combatir contra vuestros ejrcitos y los de Gerti, lucharn por su propia existencia, y dicho miedo muy bien puede provocar alianzas inesperadas. Cmo la establecida entre Gerti y yo? Ad'non lo pens un instante antes de negar con la cabeza. No, tanto Gerti como t os habis aliado a fin de conseguir vuestros propios objetivos. Est claro que t no temes por vuestra vida. Por supuesto que no! Ni tienes motivos para albergar dicho temor. Juega tus bazas como te digo, amigo Obould, y como ambos lo planeamos tiempo atrs. Ad'non se aproxim a Obould, de forma que sus palabras slo pudieran ser odas por el seor de los orcos. Demuestra por qu ests por encima de todos los de tu raza, que eres el nico capaz de formar una alianza lo bastante poderosa para recobrar esa Ciudadela que es tuya por derecho. Obould se irgui y asinti con la cabeza. A continuacin se volvi hacia los suyos y les recit la letana que Ad'non llevaba meses y meses repitindole. Paciencia...

Ni siquiera pienso tomarme la molestia de preguntarte cmo ha ido tu encuentro con Obould repuso la sacerdotisa Kaer'lic Suun Wett cuando Ad'non apareci en la cmara tan confortable como ricamente ornamentada que naca de un tnel excavado bajo las estribaciones meridionales de la Columna del Mundo, no lejos de las cavernas del Brillalbo, si bien a profundidad mucho mayor. Kaer'lic era la integrante del grupo que ofreca un aspecto ms sorprendente. Corpulenta, lo que era muy raro entre los elfos oscuros, Kaer'lic haba perdido el ojo derecho en combate cuando todava era una joven sacerdotisa, casi un siglo atrs. En vez de optar por que la rbita perdida fuese mgicamente restaurada, la testaruda Kaer'lic haba hecho que la reemplazaran por el ojo negro y prdigo en cmaras extirpado del cuerpo de una araa gigante. Segn deca, aquel ojo era muy funcional y le permita ver ms que los dems. Con todo, sus tres amigos no se dejaban engaar. Por puro afn de gastar una broma, Ad'non y Donnia muchas veces se haban acercado en silencio al flanco derecho de Kaer'lic sin que los viera. En todo caso y durante muchas semanas, los dos mercenarios le siguieron el juego a Kaer'lic en presencia de su nuevo compaero. Y es que, como era sabido, las araas ejercan una tremenda impresin entre los elfos oscuros de Menzoberranzan. Como era de esperar, Tos'un Armgo se mostr admirado durante largo tiempo, hasta que Ad'non por fin le revel lo que suceda en realidad, y ello despus de que los tres compaeros hubieran decidido que podan confiar plenamente en Tos'un. Ad'non se encogi de hombros en respuesta a las palabras de Kaer'lic, contentndose con decir a sus tres compaeros que las cosas haban marchado del modo que caba esperar al tratar con un orco. Era cierto que Obould era un poco ms astuto que los de su raza, pero ello distaba de impresionar a los drows. La reina Gerti se ha aliado con Obould aadi Donnia. Gerti se cree llamada a dominar la Columna del Mundo y est dispuesta a participar en cuanto pueda

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ayudarla a tal fin. Quiz no ande descaminada terci Tos'un. Gerti Orelsdottr es lista y sin duda considera que puede sacar partido del caos que provocarn los ejrcitos de Obould y los trolls de los pramos. Lo que est claro es que, suceda lo que suceda, nos beneficiaremos de forma material y disfrutaremos de numerosos placeres dijo Donnia, cuya sonrisa malvola fue secundada por sus tres compaeros. No puedo creer que hubiera un tiempo en que todava pensara en volver a Menzoberranzan apostill Tos'un Armgo, entre las risas de los dems. Donnia y Ad'non se miraron fijamente cuando las risas cesaron. Los dos amantes llevaban muchos das sin verse, y lo cierto es que aquella conversacin centrada en las conquistas eventuales, el caos y el botn previsibles, les resultaba de lo ms estimulante. Prcticamente salieron corriendo de la cmara en direccin a sus aposentos. Kaer'lic mene la cabeza y solt una nueva risotada ante la huida de los amantes. De natural bastante ms pragmtico por lo que se refiere a aquellas cuestiones, Kaer'lic nunca se dejaba ofuscar por ellas, a diferencia de la pareja de mercenarios. Cuando les llegue la hora, morirn el uno en los brazos del otro coment a Tos'un, sorprendidos en pleno fornicio, sin atender a la amenaza final. Hay peores formas de irse al otro barrio, digo yo respondi el hijo de la Casa Barrison Del'Armgo, entre las renovadas risas de Kaer'lic. Los dos tambin eran amantes, aunque slo de forma ocasional, y no desde haca mucho. La verdad era que Kaer'lic no estaba verdaderamente interesada en contar con una pareja estable, pues prefera valerse de un esclavo para vivir a sus anchas. Tendramos que ampliar nuestro radio de accin y hacer incursiones en el Bosque de la Luna apunt con un deje lascivo. Quiz podramos decirle a Obould que capturase a un par de jvenes elfos de la luna para nosotros. Un par? objet Tos'un con escepticismo, Y por qu no un puado? Kaer'lic solt una nueva risotada. Tos'un se acomod entre las clidas pieles de su divn y volvi a preguntarse cmo haba podido pensar en volver a los peligros, las incomodidades y la subyugacin que, como varn que era, haba conocido en las oscuras avenidas de Menzoberranzan.

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2 UN FRO RECIBIMIENTO
El viento aullaba al descender de las cumbres del norte, las majestuosas montaas de la Columna del Mundo, cuyas cimas estaban cubiertas de nieve. Algo ms al sur, en la comarca surcada por los caminos que salan de Luskan, la primavera floreca y se acercaba el verano, pero en aquel terreno elevado, el viento rara vez era clido y la marcha fcil. Y sin embargo, sa era la ruta que Bruenor Battlehammer haba elegido para regresar a Mithril Hall, el camino hacia el este que bordeaba las montaas. El viaje haba transcurrido sin incidencias desde que salieran del Valle del Viento Helado, pues ninguno de los bandoleros o monstruos solitarios que pululaban por aquellos traicioneros caminos osaba hacer frente a un ejrcito formado por casi quinientos enanos. Aunque en el paso de las montaas se haban visto sorprendidos por una tempestad, las animosas huestes de Bruenor haban seguido avanzando penosamente, torciendo hacia el este cuando Drizzt y sus compaeros, que no estaban en el secreto, confiaban en que muy pronto divisaran los torreones de Luskan, que se alzaban al sur. Drizzt pregunt a Bruenor por el inesperado cambio de rumbo, pues si bien sa era una ruta ms directa, estaba claro que no por ello resultaba ms rpida o carente de peligros. En respuesta a tan lgica pregunta, Bruenor se limit a gruir: Muy pronto lo entenders, elfo! Los das se convirtieron en semanas; la ruidosa expedicin pronto hubo dejado ms de doscientos cuarenta difciles kilmetros a sus espaldas. Si los das estaban marcados por las canciones de marcha de los enanos, las noches resonaban con sus cnticos de celebracin. Para sorpresa de Drizzt, Catti-brie y Wulfgar, poco despus de enfilar la ruta oriental, Bruenor insisti en que Regis marchara a su lado. El enano no haca ms que hablar de forma furtiva con el mediano, entre profusos gestos de asentimiento de Regis. Es que ese pequeajo sabe algo que nosotros desconocemos? pregunt Catti-brie al drow cuando dirigi la mirada a la tercera carreta, la de Bruenor, y sorprender a ste y a Regis en una de esas conversaciones. Drizzt mene la cabeza con escepticismo, inseguro del papel que Regis jugaba en la expedicin. Me parece que haramos bien en averiguarlo insisti Catti-brie ante la ausencia de respuesta a su pregunta. Cuando Bruenor quiera que sepamos qu es lo que sucede, ya nos lo dir repuso Drizzt, si bien la mueca de sarcasmo que se pint en el rostro de Catti-brie dejaba a las claras que sta no terminaba de crerselo. Te recuerdo que a esos dos hemos tenido que salvarles el pellejo en ms de una ocasin coment ella. No te parece que es mejor prevenir que curar? La argumentacin de Catti-brie rebosaba de lgica, mxime cuando el vocinglero y ms bien corto de luces Thibbledorf Pwent se haba convertido en asesor privilegiado de Bruenor. Al drow se le escap la risa. Y qu propones? agreg.

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Est claro que Bruenor no dir palabra ni aunque lo amenacemos con un hierro candente razon Catti-brie. Con todo, me da que Regis posiblemente sucumba ms fcilmente. Al dolor? apunt Drizzt, incrdulo. A la bebida o a alguna otra argucia que se nos pueda ocurrir explic la mujer . Estoy pensando en decirle a Wulfgar que nos traiga a ese ratn cuando Bruenor lo pierda de vista esta noche. A Drizzt volvi a escaprsele la risa, pues entenda a la perfeccin las dimensiones del peligro que se cerna sobre el pobre Regis. Por un instante, se alegr de no estar en la piel del mediano. Como hacan casi todas las noches, Drizzt y Catti-brie acamparon a cierta distancia del grueso de los enanos, tanto para montar la guardia como para no volverse locos ante las continuas payasadas de Thibbledorf Pwent y las prcticas guerreras de los Revientabuches. Esa noche, Pwent se present de improviso en el claro donde se encontraba la pareja y se dej caer sobre una roca que haba junto a la pequea fogata. Pwent mir detenidamente a Catti-brie y hasta alarg el brazo para acariciar sus cabellos rojizos. Tienes un aspecto estupendo, muchacha... coment por fin, mientras echaba a los pies de Catti-brie un saquito con cierto compuesto fangoso. Te conviene ponerte un poco de este producto en la cara todas las noches antes de dormir. Catti-brie contempl el saquito y su viscoso contenido antes de fijar la mirada en Drizzt, quien, sentado en un tronco cado y con la espalda apoyada en un liso peasco, tena las manos tras la cabeza y se frotaba su espesa cabellera blanquecina, subrayando as sus negras facciones y sus ojos color prpura. Saltaba a la vista que el bersrker la diverta. En la cara? pregunt Catti-brie. Pwent se apresur a asentir repetidamente . A ver si lo adivino... Es que as me crecer barba? Una barba hermossima respondi Pwent. Tan roja como tus cabellos, o eso espero. Tendrs un aspecto de lo ms fiero. Catti-brie entrecerr los ojos y volvi a fijar la mirada en Drizzt, quien se aprest a sofocar una risita. Eso s, no te pongas ese ungento en las mejillas, amiga ma indic el guerrero mientras a Drizzt se le escapaba una carcajada con todas las de la ley. Mucho me temo que te quedaras como aquel maldito licntropo de Harpell! Pwent emiti un leve suspiro tras decir estas palabras. Era sabido que el guerrero una vez pidi a Bidderdoo Harpell, el hombre lobo, que lo mordiera, para que le contagiara su feroz dolencia. Por fortuna, Harpell se neg a clavar sus colmillos en l. Antes de que aquel enano medio loco pudiera seguir con sus bromas, el tro percibi un movimiento en las cercanas. En el claro apareci Wulfgar el Brbaro, que meda ms de dos metros y tena el pecho tan ancho como musculoso. Wulfgar tena el pelo rubio y una barba que se haba recortado haca poco, en una muestra de cuidado personal que llevaba a sus compaeros a pensar que el brbaro por fin haba puesto a raya los demonios que anidaban en su interior. Wulfgar portaba al hombro un gran saco, en cuyo interior haba algo que se revolva. Hola! Qu llevas ah dentro, muchacho? inquiri Pwent con su vozarrn, mientras se pona de pie a fin de ver mejor. La cena respondi Wulfgar. El ser que haba en el interior del saco solt un gemido y se revolvi con furia redoblada. Pwent se frot las manos y se pas la lengua por los labios. Slo nos llega para los tres explic Wulfgar. Lo siento.

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Djame comer una pata por lo menos! Slo nos llega para los tres repiti Wulfgar, quien puso su mano sobre la frente de Pwent y apart al enano. Y si sobra algo, me lo guardo para mi mujer y mi hijo. Me temo que tendrs que cenar con los de tu raza. Paparruchas! solt el viejo soldado. Ni siquiera has conseguido liquidar del todo a ese bicho! Dicho esto, Pwent dio un paso al frente, cerr el puo y ech el brazo atrs para soltar un golpe devastador. No! gritaron Drizzt, Wulfgar y Catti-brie al unsono. La mujer y el drow se pusieron en pie de un salto a fin de interponerse. Wulfgar gir sobre s mismo y se situ entre el bersrker y el saco. Sin embargo, al hacerlo, el saco fue a estrellarse contra el peasco. Un nuevo gemido brot del interior del saco. Lo queremos vivo explic Catti-brie al ofuscado guerrero. Pues est claro que sigue vivito y coleando! Catti-brie se frot las manos con ansia y se pas la lengua por los labios, imitando el anterior gesto de Pwent. Esplndido! aprob con entusiasmo. Pwent dio un paso atrs, se llev las manos a las caderas y clav la mirada en la mujer antes de soltar una explosiva carcajada. Haras una buena enana, muchacha! exclam. Palmendose los muslos de risa, Pwent finalmente se alej ladera abajo, hacia el campamento de los suyos. Tan pronto como hubo desaparecido, Wulfgar volte el saco con cuidado, lo dej en tierra y permiti que saliera su inquilino, un mediano hecho un basilisco y ms bien regordete, ataviado con lucidas prendas de viaje: camisa roja, chaleco marrn y pantalones bombachos. Tras rodar sobre el suelo un instante, Regis se puso en pie de un salto y, con gesto frentico, empez a sacudirse el polvo de sus ropas. Mil perdones por las inconveniencias se disculp Wulfgar con tanta cortesa como pudo, por mucho que tuviera dificultad en contener la risa. Regis le dedic una mirada furibunda y de pronto dio un salto tremendo y le solt un patadn en la espinilla, lo que result ms doloroso para los dedos de sus pies descalzos que para el robusto brbaro. Clmate, amigo intervino Drizzt, acercndose al mediano y pasndole un brazo sobre los hombros. Slo queremos hablar contigo, eso es todo. Pues habrmelo preguntado por las buenas replic Regis. Drizzt se encogi de hombros. Nos hemos visto forzados a obrar en secreto explic. Nada ms or tales palabras, Regis pareci encogerse fsicamente, acaso intuyendo lo que estaba por venir. ltimamente pareces hablar mucho con Bruenor intervino Catti-brie. Regis dio la impresin de encogerse todava ms. Y se nos ha ocurrido que podras explicarnos de qu tratan esas charlas vuestras. Nada de eso... respondi Regis agitando las manos en el aire con desespero . Bruenor tiene sus propios planes, que ya os har saber cuando lo crea conveniente. Entonces, admites que aqu hay gato encerrado? apunt Drizzt. Bruenor se propone regresar a Mithril Hall para ser coronado rey contest el mediano. sa es la cuestin. Pero eso no es todo dijo Drizzt. S que hay algo ms. Lo noto en su mirada, en su forma de caminar.

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Regis se encogi de hombros. Ser que le hace ilusin volver a casa. As que ah es a donde nos dirigimos? inquiri Catti-brie. A donde vosotros os dirigs. Yo tengo previsto ir ms all precis el mediano . Al Sostn del Heraldo explic, en referencia a una conocida biblioteca en forma de torren emplazada al este de Mithril Hall y al noroeste de Luna Plateada, un lugar que los amigos haban visitado aos atrs, cuando trataban de dar con Mithril Hall para que Bruenor pudiera recobrar sus derechos sobre dicho reino. Bruenor me ha pedido que le d cierta informacin... Sobre qu? pregunt el drow. Sobre Gandalug, sobre la poca de Gandalug, principalmente respondi Regis. Si bien sus tres interlocutores entendan que Regis no estaba mintiendo, sospechaban que no les estaba diciendo toda la verdad. Y cmo es que a Bruenor le interesa eso? pregunt Catti-brie. Yo dira que esa pregunta tendrais que hacrsela al propio Bruenor repuso una voz tan spera como familiar. Los cuatro volvieron el rostro. Bruenor acababa de aparecer junto a la hoguera. No s por qu os empeis en atormentarlo cuando podais preguntrmelo directamente. Y nos diras la verdad? pregunt Catti-brie. No respondi el enano. Los tres compaeros lo miraron con fijeza. Bah... se retract Bruenor al momento. Por mucho que uno se empee, es imposible daros una sorpresa! A qu sorpresa te refieres? pregunt Wulfgar. A una gran aventura, muchacho! exclam el enano. A la mayor aventura que hayis podido imaginar! La aventura no me es precisamente desconocida record Drizzt. Bruenor solt una carcajada. Mejor ser que os sentis indic el enano. Los cinco tomaron asiento en torno al fuego. Bruenor ech mano al fardo que llevaba a la espalda, lo dej en el suelo y sac de l diversos alimentos y unas botellas de cerveza y vino. Se me ocurri que os apetecera hincarle el diente a unos alimentos un poco ms frescos dijo, mientras le dedicaba un guio a Catti-brie. Por eso os he trado estas provisiones. Mientras repartan las viandas, sin esperar a que empezaran a comer, Bruenor aprovech para decirles que estaba muy satisfecho de la curiosidad que mostraban, pues lo cierto es que ansiaba compartir con alguien la promesa de la aventura inminente. Maana nos encaminaremos a la entrada del valle de Khedrun explic. A continuacin cruzaremos el valle y nos dirigiremos al sur, hacia el ro Mirabar y la propia ciudad de Mirabar. Mirabar? repitieron Catti-brie y Drizzt al unsono y con similar escepticismo. No era ningn secreto que en la ciudad minera de Mirabar sentan escasas simpatas por Mithril Hall, cuya ascensin constitua una amenaza para sus intereses comerciales. Conocis a Dagnabbit? pregunt Bruenor. Los dems asintieron. Pues bien, Dagnabbit cuenta con algunos amigos en ese lugar, amigos que estn dispuestos a aportarnos cierta informacin que nos interesa. El enano se detuvo y alz la mirada de sbito, escudriando la oscuridad como si

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tratara de detectar la presencia de espas. Tu felino anda suelto, elfo? pregunt el enano de las barbas rojas. Drizzt deneg con la cabeza. En ese caso, te pido que lo liberes indic Bruenor. Hazla salir de ronda y que nos traiga a quien pueda estar escuchando. Drizzt fij la mirada en Catti-brie y Wulfgar por un segundo. A continuacin llev su mano al morral que llevaba prendido al cinturn y sac una estatuilla de nice que representaba una pantera. Guenhwyvar... musit . Ven conmigo, amiga... Una neblina griscea empez a arremolinarse en torno a la estatuilla, cada vez ms ancha y espesa, reflejando en el aire de la noche la silueta del dolo. La neblina se solidific con rapidez, y Guenhwyvar, la gran pantera negra, apareci de sbito, inmvil y a la espera de recibir las instrucciones de Drizzt. El drow se agach y musit unas palabras al odo de la pantera. Guenhwyvar se alej al paso y desapareci en la oscuridad. Bruenor esboz un gesto de aprobacin. Esas gentes de Mirabar no pueden ver a los de Mithril Hall inform, por mucho que los dems estuvieran al corriente. Los de Mirabar estn empeados en recobrar su antigua preeminencia en el comercio de metales preciosos. El enano ech una nueva mirada en derredor y se acerc a sus compaeros, a quienes indic que formaran un pequeo crculo para garantizar que nadie ms oira sus palabras. Estn empeados en dar con Gauntlgrym murmur. Y eso qu es? pregunt Wulfgar. Si bien Catti-brie exhiba idntica expresin de perplejidad, Drizzt asenta, como si la noticia tuviera perfecto sentido para l. El antiguo bastin de los enanos explic Bruenor. Anterior a la existencia de Mithril Hall, la Ciudadela Felbarr y la Ciudadela Adbar. Una fortaleza cuya existencia se remonta a la poca en que todos los enanos formbamos parte de un mismo clan y nos hacamos llamar los Delzoun. La localizacin exacta de Gauntlgrym es desconocida desde hace siglos apunt Drizzt. Desde hace siglos y siglos. Desde mucho antes de la existencia de los enanos actuales. Muy cierto acord Bruenor, haciendo un guio. Mxime ahora que Gandalug nos dej para trasladarse a los Salones de Moradin. Drizzt hizo un gesto de sorpresa, lo mismo que Catti-brie y Wulfgar. Es que Gandalug lleg a conocer Gauntlgrym? pregunt el drow. Nunca lleg a verla, pues la ciudad cay antes de su nacimiento explic Bruenor. Y sin embargo... aadi con rapidez, antes de que cundiera el desnimo . Y sin embargo, cuando Gandalug era apenas un muchacho, el recuerdo de Gauntlgrym segua estando vivo en la memoria de los enanos. Bruenor escrut el rostro de sus compaeros e hizo un leve gesto de asentimiento. Las gentes de Mirabar andan buscando las ruinas de la ciudad ms all de los riscos que hay al sur, pero se equivocan. Qu es exactamente lo que saba Gandalug? se interes Catti-brie. No mucho ms de lo que yo mismo saba sobre Mithril Hall cuando nos empeamos en dar con l admiti Bruenor con una risita sarcstica. Menos, incluso. Pero si conseguimos encontrar dicha ciudad, est claro que la aventura habr valido la pena. La de tesoros que en ella se esconden! Por no hablar de los metales preciosos que encontraremos! Bruenor habl largo y tendido sobre los legendarios objetos de artesana

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elaborados por los enanos de Gauntlgrym, a las armas de poderes extraordinarios, a las corazas que resistan el impacto de cualquier hoja, a los escudos que conferan proteccin contra el mismo fuego de dragn. Drizzt no estaba prestando verdadera atencin a todos aquellos detalles, aunque no por ello apartaba su mirada del combativo seor de los enanos. Segn pensaba el drow, la aventura valdra la pena, fueran cuales fuesen los riesgos y penalidades que les esperasen en el camino, diesen o no con la ciudad de Gauntlgrym. Drizzt no haba visto a Bruenor tan animado en mucho tiempo, desde que aos atrs emprendieran la primera expedicin para encontrar Mithril Hall. Al mirar a sus compaeros detect el destello de inters que exhiban los verdes ojos de Catti-brie, el brillo peculiar en las glidas pupilas azules de Wulfgar, un brillo que confirmaba que su amigo brbaro se haba recobrado de los traumticos seis aos vividos bajo las garras del demonio Errtu. El hecho de que Wulfgar hubiera asumido la responsabilidad de convertirse en esposo y padre, la circunstancia de que Delly y el beb nunca se encontraban lejos de l, incluso en ese preciso momento, resultaban igualmente tranquilizadores. Por lo dems, el propio Regis, que sin duda haba odo ese relato en anteriores ocasiones, prestaba mxima atencin al relato del enano, prdigo en tesoros de carcter mgico y mazmorras hundidas en las entraas de la tierra. Drizzt pens en preguntarle a Bruenor por qu tenan que ir juntos a Mirabar, donde lo ms probable era que no fuesen bien recibidos. No sera ms oportuno que Dagnabbit fuera all a solas o al frente de un pequeo grupo, de forma ms discreta? Con todo, el drow opt por guardar silencio, pues se haca cargo de la situacin. Cuando el rey Gandalug hizo llegar a Bruenor las primeras informaciones referentes al antagonismo de Mirabar, Drizzt estaba en otros lugares. Por entonces se encontraba recorriendo la Costa de la Espada en compaa de Catti-brie, y hasta que se reunieron con Bruenor en el Valle del Viento Helado el enano no les inform de la tirantez existente en la relacin con Mirabar. En principio, el Consejo de las Piedras Brillantes, el ncleo dirigente de Mirabar formado por enanos y humanos, siempre haca referencias elogiosas a Mithril Hall. Se supona que los hermanos del Clan Battlehammer tenan libre acceso a sus dominios. Sin embargo, fuentes prximas al Consejo de las Piedras Brillantes y al mismo Elastul, el Marchion de Mirabar, llevaban aos informando a Bruenor de los comentarios desdeosos con que stos solan referirse al Clan Battlehammer. A lo que pareca, diversas conspiraciones, que en su momento dieron muchos dolores de cabeza a Gandalug, tuvieron origen en Mirabar. Bruenor se propona visitar Mirabar para hablar con algunos de sus habitantes sin ambages, mirndolos a los ojos, y para proclamar que el Octavo Soberano de Mithril Hall haba vuelto convertido en Dcimo Soberano, pues por algo estaba al corriente de los subterfugios habituales en el clima poltico reinante en las salvajes tierras del norte. Drizzt volvi a sentarse y fij la mirada en sus amigos, quienes seguan deliberando en corrillo. Segn pareca, la aventura acababa de iniciarse, una aventura que prometa ser divertida. De veras? Y es que en ese momento Drizzt tuvo un recuerdo ms bien inesperado. El drow se acord de su primera visita a la superficie, una aventura en principio muy prometedora, emprendida en compaa de elfos oscuros como l. A su memoria volvieron las terribles imgenes de la matanza de los elfos de la superficie, entre las que ocupaba lugar preeminente la imagen de la nia elfa a quien l mismo embadurn de la sangre de su madre muerta para que pareciese que la pequea haba muerto en la masacre, lo que sirvi para salvarle la vida a la criatura. La matanza supuso un punto de

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inflexin en la vida de Drizzt, quien aquel da empez a desligarse para siempre de su pueblo vil y ruin. Paradojas del destino, aos ms tarde Drizzt tuvo que matar a aquella nia elfa. El drow se estremeci al rememorar su postrer encuentro con Ellifain en la gran sala inscrita en el complejo de cavernas de los piratas, mortalmente herida pero satisfecha en la creencia de que su sacrificio acarreara la muerte del propio Drizzt. Desde el punto de vista lgico, el drow entenda que l no era responsable de lo sucedido, que jams pudo imaginar el tormento viviente que sera la vida de aquella nia a quien una vez salvara de perecer. Sin embargo, al pensarlo con mayor detenimiento, estaba claro que la lucha final con la desventurada Ellifain haba afectado muchsimo a Drizzt Do'Urden. Cuando parti del Valle del Viento Helado, lo hizo con el nimo henchido de ensoaciones sobre las aventuras que le iba a tocar vivir con sus compaeros de viaje. Pero lo sucedido lo haba transformado para siempre: su amor por la aventura en estado puro, ms all del posible beneficio material y del descubrimiento de nuevos lugares y antiguos tesoros, haba perdido buena parte de su atractivo para siempre. Y eso que Drizzt nunca se haba tenido a s mismo por una figura de especial importancia en el ancho mundo que lo rodeaba. Siempre se haba contentado con pensar que sus acciones acaso tuvieran consecuencias positivas para los dems. Desde su temprana residencia en Menzoberranzan, Drizzt haba tenido muy claro que entre el bien y el mal haba diferencias fundamentales, que su papel radicaba en defender la justicia y la integridad. Pero cmo asumir entonces lo sucedido con Ellifain? Drizzt segua escuchando la animada conversacin. Con una leve sonrisa en los labios, se dijo que esa nueva aventura resultaba ciertamente prometedora. Tena que convencerse de ello.

En la ciudad al aire libre de Mirabar no haba espacio para la belleza. Sus cuadrados muros albergaban unas chatas edificaciones de piedra y unos escasos torreones que hablaban de una atmsfera marcada por la eficiencia y el control, y sobre todo por la obtencin de beneficios tangibles a toda costa. Para un enano como Bruenor, Mirabar resultaba un lugar hasta cierto punto admirable. Sin embargo, al acercarse a la puerta septentrional de la ciudad, Drizzt y Catti-brie ms bien pensaban que Mirabar semejaba un poblachn sin carcter ni inters. Est mucho mejor Luna Plateada coment Drizzt a la mujer mientras caminaban a la izquierda de la caravana de los enanos. Hasta la propia Menzoberranzan tiene una estampa ms hermosa respondi Catti-brie, a lo que asinti Drizzt. Los centinelas de la puerta septentrional daban la impresin de ser unos tpicos representantes de su ciudad. A ambos lados de las slidas puertas metlicas, cuatro humanos montaban guardia en parejas de dos, con las alabardas plantadas en tierra y erguidas, con sus corazas doradas centelleantes al sol de la temprana maana. Bruenor reconoci el escudo de armas cincelado en los torreones, el emblema real de Mirabar, un hacha de dos filos color prpura cuyo mango estaba rematado en punta en su extremo superior y se ensanchaba en su base, todo ello inscrito en un campo de color negro. La llegada de la enorme caravana de los enanos, poco menos que un ejrcito, por fuerza tuvo que impresionar a los armados. Sin embargo, stos se mantuvieron inmviles y con la vista al frente, aparentemente impasibles ante el espectculo.

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La carreta de Bruenor adelant a los dems carromatos y se situ al frente de la comitiva, mientras los Revientabuches de Pwent maniobraban para guardar los flancos de su seor. Detn la carreta cuando estemos a pocos pasos de ellos orden Bruenor a Dagnabbit, su cochero. Dagnabbit, un enano ms joven y de barbas amarillas, esboz una sonrisa que dej al descubierto lo precario de su dentadura y azuz la marcha del tiro, sin que la guardia de Mirabar pestaeara. Llevado por la inercia, el carromato precis de una frenada larga para detenerse a pocos metros de las puertas cerradas. Bruenor se irgui cuan largo era (que no era mucho) y se llev las manos a las caderas. Decidnos quines sois y cul es el propsito de vuestra visita indic con aspereza el centinela situado a la derecha, que estaba ms cerca de las puertas. El propsito de mi visita tiene que ver con el Consejo de las Piedras Brillantes contest Bruenor, y es a ellos a quienes se lo dir. Tendris que decrselo a los guardianes de Mirabar, forastero intervino el centinela situado a la izquierda. Eso pensis? apunt Bruenor. Querris saber mi nombre, cierto? Pues bien, me llamo Bruenor Battlehammer, mi necio amigo. Soy el rey Bruenor Battlehammer. As que ya podis hacer saber al consejo quin ha venido a visitarlo. Veremos entonces si quieren verme o no. Por mucho que trataran de mantener su aire arrogante, los guardianes se miraron entre s con nerviosismo. Os suena mi nombre? les pregunt Bruenor. Os suena el nombre de Mithril Hall? Al instante, uno de los centinelas se volvi hacia el compaero situado a su lado y le musit unas palabras al odo. El segundo guardin asinti, cogi una trompetilla que llevaba prendida al cinto, se llev la embocadura a los labios y toc una serie de notas breves y agudas. Pocos segundos despus, una puertecilla hbilmente inscrita en el gran portaln se abri de golpe y un enano de aspecto encallecido, con el rostro surcado de cicatrices y envuelto de los pies a la cabeza en una coraza sali al exterior. Carente de escudo, el recin aparecido tena la insignia de armas de la ciudad grabada en el peto. Por fin nos vamos poniendo en situacin observ Bruenor. A fe ma, me complace ver que tenis a un enano al mando. Igual no sois tan necios como pensaba. Es un placer, rey Bruenor dijo el enano. Soy Torgar Delzoun Hammerstriker y estoy a vuestro servicio. El enano hizo una profunda reverencia, de forma que sus luengas barbas negras llegaron a barrer el suelo. Un placer, Torgar dijo Bruenor, correspondiendo con otra reverencia que, como seor de un reino de la regin, no tena por qu rendir. Vuestros guardianes saben vigilar las puertas! Espero que se muestren igual de eficaces en el campo de batalla. Yo mismo me encargu de instruirlos repuso Torgar. Bruenor esboz una nueva reverencia. Venimos exhaustos y sucios, ms lo primero que lo segundo, y pedimos cobijo para la noche. Nos abriris las puertas de vuestra ciudad? Torgar contempl la enorme caravana con aire indeciso. Sus ojos se abrieron como platos al mirar a la derecha y detectar a una humana en compaa de un elfo drow. se no puede pasar! exclam el enano, sealando a Drizzt con su rechoncho dedo. Bueno... Supongo que te sonar el nombre de nuestro acompaante se mof

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Bruenor. Si te digo que su nombre es Drizzt, tu abollada sesera reconocer de quin se trata? Sea quien sea, en mi ciudad no entra ningn maldito elfo drow replic Torgar . No mientras yo siga siendo el oficial supremo de la Orden del Hacha de Mirabar! Bruenor dirigi una mirada a Drizzt, quien se content con sonrer y asentir en gesto deferente. Aunque noto cierta cerrazn por vuestra parte, mi acompaante se muestra de acuerdo en acampar extramuros inform Bruenor. Y bien, qu hay de nos y nuestro squito? Y dnde vamos a albergaros si sois unos quinientos? inquiri Torgar con tono sincero, estimando de forma correcta las dimensiones de la caravana. El enano hizo un gesto de impotencia con sus manazas. Podramos hacer que algunos de vuestros hombres descansaran en las minas. Si dejramos entrar a extraos en las minas, claro est. Cosa que no hacemos! Muy bien acept Bruenor. A cuntos de nosotros podis albergar en la ciudad? A veinte, incluyndoos a vos contest Torgar. Que sean veinte, entonces. Bruenor dirigi una mirada de soslayo a Thibbledorf Pwent y asinti con la cabeza. Que vengan tres de los tuyos orden. Yo y Dagnabbit hacemos cinco, a los que sumaremos a Panza Redonda... Bruenor hizo una pausa y fij la mirada en Torgar. Tenis inconveniente en que un mediano venga con nosotros? Torgar se encogi de hombros y neg con la cabeza. En tal caso, el mediano ser el sexto indic Bruenor a Dagnabbit y Pwent. Ordenad a los dems que escojan a catorce mercaderes interesados en llevar sus productos a la ciudad. Mejor sera que entrara la brigada al completo sugiri Pwent, sin que Bruenor le hiciera el menor caso. Lo ltimo que Bruenor quera en tan delicada situacin era dejar sueltos en Mirabar a la tropa de guerreros Revientabuches. De obrar as, lo ms probable era que Mithril Hall y Mirabar se enzarzarn en una guerra antes de la puesta de sol. Si tu intencin es entrar en la ciudad, limtate a escoger dos acompaantes orden a Pwent, y mejor que lo hagas cuanto antes. Un poco ms tarde, Torgar Delzoun Hammerstriker hizo pasar a la veintena de enanos por la puerta principal de Mirabar. Bruenor encabezaba la columna al lado de Torgar. Su estampa encajaba a la perfeccin con la leyenda del monarca de Mithril Hall, amante de la aventura y encallecido en mil batallas. Bruenor caminaba con su hacha de combate, de una hoja y abundante en muescas, amarrada a la espalda, perfectamente visible sobre el escudo. Tambin llevaba casco, uno de cuyos cuernos estaba roto, lo que hablaba de la bravura de Bruenor en el combate. Bruenor era un rey, pero un rey de los enanos, un ser tendente al pragmatismo y la accin, muy distinto a los vanidosos y emperifollados monarcas tan frecuentes entre los humanos y los elfos. Y bien, quin es vuestro Marchion estos das? pregunt a Torgar mientras se adentraban en la ciudad. Torgar abri mucho los ojos. Elastul Raurym respondi. Aunque no veo qu inters puede tener esa cuestin para vos. Hacedme el favor de decirle que es mi intencin hablar con l dijo Bruenor. Torgar lo mir con sorpresa todava mayor. Quien quiera hablar con el Marchion en primavera tiene que solicitarlo en

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otoo. Y si la entrevista debe discurrir en el verano, tiene que pedirlo en el invierno... adujo Torgar. Es imposible presentarse as, por las buenas, y obtener audiencia... Bruenor se lo qued mirando con expresin severa. No se trata de que yo quiera obtener una audiencia cort. Se trata de que quiero conceder una audiencia. As que decidle al Marchion que me propongo hablar con l y que ser mejor que me escuche. La repentina transformacin de la conducta de Bruenor ahora que las puertas haban quedado atrs no dej de afectar a Torgar. Su sorpresa inicial pronto dej paso a un aire sombro y amenazador. Entrecerrando los ojos, el viejo guerrero clav sus ojos en el monarca de los enanos, quien le devolvi la mirada con creces. Decidle cuanto os acabo de referir agreg Bruenor con calma. Y decidle al consejo y a esa necia de Sceptrana que fui yo quien os dijo que se lo dijerais. El protocolo... El protocolo es para humanos, elfos y gnomos zanj Bruenor. Yo no soy humano, est claro que no tengo nada de elfo y no soy de la calaa de los gnomos barbudos. Aqu estamos hablando de enano a enano. Si vinierais a Mithril Hall y me hicierais saber que necesitabais hablar conmigo, no dudis que hablaramos. Bruenor asinti para subrayar sus palabras al tiempo que pona su mano en el hombro de Torgar. Este gesto en principio irrelevante bast para tranquilizar al curtido guerrero. Torgar asinti, como si le acabaran de recordar un punto de crucial importancia. Se lo dir concedi. O, mejor dicho, se lo dir a sus Martillos, quienes se lo dirn a l. Bruenor esboz una mueca sarcstica que provoc que Torgar perdiera la compostura. Ante el visible desdn del rey enano de Mithril Hall, la inaccesibilidad del Marchion resultaba pattica. Se lo dir yo mismo corrigi Torgar, con mayor conviccin en el tono. Torgar condujo a la veintena de huspedes a sus sobrios aposentos, en una gran edificacin de piedra sin nada digno de mencin. Podis dejar vuestras carretas y mercancas a la puerta indic Torgar. Estoy seguro de que sern muchos los que acudirn a verlos. Esos abalorios que trais tendrn mucha aceptacin. Torgar seal uno de los tres carromatos que haban entrado en la ciudad, en cuyos laterales de madera tintineaban sartas de baratijas a medida que las ruedas del vehculo avanzaban por las calles empedradas. Bisutera elaborada a partir de espinas de trucha explic Bruenor. Nuestro acompaante es un experto en su talla. Bruenor seal a Regis, quien se sonroj y asinti. Algunos de esos abalorios son obra vuestra? pregunt Torgar al mediano, con inters que pareca cierto. Algunos. Mostrdmelos por la maana pidi Torgar. Es posible que os compre unos cuantos. Dicho esto, Torgar se despidi con una leve inclinacin de cabeza y se march a comunicar al Marchion la solicitud efectuada por Bruenor. La verdad es que has sabido manejarte bien coment Regis. Bruenor fij su mirada en l. Torgar estaba dispuesto a hacernos frente cuando llegamos aqu repuso el mediano, pero yo dira que ahora est pensando en acompaarnos cuando nos marchemos.

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Se trataba de una exageracin, aunque no carente de fundamento. Bruenor se content con sonrer. En el pasado, Dagnabbit le haba hablado repetidamente del sinfn de maldiciones y amenazas que Mirabar haba dedicado a Mithril Hall, y sin embargo, de forma sorprendente (o acaso no lo fuera tanto), los enanos de Mirabar de momento parecan mostrarse ms considerados que los humanos. Razn por la que Bruenor haba insistido en venir a esta ciudad, en la que tantos de los suyos residan, por mucho que el clima y las condiciones se ajustaran mejor a los humanos. Era preciso que conocieran a un verdadero rey de los enanos, un ser que para muchos de ellos segua teniendo un carcter legendario. Tenan que or lo que Mithril Hall deba decirles. Tal vez entonces muchos de los enanos de Mirabar dejaran de hablar con animosidad de Mithril Hall. Tal vez entonces los enanos de Mirabar seran conscientes de su propia historia.

No te parece sospechoso que no te hayan dejado entrar? pregunt Catti-brie a Drizzt algo despus, mientras descansaban a solas en una elevacin situada al este del campamento que los enanos haban establecido extramuros. Desde donde se encontraban gozaban de una vista panormica de la ciudad de Mirabar. Drizzt la mir intrigado; al momento se fij en la expresin con que su querida compaera lo estaba contemplando. El drow comprendi que Catti-brie se haba contagiado de su propio aire melanclico. No respondi. Hay cosas que nunca cambiarn, y lo mejor es aceptarlas como vienen. Pues nadie lo dira al fijarse en tu cara... Drizzt se las arregl para componer una sonrisa. Exageras respondi de un modo que le pareci convincente. No obstante, por la mirada que Catti-brie le dedic a continuacin, comprendi que su compaera no se llamaba a engao. La mujer se acerc a su lado, sabedora de lo que suceda en su interior. Ests pensando en la elfa... Drizzt apart la mirada. Ojal hubiramos podido salvarle la vida dijo con la vista fija en los muros de Mirabar. Ojal. Ojal le hubieras dado la pocin a ella y no a m. Bruenor me habra matado dijo Catti-brie. De pronto agarr al drow y lo oblig a mirarla de frente. En sus hermosas facciones se pint una sonrisa. Es eso lo que hubieras querido? Drizzt no pudo seguir resistindose a su encanto. Es difcil de explicar respondi. Hay ocasiones en las que me gustara que todo cuento tuviera un final feliz. Razn por la que te empeas en convertir dichos finales felices en realidad dijo Catti-brie. Es todo cuanto puedes hacer. Muy cierto, se dijo Drizzt en su fuero interno. Mientras suspiraba, su vista volvi a posarse en Mirabar. Segua pensando en Ellifain.

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El sol empezaba a ponerse y un viento fro azotaba las calles de la ciudad cuando Dagnabbit sali. Cuando volvi a sus aposentos, poco antes del amanecer, se haba pasado horas conversando con Bruenor sobre las intrigas polticas reinantes en la ciudad y las consecuencias que stas podan tener para Mithril Hall. A todo esto, Regis y los mercaderes estaban ocupados en disponer sus carretas en el exterior del casern. Las carretas no han tenido demasiados visitantes unos pocos enanos y menos humanos an, y quienes se acercaron fueron tan roosos que los enanos del Clan Battlehammer se negaron a seguir regateando. La nica excepcin tuvo lugar poco despus de que el sol estuviera en lo ms alto. Y bien, mediano, mostradme vuestras obras de artesana dijo Torgar a Regis. Las cabezas de la media docena de amigos que lo acompaaban se cernieron sobre su espalda con inters. Regis se present el mediano antes de nada, tendiendo su mano, que Torgar estrech con amistosa firmeza. Mostradme vuestras obras, Regis dijo el enano. Me temo que tendris que emplearos a fondo para persuadirnos de la conveniencia de gastar nuestras monedas de oro en algo que no se puede beber! El comentario fue saludado con la unnime carcajada de todos los enanos, los Battlehammer, los mirabarran, as como la del propio Regis. El mediano se pregunt por la posibilidad de emplear su collar de rubes encantado y dotado de mgicos poderes persuasivos a fin de convencer a los enanos de lo favorable del precio que iba a ofrecerles. Sin embargo, apenas tard un instante en desechar dicha posibilidad, al recordar la animadversin que tantos enanos sentan por cuanto tuviera que ver con la magia. Regis tambin pens en las posibles consecuencias que recurrir a ese truco poda tener en la relacin entre Mithril Hall y Mirabar, si alguien llegaba a descubrirlo. Regis no tard en comprobar que el recurso a la magia estaba de ms. Los enanos haban venido bien provistos de monedas, y muchos de sus amigos pronto se unieron al grupo. Las mercancas expuestas en el carromato, las obras de artesana de Regis, as como las de sus compaeros, empezaron a desaparecer. Desde la ventana del casern, Bruenor y Dagnabbit contemplaban aquel bazar con creciente satisfaccin a medida que decenas de nuevos clientes acudan en tropel, enanos casi en su mayora, atrados por el inters de Torgar. Bruenor y Dagnabbit observaron, con una mezcla de esperanza y aprensin, el visible desdn en los rostros de quienes no participaban del animado comercio, humanos por lo general. Me parece que vuestra visita ha servido para romper el hielo con los de Mirabar dijo Dagnabbit. Con una poca suerte, cuando nos marchemos los enanos ya no nos dedicarn las maldiciones de otros tiempos. A saber si esta vez nos las dedican los humanos terci Bruenor, a quien dicha posibilidad pareca divertir mucho. Poco despus, Torgar llam a la puerta del casern. El oficial al mando de la ciudad cargaba con un saco en el que llevaba sus compras recin adquiridas. Adivino que vens a decirme que vuestro Marchion est muy ocupado dijo Bruenor al abrirle la puerta de par en par. Segn parece, hoy anda muy ocupado confirm Torgar. Lo ms seguro es que ni haya respondido cuando llamasteis a su puerta observ Dagnabbit, a espaldas de Bruenor. Torgar se encogi de hombros admitiendo su impotencia. Vos tambin andis muy ocupado? pregunt Bruenor. Igual que vuestros muchachos? O acaso tenis tiempo para venir a echar un trago con nosotros? No me queda una sola moneda.

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Tampoco os he pedido que paguis por vuestras jarras. Torgar se mordisque el labio. No puedo estar conversando con vosotros en mi condicin de representante de Mirabar aleg. Y quin os lo ha demandado? replic Bruenor al momento. Un enano de pro siempre se caracteriza por hablar poco y trasegar mucho. En todo caso, estoy convencido de que tenis ms de una vieja historia interesante que contar. Lo que est muy por encima del valor de unas simples jarras de cerveza. Despus de que Torgar diera su consentimiento, aquella noche celebraron un festejo en el anodino casern de piedra perdido en una de las calles azotadas por el viento de Mirabar. Ms de un centenar de enanos asistieron a la celebracin. Muchos de ellos permanecieron all hasta altas horas de la madrugada, y no pocos acabaron durmiendo en el suelo. Cuando la maana lleg, Bruenor descubri sin sorpresa que un despliegue de soldados armados y de rostro sombro humanos, que no enanos rodeaba el casern. Haba llegado el momento de que Bruenor se marchara con los suyos. Aunque estaba claro que Torgar y sus compaeros se veran en problemas por lo sucedido, cuando Bruenor fij una mirada de preocupacin en el viejo guerrero, ste se content con guiarle un ojo y esbozar una sonrisa de malicia. Siempre sers bienvenido en Mithril Hall, Torgar Delzoun Hammerstriker! se despidi Bruenor mientras los carromatos empezaban a salir por las puertas de la ciudad. Y cuando vengas, hazlo con tantos amigos como te apetezca! Cuantas ms historias nos narris, mejor! Prometo regalaros con tantas viandas y bebida como para haceros reventar! Y siempre podris contar con una cama caliente con la que templar el trasero! Ninguno de los integrantes de la caravana venida del Valle del Viento Helado dejaba de advertir el desagrado visible con que los guardianes acogan tales invitaciones. Convendrs conmigo en que te gusta liar las cosas dijo Regis a Bruenor. As que el Marchion estaba demasiado ocupado para verme, eh? replic Bruenor con una sonrisa malvola. Pues en el futuro se arrepentir de haber estado tan ocupado. No te quepa duda. Drizzt, Catti-brie y Wulfgar llegaron junto a la carreta de Bruenor cuando sta y los dems se unan al grueso de la caravana de los enanos extramuros de la ciudad. Cmo ha ido ah dentro? se interes el elfo oscuro. Ha habido de todo: un poco de intriga y un poco de diversin respondi Bruenor. Tambin se han dado ciertas garantas para el futuro: si los de Mirabar algn da entran en guerra contra Mithril Hall, es seguro que no tardarn en echar a faltar a varios cientos de sus guerreros de menor tamao.

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3 DE LA RETIRADA A LA VICTORIA
Tienes que seguir corriendo! insisti Nikwillig a Tred. Medio derrumbado sobre una gran roca, el lesionado enano tena la frente y las mejillas empapadas en sudor. Con el rostro contrado por el dolor, se acariciaba con insistencia la pierna herida. Tengo la rodilla hecha cisco explic Tred, jadeando entre slaba y slaba. Me temo que la rodilla ya no me sostiene. Mejor que escapes t solo. Yo me encargar de frenar a esas malditas bestias! Nikwillig asinti, no porque estuviera de acuerdo con la propuesta de Tred, sino sumndose a su determinacin. Si no puedes correr, les haremos frente hombro con hombro. Bah! se burl Tred. No son ms que un puado de worgos. Unos worgos que pronto estarn muertos aadi Nikwillig con mayor decisin y valor de lo que Tred nunca haba visto en l. Nikwillig tena ms de mercader que de guerrero, pero en aquel momento haba sacado a relucir su autntico espritu de enano, por emplear la antigua expresin. Por muy desesperada que fuese la situacin, Tred no pudo reprimir una sonrisa al considerar aquella transformacin. En todo caso, si las cosas hubieran sucedido al revs y hubiese sido Nikwillig quien se hubiera lesionado en una pierna, Tred jams habra pensado en abandonarlo. Ser mejor que tracemos un plan de accin propuso Tred. Lo mejor ser recurrir al fuego aadi Nikwillig. Apenas hubo dicho estas palabras, un aullido salvaje reson no lejos de all. El aullido al instante fue respondido por otros, cosa, que, curiosamente dio a los dos enanos un ligero destello de esperanza. No vienen juntos indic Tred. Vienen diseminados convino Nikwillig. Una hora ms tarde, cuando ya los aullidos resonaban ms cerca, Tred estaba sentado frente a una hoguera, con sus robustos brazos cruzados sobre el pecho mientras su hacha de un solo filo y mango culminado en punta reposaba sobre su regazo. Su pierna lesionada agradeca el descanso; slo el tamborileo de su pie sobre la tierra hablaba de la tensin del momento, a la espera de que el primero de los worgos hiciera su aparicin. Proveniente de un montn de peascos de vez en cuando resonaba un leve crujido. Tred se mordi el labio inferior con aprensin, rezando para que la cuerda siguiera resistiendo el peso del pino cuyo tronco haban hendido en la base. Cuando los primeros ojos rojizos aparecieron en el camino, Tred empez a silbar. Tras hacerse a un lado, cogi un gran cubo de agua, cuyo contenido verti sobre su propio cuerpo. Os gusta que la merienda est bien regada, malditas bestias del demonio? grit a los worgos. Cuando los enormes lobos se lanzaron a por l, Tred arre una tremenda patada al extremo ms prximo de la hoguera, de forma que las chispas y las ramas ardientes llovieron sobre los animales, deteniendo su avance momentneamente. Al hacerlo, el

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enano no pudo reprimir un grito de dolor, pues su pierna lesionada no soportaba el peso sobrevenido al patear con la pierna buena, de modo que Tred acab desplomndose a tierra. Hendido a hachazos en la base de su tronco, el rbol muerto cay con estrpito, siguiendo la trayectoria prevista por los dos astutos enanos. El viejo pino reseco se desplom sobre la hoguera, despidiendo por uno de sus lados una espesa polvareda de chispas y pinaza. Ms de una aguja se clav en el cuerpo del pobre Tred, cuyas barbas incluso prendieron por un segundo. Luchando por dominar el dolor, el enano se apag las barbas a manotazos y se las compuso para ponerse a la defensiva. En el camino, el fuego inflamado haba hecho mella en el puado de worgos que se haba aventurado por el claro, ponindolos en fuga mientras se mordan el pelaje aqu y all sembrado de chispas. Cuando en el claro aparecieron nuevos worgos, muchos de ellos fueron repentinamente mordidos por sus compaeros, enloquecidos en una frentica retirada. El suelo reseco pronto estableci un muro de fuego entre Tred y los lobos, aunque no antes de que algunas siluetas oscuras hubiesen conseguido rebasar de un modo u otro la creciente muralla de llamas. Aferrando con decisin el mango de su hacha, Tred golpe con el plano de la hoja al primer lobo que salt sobre l. El animal sali despedido por el impacto y traz una voltereta en el aire antes de estrellarse contra la tierra. Tred se dio la media vuelta e hizo que su mano corriera por el mango de su hacha, cuya base encaj sobre su cinturn de cuero. Al saltar sobre l, el segundo lobo se dio contra el afiladsimo extremo del mango. Tred no se tom el menor respiro: alzando su arma, con lo que el lobo ensartado, sali despedido sobre su cabeza, solt un tremendo hachazo que hizo trizas el crneo del tercer lobo que se lanzaba contra l. El tremendo impacto provoc que el animal cayera de bruces sobre el suelo pedregoso y sus patas delanteras quedaran abiertas. Nikwillig ya estaba a su lado, espada en mano. Cuando dos nuevos worgos se aproximaron, cada uno por un extremo, los dos enanos se situaron espalda contra espalda y rechazaron sus embestidas. Frustrados, los worgos insistan en rodearlos dando crculos. Nikwillig de pronto sac una daga de su cinturn y la lanz contra el flanco de uno de los lobos. Entre gemidos de dolor, el animal sali huyendo y se perdi en la noche. Su compaero no tard en seguir sus pasos. La primera en la frente apunt Tred, mientras daba un paso atrs para alejarse del rbol en llamas. A esa bandada se le han pasado las ganas de volver dijo Nikwillig, aunque no dudes que pronto vendrn ms. Nikwillig empez a alejarse de all, llevndose a Tred consigo. Sin embargo, nada ms salir del claro, Tred se irgui cuan largo era y detuvo a su compaero. A no ser que seamos nosotros quienes nos adelantemos dijo Tred al atnito Nikwillig, despus de que el mercader volviera su rostro hacia l. Te recuerdo que los worgos vienen guiados por los orcos razon Tred. Sin orcos, no hay worgos que valgan. Nikwillig examin a su compaero. La lesionada pierna de Tred iba a impedir que lograran distanciarse de sus perseguidores. En consecuencia, slo les quedaban dos opciones. Y la primera de ellas, el abandono de Tred, estaba fuera de lugar. Demos su merecido a esos orcos propuso Nikwillig. Su sonrisa no poda ser ms cierta.

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Lo mismo que la de Tred. Ambos echaron a caminar tan sigilosamente como pudieron, dando un rodeo a travs de los umbros bosquecillos y las aglomeraciones de peascos, avanzando campo a travs cuando no conseguan dar con sendero alguno. Durante la mayor parte de la marcha, Nikwillig prcticamente tuvo que llevar a Tred en brazos, sin que ninguno de los dos se quejara por ello. Los aullidos de los worgos resonaban por todas partes, pero la argucia de los dos enanos pareca haber dado resultado. Haban despistado a sus perseguidores. Un buen rato despus, desde lo alto de un promontorio, los enanos advirtieron la presencia de varias fogatas en el campo abierto. A lo que pareca, sus perseguidores haban optado por acampar en grupos de reducido tamao. Lo pagarn caro coment Tred, a lo que asinti Nikwillig. Con un nuevo propsito en mente, los enanos volvieron a ponerse en marcha, a paso todava ms rpido. Cuando la pierna le fallaba, Tred avanzaba a la pata coja, y si caa sobre el suelo pedregoso, cosa que suceda con frecuencia, el curtido enano se limitaba a levantarse, escupirse en las manos para limpiar los nuevos araazos y seguir adelante. Tras llegar a la llanura, en un claro se tropezaron con un nuevo lobo. El animal apenas si tuvo tiempo de mostrarles los colmillos, pues Tred al momento lanz contra l su hacha de combate, que fue a alojarse en el costado del animal. Nikwillig al momento se lanz contra el lobo cado, al que remat antes de que sus gemidos pudieran alertar a los orcos. No mucho despus, cuando el cielo empezaba a clarear por el este, los dos compaeros se aventuraron por una ladera terrosa. Al escudriar el terreno a travs del hueco existente entre un peasco y un tronco de rbol descubrieron que la hoguera de un pequeo campamento arda a pocos pasos de ellos. Junto a las llamas estaban sentados tres orcos; varios ms dorman cerca del fuego. Un worgo herido y solitario estaba sentado junto al tro, gruendo, lamindose las heridas y mirando con odio a uno de los orcos, que insista en maldecir al worgo y sus compaeros por no haber atrapado a los enanos huidos. Nikwillig se llev un dedo a sus labios e indic a Tred que no se moviera. A continuacin avanz en silencio, describiendo un crculo, aprovechando que los confiados orcos no esperaban visitas a aquellas horas. Tred contempl su avance con expresin animosa mientras Nikwillig se arrastraba hasta el permetro del pequeo campamento, echaba mano a su cuchillo y daba rpida cuenta de un orco dormido, primero, y de un segundo despus. Pero el enano advirti que el worgo alzaba la cabeza con inquietud, momento en que decidi jugarse el todo por el todo. Con toda la energa que pudo reunir, Tred se levant apoyndose en el peasco y el tronco del rbol. Me andabais buscando, no es as? Pues aqu me tenis! bram. Entre gritos, los tres orcos y el worgo se pusieron en pie de un salto. Su tercer compaero tambin hizo ademn de levantarse, pero Nikwillig dio buena cuenta de l antes de que pudiera decir palabra. Armado con un hacha enorme, un orco se lanz contra Tred, enarbolando su arma con la habilidad de guerrero curtido en muchas batallas. Pero tena pocas luces. La pedrada que Tred le envi se estamp en su rostro, pillndolo por sorpresa. Atontado por el impacto, el orco se tambale un segundo, que Tred aprovech para rematarlo con su hacha. Los otros dos orcos echaron una mirada a su alrededor, advirtiendo con retraso la insidiosa labor de Nikwillig y la presencia de un segundo enano a sus espaldas. Dos contra dos! ret Nikwillig en la gutural lengua de los orcos.

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Olvidas que tenemos un lobo! replic uno de ellos. No obstante, el maltrecho animal pareca ser de otra opinin, pues al momento sali corriendo del campamento y se perdi entre gemidos por algn oscuro sendero. Uno de los orcos trat de secundarlo y ech a correr. Sin la menor vacilacin, Tred lanz su hacha contra el fugitivo. El arma describi una parbola y fue a dar contra el orco, aunque sin herirlo. Slo le hizo tropezar y caer al suelo. Tras ver que Tred estaba lesionado y, segn pareca, por completo desarmado, el segundo orco solt un aullido, alz su espadn y se lanz a la carga. Consciente de que no tena tiempo para acudir en defensa de Tred, Nikwillig corri a despachar al orco cado en el suelo. Echndose encima de aquel ser bestial antes de que pudiera levantarse, el enano lo pate con sus slidas botas. Sin dejar de pisotearlo, Nikwillig lo ensart con su espada, aunque no sin llevarse un lanzazo del orco. Nikwillig sinti el dolor del lanzazo en el hombro, pero su espada haba abierto en canal al orco. Al or cmo Tred se debata con el otro orco, jurando vengar a su hermano muerto, Nikwillig volvi su rostro, esperando encontrarse con que su amigo llevaba las de perder. Nikwillig baj su arma al momento, pues Tred tena la situacin controlada. Tras agarrar al orco por las muecas y alzar sus brazos en el aire, sin dejar de gritar el nombre de su hermano muerto, Tred se las haba arreglado para situar su frente contra la cara de su adversario, al que empez a machacar a cabezazos inmisericordes. Los primeros, tremendos, cabezazos retumbaron con la fuerza del hueso contra el hueso, pero los impactos subsiguientes empezaron a resonar como crujidos, igual que si Tred estuviera golpeando con su frente un montn de ramas secas. No hace falta que sigas apunt Nikwillig con sequedad despus de algunos cabezazos ms. El orco ya no era ms que una masa inerte. Tred agarr por el cuello al orco agonizante y, con su mano libre, le solt un tremendo palmetazo en la entrepierna, que aferr sin vacilacin. El robusto enano a continuacin levant a su rival en volandas sobre su cabeza y, de nuevo gritando venganza por la muerte de su hermano, arroj el cuerpo al barranco que se abra a su lado. El orco fue a estrellarse con estrpito contra una gran roca. Aqu hay provisiones y de todo... coment Nikwillig, recorriendo el campamento. Ese maldito orco me ha pinchado respondi Tred. Nikwillig repar entonces en la nueva herida sufrida por Tred, una reluciente lnea de sangre que corra a un lado del pecho del corajudo enano. Nikwillig acudi a socorrerlo, pero, con un gesto, Tred le indic que poda arreglrselas solo. Mejor recoge cuantas provisiones puedas y largumonos de aqu. Yo mismo me vendar la herida. Despus de que Tred se vendara la incisin, los dos compaeros reemprendieron su camino. Aunque Tred soltaba un gruido de dolor a cada paso, en ningn momento se quejaba de su herida.

El enano a esas alturas deba de haber perdido un cubo de sangre o ms, y cada vez que su pie tropezaba con una roca, el golpe bastaba para abrirle la herida y empaparle el costado de sangre. Pero Tred segua sin quejarse, ni retrasaba el paso de su compaero. El rodeo que haban dado y el ataque por sorpresa a los orcos parecan haber confundido

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a sus perseguidores, pues eran escasos los aullidos que el viento de la noche les traa, unos aullidos que no sonaban demasiado prximos. Tras ascender a un promontorio rocoso, Tred y Nikwillig divisaron una aldea, una minscula agrupacin de casas que se extenda a lo lejos. Los dos enanos se miraron con preocupacin. Si vamos a esa aldea, los orcos y sus lobos nos seguirn razon Tred. Y si no vamos, nos retrasaremos objet Nikwillig. O pasamos por ese poblado o nunca llegaremos a Mithril Hall. Te parece que esos aldeanos sabrn defenderse? plante Tred, devolviendo su mirada al pequeo ncleo de casas. Si viven en estas montaas salvajes, ser porque tienen arrestos. La argumentacin tena su lgica. Tred se encogi de hombros y sigui a Nikwillig ladera abajo. Un muro de piedras de la altura de un ser humano circundaba la aldea. No obstante, los dos enanos no advirtieron la presencia de ningn centinela hasta que se hallaron a muy poca distancia. En todo caso, los dos seres humanos un hombre y una mujer que los miraron desde el muro y lanzaron un grito en su direccin no parecan ser verdaderos guardianes. Ms bien daban la impresin de haberse encontrado caminando junto al muro cuando advirtieron la llegada de los enanos. Para qu vens aqu? pregunt la mujer. Para no caer derrengados, dira yo contest Nikwillig, quien apoy a Tred contra su hombro para subrayar sus palabras. Tenis una cama caliente y algo de potaje para mi compaero herido? Como si su energa se hubiera disipado durante la marcha y su mente obstinada finalmente permitiera a su cuerpo disfrutar de un poco de descanso, Tred de pronto trastabill y cay al suelo. Nikwillig apenas tuvo tiempo de ayudarlo para que el impacto no fuera demasiado fuerte. Aunque no haba puerta alguna en aquel lado de la muralla, la mujer y el hombre al instante treparon por el muro y salieron a auxiliar a los enanos. Ambos la mujer en particular se apresuraron a inspeccionar la herida de Tred, aunque no sin dirigir varias miradas de aprensin al horizonte, como si temiesen la aparicin de un ejrcito de enemigos. Sois de Mithril Hall? pregunt el hombre. De Felbarr precis Nikwillig. Nos dirigamos hacia Shallows cuando fuimos atacados. Hacia Shallows? repiti la mujer. Eso est muy lejos. La persecucin ha sido muy larga, ciertamente. Quines os han herido de ese modo? Los orcos? pregunt el hombre. Los orcos y los gigantes. Gigantes? Hace mucho que no he visto a esos gigantes de las colinas. No me refera a los gigantes de las colinas, sino a esos fantoches de piel azulada, a los gigantes de la escarcha. No se puede ser ms feo. El hombre y la mujer lo miraron inquietos, con los ojos abiertos. Las gentes de esa regin conocan a los odiados gigantes de la escarcha. El viejo Grayhand, Jarl Orel, no siempre haba procurado que su pueblo de gigantes permaneciera recluido en las montaas. Por fortuna, las incursiones de los gigantes de la escarcha no haban sido muy numerosas. Y sin embargo, toda refriega en la que participaran los gigantes de la escarcha, acaso los seres ms temibles de la regin, slo comparables a los escasos dragones que por ella vagaban, constitua una noticia de pesadilla, de las que por las noches se comentaban a la vera del fuego a media voz.

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Hagamos entrar a este pobre enano propuso la mujer. Necesita descansar y comer algo caliente. Me cuesta creer que siga con vida! Bah! Tred es demasiado feo para morirse apunt Nikwillig. Tred abri un ojo exhausto y alz su mano con lentitud hacia el rostro de su amigo, como si quisiera agradecerle el comentario. De pronto, sin embargo, cerr su dedo ndice bajo el pulgar y golpe a Nikwillig en el tabique nasal. Nikwillig cay de espaldas y se llev las manos a la dolorida nariz mientras Tred volva a apoyar la cabeza en la tierra. Una leve sonrisa maliciosa se dibuj en su faz plida y cubierta de churretes. Las gentes del poblado, cuyo nombre era Clicking Heels, se apresuraron a reforzar la defensa de la aldea, apostando a la tercera parte de los doscientos curtidos lugareos como centinelas y vigas en turnos de ocho horas. Despus de recuperarse durante dos das, Nikwillig finalmente se uni a dichas labores, supervisando las lneas de defensa y hasta contribuyendo a dirigir la construccin de fortificaciones adicionales. Tred, sin embargo, no estaba en condiciones de ayudar. El enano se pasaba los das y las noches durmiendo. Cuando despert al cabo de un par de das slo tuvo fuerzas para devorar la comida que le ofrecieron las buenas gentes de Clicking Heels. Si bien la aldea contaba con un clrigo, ste no era muy versado en los aspectos mgicos de su ministerio, as que sus intentos por sanar a Tred no tuvieron particular xito. Al quinto da, Tred por fin se levant de su lecho y volvi a desplegar parte de su natural inquieto y animoso. Al cabo de diez das, y en vista de que no se vea ni rastro de sus perseguidores gigantes, orcos o worgos, Tred insista en reemprender el camino cuanto antes. Nos marchamos a Mithril Hall anunci Nikwillig una maana. Las gentes de Clicking Heels, humanos en su totalidad, se mostraron sinceramente apesadumbrados al saber que se iban. Una vez all, instaremos al rey Gandalug a enviar una tropa en vuestra defensa. Quieres decir que se lo diris al rey Bruenor matiz uno de los lugareos. Si es que por fin ha regresado del lejano Valle del Viento Helado. Es cierto lo que me ests dando a entender? Eso he odo. Nikwillig asinti y suspir en recuerdo del finado rey Gandalug antes de volver a exhibir su caracterstica determinacin. En tal caso se lo diremos al rey Bruenor, un enano que es el orgullo de su raza. No estoy seguro de que se digne a enviarnos soldados. Como tampoco estoy seguro de que la presencia de stos nos resulte necesaria indic el aldeano. Bien, pues le diremos cmo estn las cosas por aqu, y que sea l mismo quien tome la decisin intervino Tred. Por algo es nuestro soberano. Tred y Nikwillig partieron de Clicking Heels esa misma maana, a buen paso, con los morrales atestados de provisiones deliciosas, por entero distintas a la bazofia que haban obtenido en el campamento de los orcos. Los aldeanos les haban indicado el camino para llegar a Mithril Hall, de modo que los enanos confiaban en concluir con rapidez esa ltima etapa de su viaje. Su intencin consista en llegar a Mithril Hall, relatar lo sucedido al rey Bruenor o a quien ahora estuviese al frente de sus barbados hermanos de raza, conseguir una escolta y adentrarse en los tneles interconectados de la Antpoda Oscura superior para, finalmente, llegar a sus hogares en la Ciudadela Felbarr. En todo caso, sus aventuras distaran de terminar, por lo menos en lo concerniente a Tred, pues ste se propona organizar una tropa para volver sobre sus pasos y vengar la muerte de su hermano y sus compaeros.

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No obstante, ahora lo principal era llegar a Mithril Hall. A pesar de las indicaciones, los enanos tuvieron dificultades para orientarse por los intrincados senderos de las montaas. Con frecuencia, el giro equivocado en alguno de los estrechos tneles que corran entre los peascos obligaba a volver atrs y rehacer lo andado por aquel terreno escarpado. Nos hemos equivocado al seguir este maldito torrente murmur Tred una maana. Los dos enanos llevaban rato avanzando a buen paso, si bien en direccin al sureste, cuando Mithril Hall se hallaba al suroeste de Clicking Heels. Lo ms seguro es que este arroyo pronto vare de direccin anim Nikwillig. Tonteras descart Tred, con un gesto de rabia. Estaban perdidos, y lo saba, como lo saba el propio Nikwillig, quisiera admitirlo o no. Pero no volvieron atrs. El camino que segua el curso del ro les haba deparado dos descensos muy dificultosos que prometan ser sendos ascensos ms complicados an. As las cosas, volver sobre sus pasos pareca estpido. Ms adelante, al encontrarse con que el torrente de pronto se precipitaba en una cascada, Tred emprendi un nuevo descenso por los peascos de la ribera sin dejar de rezongar. Igual sera mejor dar la vuelta... sugiri Nikwillig. Tonteras! replic el testarudo Tred, cuya voz se convirti en un grito al patinar sobre una roca particularmente resbaladiza en el momento en que diriga a Nikwillig un gesto de desdn. El resbaln por lo menos le sirvi para efectuar el descenso con celeridad. Tras reemprender su marcha en silencio, los dos enanos andaban buscando un lugar donde acampar cuando llegaron a la cima de un cerro coronada de grandes peascos. Se encontraron con que un extenso valle se extenda a sus pies, de este a oeste. Un paso enorme observ Nikwillig. El que deben cruzar las caravanas que se dirigen a Mithril Hall razon Tred . Hacia el oeste, claro est! De pie junto a su compaero, Nikwillig asinti con un gesto, tan contento como el propio Tred, convencidos como estaban de que al da siguiente la marcha iba a ser mucho ms fcil. Como es natural, no saban que se hallaban en el extremo septentrional del Paso Rocoso, antao escenario de una gigantesca batalla y hoy habitado por los espectros de los cados, unos fantasmas tan reales como peligrosos.

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4 LEALTADES ENFRENTADAS
El consejero de los enanos, Agrathan Hardhammer, se revolvi incmodo en su asiento ante el creciente vocero de quienes se hallaban con l en la estancia, humanos en su totalidad. Acaso hubierais hecho mejor en concederle una audiencia repuso Shoudra Stargleam, la Sceptrana de la ciudad. Los vvidos ojos azules de Shoudra centellearon al decirlo. Shoudra mene la cabeza en un gesto caracterstico que provoc que sus cabellos oscuros y largos se estremecieran. Su melena era frecuente objeto de discusin entre las comadres de la ciudad, pues aunque Shoudra tena ya ms de treinta aos y toda su vida haba transcurrido en el clima ventoso y desapacible de Mirabar, seguan exhibiendo el brillo y el lustre que uno esperara del pelo de una muchacha. La Sceptrana era hermosa se la mirara como la mirase, alta y esbelta, al tiempo que dotada de unos rasgos tan delicados como engaosos. Su carcter engaoso naca del hecho de que, por muy femenina que fuese, Shoudra Stargleam rivalizaba en arrojo y determinacin con los hombres ms viriles de Mirabar. El hombre obeso sentado en el trono acolchado, que no era sino el propio Marchion de Mirabar, torci el gesto ante sus palabras y agit las manos en muestra de disgusto. Tena, y tengo, cosas ms importantes que hacer que someterme al capricho de quien se presenta sin anunciar su visita declar el Marchion, clavando su mirada en Agrathan. Por muy rey de Mithril Hall que sea. Por lo dems, es a ti, y no a m, a quien incumbe negociar todo acuerdo comercial, me equivoco? Pero el rey Bruenor no vino a nuestra ciudad con esa intencin, ni mucho menos arguy Shoudra, motivando un nuevo gesto desdeoso de la rechoncha mano del Marchion. Elastul neg con la cabeza y fij la mirada en su squito de Martillos, sus escoltas predilectos, en su mayora guerreros curtidos en mil batallas. Si as es como Shoudra lo ve, me pregunto por qu no se reuni con Bruenor ella misma coment Djaffar, el jefe de los Martillos. Mientras llevaba su mano al hombro del Marchion, agreg: A nuestra querida Shoudra le sobran recursos para ganarse a un enano. Los otros tres soldados-consejeros y el Marchion Elastul intercambiaron risitas. Shoudra Stargleam arrug el entrecejo y cruz los brazos sobre el pecho en gesto desafiante. A pocos pasos de ella, Agrathan volvi a revolverse en su asiento. Agrathan saba que Shoudra poda manejarse sola y que, como todas las gentes de Mirabar, estaba habituada a las licencias en el protocolo a las que tan aficionados eran los Martillos y el Marchion, cuyo cargo era hereditario y no electo, como los de los consejeros y la Sceptrana. Marchion, Bruenor pidi hablar con vos, no conmigo ni con cualquier consejero record Shoudra en tono seco, poniendo fin a las risitas. Y qu queras que hiciese con un sujeto como Bruenor Battlehammer?

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inquiri Elastul. Cenar con l? Entretenerlo y explicarle con calma que muy pronto ser una figura irrelevante? Shoudra mir a Agrathan. El enano se aclar la garganta a fin de llamar la atencin del Marchion. Harais mal en subestimar a Bruenor indic Agrathan. Os recuerdo que sus muchachos son muy capaces. Un sujeto irrelevante insisti Elastul, acomodndose en el trono. Gandalug, ese vestigio del pasado, ha pasado a mejor vida, y Bruenor no ha hecho sino heredar un reino en plena decadencia. Shoudra volvi a fijar la mirada en Agrathan, en esta ocasin con una sonrisa escptica en el rostro. Tanto ella como el enano adivinaban lo que estaba por venir. Os recuerdo que cuento con ms de dos docenas de metalrgicos y alquimistas! se jact Elastul. Muy bien pagados y que no tardarn en producir resultados tangibles! Agrathan baj la mirada para que Elastul no viera su expresin dubitativa. El Marchion se embarc en la descripcin de las promesas ms recientes que le haban hecho los alquimistas y artesanos contratados con intencin de reforzar el temple del metal arrancado a las minas de Mirabar. Desde el mismo da de su llegada, aos atrs, los metalrgicos llevaban prometiendo una combinacin de solidez y flexibilidad nunca vista en el mundo. Sus pretensiones resultaban ciertamente formidables. Y vacas, segn pensaba Agrathan. Agrathan no haba trabajado en las minas desde haca ms de un siglo, desde que sintiera la vocacin de predicar la palabra de Dumathoin, pero como sacerdote de dicha divinidad de los enanos, un dios al que se tena como el Guardin de los Secretos Ocultos bajo la Montaa, Agrathan crea firmemente que los alquimistas y metalrgicos empleados por el Marchion distaban de estar en posesin de tales secretos. Tal como lo vea Agrathan, si los secretos de Dumathoin no incluan ninguna frmula mgica para mejorar la calidad de los metales, estaba claro que no haba frmula alguna al respecto. El grupo de artesanos y alquimistas era muy eficaz en su labor. Una labor que, segn entenda Agrathan, consista, ms que nada, en alimentar la credulidad y las esperanzas del Marchion, de forma que el oro siguiera fluyendo en abundancia. Mirabar contaba con menos de la mitad de enanos que Mithril Hall, poco ms de dos mil de ellos, y varios cientos de stos estaban enrolados en el ejrcito de la Orden del Hacha y perpetuamente ocupados en impedir que los monstruos pudieran acceder a las minas. El millar de enanos que trabajaba en las minas no daba abasto para cumplimentar las cuotas anuales de produccin fijadas por el Consejo de las Piedras Brillantes. Por lo dems, la produccin segua estando limitada a las vetas ya existentes. Apenas se haban efectuado exploraciones de las vetas enclavadas a mayor profundidad, all donde los peligros eran mayores pero tambin era mayor la posibilidad de dar con mineral de mejor calidad. Lo cierto era que Mirabar no estaba en disposicin de reducir la produccin de las minas ya existentes a fin de explorar tales vetas, razn por la que el Marchion haba cado en las redes de unos supuestos especialistas ninguno de ellos enano que se jactaban de saberlo todo sobre los metales. En todo caso, como se deca Agrathan, si de veras existan esos procedimientos en los que el Marchion crea a pies juntillas, cmo es que nadie los haba puesto nunca en prctica? Cmo se entenda que esos alquimistas y metalrgicos no hubieran sometido a los enanos de Mithril Hall, a los enanos del mundo entero incluso, a la obligacin de suministrarles mineral en bruto para sus proyectos? Esa gente prometa armas y corazas imbatibles, incomparablemente mejores que cuanto Bruenor y sus enanos pudieran producir, y sin embargo, ninguna

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leyenda se haca eco de la existencia de un armamento como el que proclamaban tener al alcance de la mano. En el supuesto de que vuestros especialistas terminen por cumplir sus promesas, seguiremos estando muy lejos de convertir Mithril Hall y al rey Bruenor en irrelevantes, por usar vuestras palabras afirm Shoudra Stargleam. Agrathan se alegr de que fuera ella quien asumiese la voz cantante. La produccin de Mithril Hall supera a la nuestra a razn de tres por dos. El Marchion agit su mano con desdn. Lo que cuenta es que yo no tena nada que hablar con Bruenor Battlehammer. As que, para qu vino? Es que alguien lo invit? A quin se le ocurrira...? Elastul solt una risita despectiva. Quiz habra sido mejor no dejarlo entrar sugiri Shoudra. Agrathan se volvi hacia Elastul, quien a su vez dirigi una mirada biliosa a Shoudra. Cuando se supo que el rey Bruenor estaba a las puertas de la ciudad, fue el propio Elastul quien lo autoriz a entrar al frente de los suyos. Ninguno de los miembros del consejo, ni la propia Sceptrana siquiera, supo de tal decisin hasta que los enanos del Clan Battlehammer empezaron a disponer sus carretas en las calles de Mirabar. S, es posible que me apresurase al confiar en el carcter de mis sbditos replic el Marchion, en un tono seco ms bien dirigido a Agrathan que a Shoudra, como el enano adivin. Me dije que lo mejor sera tratar al rey Bruenor con la indiferencia y el desdn que se merece. Y me dije que mis sbditos seran lo bastante despiertos para no prestar la menor atencin a unos recin llegados pertenecientes a semejante ralea. Agrathan advirti que el Marchion lo estaba mirando directamente a los ojos mientras deca esas palabras. Al fin y al cabo, ningn humano se haba prestado a comerciar con los del Clan Battlehammer. Slo los enanos haban accedido a ello, y Agrathan era el enano de mayor rango en la ciudad, el patriarca y el portavoz oficioso de los dos mil enanos de Mirabar. Habis hablado con maese Hammerstriker? Qu queris que le diga? Por mucho que los humanos de la ciudad tuvieran a Agrathan por el portavoz de los enanos de Mirabar, stos no siempre estaban de acuerdo con semejante atribucin. Quisiera que recordarais a maese Hammerstriker a quin debe lealtad contest el Marchion. O, mejor dicho, a quin debera lealtad. Agrathan tuvo que hacer un esfuerzo para mantener su aire impasible y ocultar la agitacin que empez a bullir en su interior. La lealtad de Torgar Delzoun Hammerstriker estaba fuera de toda duda. El viejo guerrero haba servido al Marchion y a su antecesor, al antecesor de ste y tambin al de ste, por ms tiempo del que ningn humano de la ciudad pudiera recordar, por ms tiempo que los padres muertos de los padres muertos de los humanos de la ciudad pudieran recordar. Torgar estuvo al frente de los guerreros que se aventuraron por los tneles de la Antpoda Oscura superior para combatir a monstruos ms temibles que cualquier otro enemigo que pudieran haber conocido los Martillos del Marchion, unos escoltas de elite seleccionados en virtud de su glorioso historial militar. Cuando las hordas de orcos se lanzaron contra Mirabar, haca ciento diecisiete aos, Torgar y un puado de enanos repelieron el ataque enemigo desde su posicin en el muro oriental mientras el grueso del ejrcito de Mirabar se encontraba en el muro occidental, entretenidos por una estratagema orca. En trminos de heridas de guerra, cicatrices y triunfos en el campo de batalla, Torgar Delzoun Hammerstriker se haba ganado con creces su condicin de oficial al mando de la Orden del Hacha.

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Con todo, el mismo Agrathan reconoca en su fuero interno que las palabras del Marchion encerraban una parte de verdad. Tal como Agrathan lo vea, no se trataba de una cuestin de lealtad, sino ms bien de juicio. Torgar y sus compaeros no haban comprendido lo que supona hacer negocios con sus rivales de Mithril Hall ni sentarse a echar unos tragos con ellos. Por fin, Agrathan y Shoudra abandonaron al agitado Marchion y se marcharon juntos por los corredores del palacio, hasta salir al exterior, donde el sol empezaba ya a ponerse y la luz menguaba. Un viento fro se enseoreaba de la ciudad, como si quisiera advertir a la pareja de que, en Mirabar, el invierno nunca estaba muy lejos. Espero que cuando hables con Torgar, lo hagas con palabras ms diplomticas que las empleadas por el Marchion dijo Shoudra al enano. Su sonrisa era la de quien se halla ante una situacin divertida. Como Sceptrana, una de las funciones de Shoudra consista en la firma de acuerdos comerciales, una funcin que se haba visto complicada por la ascensin de Mithril Hall. En cualquier caso, Shoudra Stargleam afrontaba la cuestin con notable determinacin, superior a la de la mayora de los habitantes de la ciudad, enanos incluidos. Segn su opinin, el restablecimiento de la supremaca comercial sobre Mithril Hall pasaba por el incremento de la produccin y por el descubrimiento de mineral de mejor calidad que permitiera la elaboracin de mejores productos. Para ella la ascensin de un rival comercial sera el catalizador que hiciera ms fuerte a Mirabar. Intentar razonar con Torgar y sus muchachos, pero ya conoces a ese viejo soldado. No hay muchos que se atrevan a decirle lo que piensan. Torgar es leal a Mirabar afirm Shoudra. Aunque Agrathan asinti, la expresin de su rostro delataba que no tena la completa seguridad. Al reparar en dicha expresin, Shoudra Stargleam se detuvo y puso su mano en el hombro de Agrathan. A quin debe lealtad? A su ciudad o a su raza? inquiri. A quin considera su soberano? Al Marchion o al rey Bruenor de Mithril Hall? Torgar lleva luchando por la causa de todos los Marchion desde mucho antes de que tus padres nacieran, muchacha le record. Shoudra hizo un gesto de asentimiento, pero, como el mismo Agrathan un momento atrs, no estaba convencida del todo. Los enanos han hecho mal en comerciar y confraternizar con los de Mithril Hall observ. Shoudra se arrebuj en su capa y se dispuso a seguir su camino. La tentacin sin duda ha sido demasiado poderosa dijo l. Buenos negocios que hacer, buena bebida e historias todava mejores... O es que piensas que a los mos no les gusta saber de la batalla del Valle del Guardin? Es que piensas que tu mundo sera un lugar mejor si esos condenados drows hubieran conseguido invadir Mithril Hall? Te dir una cosa. Si por lo menos los elfos oscuros hubieran causado mayor mortandad antes de emprender la retirada... Agrathan frunci el entrecejo, hasta que repar en la ancha sonrisa traviesa pintada en el rostro de la mujer. Bah! buf Agrathan. Entonces, desde tu punto de vista, Mirabar est en deuda con Mithril Hall porque sus mesnadas una vez derrotaron a los elfos oscuros? pregunt ella. Agrathan guard silencio y medit largamente la cuestin. Finalmente, se limit a encogerse de hombros.

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Shoudra volvi a esbozar una sonrisa maliciosa. Estaba claro que al enano el corazn le deca una cosa y su mente pragmtica, la que deba fidelidad al Marchion Elastul y a Mirabar, otra muy distinta. De todas formas, no era cuestin que pudiera ser tomada a risa. De hecho, la intuicin de que Agrathan, uno de los miembros prominentes del Consejo de las Piedras Brillantes, abrigaba sentimientos encontrados hacia Mithril Hall no dejaba de inquietar a la Sceptrana. Hasta la fecha, Agrathan se haba mostrado como uno de los principales oponentes a Mithril Hall, el portavoz de los enanos ms decididos que insistan en emprender acciones encubiertas contra el Clan Battlehammer. Agrathan en cierta ocasin incluso haba llegado a sugerir la conveniencia de infiltrarse en el reino vecino e introducir carbn ardiente en los almacenes de Mithril Hall a fin de daar el fundido y la conformacin de sus metales. Eran incontables las reuniones del Consejo en las que Agrathan Hardhammer se haba embarcado en largas diatribas contra los enanos del Clan Battlehammer. Pero Shoudra entenda que las cosas haban cambiado, y mucho, despus de que Agrathan y los suyos hubieran conocido personalmente a los de Mithril Hall. Dime, Agrathan, en la caravana del rey Bruenor se encontraba ese elfo drow del que tanto he odo hablar? Drizzt Do'Urden? Pues s, vena con la caravana. Aunque no lo dejaron entrar en la ciudad. En los ojos de Shoudra brillaba la curiosidad. Drizzt se haba hecho clebre en el norte, antes incluso de que guerreara contra sus propias gentes cuando stas se lanzaron contra Mithril Hall. Por lo que Shoudra entenda, Drizzt era un autntico hroe. La Orden del Hacha se neg en redondo a permitir la entrada de un maldito elfo, fuese quien fuera ste repuso Agrathan con firmeza. En todo caso, Drizzt formaba parte de la caravana. Torgar y varios ms lo vieron en compaa de esa humana y ese humano por los que Bruenor parece sentir tan extrao afecto. A lo que parece, los tres acamparon por separado, aunque sin perder detalle de lo que suceda. Es tan apuesto como dicen? pregunt Shoudra. Agrathan fij su mirada en ella y frunci el entrecejo con escepticismo. Estamos hablando de un condenado drow! Cmo puedes ser tan necia? Shoudra Stargleam se ech a rer por toda respuesta. Agrathan no pudo por menos de menear su cabeza barbada con incredulidad. En ese momento se detuvieron, pues acababan de llegar a la plaza de la Ciudad Inferior, un espacio abierto entre tres grandes edificaciones, en una de las cuales se encontraban las dependencias de Shoudra. En el centro de esa plaza triangular se hallaba la entrada de una escalinata que llevaba a la estancia mejor vigilada de toda Mirabar, el acceso principal a la Infraciudad la verdadera ciudad, a ojos de Agrathan y los suyos , all donde se trabajaba de firme. Shoudra se despidi del enano y entr en su casa. Durante largo rato, Agrathan permaneci inmvil junto al acceso a los dominios de los dos mil enanos de Mirabar, ms incmodo de lo que se haba sentido en la vida. Era su solemne deber transmitir el mensaje del Marchion a Torgar y los dems, pero Agrathan conoca bien a su pueblo y saba que sus palabras iban a sembrar la indignacin y la divisin entre los enanos. stos albergaban sentimientos encontrados en cuanto a Mithril Hall. Muchos de los enanos de Mirabar haban abogado en el pasado por la confiscacin de los bienes de toda caravana de Mithril Hall que se adentrara al oeste de los dominios del Clan Battlehammer, y ello a sabiendas de que una medida as muy bien podra desencadenar la guerra entre una y otra ciudad. Otros se contentaban con recordar que sus antepasados haban vivido en Mithril Hall al servicio de los antecesores del rey Bruenor, y que all haban vivido bien, tan bien como cualquier enano pudiera desear.

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Agrathan solt un resoplido de impaciencia un suspiro de enano, como lo denominaba l y ech a andar con decisin, dejando atrs a un sinfn de guardianes humanos antes de llegar a la cmara superior y dirigirse al ascensor. Tras rechazar con un gesto el concurso del pen a cargo del ascensor, l mismo se ocup de manejar las pesadas maromas del mecanismo, que acab por llevarle a una segunda cmara emplazada unos cientos de metros ms abajo. Esta segunda estancia asimismo estaba muy vigilada: todas sus salidas aparecan bloqueadas por rastrillos y grandes puertas de metal. Los centinelas de esa cmara eran enanos, reclutados entre los ms bravos de la Orden del Hacha. Dejad cuanto estis haciendo y enviad recado a todos los nuestros estn donde estn, en los tneles de abajo o en las murallas de arriba orden Agrathan. Despus de la puesta de sol celebraremos una reunin en el Saln del Fuego, y quiero que asistan todos y cada uno de mis muchachos. Todos y cada uno! Recibido el encargo, los vigilantes abrieron una de las puertas a Agrathan, quien se march cabizbajo y murmurando, mientras se devanaba los sesos a fin de dar con la estrategia adecuada para tan delicada situacin. Aunque tena bastante ms tacto que casi cualquier otro enano, como lo indicaba su posicin en una ciudad dominada por los humanos, Agrathan segua siendo uno de ellos, y la sutileza nunca haba sido su fuerte.

Las reuniones que los enanos de Mirabar solan celebrar en el Saln del Fuego nunca discurran de forma ordenada y calma. Y la presencia de los dos mil enanos de la ciudad y lo importante de la cuestin que haba que debatir motivaron que el caos ms absoluto reinara en la sala aquella noche. As que ahora vas a ser t quien decida qu historias puedo escuchar y cules no? rugi Torgar Hammerstriker despus de las palabras de Agrathan. Qu problema hay en compartir unas jarras de cerveza con quien tiene una buena historia que contar? Muchos de los enanos que haban estado con Torgar en el bazar de los del Valle del Viento Helado y el festejo del Clan Battlehammer gritaron su aprobacin. Uno o dos de ellos enarbolaron los abalorios tallados que haban adquirido a los mercaderes forneos, unas piezas esplndidas compradas a precio de ocasin. En Nesme puedo revenderla por diez veces ms de lo que me cost! exclam un enano de aspecto industrioso y luengas barbas rojas. El enano se subi a lo alto de una estufa y alz el objeto que tena en la mano la estatuilla tallada de una curvilnea mujer brbara para que todos lo vieran. Es que quieres prohibir que me gane unas monedas? Agrathan guard silencio por un instante, en absoluto sorprendido por la reaccin de los suyos. Estoy aqu para transmitiros el mensaje del Marchion Elastul, un recordatorio de que los enanos del Clan Battlehammer no son amigos de Mirabar. Esos tipos nos estn arrebatando el comercio y... Es que alguno de vosotros piensa que las cosas nos van mejor desde que Mithril Hall resurgi de sus cenizas? intervino otro enano, interrumpiendo la parrafada del sacerdote. Por muy hermosa que sea esa estatuilla tuya, s, te hablo a ti, gordo Bullwhip, estoy seguro de que este ao no te ha resultado prdigo en monedas de oro. Me equivoco?

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Numerosos enanos prorrumpieron en vtores de apoyo. Antes de que esos malditos Battlehammer volvieran por sus fueros vivamos mejor y disfrutbamos de ms monedas de oro! Me pregunto a quin se le ocurri invitar a Mirabar a esos condenados...! Bah! No dices ms que gansadas! cort Torgar, sin poderse contener. Y me lo dice el enano que tuvo que pedir un prstamo a los dems miembros del Consejo! espet el orador. Es que andas mal de fondos, Torgar? Es que las historias del rey Bruenor te darn de comer? Torgar se dirigi al estrado situado al norte de la gran sala y se situ junto a Agrathan. Sin decir palabra, examin a su audiencia de arriba abajo, hasta que el silencio se hizo en la estancia. Hasta el momento no he odo ms que una chchara motivada por los celos puros y simples afirm con calma. Insists en hablar del Clan Battlehammer como si ste nos hubiera declarado la guerra, cuando todo lo que ha hecho es abrir unas minas que existan en sus dominios antes de que Mirabar fuese Mirabar. Esas gentes tienen derecho a vivir de lo que es suyo y a sacarle el mejor partido. En vez de pensar en la forma de hundirlos, mejor haramos en pensar en la forma de mejorar nuestra propia situacin! Pero nos estn despojando de nuestro comercio! grit una voz entre la multitud. O es que te olvidas de ello? Ms bien di que nos estamos quedando atrs respondi Torgar, quien al punto se corrigi y dijo: Lo que sucede es que su metal es de mejor calidad. Lo que sucede es que se han ganado la reputacin de ser temibles enemigos de los orcos, de los duergars y de esos repugnantes drows. Lo que pasa es que el rey Bruenor y los suyos trabajan de firme y guerrean sin dar cuartel a sus rivales! En la sala se alz un gritero ensordecedor, a favor y en contra de lo expuesto por Torgar. En un par de rincones de la estancia, algunos enanos empezaron a dirimir sus diferencias a puetazo limpio. En el estrado, Torgar y Agrathan se miraron con fijeza. Aunque hasta el momento ninguno haba mostrado acuerdo explcito con el otro en lo tocante a esa cuestin, en sus mentes empezaban a germinar ideas similares. Oye, t, especie de sacerdote de tres al cuarto! Es que te vas a alinear con los humanos en contra de tu propio pueblo? grit una voz. Secundados por numerosos rostros del auditorio, Torgar y Agrathan se volvieron al unsono en direccin a quien acababa de formular esa pregunta. Quienes disputaban dejaron de pelear y en la sala se hizo un silencio absoluto, pues la cuestin de fondo acababa de ser expuesta en toda su crudeza. Confuso, Torgar tuvo que hacer examen de conciencia. Es que en verdad se trataba de eso, de escoger entre sus hermanos de raza de Mithril Hall y la unidad nacional de Mirabar? Para Agrathan, miembro distinguido del Consejo de las Piedras Brillantes, la eleccin resultaba menos difcil, pues, si sta era efectivamente la cuestin de fondo, Agrathan tena muy claro que deba lealtad a Mirabar, y a nadie ms. No obstante, al observar con atencin a su acompaante, Agrathan se dijo que los comentarios del Marchion, que a l le haban parecido insultantes, no dejaban de tener cierto sentido. La fe de Agrathan en su comunidad se vio sacudida un instante despus, cuando los portalones del Saln del Fuego se abrieron de golpe y un enorme destacamento de la Orden del Hacha irrumpi entre la multitud en formacin de cua y se abri paso por la fuerza hasta que sus filas se abrieron y dejaron un gran espacio triangular en su centro. Dicho espacio fue al momento ocupado por el Marchion, varios consejeros suyos

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conocidos por su severidad y hasta la misma Sceptrana. sta no es la clase de conducta que los humanos de Mirabar esperan de sus compaeros enanos recrimin Elastul. El Marchion habra hecho mejor dejando las cosas ah, contentndose con recordarles pacficamente que la ciudad contaba con demasiados adversarios exteriores para enzarzarse en querellas intestinas. Est claro que Torgar Hammerstriker y quienes lo acompaaron a visitar los carromatos del Clan Battlehammer y a los lerdos... eh, a los bardos de dicho clan cometieron un grave error de juicio afirm Elastul sin ambages. Ten cuidado, Torgar Hammerstriker, si no quieres verte desprovisto de tu cargo. Y en cuanto a los dems, fascinados como estis por el lpulo de la cerveza y los aires de ese Bruenor Battlehammer, os recuerdo que debis fidelidad a Mirabar, nuestra ciudad, sobre la que en este mismo momento se cierne la amenaza del Clan Battlehammer. Elastul movi la cabeza con lentitud, abarcando la reunin entera con los ojos, con intencin de que su severa mirada sometiese definitivamente a su auditorio. Mas ste estaba compuesto por enanos, y fueron muy pocos los que pestaearon, como fueron muy pocos los convencidos de la bondad de sus palabras que movieron la cabeza en seal de asentimiento. De hecho, bastantes de los enanos que estaban en desacuerdo con su arenga parecieron ganar ms estatura y determinacin. Al fijar la mirada en su compaero de estrado, Agrathan se pregunt si Torgar se propona arrancarse del pecho el emblema del Hacha y tirarlo a los pies de Elastul. Os ordeno que os dispersis ahora mismo! rugi el Marchion. Volved a vuestro trabajo y a vuestros asuntos de siempre! Los enanos empezaron a salir de la sala. El Marchion y su squito, en el que figuraban varios guerreros humanos, asimismo se marcharon, con la sola excepcin de Shoudra Stargleam, quien se qued para hablar con Agrathan. El rey ha hablado, as que ya est todo dicho murmur Torgar al pasar junto a Agrathan, rubricando sus palabras con un escupitajo dirigido a los pies de ste. El Marchion ha hecho mal en presentarse aqu de esta forma dijo Agrathan a Shoudra una vez que estuvieron a solas. Varios de los miembros del Consejo han insistido en que tomara cartas en el asunto explic ella. Temen que la visita del rey Bruenor haya podido sembrar ideas nocivas entre los enanos de la ciudad. Las ha sembrado coment l en tono sombro. Y empiezan a fructificar. Agrathan saba muy bien lo que deca, pues no se le escapaba la expresin de rabia y frustracin que tantos de los enanos exhiban al abandonar la sala para dirigirse a los hornos. La escasa prudencia de Torgar empezaba a provocar divisiones en el clan, a insertar una cua en la unidad de quienes vivan en Mirabar. Agrathan sospechaba que el Marchion pareca empeado en hincar esa cua a martillazos.

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5 ENTRE LOS FANTASMAS

La caravana cruz el puente que conduca al sur de Mirabar y sigui el curso del ro Mirar durante diez das, y a buen paso. Al sur se erguan los altos rboles del Bosque Acechante, conocido por ser reducto de tribus de orcos y otros habitantes desagradables. Al norte se alzaban las imponentes montaas de la Columna del Mundo, cuyas cimas insistan en retener su blanco manto por mucho que el verano estuviera al caer. La hierba creca alta junto al camino y los dientes de len ornaban las ondulantes laderas del valle de Khedrun, si bien los precavidos enanos no se dejaban contagiar por la paz que se respiraba en aquel paisaje de ensueo. Tan al norte como se encontraban, todo el territorio era salvaje, lo que les llevaba a redoblar las precauciones por las noches, a disponer sus carretas en crculo y a contar con la vigilancia en los flancos de Drizzt, Catti-brie y Wulfgar, a quienes se sumaba la pantera Guenhwyvar cada vez que Drizzt la convocaba. En el extremo oriental del valle, a casi ciento sesenta kilmetros entre ellos y Mirabar, el ro Mirar describa una curva hacia el norte, empujado por las primeras estribaciones de la Columna del Mundo. El Bosque Acechante tambin se extenda hacia el norte, siguiendo el curso de las aguas como una sombra. Maana nos encontraremos con un terreno mucho peor advirti Bruenor mientras sus enanos preparaban el campamento para esa noche. Maana a medioda volveremos a encontrarnos con terreno escarpado y nos veremos obligados a adentrarnos entre las sombras del bosque. Bruenor contempl a los suyos. Nadie deca palabra. Slo algn enano asenta estoicamente. Los prximos das van a ser bastante ms duros aadi Bruenor, sin que ni un alma pestaeara. Concluida la arenga, cada uno volvi a ocuparse de sus labores. A m no me parece que el camino vaya a ser tan accidentado coment Delly Curtie a Wulfgar despus de que ste se uniera a ella y su hija pequea, Colson, en la pequea tienda que Delly haba plantado junto a uno de los carromatos. No creo que sea peor que las calles de Luskan. Hasta ahora hemos tenido suerte respondi Wulfgar, mientras tomaba a Colson en brazos. Wulfgar contempl a la pequea, la hija de Meralda Feringal, Dama de Auckney, una pequea ciudad enclavada en la Columna del Mundo, al oeste del paso que la comitiva haba atravesado al salir del Valle del Viento Helado. Wulfgar haba salvado a Colson del yugo del Seor de Feringal y su tirnica hermana, quienes acostumbraban maltratarla por el simple hecho de que la pequea era una bastarda que no llevaba la sangre de Feringal en sus venas. El Seor de Auckney tena a Wulfgar por el padre de la nia, pues Meralda le haba mentido a fin de proteger su honor, dicindole que haba sufrido una violacin en el camino. Pero Wulfgar no era el padre de la pequea, pues nunca haba mantenido esa clase de relaciones con Meralda. Con todo, al mirar a Colson en este instante, a la nia que se haba convertido en la alegra de su vida, dese que la pequea fuera realmente su hija. Al alzar la mirada, advirti que Delly lo estaba mirando con verdadero amor. En ese momento comprendi que tena mucha suerte.

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Esta noche vas a salir con Drizzt y Catti-brie? pregunt Delly. Wulfgar neg con la cabeza. Estamos demasiado cerca del Bosque Acechante. Drizzt y Catti-brie pueden arreglrselas para montar guardia sin m. Ms bien di que te quedas para velar por mi seguridad y la de Colson argument Delly, sin que Wulfgar la contradijera. La mujer se acerc para tomar otra vez a la nia en sus brazos. Sin perder la sonrisa, Wulfgar la detuvo con el hombro. No quiero que descuides tus obligaciones por mi culpa dijo Delly. Wulfgar se ech a rer. Mi primera obligacin es cuidar de ella replic, mostrando a la nia y acercndola otra vez a su pecho cuando Delly trat de cogerla. Drizzt y Catti-brie lo saben tan bien como yo. T piensas que las calles de Luskan son ms peligrosas que estas tierras salvajes, pero eso es por que nunca has llegado a conocer bien estas estepas. Si los orcos deciden atacarnos, la sangre correr. Sangre de orco en su mayora, pero tambin sangre de enano. Querida, t nunca te has encontrado en mitad de un combate, y espero que las cosas sigan as, pero en estos lugares... Wulfgar lo dej ah, contentndose con menear la cabeza. Si los orcos nos atacan, t te encargars de defendernos... repuso Delly. Con la determinacin pintada en el rostro, Wulfgar la contempl por un largo instante antes de posar su mirada en Colson, que dorma como un ngel en sus brazos. No hay orco, gigante o dragn que os vaya a hacer dao dijo al beb dormido, alzando la mirada a continuacin para incluir a Delly en su promesa. Delly hizo ademn de responder. Wulfgar se dijo que le saldra con uno de sus comentarios sarcsticos. Sin embargo, Delly se mantuvo en silencio, mir a Wulfgar y, con un ligero gesto de la cabeza, le dio a entender que no dudaba de su promesa.

Como haba predicho Bruenor, la marcha se torn ms dificultosa al da siguiente, pues las praderas se vieron reemplazadas por senderos pedregosos que ascendan por las laderas de los cerros. Aunque el terreno era ms llano hacia el sur, los enanos evitaron aventurarse por ah, una zona espesamente cubierta y situada a la peligrosa sombra del Bosque Acechante, el hogar de tantas bestias y seres temibles. En vista de las dimensiones de aquella caravana de robustos enanos, Bruenor decidi que lo mejor era avanzar a plena vista, para que los posibles enemigos advirtieran lo formidable de su fuerza. Los enanos avanzaron sin queja, y cuando se tropezaron con una ancha brecha que imposibilitaba la marcha de las carretas, varios de ellos se situaron a los lados de los carromatos, que alzaron en vilo con sus brazos vigorosos y de esta guisa transportaron al otro lado. As eran los enanos, tan resueltos como estoicos y pragmticos. No era de extraar que hubieran conseguido horadar largos tneles en la roca viva, centmetro a centmetro. Al verlos operar de ese modo, Drizzt entendi mejor la clase de determinacin y a largo plazo que se esconda tras las innumerables maravillas de Mithril Hall. Se trataba de la misma paciencia que haba llevado a Bruenor a crear Aegis-fang, a fin de grabar a la perfeccin la imagen de los tres dioses enanos en la cabeza del martillo, all donde un simple araazo lo hubiera arruinado todo. Dos das despus de cruzar el paso de Khedrun, los rboles del Bosque Acechante

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estaban tan prximos que los enanos oan el canto de los pjaros. De repente, un grito vino a confirmar uno de los temores de Bruenor. Unos orcos se aproximan desde el bosque! Formad los grupos de combate! orden Bruenor. Primer grupo, a formar en cua! grit Dagnabbit. Segundo grupo, en formacin de cuadro! A la izquierda, y a cierta distancia del bosque, Drizzt y Catti-brie observaron la precisin con que se movan los curtidos guerreros enanos y vieron cmo un pequeo grupo de orcos sala corriendo del bosque y se diriga hacia las carretas que encabezaban la caravana. A lo que pareca, los orcos no haban calculado bien las dimensiones de la fuerza a la que deban enfrentarse, pues una vez que salieron de las hierbas altas y vieron el tamao de la caravana, frenaron su avance en seco, dieron media vuelta y salieron huyendo en desbandada. Cun distintos eran sus movimientos a los de los tranquilos, y experimentados enanos. De casi todos los enanos. Haciendo caso omiso de las rdenes de Bruenor y Dagnabbit, Thibbledorf Pwent y sus Revientabuches acababan de lanzarse en pos de los orcos fugitivos. Alineados en una formacin peculiar que ellos denominaban carga pero que a Drizzt ms bien le recordaba una avalancha, Pwent y sus muchachos se adentraban entre vtores y gritos en el bosque bajo y umbro en persecucin de los orcos, decididos a aniquilarlos. Igual se trata de una estratagema de los orcos advirti Catti-brie. Es posible que esa bandada no haya sido ms que un seuelo para atraernos al bosque y dejarnos a su merced. Justo al sur de la caravana, en el bosque, empezaron a orse alaridos. All donde haban entrado los Revientabuches, flora, fauna y desmembradas extremidades de los orcos salan volando por los aires. Si se trataba de una estratagema, es que esos orcos son verdaderamente estpidos observ Drizzt. En compaa de Catti-brie, Drizzt baj por la ladera para reunirse con Bruenor. De pie, en el pescante de su carreta, con las manos en las caderas, Bruenor estaba rodeado por varias cohortes de enanos dispuestas en perfecta formacin. Una cua de guerreros avanz con decisin entre los cuadros de defensa establecidos por otras dos cohortes. Es que no piensas unirte a la diversin? dijo Bruenor. Drizzt volvi los ojos hacia el bosque, hacia el tumulto incesante, hacia el volcn entrado en erupcin, y deneg con la cabeza. Demasiado peligroso explic el drow. Ese maldito Pwent no sabe lo que es la disciplina gru Bruenor. Bruenor se sobresalt, lo mismo que Drizzt, Catti-brie y Regis, que estaban a su lado, cuando un orco sali volando por los aires y fue a aterrizar de bruces en el claro donde se hallaban los enanos. Antes de que los muchachos de Bruenor pudieran reaccionar, un grito salvaje reson en la espesura. Para sorpresa de todos, Thibbledorf Pwent apareci corriendo por la rama de un rbol, desde cuyo extremo se lanz con decisin. El orco se estaba poniendo en pie cuando Pwent aterriz sobre su espalda y volvi a estamparlo con fuerza contra el suelo. Aunque era casi seguro que ese ltimo impacto lo haba rematado, el fiero Pwent, cuya armadura erizada de pinchos estaba cubierta de hojas y ramitas de rbol, machac una y otra vez contra el orco, cuyo cuerpo no tard en ser una masa informe.

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Pwent se puso en pie de un salto y de inmediato se present ante Bruenor. La caravana puede reemprender su camino cuando mejor os parezca, mi seor! Nosotros ya casi hemos terminado! Y el Bosque Acechante nunca ms volver a ser igual musit Drizzt. Si yo fuera una ardilla que viviera en ese bosque, empezara a pensar en mudarme apunt Catti-brie. Yo me hara con los servicios de un ave para que me llevara muy lejos terci Regis. Prefers que sigamos guardando un permetro defensivo? pregunt Dagnabbit a Bruenor. No. Que las carretas se pongan en marcha orden Bruenor, haciendo un gesto con la mano. Si seguimos aqu, la sangre acabar por salpicarnos a todos. Pwent y sus compaeros, algunos de los cuales estaban heridos pero no daban mayor importancia al asunto, se unieron al grueso de la comitiva poco ms tarde, entonando cnticos de batalla y celebracin. Unos cnticos carentes de gravedad, ms bien parecidos a las alegres tonadas que los nios cantan al jugar. Cuando veo a Pwent en accin, me pregunto si no perd mi juventud sometindome a tanto adiestramiento coment Drizzt a Catti-brie ms tarde, mientras los dos patrullaban con Guenhwyvar los cerros que corran en paralelo a la ruta de los enanos. Quiz tienes razn. Tal vez habra sido ms prctico que te hubieras pasado das enteros dndote de cabezazos contra un muro, como hacan Pwent y sus muchachos. Sin casco? Hablas en serio? S respondi la mujer, haciendo esfuerzos por contener la risa. Tengo entendido que al final Bruenor hizo que acorazasen aquel muro, que amenazaba con derrumbarse en cualquier momento. Vaya dijo Drizzt, meneando la cabeza, estupefacto. Ninguna bandada de orcos volvi a atacar la caravana durante el resto del da ni durante los das posteriores. Aunque la marcha era lenta y trabajosa, ni un solo enano se quej, ni siquiera el da lluvioso en que se pasaron horas desbloqueando el camino, obstaculizado por una avalancha de piedras. Pero, a medida que pasaban los das, en el convoy aparecieron los primeros murmullos de descontento, pues a esas alturas estaba claro que Bruenor no tena la menor intencin de dirigirse al sur.

Orcos indic Catti-brie al examinar la pisada apenas perceptible en la pista. La mujer se levant y ech una mirada en derredor, como si se propusiera evaluar la calidad del viento y el aire. Una huella de hace pocos das agreg. Y yo dira que son bastantes aadi Drizzt, quien se encontraba a pocos pasos, con la espalda apoyada en una roca y los brazos cruzados sobre el pecho, examinando a Catti-brie como si l supiera algo que ella ignoraba. Qu quieres decir? pregunt ella. Que a lo mejor yo he visto algo que t no has visto. Catti-brie se lo qued mirando, esbozando una mueca de sarcasmo en respuesta a la sonrisa maliciosa pintada en la faz del drow. La mujer se dispona a responder con un comentario poco amable cuando de pronto se le ocurri que Drizzt acaso estaba

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hablando de forma literal. Catti-brie dio un paso atrs y examin la huella con mayor atencin. Slo entonces advirti que junto a la pisada del orco haba la huella de una bota. De una bota mucho mayor. El primero en pasar fue el orco repuso sin vacilar. Y cmo lo sabes? Ms que hacer las veces de instructor, Drizzt pareca interesado en saber por qu Catti-brie haba llegado a dicha conclusin. Porque el gigante seguramente andaba en pos del orco. Dudo mucho que fuese el orco el que persiguiera al gigante. Y cmo sabes que no iban juntos? Catti-brie volvi a examinar las huellas. Porque no se trata de un gigante de las colinas contest, sabedora de que los gigantes de las colinas con frecuencia establecan alianza con los orcos. La pisada es demasiado grande. De un gigante de las montaas, quiz dijo Drizzt. Similar a un gigante de las colinas, pero mayor. Catti-brie neg con la cabeza. Lo corriente era que los gigantes de la montaa no calzaran botas; como mucho se envolvan los pies con trozos de pieles. La ntida definicin del tacn en la tierra llevaba a pensar que la bota era de buena confeccin. Es ms, la huella del pie era relativamente estrecha y alargada, cuando era sabido que los gigantes de la montaa tenan los pies tan enormes como anchos. Los gigantes de piedra a veces calzan botas razon la mujer. Y los gigantes de la escarcha las calzan siempre. Entonces, diras que el gigante andaba en pos del orco? Catti-brie volvi a fijar su mirada en Drizzt y se encogi de hombros. Por mucho que el drow en apariencia no la estuviera interrogando, la mujer comprendi que su hiptesis no tena particular sentido. Es posible respondi. Aunque tambin es posible que hayan pasado por aqu de forma independiente, el uno despus del otro. Como tambin es posible que fueran juntos. Un gigante de la escarcha y un orco? apunt l con escepticismo. Una mujer y un drow? respondi ella con un sarcasmo que arranc la risa a Drizzt. Siguieron con su camino sin ms inquietud. Las huellas no eran recientes, y aunque por las cercanas rondaran orcos o gigantes, se lo pensaran dos veces antes de enfrentarse a un ejrcito de quinientos enanos.

Aunque la progresin era lenta y los das eran calurosos en extremo, los enanos siguieron avanzando hacia el este con obstinacin sin que ms monstruos los atacaran. La caravana ascendi por un camino polvoriento con el sol ardiente a sus espaldas y, al superar la cima de la montaa y emprender el descenso por la ladera opuesta, se encontr con un panorama por completo distinto, hasta el punto de que pareca ser de otro mundo. A sus pies se extenda un vasto valle rocoso enclavado entre altas montaas al norte y al sur. Las sombras puntuaban el valle, e incluso all donde ningn obstculo bloqueaba la luz del sol, el terreno se vea rido y desolado, incluso inquietante. Sobre el valle flotaban anchos jirones de niebla, por mucho que no se viera ninguna fuente de agua y la hierba asociada al roco fuera casi inexistente.

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Bruenor, Regis, Dagnabbit y Wulfgar y su familia encabezaron el descenso por la ladera, en cuyo pie encontraron a Drizzt y Catti-brie, que estaban esperando la llegada de su carreta. Es que no te gusta lo que ves? pregunt Bruenor a Drizzt al ver la expresin de desconcierto que exhiba aquel drow normalmente impertrrito. Drizzt neg con la cabeza, como si le costara expresar sus pensamientos. Tengo una sensacin extraa explic, o trat de explicarse. El drow volvi a fijar la vista en el valle inhspito y de nuevo neg con la cabeza. A m tampoco me gusta intervino Catti-brie. Tengo la sensacin de que nos estn observando. Lo ms probable sentenci Bruenor. El enano hizo restallar su ltigo e hizo que el tiro de su carreta, que tambin se mostraba extraamente aprensivo, reemprendiera el descenso. Bruenor solt una carcajada, pero quienes lo rodeaban distaban de mostrarse tan despreocupados. Wulfgar en particular no dejaba de volver la mirada atrs para cerciorarse de que Delly y Colson estaban bien. Tu carromato no debera ir al frente record Drizzt a Bruenor. No hago ms que decrselo una y otra vez terci Dagnabbit. Bruenor solt una risotada desdeosa y sigui dirigiendo el tiro ladera abajo, insistiendo en que los dems carromatos lo siguieran, al igual que los guerreros dispuestos en los flancos. Bah! Estis todos atemorizados... se mof. Es que t no notas nada extrao? inquiri Dagnabbit. Que si lo noto? Y que lo digas, compaero! Est bien, est bien... concedi . Haremos una cosa. Nos detendremos all indic, sealando una pequea meseta que haba hacia la mitad de la ladera. Encrgate de reunir a todos los muchachos, pues ha llegado el momento de que les cuente la historia. La historia? se sorprendi Catti-brie, anticipndose en plantear la pregunta que iban a hacer sus compaeros. La historia del Paso explic Bruenor. Del Paso Rocoso. Aquel nombre no deca mucho a quienes viajaban con Bruenor y no eran enanos, pero Dagnabbit empalideci al orlo. Con todo, Dagnabbit hizo lo que se le ordenaba y, con tpica eficacia de enano, hizo que sus compaeros detuvieran y alinearan los carromatos en la pequea meseta designada por Bruenor. Cuando los enanos terminaron de situar las carretas, amarrar los tiros y acomodarse para escuchar lo que su seor tena que decirles, Bruenor se subi a un carromato y se dirigi al grupo. Vuestra aprensin nace de que estis oliendo fantasmas explic. Y vuestro olfato no os engaa, pues este valle est plagado de ellos. Aqu residen los espectros de los enanos de Delzoun que los orcos aniquilaron en combate. Bruenor tendi el brazo y seal hacia el este, hacia el amplio paso que se abra ante sus ojos. Un combate como no ha existido otro! Cientos de vuestros antepasados perecieron en este lugar, muchachos, al igual que millares y millares de sus enemigos. Pero tenis que ser valientes. Os recuerdo que los enanos acabamos ganando la batalla del Paso Rocoso. Si en el camino os tropezis con algn fantasma, ya sabis lo que tenis que hacer: mofaos de l si se trata del espectro de un orco, reverenciadlo si estis ante un enano. Los integrantes de la caravana que no pertenecan al clan de los enanos observaban a Bruenor con sincera admiracin, apreciando las atinadas inflexiones de su voz y el nfasis que pona en determinadas palabras a fin de mantener la atencin de los suyos. Aunque reconoca abiertamente que en aquel valle habitaban unos entes sobrenaturales, Bruenor Battlehammer no mostraba ni una pizca de miedo.

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Es cierto que podramos habernos dirigido al sur aadi. Es verdad que podramos haber bordeado el extremo septentrional de los Pantanos de los Trolls para encaminarnos a Nesme. Bruenor hizo una pausa, neg con la cabeza y solt un inesperado: Bah! Drizzt y sus compaeros fijaron sus miradas en los reunidos y advirtieron que muchos de ellos asentan, de acuerdo con tan valerosa despreocupacin. Yo saba que mis muchachos no tendran problema en visitar un terreno habitado por los muertos hroes de antao concluy Bruenor. Est claro que no vais a deshonrar el nombre del Clan Battlehammer. Por ello, pongamos ahora mismo nuestras carretas en marcha. Atravesaremos el paso en columna de dos, y si os topis con algn enano antepasado vuestro, no os olvidis de presentarle vuestros respetos. La caravana se puso en movimiento con precisin. Las carretas no tardaron en retomar la pista y culminar el descenso. Siguiendo las rdenes de Bruenor, los enanos dispusieron los carromatos por parejas. Antes incluso de que la ltima carreta de la columna empezara a rodar por el valle, uno de los enanos empez a entonar una cancin de marcha, el heroico relato de una batalla no muy distinta de la que en tiempos se libr en el Paso Rocoso. Es posible que el valle est poblado de fantasmas coment Drizzt a Catti-brie , pero dudo que ningn espectro se atreva a plantar cara a un grupo como ste. A un lado, Delly se mostraba igual de confiada mientras hablaba con Wulfgar. Y t que me decas que este camino estaba plagado de peligros! se burl. Por un momento, casi me metiste el miedo en el cuerpo. Wulfgar la mir con unos ojos en los que segua brillando la inquietud. Lo cierto es que pocas veces he conocido una ruta ms plcida aadi Delly . La verdad, sigo sin explicarme cmo una vez pudiste pensar en abandonar una existencia as para llevar la miserable vida que se lleva en las ciudades. Lo mismo digo convino Catti-brie, provocando que el brbaro la mirase con sorpresa. La mujer le devolvi la mirada con una sonrisa irresistible. Lo mismo digo. El viento gema acaso se tratase del viento, acaso de otra cosa, pero su sonido ms bien llevaba a pensar en un acompaamiento idneo para la animosa cancin de los enanos. El terreno estaba cubierto de piedras blancas, o por tales las tomaron los expedicionarios, hasta que uno de ellos se acerc a mirar de cerca y advirti que se trataba de huesos. Huesos de orco y huesos de enano, crneos y fmures, abandonados a cielo abierto o medio enterrados bajo el polvo. Entre los huesos se vea un sinfn de piezas de metal oxidado, espadas rotas y armaduras herrumbrosas. Se dira que los anteriores dueos, de los huesos tanto como de los pertrechos de guerra, parecan rondar por las cercanas, pues en ocasiones un jirn de niebla pareca adoptar una forma definida, la de un enano, quiz, o acaso la de un orco. Sumido en sus cnticos vocingleros, unido en torno a su valeroso adalid, el Clan Battlehammer se contentaba con saludar respetuosamente a los primeros y, entre verso y verso de su cancin, espantar a gruidos a los segundos. Al acampar esa noche, los enanos pusieron los carromatos en crculo y situaron a los caballos en el centro de aquel permetro insalvable e iluminado por un crculo de antorchas. Con todo, los enanos insistan en cantar para ahuyentar a los fantasmas que pudieran rondar. Esta noche no salgis de exploracin indic Bruenor a Drizzt y Catti-brie. Y, otra cosa, no convoques a ese estpido felino tuyo, elfo. Ambos lo miraron con sorpresa. En este lugar conviene evitar la interpolacin de los planos astrales explic Bruenor. Justo lo que esa pantera tuya consigue.

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Tienes miedo de que Guenhwyvar abra una puerta astral que pueda ser aprovechada por visitantes indeseables? He estado hablando con los sacerdotes, y lo mejor es no correr el riesgo. Razn de ms para que Drizzt y yo salgamos y exploremos las cercanas razon Catti-brie. No me parece buena idea. Por qu? Qu es lo que sabes, Bruenor? urgi Drizzt. Drizzt y Catti-brie se acercaron ms a Bruenor, lo mismo que Regis, que tambin estaba escuchando la conversacin. Este paso est ciertamente hechizado. Es cosa que salta a la vista confi Bruenor, tras dirigir una nueva mirada al valle. Hechizado por vuestros antepasados indic Catti-brie. Mucho peor que eso replic Bruenor. Aunque no veo que tengamos nada que temer. Somos demasiados para que esos condenados espectros se atrevan a hacer de las suyas. O as lo espero. Qu quieres decir? apunt Regis. Bruenor se encogi de hombros. Sera conveniente que nos hiciramos una idea del terreno que vamos a tener que cruzar aadi, volvindose hacia Drizzt. Te parece que Gauntlgrym est cerca? Bruenor de nuevo se encogi de hombros. Lo dudo. Cuento con que est ms cerca de Mirabar. Pero es posible que en este lugar encontremos algunas pistas al respecto. La batalla que aqu tuvo lugar siglos atrs empez decantndose a favor de los orcos mis antepasados lo pasaron bastante mal, si bien los enanos despus se las arreglaron para engaar a esos condenados fantoches. Lo que tampoco es tan difcil! El suelo de este paso est surcado de tneles, y tambin hay numerosas cavernas, algunas de origen natural, otras excavadas por los Delzoun. Mis antepasados crearon una red de tneles conectados entre s que les servan para aprovisionarse, curar sus heridas, mantener su armamento en condiciones y, tambin, para valerse de la sorpresa. Los enanos solan moverse en pequeos grupos que atraan a grandes mesnadas de esos estpidos orcos. Y cuando la cohorte de fantoches ya se les echaba encima, con las lenguas babeando en sus feas bocazas, los Delzoun salan de repente por trampillas camufladas y dispuestas por todo el campo de batalla. En todo caso, la lucha siempre era feroz. Como sabemos, esos orcos son bestias temibles, y muchsimos de mis antepasados perecieron en sus manos, si bien los mos acabaron por ganar esa decisiva batalla. Finalmente aniquilaron al grueso de los orcos y pusieron en fuga a los dems, que tuvieron que ocultarse en sus refugios de las montaas. Lo ms seguro es que esas cavernas de las que os he hablado continen existiendo. Y sospecho que en ellas hay unos tesoros, tesoros que me propongo descubrir. Seguro que en ellas tambin hay muchas bestias repugnantes objet Cattibrie. Alguien tendr que acabar con esas malditas bestias convino Bruenor. Acaso yo mismo. Quieres decir que acaso todos nosotros corrigi Regis. Bruenor lo mir con una sonrisa ladina. Es que te propones dar con una entrada y hacer que la caravana entera se desplace por esos tneles subterrneos? inquiri Drizzt.

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Nada de eso. Como dije, me propongo cruzar este paso, llegar a Mithril Hall y dar por concluido este viaje. Ms tarde, cuando el invierno haya pasado, tendremos ocasin de volver con un grupo ms reducido y ver qu es lo que conseguimos encontrar. En tal caso, por qu nos has hecho venir por esta ruta? Pinsalo un momento, elfo contest Bruenor, echando una mirada al campamento, en el que pareca reinar la calma, por muy inquietante que fuera el paraje. Hay que afrontar el peligro cara a cara, pues de ese modo uno consigue que ese peligro no vuelva a cogerlo desprevenido. En ese preciso instante, al contemplar el campamento en paz, Drizzt comprendi lo que Bruenor quera decir. Mas, la noche no discurra con absoluta placidez. En ms de una ocasin, los centinelas alertaron sobre la presencia de algn fantasma, lo que provocaba que los enanos de inmediato despertaran y se pusieran a la defensiva. En la oscuridad se daban apariciones y resonaban unos aullidos inexplicables. A pesar de su fatiga, los miembros del Clan Battlehammer no durmieron bien aquella noche, si bien a la maana siguiente reemprendieron el camino entre cnticos animosos, con la resolucin propia de los enanos. Dreadmont y Skyfire explic Bruenor a sus amigos ese da, mientras sealaba dos montaas, la una al sur y la otra al norte. Entre ambas se encuentra el acceso al paso. Fjate bien en lo que ves, elfo. Si algn da volvemos para explorar este paraje, necesitar tu olfato de ojeador. El da transcurri sin incidencias. Tras otra noche en la que el sueo de los enanos se vio ocasionalmente roto por las inesperadas apariciones, la caravana reemprendi su camino a la madrugada siguiente. A media maana de ese da, la expedicin avanzaba a buena marcha cuando, de pronto, el carromato situado junto al de Bruenor pareci hundirse en el suelo, de forma que la rueda derecha trasera empez a sumirse en el terreno mientras su rueda izquierda delantera se elevaba en el aire. Encabritados, los caballos relinchaban, mientras los dos cocheros hacan esfuerzos desesperados por refrenarlos. Los enanos se apresuraron a prestar ayuda, sujetando los caballos o tratando de evitar que el cargamento cayera por la parte trasera de la carreta y desapareciera por un negro agujero que se estaba abriendo en la tierra, de forma similar a una boca abierta y hambrienta. Drizzt rode a la carrera el carromato de Bruenor y se situ tras los encabritados caballos, que estaban siendo arrastrados con la carreta. Su cimitarra brill en el aire, cort los jaeces y salv as a los animales. Catti-brie pas corriendo junto al drow con intencin de salvar a los dos cocheros. Wulfgar salt del pescante de Bruenor para ayudarla. Sin embargo, la carreta se hundi ms todava en el hoyo, arrastrando hacia la oscuridad de la sima a los dos enanos y la mujer que haba acudido a ayudarlos. Sin vacilar un instante, Wulfgar se lanz al borde de la sima y aferr por los pelos el seccionado tiro de la carreta con sus poderosas manos. Por fortuna, el carromato no haba entrado en cada libre, sino que ms bien se estaba deslizando encajonado por un tnel de paredes pedregosas, de forma que encontraba el soporte necesario para que Wulfgar pudiera sostener su peso. Con sus fuerzas al lmite, el brbaro en un tris estuvo de soltar los jaeces cuando una figura diminuta pas corriendo a su lado y se tir de cabeza al agujero. A sus espaldas, Drizzt llam a gritos a Regis. En ese momento, tanto Wulfgar como Drizzt advirtieron que el mediano estaba amarrado a una soga cuyo extremo Bruenor aferraba desde su posicin en el carromato.

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Los tengo! anunci la voz de Regis tnel abajo. Dagnabbit y varios enanos ms corrieron junto a Bruenor, cogieron el extremo de la soga y lo amarraron al vagn. Catti-brie fue la primera en subir por la cuerda. Poco despus, el uno detrs del otro, los dos enanos ascendieron maltrechos, aunque no malheridos. Panza Redonda? llam Bruenor a Regis, despus de que los tres hubieran subido y no se viera ni rastro de Regis. Esto est plagado de tneles! grit Regis, que de improviso solt un aullido. Sin ms dilacin, los enanos tiraron de la soga con sus robustos brazos, sacando del hoyo a Regis, quien se mostraba alterado en extremo. A todo esto, Wulfgar ya no tena ms fuerzas para seguir sosteniendo el carromato. Liberado de pronto, ste se precipit tnel abajo, dando tumbos y desapareciendo de vista, hasta que el estrpito de su choque final reson a muy profunda distancia. Qu has visto preguntaron Bruenor y los dems a Regis, cuyo rostro estaba tan blanco como una nube otoal. Regis neg con la cabeza, con los ojos muy abiertos y fijos. Por un momento pens que eras t mismo revel a uno de los dos cocheros accidentados. En ese instante fui... fui a pasarte la soga. Pero sta pas a travs de ti... Quiero decir, sin tocar... Quiero decir... Tranquilo, tranquilo dijo Bruenor, palmeando a Regis en el hombro. Ya ha pasado. Ahora ests a salvo. Regis asinti, si bien la expresin de su rostro delataba que segua sin tenerlas todas consigo. A un lado, Delly se abraz a Wulfgar, a quien bes prolongadamente. Te has portado como un valiente musit a su odo. Si no es por ti, el carromato se hubiera precipitado tnel abajo, arrastrando a los tres a la muerte. La mirada de Wulfgar se pos en Catti-brie, que, asimismo abrazada a Drizzt, dedic al brbaro una mirada de admiracin. Consciente de que el episodio haba alterado sobremanera el nimo de los suyos, Bruenor Battlehammer se acerc al borde de la sima, se llev las manos a las caderas y exclam: Qu pasa con vosotros, malditos fantasmas de tres al cuarto? Por lo que veo, no sois ms que un jirn de humo! Un coro de gemidos emergi de la sima, motivando que muchos enanos corrieran a ponerse a salvo. Cosa que no hizo Bruenor. Huy, qu miedo me dais! se mof. Si tenis algo que decirme, subid aqu y decdmelo a la cara! De lo contrario, cerrad vuestras condenadas bocazas! Los gemidos cesaron y, durante un momento tan fugaz como incmodo, ni uno solo de los enanos se movi o produjo el menor sonido, pues todos y cada uno de ellos se preguntaban si las bravatas de Bruenor provocaran un ataque de los espectros. Pasados varios segundos sin que ninguna presencia ominosa emergiera del agujero, los integrantes de la caravana se sintieron un tanto ms tranquilos. Que Pwent y sus muchachos avancen en vanguardia amarrados a largas cuerdas. Y que miren bien dnde pisan orden Bruenor a Dagnabbit. No quiero perder ninguna carreta ms. Los expedicionarios volvieron a sus puestos. Drizzt se acerc a su amigo el enano. Insistes en provocar a los muertos... observ. Bah... Esos mamarrachos no hacen ms que lloriquear. Para m que ni siquiera se han dado cuenta de que estn muertos.

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Es muy posible. Acurdate bien de este lugar, elfo le dijo Bruenor. Acaso se trate del paraje idneo para emprender la bsqueda de Gauntlgrym. Dicho esto, el impertrrito Bruenor volvi a su carromato, de nuevo pos su mano sobre el hombro de Regis y dio orden de reemprender la marcha como si nada hubiera sucedido. No hay quien detenga a Bruenor Battlehammer musit Drizzt. Eso mismo pienso yo convino Catti-brie, acercndose al drow, a quien enlaz por el talle en gesto afectuoso. La comitiva tard tres das en recorrer la accidentada planicie del Paso Rocoso. Los fantasmas insistan en seguir rondando, sin que el viento dejara de murmurar su desazonadora letana. Si bien algunas zonas aparecan relativamente despejadas, otras seguan mostrando profusas huellas de la antigua batalla. Tales huellas no siempre eran de ndole fsica, pues con frecuencia consistan en una generalizada atmsfera de prdida y dolor, en el aura espesa y tangible de una tierra poblada por infinidad de almas perdidas. Al final de aquella tercera jornada, desde lo alto de un promontorio rocoso Cattibrie divis una imagen tan lejana como alentadora: un ro de aguas plateadas que corra hacia el este como una serpiente gigantesca. El Surbrin indic Bruenor con una sonrisa cuando Catti-brie lo inform. Numerosos enanos asintieron, sabedores de que el gran Ro Surbrin corra a pocos kilmetros al este de Mithril Hall. De hecho, el gran portn oriental del reino de los enanos se encontraba junto a la ribera del ro. Un par de das ms y estaremos en casa! anunci el rey Bruenor. Una explosin de vtores secund las palabras del monarca de los enanos, el conquistador del Paso Rocoso. Todava no acabo de entender por qu tomasteis este camino, si vuestro nico propsito consista en volver a vuestro hogar confes Catti-brie al rey de los enanos mientras los expedicionarios seguan en plena algaraba. Porque pienso regresar a este lugar, contigo y con el elfo, con Regis y con Wulfgar, si ste se presta. Tambin con Dagnabbit y con algunos de mis ms fieles escuderos. Ahora que hemos explorado el terreno bajo la proteccin de un verdadero ejrcito, estamos en disposicin de emprender nuestra bsqueda. Pensis que los jerarcas de Mithril Hall os permitirn vagar a vuestras anchas por estos parajes? inquiri Catti-brie. Por si lo habis olvidado, os recuerdo que segus siendo su seor... Que si me lo permitirn? Por si lo has olvidado, te recuerdo que sigo siendo su seor replic Bruenor. Mi querida amiga, yo no necesito permiso alguno para obrar como me parezca. Y, por lo dems, qu te hace suponer que pienso pedirles permiso? Catti-brie no supo qu responder a las palabras del monarca. Por cierto, hoy no tenas previsto salir de cacera con Drizzt? pregunt Bruenor. Drizzt ha salido con Regis respondi Catti-brie, dirigiendo su mirada al norte, como si esperase divisar a la pareja de cazadores en la cima de algn lejano promontorio rocoso. Es que Drizzt ha obligado al mediano a acompaarlo? No. Ha sido el propio Regis quien ha insistido en salir con l. Me pregunto qu andar tramando ese Panza Redonda... refunfu Bruenor, meneando su greuda cabeza. Hasta la fecha conocido por su natural timorato y comodn, Regis en verdad

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pareca haberse transformado en otro. No slo haba resistido el amargo fro invernal de la Columna del Mundo sin pestaear, sino que incluso haba tenido abundantes palabras de nimo para con sus compaeros. El mediano se haba mostrado presto a echar una mano cada vez que la ocasin lo requera, lo que contrastaba sobremanera con su antigua capacidad para dar siempre con una sombra confortable y tentadora a prudente distancia del camino. Su transformacin vena a ser ligeramente inquietante para Bruenor y los dems, un cambio tan sorprendente como inexplicable. Pero cuando menos, dicho cambio pareca ser de ndole positiva.

No lejos de all, Wulfgar se acerc a Delly, quien estaba absorta en la charla que sostenan Catti-brie y Bruenor. El brbaro advirti que la atencin de su esposa estaba casi exclusivamente centrada en Catti-brie, como si Delly estuviera empeada en desentraar el secreto de la personalidad de aquella mujer. Wulfgar se situ a espaldas de Delly, cuyo talle rode con sus brazos robustos. Una magnfica compaera apunt. Comprendo que antao la amaras. Con delicadeza, Wulfgar volvi el rostro de Delly hasta que sus ojos se encontraron con los de ella. Yo nunca... Pues claro que s! No hace falta que te esfuerces en ocultarme la verdad. Wulfgar balbuce indeciso, sin saber qu decir. Ella no es sino mi compaera en el camino, en la batalla... Tambin es tu compaera en la vida concluy Delly. No insisti Wulfgar. Es posible que antao estuviera tentado de unirme a ella, pero hoy veo las cosas de muy distinto modo. Cuando mis ojos se fijan en ti y en Colson, entiendo que mi vida por fin tiene sentido. Y quien dice que antes no lo tuviera? T misma acabas de decir que... Lo que he dicho es que Catti-brie ha sido la compaera de tu vida, y que en cierto modo lo sigue siendo. Y mejor para ti que sea as corrigi Delly. No quiero que abjures de ella para hacerme feliz! Y lo que yo no quiero es que te sientas herida. Delly volvi el rostro y contempl a Catti-brie. Como ella tampoco lo quiere. Ella es tu amiga, lo que me parece bien. Delly se apart de Wulfgar, dio un paso atrs y clav su mirada en l. Una sonrisa por completo sincera se pint en su hermoso rostro. Es cierto que una parte de m sigue temiendo que el afecto que sientes por ella vaya ms all de la simple amistad. No puedo evitarlo, pero tampoco quiero dejarme dominar por el temor. Yo confo en ti, como confo en lo que hay entre nosotros, pero no me gustara que te distanciaras de Catti-brie a fin de complacerme. Ella no se merece algo as. Muchos estaran contentos de tenerla como amiga. Yo mismo estoy contento reconoci Wulfgar, quien al punto mir a Delly con curiosidad. Por qu me ests diciendo todo esto? Delly no pudo reprimir una sonrisa traviesa. Porque Bruenor dice que piensa volver a este lugar. Y confa en que lo acompaes en su expedicin de regreso.

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Mi obligacin consiste en estar contigo y con Colson. Delly neg con la cabeza incluso antes de que l terminase de formular su predecible respuesta. Tu obligacin consiste en estar conmigo y con la nia cuando las circunstancias lo permitan. Tu destino es acompaar en su aventura a Bruenor y a Drizzt, a Catti-brie y a Regis. Lo tengo claro, y eso me lleva a quererte an ms todava! Esa aventura puede ser peligrosa record Wulfgar. Mayor motivo para que los acompaes.

Son enanos! exclam Nikwillig, con una mezcla de alegra y alivio en la voz. Tred, que no haba terminado de ascender por el empinado amasijo de rocas y que, en consecuencia, no haba visto la gran caravana que avanzaba por el llano en direccin al sur, se apoy en una gran roca y se cubri el rostro con las manos. Su pierna izquierda estaba semiparalizada por la hinchazn. Tred no se haba dado cuenta de la gravedad de su torcedura durante las jornadas pasadas en la aldea, y a esas alturas saba que no podra seguir avanzando mucho ms tiempo si no reciba la debida atencin, acaso de naturaleza divina y administrada por un clrigo. Como era de esperar, Tred en ningn momento profiri la menor queja y recurri a sus ltimas reservas de energa para no retrasar a Nikwillig. A pesar del vigor y el empeo puestos en su marcha, ambos enanos eran conscientes de que estaban al lmite de sus fuerzas. Les era preciso un golpe de suerte, justo con lo que uno de ellos pareca haberse tropezado en aquel momento. Les daremos alcance si nos dirigimos al sureste dijo Nikwillig. Resistirs un ltimo trecho? Resistir lo que haga falta contest Tred. No he llegado hasta aqu para tumbarme a esperar la muerte. Nikwillig asinti, se dio media vuelta y de inmediato emprendi el pronunciado descenso. No obstante, de pronto se detuvo paralizado, con los ojos fijos en un punto situado frente a l. Tred sigui la mirada de su compaero y repar en la enorme pantera, negra como el cielo de la noche, que estaba agazapada sobre una cornisa de roca, a muy escasa distancia de donde ellos se hallaban. No te muevas murmur Nikwillig. Tred no se molest en responder, consciente de la gravedad del momento, ms an ahora que el gran felino haba reparado en su presencia. Tred se pregunt qu podra l hacer si la pantera se lanzaba contra l. Cmo podra defenderse de aquel cmulo de msculos y garras? Bien se dijo, si me ataca, lo pagar con sangre. Transcurrieron varios segundos, sin que el felino ni los enanos se movieran en lo ms mnimo. Con un gruido que reson retador, Tred se apart de la pared de roca, se enderez cuan largo era y ech mano a su pesada hacha. La enorme pantera lo mir, aunque no de modo amenazante. De hecho, el animal ms bien pareca aburrido. Por favor, no arrojis vuestras armas contra ella intercedi una voz desde abajo. Los dos enanos miraron hacia abajo y se tropezaron con un mediano de pelo castao que se acercaba caminando sobre una gran roca lisa.

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A Guenhwyvar le gusta jugar. Qu le vamos a hacer... Es que esa pantera te pertenece? pregunt Tred. No es ma contest el mediano. Se trata de una amiga propiedad de un amigo. No s si me explico. Tred asinti. Y quin eres t, si se puede saber? Yo mismo podra hacer esa misma pregunta dijo el mediano. Y mucho me temo que ahora mismo voy a hacrosla... Tendrs nuestra respuesta despus de que t nos des la tuya. El mediano esboz una reverencia. Soy Regis, de Mithril Hall inform. Amigo del buen rey Bruenor Battlehammer y explorador de la caravana que tu amigo tiene a sus pies. Una caravana que est regresando del Valle del Viento Helado. Tred se relaj al or esas palabras, lo mismo que Nikwillig. El seor de Mithril Hall tiene unos amigos muy extraos coment Tred. Ms extraos de lo que piensas corrobor Regis. Regis desvi la mirada, y otro tanto hicieron los enanos, quienes advirtieron que junto a ellos se encontraba una segunda, oscura aparicin. En esta ocasin no se trataba de un felino, sino de un elfo drow. Tred estuvo en un tris de resbalar y caerse del sobresalto. Nikwillig tuvo que agarrarse a un saliente para no desplomarse y rodar por el montn de rocas. Todava no me habis dicho quines sois record Regis. En todo caso, me parece claro que no sois de por aqu, pues de lo contrario habrais reconocido a Drizzt Do'Urden y su pantera, Guenhwyvar. Ese nombre me suena familiar! indic Nikwillig, unos metros por encima de Tred. Tred mir a su compaero y secund: El drow amigo de Bruenor! Pues claro que sabemos quin es. Cmo es que conocis mi nombre? terci Drizzt. Nikwillig baj de un salto y se situ junto a Tred. Los dos enanos procuraron mostrar una apariencia algo ms presentable. Nikwillig, en especial, insista en sacudirse el polvo que cubra su ajada guerrera. Tred McKnuckles es mi nombre se present Tred, y ste es mi compadre Nikwillig. Ambos provenimos de la Ciudadela Felbarr, del reino de Emerus Warcrown. Os encontris muy lejos de vuestro hogar observ Drizzt. Ms lejos de lo que piensas respondi Tred. Amn de toparnos con orcos y con gigantes, nos hemos extraviado una y otra vez. Vuestro relato promete ser muy interesante dijo Drizzt, pero ste no es el lugar ni el momento para que nos contis vuestras aventuras. Mejor ser que os vengis con nosotros y os reunis con Bruenor y los dems. Bruenor viaja en esa caravana? pregunt Nikwillig. En viaje de regreso del Valle del Viento Helado para asumir el trono de Mithril Hall, pues nos lleg la noticia de la muerte del rey Gandalug Battlehammer. Moradin lo habr puesto a trabajar en su yunque sentenci Tred, honrando al muerto segn la costumbre de los enanos. Drizzt asinti. Sabias palabras. Confiemos en que Moradin sepa guiar a Gandalug del modo apropiado. Y confiemos en que Moradin, o la divinidad que en estos momentos nos est escuchando, sepa guiarnos de regreso a la caravana de Bruenor record Regis.

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Cuando Drizzt y los dos enanos finalmente llegaron junto a Regis, ste no cesaba de echar nerviosas miradas a su alrededor, como si temiera que Tred y Nikwillig hubieran sido seguidos por una partida de gigantes de las colinas prestos a aniquilar a los cinco a pedradas. No descuides la vigilancia, Guenhwyvar urgi Drizzt, al tiempo que se acercaba a los enanos. Los dos barbados compaeros dieron un paso atrs. Al ver su aprensin, el drow se detuvo en seco. Regis, acompalos hasta que estn en presencia de Bruenor orden Drizzt . Yo seguir vigilando con Guenhwyvar. Tras despedirse de los enanos con un gesto, Drizzt se alej del lugar. Tred y Nikwillig al momento se relajaron. Mientras Drizzt y Guenhwyvar se mantengan vigilantes, no tenemos nada que temer explic Regis, mientras se acercaba a la pareja de enanos. Nada en absoluto, podis estar seguros. Tred y Nikwillig intercambiaron miradas y asintieron a las palabras del mediano, aunque sin mostrarse muy convencidos. Os digo que no os preocupis insisti el mediano, hacindoles un guio. Ya os iris acostumbrando a la presencia de Drizzt.

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6 MUY LISTOS PARA SER ORCOS

La llegada de los dos enanos fue una sensacin en la aldea de Clicking Heels, por mucho que en aquel perdido rincn de la Columna del Mundo las novedades no solan ser bienvenidas. Despus de que los enanos siguieran su camino, entre los aldeanos empez a disiparse el temor a un ataque inminente, lo que les dio ocasin de saborear a placer la historia que haban relatado los enanos. Y es que, cuando haba sensacin de seguridad, las novedades acababan teniendo su gracia. Pero los habitantes de Clicking Heels estaban demasiado escarmentados para dormirse en los laureles. Durante las jornadas siguientes, limitaron al mnimo las salidas al exterior, duplicaron la vigilancia diurna y triplicaron las guardias nocturnas. Por las noches, a intervalos cortos y regulares, los centinelas gritaban desde sus puestos de vigilancia: Sin novedad! A todo esto, los aldeanos no cesaban de observar el terreno desbrozado que se extenda hasta los muros de la poblacin, sumidos en una atenta vigilancia nacida de numerosas experiencias desagradables. Incluso cuando ya haba transcurrido una semana desde la partida de los enanos, los centinelas seguan aplicndose en la vigilancia, sin permitirse un minuto de descanso en sus puestos de observacin junto a los muros. Carelman Twopennies, uno de los guardianes asignados al muro la noche posterior a los siete das de la partida de Tred y Nikwillig, estaba exhausto, de forma que ni siquiera se atreva a apoyarse en uno de los palos de la empalizada, por miedo a quedarse dormido. Cada vez que el aviso de Sin novedad resonaba a su derecha, Carelman se sacuda el sueo y fijaba la mirada en el campo oscuro que se extenda junto a su seccin del muro, presto a gritar la seal de que todo estaba en orden cuando el turno le llegara. Pasada la medianoche, una vez que el centinela situado a su derecha hubiese dado su aviso, Carelman escudri la oscuridad que se desplegaba extramuros y no detect ningn movimiento inusual. Cuando por fin le lleg el turno, se aprest a gritar que todo estaba en orden. Sin embargo, en el mismo momento de pronunciar esas palabras reson un silbido y un gran pedrusco arrojado por un gigante fue a estrellarse en su cabeza. Sin nov... Aag! fueron sus ltimas palabras. Un instante despus estaba muerto, tumbado entre la empalizada de madera y el grueso muro de piedra. Carelman Twopennies no lleg a or el gritero que se alz a su alrededor ni el estrpito producido por los siguientes pedruscos al aterrizar sobre los muros y los edificios, machacando las defensas de la aldea. Tampoco lleg a or las voces de alarma que saludaron la irrupcin de una horda de orcos, muchos de los cuales cabalgaban sobre fieros worgos. Carelman Twopennies no lleg a enterarse de la muerte de su familia, de sus amigos, de la aldea entera.

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El Marchion Elastul se mes las barbas, que eran de un rojo llameante. Era ste un gesto que muchos enanos interpretaban como una muestra de orgullo por contar con semejantes barbas. No obstante, a Torgar no le impresionaban en demasa las rojas barbas del Marchion, pues ningn hombre contaba con unas barbas comparables a la ms misrrima de las barbas de los enanos. Qu voy a hacer contigo, Torgar Hammerstriker? inquiri Elastul. A espaldas de Elastul, los cuatro Martillos asignados a su guardia personal se miraron nerviosamente y empezaron a cuchichear. No me parece que tengis que hacer cosa alguna conmigo, Majestad contest el enano. Llevo trabajando en defensa de Mirabar desde antes de que nacierais, desde antes de que naciera vuestro propio padre. Por eso no me parece que tengis que hacer nada. La mirada destemplada que el Marchion le dedic dej clara la poca gracia que le hacan las palabras de Torgar. En mi condicin de soberano me encuentro ante una verdadera disyuntiva explic el Marchion. Disyuntiva? pregunt Torgar, rascndose las barbas. Pues no entiendo esa palabrilla... Elastul lo mir con la confusin pintada en el rostro. Un dilema aclar. El qu? pregunt el enano. Torgar tuvo que emplearse a fondo para reprimir una sonrisa maliciosa. El enano no ignoraba que los humanos eran presa de un complejo de superioridad y que, en muchas ocasiones, lo mejor era hacerse el tonto. El qu? pregunt el Marchion. El qu de qu. Por favor! exclam el Marchion. Elastul estaba temblando de modo visible, sin que Torgar diera muestra de darse por enterado. Por obra de tus actos me veo en un dilema. Qu dilema es se? Las gentes de Mirabar te tienen en gran estima. Todos te consideran uno de los principales oficiales de la Orden del Hacha, un enano honorable y de reputacin ejemplar. Marchion Elastul! Oigo vuestras palabras y se me ruborizan estas barbadas mejillas. Hasta la retaguardia se me ruboriza aadi Torgar, echando una mirada de soslayo. Una retaguardia para la que no parecen pasar los aos, pues sigue siendo tan peluda como siempre. Elastul lo mir como si tentado estuviera de abofetearlo. Torgar se lo estaba pasando en grande. El Marchion suspir profundamente y se dispuso a responder, pero la puerta de la sala se abri de golpe antes de que pudiera pronunciar palabra. La Sceptrana Shoudra Stargleam hizo irrupcin en la estancia. Marchion... salud, haciendo una reverencia. Justo estamos debatiendo si no ser conveniente fundir el emblema de la Orden del Hacha que orna la coraza de Torgar indic Elastul, desentendindose del enano. En serio? pregunt Torgar, fingiendo aire inocente. Ya est bien! cort Elastul. Pues claro que s. Y sabes muy bien por qu te he hecho venir. Tenas que ser t, entre todos los enanos, quien se atreviera a confraternizar con nuestros enemigos... Torgar alz su mano callosa. Su expresin se haba tornado repentinamente seria.

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Yo dira que os excedis al tratar a ciertas personas como enemigos indic. Es que te has olvidado ya de las riquezas que Bruenor Battlehammer y los suyos nos han arrebatado? De arrebatar, nada. Se limitaron a comerciar. Lo s bien, porque yo mismo cerr un par de tratos que al final me resultaron ventajosos. No estoy hablando de su maldita caravana! Me refiero a las minas que poseen al este del territorio. Tengo que recordarte que nuestro comercio no ha hecho sino descender desde que las fraguas de Mithril Hall volvieron a entrar en funcionamiento? Pregntaselo a Shoudra. Ella sabe bien lo difcil que nos est resultando renovar nuestros viejos pactos comerciales y atraer a nuevos compradores. Muy cierto convino ella. Desde que Mithril Hall ha vuelto por sus fueros, mi labor es cada vez ms difcil. La labor de todos corrigi Torgar. No slo la tuya. Cosa que a m no me parece mal, por otra parte. Ello nos obligar a arrimar el hombro y tratar de superarnos. El Clan Battlehammer no es amigo de Mirabar! insisti Elastul. Ni tampoco es nuestro enemigo mantuvo Torgar. Razn por la que os pido que seis ms cuidadosos con vuestras palabras. El Marchion se revolvi en su trono de modo tan sbito que Torgar, por acto reflejo, llev su mano al hombro derecho, junto al mango del hacha enorme que siempre llevaba a la espalda, movimiento, que a su vez, provoc que Elastul y sus cuatro Martillos dieran un respingo y pestaearan con incredulidad. El Rey Bruenor vino en condicin de amigo sentenci Torgar cuando las cosas se hubieron calmado. Y lo dejamos entrar en la ciudad atendiendo a esa condicin de amigo. Tambin es posible que viniera con intencin de espiar a quienes son sus rivales ms directos objet Shoudra, sin que Torgar le prestara demasiada atencin. En todo caso, si uno permite que en su ciudad entre un personaje legendario entre los enanos, no es de recibo que luego se escandalice si esos mismos enanos se muestran ansiosos de tratar con l. Te recuerdo que muchos de los enanos de mi ciudad son fervientes partidarios de que emprendamos acciones encubiertas contra el rey Bruenor dijo Elastul. T mismo los has odo defender la conveniencia de enviar espas a Mithril Hall, acaso para sabotear el funcionamiento de las fraguas, inundar algunas de las excavaciones ms prometedoras o insertar piezas de mala calidad entre los lotes de armas y corazas que el Clan Battlehammer pretende comercializar. Torgar no poda negar la verdad que encerraban las palabras del Marchion, como no poda negar que, en el pasado, l mismo haba proferido invectivas semejantes contra Mithril Hall. En todo caso, las cosas haban cambiado desde la visita de Bruenor y los suyos. Torgar acaso no viese con buenos ojos la pujanza comercial del Clan Battlehammer, pero si Bruenor y sus enanos un da se vieran amenazados por un enemigo externo, Torgar estara encantado de acudir en su socorro. Es que imaginis que un da tendremos que enfrentarnos al Clan Battlehammer? pregunt el enano. El Marchion y Shoudra intercambiaron sendas miradas. Se os ha ocurrido que acaso podramos aliar nuestros esfuerzos en mutuo beneficio? Qu quieres decir? inquiri Elastul. Bruenor y los suyos tienen grandes reservas de mineral, un mineral de mejor calidad que el que aqu podramos explotar aunque excavramos a mil kilmetros de profundidad. Por lo dems, el Clan Battlehammer cuenta con unos artesanos excepcionales, lo mismo que nosotros. Sera formidable que nuestros mejores artesanos

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trabajaran con los suyos y que nuestros aprendices y los suyos, o quienes son demasiado viejos para martillear con precisin, se ocuparan de elaborar las piezas de fabricacin ms sencilla, las ruedas de carro y las rejas, en lugar de las espadas y las corazas. Creo que me explico. El Marchion abri mucho los ojos, aunque no porque la sugerencia de Torgar lo hubiera impresionado de modo favorable. El enano lo entendi as de inmediato y supo que acababa de meterse en un buen lo. Temblando de tal forma que pareca estar a punto de salir disparado de su trono en cualquier momento, Elastul tuvo que hacer un esfuerzo para recobrar la compostura. Rabioso a ms no poder, neg repetidamente con la cabeza, incapaz de decir nada. Slo era una idea adujo Torgar. Una idea? Tambin a m se me ocurren ideas. La de hacer que Shoudra arranque de una vez el hacha que orna tu coraza, por ejemplo. La de ordenar que seas azotado en pblico, la de hacerte juzgar por traicin a Mirabar incluso. Cmo te atreves a instar a mis sbditos a confraternizar con el Clan Battlehammer? Cmo osas defender a quien es nuestro principal rival, el enano soberano de un clan cuyos manejos nos estn costando sacos y sacos de oro? Cmo te atreves a abogar por una alianza con Mithril Hall? Y en mis propias narices, nada menos! Shoudra Stargleam se acerc al trono del Marchion y puso su mano sobre el brazo de Elastul, con intencin de que ste se calmara un poco. Al mismo tiempo, Shoudra fij su mirada en Torgar, a quien indic con un gesto de la cabeza que aprovechase para salir de all cuanto antes. Mas Torgar no estaba dispuesto a marcharse sin decir la ltima palabra. Es posible que odiis a Bruenor y sus muchachos, y hasta es posible que tengis buenas razones para ello declar, pero, a mi entender, ese odio es nuestra principal debilidad. Tal es mi punto de vista. Sois muy libre de arrancarme el emblema del Hacha, pero os recomiendo que lo pensis dos veces antes de castigarme con los azotes aadi Torgar antes de que el Marchion pudiera replicar. Proferida esta amenaza, Torgar Delzoun Hammerstriker se dio media vuelta y sali de la estancia. Juro que su cabeza muy pronto adornar la punta de una lanza! En tal caso tendris que enfrentaros a la insurreccin de los dos mil enanos del escudo que residen en Mirabar advirti Shoudra, con su mano todava posada en el brazo del Marchion. No es que est en completo desacuerdo con cuanto acabis de exponer sobre Mithril Hall, mi buen Elastul, pero en vista de la respuesta de Torgar y tantos otros, no me parece aconsejable que nos empeemos en seguir por esta lnea de abierta animosidad. Elastul la mir furibundo, llevndola a entender que muy pocos integrantes del Consejo de las Piedras Brillantes estaran de acuerdo con una afirmacin as. Shoudra se apart de su lado, dio un paso atrs e hizo una deferente reverencia, al tiempo que meditaba sobre la naturaleza desestabilizadora de la visita del rey Bruenor a Mirabar. Si el Marchion insista en empecinarse de aquel modo, las consecuencias podan ser desastrosas para la vieja ciudad minera. A todo esto, Shoudra no poda por menos de admirar la osada mostrada por Bruenor al presentarse de aquel modo all donde saba que no sera bienvenido, pero donde tampoco le iban a dar con la puerta en las narices. Una maniobra muy astuta. Y la Sceptrana de Mirabar empezaba a intuir que su seor estaba cayendo de bruces en la trampa tendida por Bruenor.

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Hay prisioneros? pregunt Obould a su hijo. Desde un peasco elevado, ambos se complacan en contemplar las ruinas de Clicking Heels. Muy pocos contest Urlgen con una sonrisa cruel. Los estis interrogando? Urlgen dio un respingo, como si no hubiera reparado en dicha posibilidad. Obould emiti un gruido y le solt un pescozn en la nuca. Qu quieres saber? pregunt el confuso Urlgen. Todo cuanto puedan decirnos respondi Obould, silabeando cada palabra, como si estuviera dirigindose a un nio de teta. Urlgen esboz un gesto de fastidio, aunque no se atrevi a protestar abiertamente. Al fin y al cabo, la culpa del descuido era efectivamente suya. Sabes cmo interrogar a los prisioneros? pregunt Obould. Su hijo lo mir como si la pregunta fuese ridcula. El truco est en torturarlos, como de costumbre explic Obould, por si las moscas. Con la diferencia de que uno aprovecha para hacerles preguntas mientras se divierte. Una hora ms tarde, Urlgen volvi a reunirse con su padre, quien ahora estaba enfrascado en una conversacin con los gigantes que le haban ayudado en el ataque, siempre atendiendo a las consideraciones polticas, como era habitual en l. A lo que parece, no todos los enanos murieron en la emboscada que les tendimos indic Obould. En su tono se mezclaban la impaciencia por la inminente cacera y la decepcin por que el ataque se hubiera saldado con supervivientes. Enanos? Es que en esta aldea ridcula haba algn enano? Urlgen no terminaba de explicrselo. Pues no... Aqu no haba ningn enano reconoci. Obould y los gigantes ahora mostraban un similar desconcierto. En la aldea no haba un solo enano repuso Urlgen con determinacin, tratando de zanjar la confusin. Lo que pas es que dos de esos malditos enanos escaparon con vida despus de que los emboscramos hace una semana. La revelacin no termin de sorprender a Obould, quien saba que en la regin segua habiendo enanos. Una partida de orcos haba sido exterminada no lejos de esa aldea. La tctica empleada en el ataque llevaba el sello de los enanos. Esos dos enanos estuvieron en la aldea. Llegaron heridos de gravedad explic Urlgen. Y murieron en la aldea? No. Se marcharon en direccin a Mithril Hall antes de comenzar nuestro ataque. Hace mucho? No hace mucho. A Obould se le despert el instinto depredador. Os parece que vayamos de cacera? pregunt a los gigantes. La cosa promete ser divertida. Sin necesidad de insistir, los azulados gigantes asintieron al unsono. Con todo, la alegre expresin de Obould se ensombreci cuando en su mente resonaron las advertencias de Ad'non Kareese: Hay que recurrir a pequeas incursiones, de forma puntual. Para acabar con ellos poco a poco.

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La persecucin de aquellos enanos que se dirigan al sur muy probablemente implicara una aproximacin excesiva e imprudente a Mithril Hall, con el consiguiente riesgo para las fuerzas de Obould. Bah... Mejor dejmoslos en paz decidi el rey de los orcos. Si bien los gigantes al instante parecieron aceptar su decisin, Urlgen abri unos ojos como platos. No lo dirs en serio... dijo el joven e impulsivo orco. Por supuesto que lo digo en serio zanj Obould. Es mejor que lleguen a su destino. Cuando los enanos de Mithril Hall sepan lo ocurrido, se apresurarn a enviar un destacamento de exploracin. Del que no tardaremos en dar buena cuenta. En el rostro de Urlgen volvi a pintarse una sonrisa. Obould a continuacin le explic que ms vala ser prudentes, pues la mera mencin de los enanos acaso incitara a sus guerreros ms jvenes a lanzarse contra el sur. Y si esos enanos asquerosos se encuentran en las proximidades de Mithril Hall, igual nos las tenemos que ver con un ejrcito superior en nmero. No nos conviene plantarles cara. A pesar del asentimiento de sus interlocutores, del mismo Urlgen incluso, Obould se crey obligado a puntualizar: Por el momento, claro est.

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7 LAS SERVIDUMBRES DE LA REALEZA

A propsito, Bruenor excluy a Thibbledorf Pwent de su encuentro con los dos enanos de la Ciudadela Felbarr, cuya historia acababa de conocer a grandes trazos por Regis. Bruenor saba que el curtido guerrero insistira en dirigirse de inmediato a las montaas para vengar a unos muertos, los de Felbarr, que pertenecan a su misma raza. En consecuencia, Nikwillig y Tred relataron sus aventuras a un corrillo donde predominaban quienes no eran enanos: Drizzt, Catti-brie, Wulfgar y Regis. Una fuga muy valerosa elogi Bruenor despus de que los dos terminaran de referir sus andanzas. Emerus Warcrown estar orgulloso de vosotros. Tred y Nikwillig se sintieron henchidos de orgullo ante aquellas palabras. Cul es tu consejo? pregunt Bruenor a Dagnabbit. ste consider la pregunta un momento antes de responder: Propongo ponerme al frente de una expedicin de castigo que incluya a los Revientabuches y volver sobre nuestros pasos hacia el norte, en direccin al Surbrin. Si conseguimos encontrar a esos bandidos, daremos buena cuenta de ellos. Y si no, seguiremos el curso del ro en direccin al sur y nos reuniremos con vosotros en Mithril Hall. Bruenor asinti. Era lo que esperaba or de labios de Dagnabbit, un guerrero tan bravo como predecible en sus impulsos. Lo que soy yo, me muero de ganas por volver a verme las caras con esos asesinos intervino Tred. A todas luces menos entusiasta que su compaero, Nikwillig dio un sbito respingo. Es que ya te has curado de tu herida? record Nikwillig. Bah... Los sacerdotes de Bruenor hacen maravillas con sus manos zanj Tred, quien, a fin de subrayar sus palabras, al momento se levant y empez a dar saltos. A pesar de que una o dos veces estuvo a punto de trastabillar, pareca claro que estaba bastante recuperado. Bruenor mir fijamente a ambos. Lo cierto es que no podemos permitirnos el lujo de que acaben con vosotros, pues corremos el riesgo de que Emerus Warcrown se quede sin or vuestro relato de viva voz. En consecuencia, propongo que t, Tred, te sumes a la expedicin y que t, Nikwillig, te dirijas a Mithril Hall con los dems. Rey Bruenor, de vuestras palabras se deduce que pensis sumaros personalmente a esa expedicin de castigo intervino Dagnabbit. Bruenor le dirigi una mirada poco amistosa. Bruenor no ignoraba que quienes lo rodeaban en ese instante, y Dagnabbit el primero, se haban comprometido a salvaguardar la integridad de su soberano. Como seor de Mithril Hall, lo que se esperaba de l era que siguiera en direccin al sur al frente de la caravana, hasta contar con la seguridad de su reino, desde el que, ms adelante, ya tendra ocasin de organizar nuevas expediciones de castigo contra aquella partida de gigantes y orcos. Tal era lo que se esperaba de l, pero a Bruenor Battlehammer se le revolvan las tripas slo de pensarlo.

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Bruenor fij una mirada implorante en Drizzt. El elfo oscuro asinti levemente, dndole a entender que se haca cargo de sus pensamientos. En qu ests pensando, elfo? pregunt Bruenor. En que acaso a m me resulte ms fcil dar caza a esos monstruos que a Pwent y sus muchachos respondi Drizzt. Ms fcil incluso que a nuestro buen Dagnabbit, cuya capacidad para cazar orcos no pongo en duda. En tal caso, nete a m ofreci Dagnabbit, cuya voz daba a entender que adivinaba adnde quera ir a parar Drizzt, cuyos propsitos ltimos distaban de complacerlo. Acepto tu invitacin repuso el elfo oscuro. Pero con una condicin: que me acompaen mis amigos, aquellos en quienes ms confo y quienes mejor conocen mi forma de operar. Drizzt volvi su rostro hacia Catti-brie, Wulfgar y Regis antes de hacer una pausa, fijar su mirada en Bruenor y asentir. Una ancha sonrisa apareci en el rostro del rey de los enanos. No, no, no... salt Dagnabbit al instante. No puedes llevarte a mi seor en esta aventura! Amigo mo, yo dira que es el propio Bruenor quien debe decidir esta cuestin replic Drizzt. Encarndose con Bruenor, Drizzt correspondi a la ancha sonrisa del monarca y dijo: Una ltima cacera? Y quin dice que es la ltima? contest Bruenor con retranca. Una carcajada salud su respuesta, carcajada que se vio amplificada cuando Dagnabbit pate el suelo con rabia y exclam: Es Dagnabbit quien lo dice! Bah... Enano estpido! Si tanto te preocupa eso, no tienes ms que venirte con nosotros indic Bruenor a su joven oficial. Lo mismo que t! aadi, sealando a Tred, quien se content con asentir con el gesto sombro. Mejor ser que os acompaen varios de vuestros mejores guerreros! insisti Dagnabbit. Pwent y sus muchachos respondi Bruenor. No! exclam Dagnabbit categricamente. Pero si me acababas de decir que... Os lo he dicho porque no saba que ibais a venir. Bruenor alz las manos a fin de tranquilizar al inquieto enano. Muy bien, pues que no venga Pwent accedi, hacindose cargo de los temores de su joven oficial. Como se sola decir en Mithril Hall, Pwent no se arredraba ante nada ni nadie, lo que en ocasiones poda generar ms perjuicios que beneficios. T mismo te encargars de seleccionar a los integrantes de la partida. Escoge a veinte de tus mejores... Que sean veinticinco propuso Dagnabbit. Que sean los que sean, pero escgelos cuanto antes zanj Bruenor. Quiero que hoy mismo nos pongamos en camino. Tenemos que acabar con esos orcos y gigantes! Al mirar a su alrededor, el enano advirti que la sonrisa de Wulfgar no era tan animosa como la de Drizzt, Catti-brie y hasta el mismo Regis. Bruenor hizo una sea con la cabeza a su hijo adoptivo, ahora marido y padre otorgndole su permiso implcito para sumarse a la partida, si lo crea conveniente. Wulfgar apret los dientes y a su vez asinti antes de alejarse del grupo.

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No puedes estar pensando lo que pienso que ests pensando! exclam Shingles McRuff. Shingles era uno de los enanos ms encallecidos de Mirabar, un individuo tan corto de talla como robusto de complexin cuyo rostro curtido por los elementos siempre exhiba una perpetua expresin de disgusto. Shingles McRuff era tuerto y nunca se haba preocupado de rellenar la vaca cuenca de su ojo, contentndose con cubrirla con un parche. La mitad de sus negras barbas se torcan hacia un lado all donde se extenda la gran cicatriz que surcaba el lado derecho de su cara. Pues me temo que estoy pensando lo que estoy pensando replic Torgar Hammerstriker. Y no s qu piensas que estoy pensando. Pues bien, pienso que ests pensando en marcharte contest Shingles. Su respuesta llam la atencin de buena parte de los enanos que se encontraban en aquella taberna atestada y emplazada en el nivel inferior de la ciudad subterrnea. No s qu te habr dicho el Marchion, pero me huelo que no habr sido mucho peor de lo que tu abuelo te dira si estuviera aqu para contarlo. Torgar alz las manos en gesto de impotencia, como si quisiera apartar aquellas palabras y las miradas curiosas de quienes lo rodeaban. Su gesto no sirvi de mucho, pues varios de los enanos se le acercaron y, ocupando las sillas vacas, insistieron en saber qu ocurra. Piensas marcharte de Mirabar, Torgar? Por supuesto que no, hatajo de estpidos! contest Torgar, tras mesarse sus espesos cabellos. Con todo, su tono distaba de ser convincente. Para que lo sepis, el padre del padre del padre del padre del padre de mi padre ya viva en Mirabar. A pesar de lo dicho, el mismo Torgar no dej de advertir el tono vacilante con que haba pronunciado esas palabras, cosa que lo llev a preguntarse si efectivamente estaba considerando la posibilidad de abandonar Mirabar. Aunque se saba furioso con Elastul, lo inquietaba la posibilidad de que, en lo ms hondo de su ser, hubiese decidido que era hora de marcharse de Mirabar para siempre. Torgar se mes los cabellos una y otra vez. Bah! solt de pronto al rostro de todos los presentes. Torgar se levant con tanta brusquedad que tir la silla. Mientras se alejaba de all, agarr una jarra de cerveza del mostrador y arroj una moneda al tabernero, quien se lo qued mirando con aire zumbn. Una vez fuera, en la caverna donde se encontraban los edificios pertenecientes al Primer Subsuelo, la planta superior de la Infraciudad de Mirabar, Torgar ech una mirada a su alrededor y clav sus ojos en las formas y las texturas de la piedra de aquellas edificaciones, una piedra que pareca formar parte de su propio ser, de su propio legado. Estpido Elastul... musit. Qu estpido sois al no reconocer a Bruenor y los suyos como los amigos que son... Torgar reemprendi su camino sin apercibirse que algunos enanos situados junto a la abierta ventana de la taberna, Shingles entre ellos, haban odo ese comentario. Lo dice en serio coment uno de los enanos. Yo dira que es cierto que piensa marcharse apunt otro. Bah... Qu sabris vosotros? repuso Shingles, despectivo. Por no saber, no sabis ni qu estis bebiendo. Para que lo sepas, yo s que lo s! exclam un enano. Y me temo que no

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estoy bebiendo lo suficiente de lo que estoy bebiendo! Sus palabras fueron acogidas con una carcajada unnime. Multitud de parroquianos exigieron nuevas rondas a gritos. Shingles McRuff esboz una breve sonrisa y volvi a mirar por la ventana. Torgar, su viejo camarada de tantas penalidades, se haba perdido de vista. A pesar de sus propias palabras, a pesar de lo expresado por el mismo Torgar, Shingles tenda a estar de acuerdo con el sentir general: Torgar estaba considerando muy seriamente la posibilidad de marcharse de Mirabar. La llegada del rey Bruenor y sus muchachos de Mithril Hall haba aportado un rostro reconocible a quien antes era un enemigo carente de facciones precisas, un rostro que Torgar y muchos otros haban terminado por considerar el de un amigo. Un rival, quiz, pero en absoluto un enemigo. El tratamiento que Elastul y los dems, humanos en su mayora, haban dispensado a Bruenor y a los mismos enanos de Mirabar que se haban acercado a escuchar las historias de Bruenor o a adquirir los bienes provenientes del Valle del Viento Helado haba herido en lo ms hondo a Torgar y a muchos otros. Por primera vez desde lo sucedido, Shingles McRuff se detuvo a considerar los recientes acontecimientos y sus implicaciones futuras. A Shingles no terminaba de gustarle la direccin en que sus pensamientos le arrastraban.

Qu cosa tan rara es la sensacin de culpa, verdad? apunt Delly Curtie en tono pcaro despus de que Wulfgar llegase a la carreta en la que estaba con la pequea Colson. De qu sensacin de culpa me ests hablando? dijo Wulfgar. Te refieres a la asuncin de mis responsabilidades? Pues no. Me refiero a la sensacin de culpa contest Delly sin la menor vacilacin. Te recuerdo que soy el cabeza de familia y que tengo una responsabilidad con vosotras. Y qu nos puede suceder a Colson y a m? Te recuerdo que estamos bajo la proteccin de dos centenares de enanos. Estamos perfectamente protegidas, Wulfgar. Ms bien eres t quin muy pronto se va a ver en peligro! Lo que est claro es que mi responsabilidad... No me vengas otra vez con sas! cort Delly. A voz en grito, con intencin de atraer la atencin de los enanos que pasaban junto al carromato, agreg: Tienes que hacer lo que manda tu naturaleza, vivir la vida para la que has nacido. Pero t me has estado acompaando en todo momento y... Es la vida que he escogido expuso Delly. No quiero perderte, eso jams, pero s que si traicionas tu naturaleza para quedarte con Colson y conmigo, en cierto modo te habr perdido para siempre. Ven con nosotras a Mithril Hall, si eso es lo que tu corazn demanda, mi amor, pero si no es as, lo mejor es que te marches a la aventura con Bruenor y los dems. Y si en esta aventura muero, lejos de ti? Su pregunta no naca del miedo, pues Wulfgar no tena miedo a la muerte en el campo de batalla. l era un aventurero, un luchador, un guerrero, y mientras estuviera convencido de seguir el curso que la naturaleza haba dispuesto para l, todo destino le resultaba aceptable. En cualquier caso, estaba claro que no iba a morir sin presentar batalla a sus

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enemigos! Es una posibilidad en la que nunca dejo de pensar admiti Delly, pues s que tienes que marcharte. Pero si en esta nueva aventura mueres, ten por seguro que la pequea Colson se sentir orgullosa de haberte tenido como padre. Reconozco que al principio pens en transformar tu espritu, en forzarte a quedarte a mi lado, pero t no has nacido para esa clase de vida. Lo veo en tu rostro, un rostro que cuando ms sonriente se muestra es cuando se ve azotado por el viento del camino. Colson y yo estamos dispuestas a aceptar el destino que la aventura te reserve, Wulfgar, hijo de Beornegar, siempre que en todo momento seas fiel a lo que tu corazn te dicte. Delly se acerc a Wulfgar, que estaba sentado, se arrodill frente a l y lo abraz. Por lo dems, promteme darle una buena leccin a esos orcos de mi parte. Wulfgar sonri al contemplar sus ojos centelleantes, mucho ms vivaces hoy que cuando Delly trabajaba en la taberna de Arumn, en el barrio de mala nota de Luskan. El camino, el aire fresco, la aventura y la maternidad se haban combinado para subrayar su innata belleza. Wulfgar la atrajo hacia s y la estrech con mayor fuerza an. Sus pensamientos volvieron al da en que Robillard lo dej en el centro de Luskan y le ofreci una alternativa: el camino hacia el sur y la seguridad junto a Delly y Colson o el camino hacia el norte para unirse a sus amigos en la aventura. Mecido por las palabras de Delly, por la sinceridad, el amor y la admiracin patentes en su voz, Wulfgar se alegr ms que nunca de haber optado por la segunda opcin. Jams se haba sentido tan seguro de s como en ese instante. Jams se haba sentido ms enamorado de esa mujer que ahora era su esposa. Te prometo que a esos orcos les voy a dar para el pelo respondi, acercando sus labios a los de su mujer. Que se vayan preparando brome ella. Wulfgar pos sus labios en los de ella, fue un beso delicado que pronto se torn vehemente. El brbaro se puso en pie, tom a la liviana Delly en sus brazos y empez a encaminarse a su carreta con cubierta de lona. Colson en ese momento despert de su sueo y empez a llorar. Wulfgar y Delly no pudieron evitarlo. Se echaron a rer.

Thibbledorf Pwent estaba furioso. Mientras voceaba de forma inconexa su rabia y su frustracin, insista en patear todas las piedras con las que se cruzaba en el camino, incluso cuando stas eran de tamao excesivo. En todo caso, aquel enano tan duro de pelar no se quejaba cuando su pie se estrellaba contra una piedra que se revelaba inamovible, contentndose con emitir un gruido sordo antes de seguir con su letana de imprecaciones. Por fin, tras varios minutos as, Pwent se detuvo ante Bruenor, en torno al cual haba estado dando vueltas. Te preparas para una batalla... Y no cuentas conmigo ni con mis muchachos! le espet. Simplemente se trata de dar un escarmiento a un puado de orcos y un par de gigantes matiz Bruenor. A una cosa as no se la puede llamar batalla, y menos an si Pwent y sus guerreros andan por medio. Se trata de nuestro deber! Un deber que en este caso es innecesario! exclam Bruenor.

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Pwent lo mir con desconcierto. Cmo? Si sers tonto! se mof Bruenor. No comprendes que se trata de mi ltima oportunidad de diversin? Una vez de vuelta en Mithril Hall, tendr que volver a llevar la vida que se le supone a un monarca. La vida ms aburrida que existe! De qu me ests hablando? No hay un rey como t...! Bruenor lo hizo callar con un gesto de su mano y una exagerada expresin de disgusto. Hablar todos los das con aviesos emisarios y embajadores, aguantar las tonteras de aristcratas y seoritingas...! Ya puedo olvidarme de volver a empuar un hacha en los prximos cien aos. Y ahora que tengo una oportunidad, mi ltima oportunidad, insistes en privarme de mi diversin, pues a ti y a tus muchachos esos monstruos no os duraran un periquete. Y pensar que te tena por mi amigo... Pwent empezaba a ver la situacin desde otro prisma. Y sigo siendo tu amigo, Bruenor repuso en un tono ms sombro de lo que nadie le hubiera odo jams. Ten por seguro que mis muchachos y yo nos dirigiremos a Mithril Hall, donde aguardaremos tu regreso. Pwent call e hizo un guio a Bruenor, guio que, en su caso, ms bien llevaba a pensar en una especie de exagerado tic nervioso. Por lo dems, espero que no tengas demasiada prisa en volver aadi Pwent, ms comprensivo de lo que Bruenor nunca hubiera supuesto. Es posible que la partida que atac a los muchachos de Felbarr fuera de reducido tamao, pero tambin es muy posible que te tropieces con otras bandas de orcos antes de regresar a Mithril Hall. Que el combate sea digno de recuerdo, Bruenor! Y que puedas hacer mil muescas ms en tu hacha antes de volver a tu reino. Entre gritos animosos y constante fanfarria, promesas de muerte a los orcos y gigantes y de amistad eterna entre Mithril Hall y la Ciudadela Felbarr, la partida formada por Bruenor y sus amigos ms queridos, Dagnabbit, Tred y veinticinco guerreros muy curtidos se desgaj de la caravana y emprendi camino hacia las montaas. Aunque los enanos no eran de natural sanguinario, siempre se sentan jubilosos al emprender una accin contra los orcos y los gigantes, sus enemigos declarados. En cuanto a los amigos del monarca, todos (hasta el mismo Regis!) rebosaban de entusiasmo ante la perspectiva de una nueva aventura, de forma que los nicos que aquella lmpida maana tenan motivo para estar tristes eran quienes no haban podido sumarse al grupo. Drizzt, el elfo oscuro, se senta de vuelta a los buenos viejos tiempos, a los aos recientes en los que su existencia se haba visto enriquecida por la camaradera con los compaeros, por la animosa perspectiva de hollar nuevos caminos y vivir nuevas aventuras. El da estaba lleno de promesas! Lo que Drizzt Do'Urden en aquel momento no saba era que el da ms triste de toda su vida no haca ms que empezar.

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SEGUNDA PARTE

EN LA BOCA DEL LOBO

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No tengo miedo a la muerte. Ya est dicho, acabo de reconocerlo... Ante m mismo. No tengo miedo a la muerte, jams lo he tenido desde el da en que sal de Menzoberranzan. Ahora he conseguido entenderlo, y ello gracias a un amigo muy especial llamado Bruenor Battlehammer. Mis palabras no vienen dictadas por la arrogancia. No hay jactancia ni fanfarronera en m. Es la pura verdad. No tengo miedo a la muerte. No es mi intencin morir, y me propongo luchar hasta el ltimo aliento contra quienes quieran quitarme la vida. No pienso lanzarme temerariamente contra un campamento enemigo sin tener la menor ocasin de vencer (por mucho que mis amigos muchas veces me acusen de hacer precisamente eso, sin que el simple hecho de que sigamos con vida constituya para ellos prueba en sentido contrario). No, yo espero vivir muchos siglos. Espero vivir por siempre, en todo momento acompaado por mis ms queridos amigos. Entonces, de dnde viene esa falta de miedo? Entiendo bien que el camino que he escogido implica la posibilidad real de que un da, acaso pronto, yo o mis amigos seamos muertos en combate. Y aunque est claro que tal perspectiva no me gusta, no pienso apartarme de dicho camino. Mis amigos tampoco. Y ahora entiendo por qu. Ahora, gracias a Bruenor, entiendo por qu no tengo miedo a la muerte. Yo antes supona que mi falta de miedo se deba a cierta creencia en un ser superior, una deidad, una existencia posterior a la muerte, esperanzas estas que no han terminado de desaparecer. Con todo, tales esperanzas no son sino una simple parte de la ecuacin, una parte basada en las plegarias y en la fe ciega antes que en la certeza absoluta relativa a qu es lo que me sostiene de este modo, qu es lo que me permite avanzar paso a paso por este camino sembrado de peligros mortales con una profunda sensacin de paz interior. No tengo miedo a la muerte porque s que formo parte de algo, de un concepto, de una creencia, que es superior a m en cuerpo y alma. Cuando habl con Bruenor sobre su decisin de tomar el camino opuesto a Mithril Hall, le formul la pregunta con sencillez: Qu harn las gentes de Mithril Hall si resultas muerto en esta aventura?. Su respuesta fue todava ms obvia y sencilla: Hagan lo que hagan, les ir mejor que si yo hubiera vuelto a casa y me hubiera limitado a vivir encerrado y escondido entre los muros de nuestra ciudad. As son los enanos, y as es como esperan que sean sus dirigentes. Incluso los que tienen asignada la proteccin de sus jerarcas, caso de Pwent, celoso guardin de su seor, en el fondo reconocen que el cuidado de Bruenor entre algodones supondra el fin del rey de Mithril Hall. Bruenor sabe que la idea que sustenta Mithril Hall, una teocracia formal que en el fondo es una sutil democracia, est muy por encima de cualquier enano, por muy monarca que sea. Bruenor, asimismo, sabe que los reyes que lo antecedieron murieron de forma trgica en batalla, lo mismo que los reyes que lo sucedern, dejando a sus sbditos momentneamente descabezados. Dicho fin inevitable encuentra su compensacin en el hecho de que Mithril Hall siempre sabe 76

resurgir de sus cenizas. Cuando los drows se lanzaron a la conquista de Mithril Hall, al igual que cuando otros enemigos se cernieron amenazantes en el pasado, Bruenor, como el rey que era, no vacil en ponerse al frente de la fuerza defensora. De hecho, fue el propio Bruenor Battlehammer, y no un guerrero cualquiera a su servicio, quien acab con la matrona Baenre, lo que redund en la muesca ms preciada de cuantas ornaban su temible hacha de combate. As tiene que ser el rey de los enanos, pues el rey de los enanos sabe que el reino est antes que el rey, que el clan supera en importancia al rey, que los principios que rigen la existencia del clan estn por encima de las mortales vicisitudes del rey y sus sbditos. Si Bruenor no creyera en todas estas cosas, si no fuera capaz de enfrentarse a sus enemigos sin temer a lo que le pudiese suceder, Bruenor no merecera ser el seor de Mithril Hall. El caudillo que se esconde ante el peligro no merece ser caudillo. El caudillo que se cree nico e irreemplazable no es sino un estpido. En todo caso, yo no tengo nada de caudillo, as que qu relacin tiene todo esto conmigo y con el camino que he escogido? Dicho nexo deriva de que en lo ms profundo de mi alma soy consciente de que he escogido un camino marcado por la verdad y las mejores intenciones (por mucho que a veces sean errneas), un camino que para m es pura honestidad. Estoy convencido de seguir el camino correcto (yo lo tengo por tal, cuando menos), y s que si un da ya no estoy convencido de ello, habr llegado el momento de alterar el curso. El camino se presenta plagado de dificultades. Como es natural, hay enemigos y obstculos naturales por todas partes, aunque no menos problemticos resultan los sinsabores del corazn. Desesperado, una vez viaj a Menzoberranzan para rendirme a los drows, para que dejaran a mis amigos en paz. Tan flagrante error estuvo a punto de costarle la vida a la mujer a quien ms quiero. Al contemplar cmo Wulfgar, cansado y desmoralizado, se marchaba de nuestro grupo para afrontar el peligro, pens que nunca ms volvera a verlo. Con todo, a pesar de lo doloroso del momento, yo saba que tena que dejarlo marchar. A veces no resulta fcil convencerse de que el desvo del camino que uno ha escogido efectivamente es el correcto desvo. En este sentido, el recuerdo de la muerte de Ellifain nunca dejar de atormentarme. Y sin embargo, sigo estando convencido de que en su momento obr del modo adecuado. Todava hoy, medio siglo ms tarde, hara lo mismo, lo que mi corazn y mi conciencia me indicaban. Y es que la conciencia sigue siendo quien mejor orienta nuestros pasos, por mucho que diste de ser infalible. Pienso seguir mi camino, por muy arduo que ste me resulte en ocasiones. Pues mientras siga estando convencido de que avanzo por el camino correcto, el fantasma de la muerte jams conseguir arrebatarme la conviccin de que, durante un tiempo, por efmero que fuera, fui parte de algo mucho mayor que lo explicitado por las palabras Drizzt Do 'Urden. Fui parte de un todo armonioso. Ningn drow, ningn hombre, ningn enano pueden aspirar a ms. No tengo miedo a la muerte. Drizzt Do'Urden

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8 BORDEANDO EL DESASTRE
Nos hemos perdido! rugi el enano de barbas amarillas. El enano dio un amenazador paso al frente, casi tropezando con sus propias barbas luengas y oscilantes. El enano tena los hombros cuadrados y robustos, apenas contaba con un cuello digno de tal nombre y exhiba un rostro de facciones ms que exageradas: una nariz gigantesca, tan ancha como larga; una gran boca con dientes enormes que relucan bajo la espesa pelambrera amarilla, unos ojos oscuros que centelleaban con un destello inquietante, insertos en unas cuencas muy profundas. Si bien su pesada cota de malla descansaba junto a su camastro, el enano llevaba ajustado su enorme casco elaborado en metal y adornado con una imponente cornamenta de ciervo de diez puntas. Maldito estpido! Cmo vamos a estar perdidos? exclam el enano. Acaso los pjaros no te estaban guiando? El otro enano, su hermano mayor, se encogi de hombros y emiti una especie de gruido, fij la mirada en sus pies calzados con sandalias y no con las botas acostumbradas y pate una piedra del camino, que fue a parar a un zarzal. Dijiste que sabras encontrar el camino! rugi Ivan Rebolludo. Dijiste que habas dado con un atajo! Un maldito atajo que nicamente ha servido para perdernos! A saber cmo llegamos ahora a Mithril Hall! El furioso enano se irgui, se puso su baqueteada cota de malla y se ajust el carcaj, con pequeos dardos de ballesta, del hombro izquierdo a la cadera derecha. Cuidado con esos endemoniados artefactos! avis su hermano por ensima vez, sealando los pequeos dardos, cuyas puntas incluan una minscula ampolla de aceite explosivo. Por toda respuesta, el colrico Ivan cogi su ballesta, una rplica exacta de las empleadas por los elfos oscuros de la Antpoda Oscura, e hizo ademn de apuntar con ella a Pikel. T s que tendras que andarte con cuidado, mamarracho! Pikel puso los ojos en blanco y empez a desgranar una rpida letana. Antes de que Ivan pudiera hacerlo callar, una rama de rbol se cerni sobre el enano de barbas amarillas, rode su mueca y lo alz un centmetro del suelo, dejndolo de puntillas sobre el sendero. No empieces con tus jueguecitos! chill Ivan. Ahora no es el momento! Pues ya puedes ir olvidndote de echar mano a esa ballesta tuya del demonio! replic Pikel con firmeza. Pikel tena un aspecto perfectamente ridculo debido a sus largas barbas teidas de verde, divididas por una raya en el medio, dispuestas hacia atrs sobre sus orejas enormes y entretejidas en la nuca con el resto de su pelambrera en una trenza que le llegaba a media espalda. Para rematar esto, Pikel estaba vestido con varias tnicas de color verde claro, que llevaba sujetas con una cuerda a la cintura, y cuyas anchas mangas pendan por debajo de sus manos como si tuviera los brazos pegados a los costados. Ivan solt una amarga risita que vena a prometer a su hermano que muy pronto se iba a encontrar con un puetazo en las narices.

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Pikel hizo caso omiso y se acerc a su pequeo campamento, en cuya hoguera herva una olla con un potaje. Haca ms de una semana que los dos hermanos haban salido de la catedral del Espritu Elevado, situada en las montaas sobre la pequea ciudad de Carradoon, despus de que Cadderly los hubiera invitado a acudir en su representacin y en la de su mujer Danica a la coronacin de Bruenor Battlehammer como monarca de Mithril Hall. Haca aos que Ivan y Pikel ansiaban visitar Mithril Hall, desde que, mucho tiempo atrs, Drizzt Do'Urden y Catti-brie pasaran por el Espritu Elevado en busca de un amigo cuyo rastro haban perdido. Ahora que la situacin estaba en calma en las Montaas Copo de Nieve y la coronacin de Bruenor iba a tener lugar de forma inminente, el momento resultaba idneo para cumplir esa vieja aspiracin. Poco despus de salir de las Montaas Copo de Nieve, cuando su viaje apenas haba hecho ms que empezar, Pikel, que contaba con poderes de druida, revel a su hermano que conoca un mtodo para facilitar su largo viaje. Pikel saba hablar el lenguaje de los animales, por mucho que su conversacin con los dems muchas veces viniera a ser casi incoherente. No slo eso, sino que tambin saba predecir las condiciones climticas con notable exactitud y, mejor an, estaba en el secreto de un mtodo de transporte arbreo conocido por algunos druidas, un mtodo basado en la energa de los rboles que le permita esconderse en el interior de un tronco determinado y reaparecer saliendo del tronco de otro rbol situado a muchos kilmetros de distancia. Ivan y Pikel haban recurrido a este truco por primera vez en su viaje (aunque no sin que el grun Ivan protestase), lo que los haba llevado a reaparecer en el centro de un bosque tan inmenso como oscuro. Ivan por un momento crey que se encontraban en el Shilmista, el bosque poblado por los elfos situado al otro lado de las Montaas Copo de Nieve, pero tras vagar sin rumbo por aquella selva sombra durante una jornada, Ivan y Pikel determinaron que se hallaban muy lejos de la mgica selva reducto de Elbereth y sus mesnadas adeptas a la danza. Este bosque en particular era bastante ms oscuro y siniestro que la alegre espesura del Shilmista. A todo esto, un viento fro insista en morder sus carnes en todo momento, como si se encontraran bastante ms al norte de lo previsto. Me soltars de una vez? bram Ivan, que segua pendiendo de la rama de rbol que aferraba su mueca. Me lo pensar. Ivan solt una risita malvola y, con su mano libre, agarr la ballesta, la encaj en su hombro y tens la cuerda ayudndose con los dientes. A continuacin, rpido como el rayo, cogi uno de los dardos encajados en su carcaj. Quieto! exclam Pikel, quien agarr un leo que haba junto al fuego y, embarcndose en una vertiginosa letana que vena a sonar como una especie de Shala-la acelerado, ech a correr hacia su hermano. Con gesto medido y sin prisas, Ivan situ el dardo de punta roma en la ballesta y apunt a la rama que aprisionaba su brazo. Al darse cuenta de que Pikel se acercaba aullando y presto a agredirlo, el enano de barbas amarillas apunt a su hermano y dispar. El dardo de punta roma fue a chocar contra el garrote encantado que Pikel enarbolaba en alto. Un estallido sordo y cegador detuvo a Pikel en seco. Paralizado y con las barbas y las greas medio chamuscadas en su lado derecho, Pikel segua enarbolando su garrote, ahora reducido a la condicin de mun de madera humeante. Ooooh! gimi el pequeo druida. Ya lo has visto! Y me temo que el prximo en recibir ser este rbol amigo

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tuyo! jur Ivan, volviendo a tensar la cuerda de la ballesta con los dientes y echando mano a un nuevo dardo. Pikel se lanz en plancha sobre l, provocando que la tensin de la rama del rbol levantara por los aires una y otra vez a los dos hermanos enzarzados en la disputa. Pikel pugnaba por agarrar la ballesta mientras Ivan se defenda a puetazo limpio, sin alcanzar de lleno a su hermano, agarrado a su cuello. A todo esto, la rama se mantena firme haciendo oscilar a los dos enanos en el aire. Justo cuando ambos se encontraban en lo ms alto de uno de estos rebotes, el encantamiento de Pikel dej de surtir efecto, con el resultado de que los dos hermanos Rebolludo quedaron suspendidos por un segundo en el aire antes de estrellarse contra el suelo. Ay! gimieron al unsono, antes de caer resbalando por la ladera. Sus cuerpos rodaron muy prximos a la hoguera, de modo que Ivan solt un nuevo gemido cuando las llamas acariciaron su nariz. Finalmente fueron a estrellarse contra el camastro que Pikel haba improvisado en el suelo, provocando que un sinfn de ramitas y hojas salieran despedidas por los aires. Rehacindose al cabo de un segundo, Pikel irgui la cabeza y empez a desgranar una nueva letana, que Ivan cort en seco tapndole la boca con su mano encallecida. Pikel respondi mordindosela. La disputa muy bien podra haberse prolongado durante muchos minutos ms (como sola suceder cuando los hermanos Rebolludo se enzarzaban en una de sus querellas), pero, de pronto, un sordo gruido brot de la fogata y los dej paralizados justo cuando se disponan a intercambiar nuevos puetazos. Ambos volvieron el rostro hacia la hoguera y vieron que un enorme oso negro coga con sus zarpas la olla del potaje. Ivan se apart de Pikel y se puso en pie de un salto. Que Moradin nos proteja! exclam, tratando de localizar su hacha de combate. Pikel solt un alarido de terror que enmudeci el canto de los pjaros. Cierra el pico! orden Ivan. Ivan se hizo a un lado y vio su hacha. Al correr a por ella, advirti que su hermano se embarcaba en una nueva letana mgica. No es el momento de empezar con tus tontos trucos de magia! mascull, mientras agarraba el hacha. Al volverse hacha en ristre para enfrentarse a la bestia, Ivan se qued de una pieza al ver a Pikel tranquilamente sentado con la espalda apoyada sobre la espesa pelambrera del oso, que se mostraba de lo ms pacfico. No puede ser... musit Ivan. Ji, ji, ji... ri Pikel por toda respuesta. Ivan solt un gruido y arroj su hacha a varios metros. Tras describir varios crculos en el aire, el arma fue a clavarse en la hierba. Maldito Cadderly... imprec. Segn entenda Ivan, Cadderly haba convertido a Pikel en una especie de monstruo. Cadderly fue el primero en amansar un animal silvestre, una ardilla blanca a la que dio el nombre de Percival. Siguiendo su ejemplo, y para embarazo de su hermano, que lo encontraba todo ms bien ridculo, Pikel se hizo clebre en la catedral del Espritu Elevado, sobre todo entre los hijos de Cadderly y Danica, al convertirse en amigo de una gran guila, sendos buitres de cabeza calva, una familia de comadrejas, tres pollos y un asno testarudo conocido como Bobo. Slo faltaba un oso. Ivan emiti un largo suspiro.

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El oso solt un leve gemido y pareci desplomarse de golpe. Acomodndose tranquilamente sobre la hierba, al momento empez a roncar bien fuerte. Lo mismo hizo Pikel un instante despus. Ivan volvi a exhalar un suspiro, ms intenso esta vez.

No es necesario que aplaudis! declar el gnomo Nanfoodle, con sus bracitos cruzados sobre su pecho delgado, mientras su enorme pie daba nerviosos golpecitos en el suelo. Aunque los aplausos siempre son bienvenidos. De apenas un metro de estatura, dotado de una nariz tan larga como aguzada, con el crneo apenas poblado por un blanco y desgreado semicrculo piloso que naca directamente sobre sus orejas, Nanfoodle distaba de ofrecer una estampa impresionante. Y sin embargo, era uno de los alquimistas ms reputados del norte, circunstancia que Elastul y Shoudra Stargleam conocan a la perfeccin. El Marchion de Mirabar empez a aplaudir con una ancha y sincera sonrisa pintada en el rostro. Nanfoodle acababa de mostrarle una pieza de metal aleado de forma especial, elaborada a partir de mineral extrado de las minas apenas haca una semana. Baada en una aleacin ideada por el ingenioso gnomo, esa pieza era mucho ms resistente que las elaboradas a partir de la misma remesa de mineral en bruto. A un lado del Marchion, Shoudra estaba demasiado ocupada en inspeccionar las piezas metlicas para sumarse a los aplausos, si bien la Sceptrana se las compuso para dedicar al gnomo un gesto de aprobacin con la cabeza. Nanfoodle acept el gesto con visible complacencia. Ambos eran buenos amigos, y lo llevaban siendo desde mucho antes de que Elastul hiciera venir a Nanfoodle a Mirabar, en buena parte por consejo de la Sceptrana. Gracias a tu innovador mtodo, nuestras armas y herramientas sern las mejores de todo el norte afirm Elastul. Bien... vacil el gnomo. Es cierto que sern de mejor calidad que antes, pero... Pero qu? No me vengas con peros, mi querido Nanfoodle. La Sceptrana Shoudra tiene que partir en distintas misiones comerciales, y vamos a necesitar la mejor calidad, la mejor de todas!, para recobrar buena parte de la clientela perdida durante los ltimos aos. El mineral de nuestros rivales es de mejor calidad, y sus tcnicas son impecables explic Nanfoodle. Aunque mi mtodo mejorar la solidez y duracin de nuestras piezas, dudo que estemos en condiciones de superar a Mithril Hall. Con los puos apretados junto a los costados, Elastul se dej caer sobre su trono. En todo caso, vamos mejorando! exclam Nanfoodle con entusiasmo, tratando de animar al Marchion. Sin demasiado xito. Lo que est claro es que por primera vez hemos conseguido resultados palpablemente positivos valindonos de la alquimia intervino Shoudra Stargleam, quien dedic un discreto guio a Nanfoodle. A pesar de las bravatas de tantos y tantos alquimistas, muy pocos, por no decir ninguno, han conseguido los pretendidos resultados mgicos... Todo progreso es bienvenido agreg. Varios de nuestros antiguos clientes no terminan de decidirse entre los productos de Mirabar y los de Mithril Hall, as que si conseguimos mejorar la calidad sin aumentar los precios, las perspectivas no son malas.

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Un destello de esperanza apareci en las facciones de Elastul. Sin embargo... intervino el gnomo. Sin embargo? repuso el Marchion con aire de sospecha. Las lminas diamantinas necesarias para la solucin resultan muy costosas admiti Nanfoodle. Elastul se cubri el rostro con las manos. A sus espaldas, los cuatro Martillos empezaron a mascullar distintas imprecaciones. Ests usando lminas diamantinas? pregunt Shoudra. Yo crea que habas recurrido al plomo. Cierto respondi el gnomo. Al principio lo intent con plomo, y la frmula pareca funcionar. No obstante, al final los resultados no fueron satisfactorios. Un momento repuso Elastul con un deje de sarcasmo en la voz, levantndose de su trono y acercndose al gnomo. A ver si lo entiendo. Me ests diciendo que has dado con un mtodo para transformar los metales. Un mtodo por el cual, al aadir un metal ms slido consigues un mejor producto final, mientras que si aades otro metal de inferior calidad, los resultados no son tan buenos. Correcto? S, Marchion contest el gnomo, con el rostro cabizbajo ante el perceptible sarcasmo de Elastul. Es que nunca has odo hablar de las tcnicas de aleacin, mi querido Nanfoodle? S, Marchion. Pues hablas como si acabaras de inventarlas por tu cuenta. S, Marchion. Cunto te estoy pagando? Lo suficiente intervino Shoudra Stargleam. En todo caso, yo dira que estamos ante un primer paso que a la postre, puede rendirnos grandes beneficios. Lo principal es que Nanfoodle aprenda a perfeccionar su tcnica. No hay que perder la esperanza! Sus palabras sirvieron para que el gnomo se mostrase algo menos hundido, si bien el Marchion se limit a esbozar una mueca de sarcasmo. Muy bien, mi querido Nanfoodle apunt. No perdamos ms el tiempo con explicaciones, pues. Vuelve a poner manos a la obra y no vengas a importunarme hasta que contemos con resultados mucho mejores. El gnomo hizo una rpida reverencia y sali a toda prisa de la sala. Una vez que se hubo marchado, el Marchion solt un ronco rugido de frustracin. La alquimia es la ciencia de la jactancia sentenci Shoudra. Era una frase que le haba repetido en varias ocasiones. Elastul estaba gastando cantidades ingentes de dinero en alquimistas, sin que hasta la fecha hubiera obtenido mejores resultados que los expuestos por Nanfoodle. As no vamos a ninguna parte declar Elastul en tono sombro. Desde que el rey Bruenor nos visit, en mi ciudad reina la confusin. Mithril Hall nos est dejando atrs merced a sus argucias y su mineral de mejor calidad. As no vamos a ninguna parte. Os recuerdo que seguimos contando con importantes mercados deseosos de adquirir aquellas piezas que no precisan ser elaboradas con el tan excelente como costoso mineral de Mithril Hall record ella. Las palas y los arados, las bisagras y las llantas de rueda se siguen vendiendo muy bien. De hecho, los de Mithril Hall simplemente nos han arrebatado una pequea porcin de nuestro negocio. Es precisamente esa porcin la que define a una ciudad minera afirm el Marchion.

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Cierto dijo Shoudra, aunque se encogi de hombros. La Sceptrana nunca haba sentido especial inquietud ante la reciente ascensin del vecino reino de los enanos, pues tena a Bruenor y sus sbditos por vecinos muy preferibles a los perversos enanos grises, los antiguos habitantes del lugar. No hay quien los detenga repuso Elastul, como hablando para s. El legendario rey Bruenor vuelve para asumir el trono. Me permito recordaros que el rey Gandalug Battlehammer asimismo dej una impronta de empaque observ ella con cierto sarcasmo. Y eso que su propio regreso no fue nada fcil. Elastul neg repetidamente con la cabeza. Con la diferencia de que Bruenor ha conseguido hacerse con el control del reino en nuestros das. Con sus extraas amistades y su entusiasta clan de seguidores, ha conseguido domear los territorios del norte, de forma que su retorno puede plantearnos muchos problemas. Una vez que Bruenor por fin est en su trono, tendrs dificultades todava mayores para asegurar las transacciones comerciales que Mirabar precisa. Yo no lo veo as. Pero yo no estoy dispuesto a correr el menor riesgo zanj Elastul. Fjate en el modo en que su mera presencia ha alborotado mi ciudad. La mitad de los enanos de Mirabar no hacen sino murmurar su admiracin por Bruenor. Esto no puede ser. Elastul volvi a tomar asiento y se llev un dedo a los labios fruncidos en expresin pensativa. Una sonrisa empez a pintarse en sus facciones, como si acabara de encontrar una solucin. Shoudra lo mir con inquietud. No estaris pensando... Hay un mtodo para socavar la reputacin de Mithril Hall. Un mtodo? pregunt ella con incredulidad. En Mirabar hay muchos enanos que han trabado amistad con el rey Bruenor. Son incontables los enanos que lo tienen como amigo... Torgar no se prestar a ninguna accin de sabotaje objet Shoudra, que adivinaba adnde quera parar el Marchion. Lo har, si no es consciente de ello dijo Elastul con acento misterioso. Por primera vez desde la llegada de Nanfoodle con unas buenas noticias que luego se haban revelado menos buenas, la sonrisa del Marchion era por completo sincera. Shoudra Stargleam mir a Elastul con aprensin. No era la primera vez que lo vea proyectar manejos turbios, actividad a la que sola dedicar buena parte de su tiempo. Con todo, tales manejos raramente terminaban siendo puestos en prctica. A pesar de sus bravatas, y las de los cuatro Martillos que siempre montaban guardia a sus espaldas, Elastul no era un hombre de accin. Aunque el Marchion quera salvaguardar lo que ya tena, o acaso mejorarlo apelando a recursos como la alquimia, en su forma de obrar no entraba un sabotaje contra Mithril Hall, sabotaje que poda dar lugar a una guerra declarada. No obstante, Shoudra encontraba que sus aires de misterio seguan teniendo cierta gracia.

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9 A NUESTRO MODO
Tred McKnuckles jams se haba tropezado con una imagen tan desoladora. Las gentes de Clicking Heels los haban tratado, a l y a Nikwillig, con generosidad y atencin, hasta el punto de comprometer su propia seguridad metindose en un conflicto que no era el suyo. Cuando Nikwillig y l se presentaron en su aldea sin previo aviso, aquellas gentes los trataron con una amabilidad y un desprendimiento que los dos enanos perdidos de la distante Ciudadela jams hubieran podido imaginar. Y ahora aquellas gentes haban pagado el precio de su generosidad. Tred recorri las ruinas de la poblacin, las viviendas destrozadas y humeantes, los cuerpos desparramados. Despus de espantar las aves carroeras que se estaban alimentando de un cadver, el dolor lo llev a cerrar los ojos. El rostro del cadver era el de una de las mujeres que lo haban atendido con mimo durante su convalecencia. Bruenor Battlehammer observaba en silencio el sombro deambular del enano, prestando especial atencin al desolado rostro de Tred. Con anterioridad, ste haba sido presa del afn de venganza, pues Tred haba perdido a su hermano y sus compaeros durante el asalto a la caravana. Los enanos estaban acostumbrados a aceptar esta clase de tragedias como un inevitable factor de su existencia. Lo habitual era que vivieran en territorios fronterizos, de forma que estaban acostumbrados a tratar con unos y otros peligros. No obstante, la expresin reflejada en el rostro de Tred hablaba de un dolor ms sutil y, acaso, ms profundo. Un dolor que naca de la mala conciencia por lo sucedido. Tred y Nikwillig haban ido a dar a Clicking Heels durante su huida desesperada, y como resultado, la aldea haba sido borrada de la faz de la tierra. Para siempre, de un modo brutal. La frustracin y el remordimiento permeaban las facciones de Tred, quien no cesaba de recorrer aquellas ruinas humeantes. De vez en cuando, al tropezarse con uno de los numerosos cadveres de orco, el enano descargaba su rabia soltndole una patada en el rostro. Cuntos crees que fueron? pregunt Bruenor a Drizzt cuando el drow regres de explorar el terreno circundante, donde haba estado examinando huellas y rastros a fin de dilucidar lo sucedido en Clicking Heels. Un puado de gigantes contest Drizzt. Sealando un risco lejano, aadi: Entre tres y cinco, a juzgar por las huellas que dejaron y los restos de montones de piedras. Montones de piedras? Los atacantes prepararon su ataque a fondo explic Drizzt. Yo dira que los gigantes arrojaron una lluvia de pedruscos sobre la aldea en mitad de la noche, a fin de debilitar las defensas. La cosa se prolong durante largo tiempo, durante unas horas como mnimo. Cmo puedes saberlo? Porque en algunos puntos del muro se advierte que los defensores taponaron una brecha como pudieron, antes de que el muro volviera a ser derribado explic el drow. Drizzt seal un punto lejano. En aquel lugar, una mujer fue aplastada por una gran piedra. Pero los aldeanos tuvieron tiempo de apartar la piedra y llevarse su cuerpo.

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Desesperados por la incesante lluvia de proyectiles, un pequeo grupo incluso trat de huir de la aldea cruzando las lneas de los gigantes. Drizzt seal un punto vecino a un gran peasco distante. Una hueste de orcos estaba preparada para tal eventualidad, de forma que los pobres aldeanos no tuvieron la menor oportunidad. Cuntos orcos? pregunt Bruenor. Me has hablado de un puado de gigantes, pero quiero saber cuntos orcos participaron en el ataque. Un centenar aventur el drow. Ms o menos. Hay una docena de orcos muertos sobre el terreno, lo que habla de una superioridad aplastante sobre los aldeanos. Las piedras catapultadas por los gigantes mataron a numerosos defensores e hicieron trizas las lneas de contencin. La tercera parte de los defensores fueron aniquilados junto al peasco, de forma que slo un pequeo retn de bravos montaeses resisti junto al muro hasta el final. De hecho, no creo que los gigantes se molestaran en participar en el asalto final. Un gesto sombro mud la faz de Drizzt. A esas alturas ya no era necesario. Lo van a pagar muy caro. Me explico? El drow asinti. Dices que eran un centenar? repuso Bruenor, echando una mirada a su alrededor. Pues me temo que nos superan en una proporcin de cuatro a uno. El drow se content con mirarlo en silencio, con las manos en los mangos de las dos cimitarras que llevaba al cinto y la expresin adusta al tiempo que decidida, la misma expresin que nunca dejaba de levantar los nimos y, a la vez, provocar un ligero temor entre quienes lo conocan. Cuatro a uno, dices? apunt Drizzt. Quiz sera mejor que enviaras a la mitad de tus muchachos de regreso a Mithril Hall... As por lo menos tendremos ocasin de divertirnos un poco. Una sonrisa maliciosa se pint en el arrugado rostro de Bruenor. Justo lo que estaba pensando.

Eres el rey, maldita sea! Es que ya has olvidado lo que eso significa? La furibunda reaccin de Dagnabbit despus de que Bruenor le anunciara que se propona encontrar y castigar a los orcos y gigantes responsables de la destruccin de la aldea y del ataque a la caravana de Tred no sorprendi en lo ms mnimo al rey de los enanos. Dagnabbit estaba a cargo de la proteccin personal de Bruenor, y el mismo Bruenor admita en su fuero interno que su naturaleza impulsiva requera de cierta vigilancia por parte de Dagnabbit. Pero sta no era una de tales ocasiones, segn entenda l. Su reino estaba a muy pocas jornadas de marcha de Clicking Heels, y tena la responsabilidad (tambin el placer) de eliminar a los orcos y gigantes renegados que vagaban por la comarca. Lo que est claro es que no puedo tolerar que esos condenados orcos campen a sus anchas y aniquilen a quienes viven junto a mi propio reino! Los orcos no estn solos! record Dagnabbit. Los acompaan varios gigantes. En total forman un pequeo ejrcito. Y no hemos venido aqu para... Hemos venido aqu para acabar con quienes acabaron con los compaeros de Tred interrumpi Bruenor. Y est claro que se trata de la misma partida de asesinos. A un lado, Tred asinti a sus palabras. Una partida de tamao bastante mayor de lo que suponamos insisti el

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testarudo Dagnabbit. Tred habl de una pequea banda dirigida por un par de gigantes, pero quienes arrasaron esta aldea eran muchos ms. Permitid que vuelva en busca de Pwent y los suyos. Con cien de mis mejores elementos, seguro que exterminaremos a esos orcos y gigantes! Bruenor fij su mirada en Drizzt. Pero lo ms probable es que para entonces les hayamos perdido la pista, no te parece? suplic ms que implor. Drizzt asinti con la cabeza. Por lo dems, me parece imposible sorprenderlos si nos presentamos al frente de un ejrcito de cien enanos. Un ejrcito que exterminar hasta al ltimo orco y hasta al ltimo gigante se empecin Dagnabbit. Pero que se ver obligado a batallar en el terreno que escojan nuestros enemigos arguy Drizzt. El drow volvi su mirada hacia Bruenor, que, estaba claro, no precisaba de demasiados argumentos. Si atacamos al frente de un verdadero ejrcito, nos vern venir, de forma que estaremos obligados a luchar contra una lluvia de piedras y unas defensas fortificadas, acaso en lo alto de los peascos, que son prcticamente inaccesibles. Al final seguramente saldremos victoriosos, pero a qu precio? Si nos lanzamos en su persecucin ahora mismo, podremos valernos del factor sorpresa y emboscarlos segn nuestra conveniencia y tendremos todas las de ganar. Me huelo que os estis preparando para disfrutar de un poco de diversin apunt Catti-brie, acercndose al pequeo grupo. La sonrisa de Drizzt dej a las claras que no se equivocaba. Dagnabbit volva ya a la carga, pero Bruenor haba odo lo suficiente. El rey alz la mano y orden silencio a su lugarteniente. Ya puedes empezar a buscar la pista de esos monstruos, elfo indic a Drizzt . Nuestro amigo Tred est ansioso de derramar sangre de orco. Como enanos que somos, es un favor que le debemos. La expresin de Tred dejaba patente su satisfaccin por el desenlace de la discusin. El mismo Dagnabbit guardaba silencio, aparentemente resignado a la decisin de su seor. Drizzt se volvi hacia Catti-brie. Te parece? Pens que nunca me lo preguntaras. Cuentas con tu pantera? Muy pronto la vers prometi el drow. Regis y yo avanzaremos como enlace entre vosotros y Bruenor se ofreci Wulfgar. Drizzt asinti. La perceptible armona del grupo, un grupo en el que cada miembro saba perfectamente lo que tena que hacer, redobl la seguridad de Bruenor. En realidad, Bruenor precisaba del aliento ajeno, pues su conciencia llevaba horas acusndolo de obrar de acuerdo con el capricho ms egosta, de estar conduciendo a sus amigos y seguidores a un brete, de vida o muerte, por pura aprensin a asumir el real cargo que lo aguardaba al final de esa aventura. No obstante, al observar cmo sus curtidos camaradas empezaban a aprestarse para el inminente combate, a Bruenor se le disiparon muchas de sus dudas. Una vez concluida esta campaa, una vez que los orcos y los gigantes hubiesen sido aniquilados o devueltos a sus oscuros agujeros, asumira su lugar en Mithril Hall con la autoridad moral conferida por su reciente triunfo. Aunque no podra soslayar los tejemanejes burocrticos y diplomticos inherentes al trono, la aventura no habra desaparecido de su existencia por entero. Bruenor as se lo prometi, cosa que lo llev a pensar de nuevo

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en los secretos de Gauntlgrym. Volvera a aventurarse por los caminos, y el viento volvera a acariciar sus barbas rojas. Bruenor sonri en silencio al hacerse esta promesa. El rey de los enanos no saba que el cumplimiento de las propias aspiraciones a veces encierra una trampa fatdica.

El terreno es pedregoso, por lo que ser difcil seguirles el rastro, por muy numerosos que sean observ Drizzt cuando, en compaa de Catti-brie, empez a adentrarse por el terreno rocoso que se extenda al norte de la aldea arrasada. Acaso no sea tan difcil... contest ella, hacindole una sea para que se acercara. Cuando Drizzt lleg a su lado, Catti-brie seal una gran roca plana de color gris cuya superficie exhiba una mancha rojiza. Drizzt se arrodill junto a la roca, se quit uno de sus guantes de cuero, llev su dedo a la mancha y la contempl con atencin por un instante. Una sonrisa apareci en su rostro. Cargan con heridos. Lo raro es que los mantengan con vida coment Catti-brie. Por lo que parece, se trata de unos orcos muy civilizados. Mejor para nosotros afirm Drizzt, quien de pronto volvi el rostro y vio que una imponente silueta apareca por una curva del sendero. Los enanos ya estn preparados para avanzar inform Wulfgar. Pues nosotros ya hemos dado con un camino repuso Catti-brie, sealando la mancha de sangre en la roca. Sangre de orco o de un prisionero? inquiri Wulfgar. La pregunta tuvo el efecto de borrar las sonrisas de Drizzt y Catti-brie, pues a ninguno se le haba ocurrido esa desagradable eventualidad. Yo dira que de orco dijo el drow . No vi seal alguna de que esos monstruos perdonaran la vida a ningn aldeano. Pero, por si se tratara de un prisionero, lo mejor es que nos movamos con rapidez. Wulfgar asinti e hizo una sea a Regis, que hizo otro tanto a Bruenor, Dagnabbit y los dems. Wulfgar se muestra muy tranquilo observ Catti-brie, una vez que el brbaro hubo vuelto a situarse a la cabeza de los enanos. Wulfgar ha cambiado mucho desde que tiene familia apunt Drizzt. Lo bastante para que se le pase la mala conciencia por los errores del pasado. Antes de que Drizzt pudiera reemprender la marcha, Catti-brie lo agarr por el brazo y lo mir fijamente a los ojos. Wulfgar ha cambiado mucho, cierto. Lo suficiente como para no sufrir ms al vernos siempre juntos a los dos. Qu puedo decir? Quiz que espero que algn da nos veamos en la misma situacin en la que Wulfgar se encuentra ahora dijo l, con una sonrisa maliciosa. Y espero que sea muy pronto. Dicho esto, el drow ech a caminar por el escarpado terreno, con tal agilidad que Catti-brie al punto renunci a seguirlo. Catti-brie conoca a la perfeccin su manera de seguir un rastro. Drizzt siempre avanzaba de un buen punto de observacin a otro mientras ella le segua los pasos a cierta distancia. Mientras que el drow la mantena al corriente de lo que se vea a cierta distancia, Catti-brie a su vez estaba constantemente

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pendiente de la naturaleza del terreno que iba a pisar. No tardes demasiado en hacer venir tu pantera! grit ella. A cierta distancia ya, Drizzt le respondi con un gesto de la mano. Siguieron avanzando con rapidez durante varias horas, pues el rastro de sangre era fcil de seguir, y cuando por fin encontraron la fuente de dicho rastro se trataba de un orco muerto a un lado del sendero, cuya inane estampa les aport cierto alivio, el camino seguido por los monstruos a esas alturas resultaba evidente. En las montaas no abundaban los senderos, y el terreno que se extenda a ambos lados de la pista vena a ser impracticable, incluso para las largas piernas de los gigantes de la escarcha. Si siguen por esta senda, les daremos alcance en un par de das prometi Drizzt a Bruenor mientras cenaban esa noche. Ese orco llevara unos tres das muertos, pero nuestros enemigos no avanzan con rapidez, pues no parecen contar con un propsito definido. Incluso es posible que estn ms cerca de lo que pensamos, que se hayan dividido en dos grupos con la esperanza de encontrar nuevas vctimas indefensas en las estribaciones superiores. Por eso mismo he hecho redoblar la guardia, elfo dijo Bruenor con la boca llena. No tengo la menor intencin de dejarme sorprender por una turba de orcos y gigantes. Drizzt no poda estar ms de acuerdo, pues era l quien quera atacar por sorpresa a aquellos orcos del demonio. Al da siguiente, Drizzt y Catti-brie dieron con numerosos rastros de sus enemigos, entre ellos una multitud de pisadas impresas en una hondonada de piso fangoso. El nmero de huellas no haca sino confirmar sus estimaciones sobre el tamao de la fuerza enemiga. Tanto Drizzt como Catti-brie eran conscientes de que estaban pisndoles los talones a los orcos y gigantes, quienes no hacan el menor esfuerzo por borrar las huellas de su paso. Y por qu iban a hacerlo? Como todas las dems aldeas de la Frontera Salvaje, Clicking Heels era un enclave aislado. En circunstancias normales, la destruccin del poblado no sera conocida por las dems aldeas de la regin hasta pasadas semanas o meses, quiz hasta que llegara el verano, momento en que el transporte era ms fcil. El comercio era infrecuente en esa regin, tan slo practicado en los mercados de plazas fuertes como Mithril Hall, y eran pocos los que se aventuraban por aquellas sendas pedregosas. Por si esto fuera poco, y como suceda en el caso de una docena de aldeas de la comarca, Clicking Heels no se encontraba junto a ninguna ruta comercial, pues estaba bsicamente poblado por cazadores, de forma que su emplazamiento apareca en muy escasos mapas de la zona. Era ste un territorio salvaje, por domear, cosa que los orcos y los gigantes saban a la perfeccin. Por consiguiente, era poco probable que la partida de asaltantes contara con un par de vigilantes en su retaguardia, pues en principio nada tenan que temer de una aldea arrasada a sangre y fuego en la que ni un alma haba sobrevivido. Cuando Drizzt y su compaera volvieron a cenar con los enanos aquella segunda noche, el drow se mostr seguro de las palabras que dedic a Bruenor. Diles a tus muchachos que pueden dormir tranquilos repuso. Antes de que el sol se ponga maana daremos con nuestros enemigos. La mirada del drow se pos en el enano a cuya vera estaba cenando. Tred hizo un firme gesto de asentimiento. A continuacin hinc un tremendo bocado en la pata de cordero que tena entre las manos.

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El terreno era rocoso y accidentado en extremo. Eran pocos los rboles, de hoja perenne en su mayora, que crecan en las pequeas hondonadas protegidas por las laderas de las montaas cada vez ms escarpadas. El viento aullaba y se arremolinaba en torno a las empinadas paredes puntuadas por cascadas de un agua plateada que contrastaba con los grises y azules del entorno. El viajero poco experimentado poda perderse con facilidad en aquellos senderos labernticos que en ocasiones no llevaban a ninguna parte o iban a morir a un precipicio tan abrupto como insondable. Incluso Drizzt y sus compaeros, buenos conocedores de la naturaleza de la regin, se encontraban con problemas en aquellos parajes escarpados. Aunque no tendran dificultad en dar con los orcos, pues la senda seguida por stos era visible sin dificultad, en un terreno as no iba a ser fcil sorprenderlos. En una meseta emplazada sobre una montaa enorme a la que ascendan diversos senderos, Drizzt dio con un rastro revelador al agacharse sobre el suelo embarrado y detectar la pisada reciente de una bota. Una huella muy fresca explic a Catti-brie, Regis y Wulfgar. Ponindose en pie, se frot los dedos sucios de barro y dictamin: Tiene menos de una hora. Sus compaeros miraron en torno y fijaron la vista en un promontorio elevado situado al norte. Catti-brie fue la primera en ver movimiento en lo alto de aquella cima: la borrosa forma de un gigante que avanzaba por una ladera sembrada de grandes rocas desprendidas. Ha llegado la hora de que Guenhwyvar entre en accin indic Wulfgar. Drizzt asinti y sac la estatuilla que llevaba en una bolsita amarrada al cinto. Tras poner la estatuilla en el suelo, llam a la pantera a su lado. Haramos bien en avisar a Bruenor aadi el brbaro. Avsalo t mismo sugiri Catti-brie. Llegars antes a su lado que tu paticorto compaero. Wulfgar hizo un gesto de asentimiento, pues la sugerencia tena sentido. Intentaremos localizar y espiar al enemigo hasta que vuelvas con los refuerzos le dijo Drizzt. Su mirada se pos en Regis, que acababa de echar a caminar, aunque hacia el oeste, y no hacia el norte. Te propones espiarlos por el flanco? Mientras t te diriges al norte y ella al este, yo explorar en esta direccin respondi Regis. Sus tres compaeros sonrieron, estaban frente al Regis de siempre. El gigante a quien haban divisado se diriga al este desde el oeste, de forma que, al encaminarse hacia el oeste, Regis contaba con que sus dos camaradas se tropezaran con la partida de orcos y gigantes antes que l. Guenhwyvar me acompaar en mi ruta hacia el norte, en lnea recta hacia el enemigo explic Drizzt. La pantera puede moverse a solas sin despertar sospechas. Propongo que los cuatro nos reunamos en este mismo lugar despus de la puesta de sol. Una vez que los compaeros se hubieron puesto de acuerdo, cada uno de ellos se despleg en la direccin asignada.

A Regis le resultaba extrao encontrarse a solas en aquel paraje desolado sin la

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proteccin de Drizzt y los dems. En Diez Ciudades, el mediano ms de una vez se haba aventurado a solas por el Solobosque, aunque casi siempre por senderos con los que estaba familiarizado, como el que llevaba a las orillas del gran lago Maer Dualdon, donde poda pescar a sus anchas. En todo caso, a Regis le resultaba vivificador estar solo en aquella naturaleza agreste a sabiendas de que unos enemigos muy peligrosos rondaban por las cercanas. A pesar de sus muy reales temores, Regis era consciente de la extraa energa que en aquel momento recorra su cuerpo diminuto. Era la excitacin de la aventura, la posibilidad de que un goblin lo estuviera espiando tras un peasco o de que un gigante en aquel instante se aprestara a arrojarle un peasco... A decir verdad, Regis no tena previsto que esta clase de aventuras se convirtieran en la norma de su vida, si bien comprenda que se trataba de un riesgo necesario que podra ser beneficioso para todos, un riesgo que vala la pena asumir. Pero Regis no se alegr de ser el primero en toparse con los orcos, con un grupo formado por una docena de rezagados. Absorto en sus propios pensamientos, el mediano prcticamente se meti en sus mismas filas antes de percibir su presencia.

A Drizzt no le gustaba lo que estaba viendo. En lo alto de un promontorio rocoso, el drow estaba tumbado de bruces, ocupado en la contemplacin de un gran campamento de orcos, justo lo que se haba imaginado encontrar. No obstante, a un lado del campamento se erguan unos seres monstruosos: cuatro enormes gigantes de la escarcha, por completo distintos a los sucios gigantes de baja estofa que solan aliarse con los orcos. Estos gigantes tenan aspecto distinguido y parecan limpios y vestidos con elegancia, engalanados con anillos y brazaletes, tocados con pieles magnficas que no semejaban ni demasiado nuevas ni demasiado ajadas. Los gigantes formaban parte de un clan de mayor tamao y mejor organizado, un clan que sin duda perteneca a la alianza que Jarl, el Grayhand, un viejo conocido de Drizzt y los enanos de Mithril Hall, haba urdido en ese rincn de la Columna del Mundo. Si el viejo Grayhand se prestaba a que algunos de sus mejores guerreros operasen en combinacin con un clan de orcos, las consecuencias podan ir bastante ms all del expolio de una aldea aislada o la emboscada a un grupo de enanos. Drizzt mir en derredor, por si haba alguna forma de acercarse a los gigantes, pues quera escuchar su conversacin, si tal cosa era posible. El drow contaba con que aquellos guerreros de talla enorme hablaran en un lenguaje con el que estuviera familiarizado. Mas el terreno que se extenda entre su persona y el campamento orco no ofreca muchas posibilidades para ocultarse, con la agravante de que se vera obligado a descender por una pared rocosa cortada a pico. A todo esto, el sol empezaba a ponerse en el horizonte, de forma que no contaba con mucho tiempo, si es que quera reunirse con sus amigos a la hora y en el lugar fijados. Drizzt sigui observando el campamento durante varios minutos ms, prestando especial atencin al escaso trato que los orcos y los gigantes tenan entre s. El drow se fij en que, de pronto, un orco de gran tamao y aspecto imponente, engalanado con mejores ropajes que sus desastrados compaeros y con una enorme hacha amarrada a la espalda, se acerc al cuarteto de gigantes. El recin llegado no se mova con el aire deferente de los dems, quienes se contentaban con proporcionar alimento a los gigantes

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o, simplemente, pasar junto a su lado del modo ms discreto posible. Ese orco que Drizzt al momento tom por el cabecilla o uno de los cabecillas del grupo se aproxim a los gigantes con paso decidido y, sin muestra visible de nerviosismo por su parte, se embarc en una conversacin jovial con ellos. Con la atencin concentrada en aquella charla, ansioso de or aunque fuera un atisbo de sus palabras, Drizzt no se dio cuenta de la llegada de un centinela orco hasta que ya fue demasiado tarde.

Desde su posicin elevada, Catti-brie contempl el campamento de los orcos y gigantes, bastante al oeste del promontorio en el que se encontraba. Catti-brie entenda que Drizzt tambin estaba espiando el campamento y que seguramente poda acercarse a l, si bien le llevara tiempo dar con su compaero. Si finalmente se encontraban, lo que tampoco era seguro del todo, apenas les quedara tiempo para regresar al punto de encuentro. En consecuencia, Catti-brie opt por recorrer el extremo oriental del campamento enemigo, examinando el terreno que los orcos y gigantes se veran obligados a recorrer por la maana. A no ser, claro, que el grupo optase por ponerse en marcha en mitad de la noche, lo que seguramente sera del agrado de los orcos aunque difcilmente de los gigantes. Con el ojo experto que corresponda a la hija adoptiva de Bruenor Battlehammer, Catti-brie trat de descubrir los mejores puntos para un ataque. Los cuellos de botella en la senda, el terreno elevado desde el que los enanos podran sorprender a sus enemigos con una lluvia de piedras y martillos... Tras dar por concluida su observacin, la mujer fue la primera en llegar al punto de encuentro. Wulfgar se present un poco ms tarde, en compaa de Bruenor, Dagnabbit y Tred McKnuckles. Su campamento est situado al norte a vuelo de pjaro desde donde nos encontramos inform ella. Cuntos son? quiso saber Bruenor. Catti-brie se encogi de hombros. Drizzt seguramente sabr decirlo mejor. Yo ms bien me dediqu a reconocer el terreno para determinar por dnde podramos atacarlos por la maana. Tienes alguna idea al respecto? Catti-brie respondi con una significativa sonrisa de asentimiento. Bruenor se frot las manos de contento y volvi su rostro hacia Tred. Muy pronto vas a tener ocasin de vengarte, amigo mo repuso con un guio.

Como tantas veces haba sucedido en el pasado, Regis se salv por pura suerte. En el ltimo segundo se escondi tras un peasco sin despertar la atencin de los orcos, que estaban ocupados en el reparto de un botn, acaso proveniente de la aldea arrasada haca poco. Tras una viva discusin a gritos profusa en empujones, los orcos del pequeo grupo decidieron quedarse ellos solos con el botn sin compartirlo con sus compaeros, lo que tranquiliz un tanto sus nimos. En lugar de seguir por la senda y reunirse con el grueso de sus filas, los orcos optaron por acampar all mismo, contentndose con enviar

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a dos de sus compaeros por un poco de comida. Esta circunstancia brind a Regis la posibilidad de escuchar su conversacin. El mediano no tard en encontrar respuesta a numerosas de las preguntas que se haba estado formulando. A la vez, la charla de los orcos lo llev a plantearse nuevos y numerosos interrogantes.

Drizzt no poda encontrarse en una posicin ms desventajosa. Tumbado de bruces sobre el promontorio rocoso, absorto durante largos minutos en el reconocimiento del campamento enemigo, acababa de detectar la presencia del orco a sus espaldas. El drow agach la cabeza y medio se cubri el rostro con el manto de su capa, confiando en que el orco no lo vera a la luz del crepsculo. Sin embargo, cuando las pisadas del orco empezaron a sonar ms prximas, Drizzt comprendi que tendra que cambiar de plan. Al momento se levant de un salto y se volvi hacia su adversario, echando mano a sus dos cimitarras y situndose en posicin de repeler el ataque de su adversario. El orco no hizo ademn alguno de lanzarse al asalto, sino que ms bien alz las manos en el aire, dej caer su arma al suelo y empez a gesticular de forma frentica. El orco dijo algo que Drizzt no termin de entender, por mucho que la lengua de los orcos era bastante similar a la de los goblins, que el drow s entenda. En todo caso, a Drizzt no se le escap el extrao tono casi de disculpa empleado por su oponente, como si el orco tuviera miedo del drow con quien acababa de toparse. Dicho temor no sorprendi a Drizzt, pues las razas emparentadas con los goblins solan tener miedo a los drows, como solan tenerlo casi todos quienes pertenecan a una raza inteligente. Mas Drizzt intua que la cosa iba ms all en este caso. El orco no pareca mostrarse sorprendido, como si la aparicin de un elfo drow a poca distancia de su campamento no tuviera nada extrao. Drizzt se propona interrogar a su oponente, pero al momento comprendi que no iba a tener ocasin. Una sombra negra acababa de aparecer junto al orco. Guenhwyvar al instante salt los aires y se lanz contra el orco. Guen, no! grit Drizzt. El orco se desplom; su garganta era una abierta flor de sangre. Drizzt corri a su lado, decidido a taponar la hemorragia de la garganta como fuera. Sin embargo, al instante comprendi que al orco no le quedaba ni resto de su garganta. Frustrado por haber perdido la ocasin de saber ms, al tiempo que satisfecho por la presteza de Guenhwyvar a la hora de acudir en su socorro, Drizzt sacudi la cabeza con incredulidad. Tras esconder el cadver del orco en una grieta entre las rocas, con Guenhwyvar a su lado, Drizzt ech a caminar hacia el punto de encuentro. Por el momento, los interrogantes seguan superando las certezas.

El terreno nos es ventajoso explic Catti-brie a sus compaeros, reunidos en la meseta situada bajo la posicin de sus enemigos. Podemos sorprenderlos como mejor nos convenga. Aunque nadie contradijo sus palabras, el rostro de Bruenor expresaba

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preocupacin. No me gusta la presencia de esos gigantes apostill ste. Cuatro de ellos nos pueden plantear muchos problemas, incluso sin contar con el apoyo de los orcos. Lo mejor sera efectuar un primer ataque en mitad de la noche. A fin de dividir sus filas. Si lo hacemos, nos ser muy difcil contar con el factor sorpresa por la maana arguy Catti-brie. El grupo debati varias ideas, posibles planes para separar a los gigantes del campamento principal y atacarlos all donde fueran ms vulnerables. Aunque las propuestas fueron muchas, no resultaba fcil dar con una solucin. Tal vez haya una forma... terci Drizzt, interviniendo por primera vez en la conversacin. Mientras relataba su encuentro con el orco de tan extraa conducta, Drizzt se pregunt si verdaderamente estara en lo cierto. Por ltimo, se decantaron por el lugar que les pareci ms adecuado. Los seis, con Guenhwyvar pero sin Drizzt, se pusieron en camino hacia all, mientras el drow se diriga a su puesto de observacin. Una vez all, Drizzt observ el panorama que se extenda a sus pies. Sus ojos expertos atravesaron la noche y detectaron una ruta de acceso al aislado campamento de los gigantes. Un instante despus, el drow se march de all, tan silencioso como una sombra.

l se encargar de atraerlos hacia aqu desde el flanco derecho dijo Bruenor, despus de llegar al terreno escogido para la emboscada. El enano se hallaba frente a un profundo precipicio. Un sendero pedregoso y accidentado discurra por la empinadsima pendiente que se abra a sus pies. Te las arreglars para subir, Panza Redonda? ste, que se encontraba al fondo del precipicio, acababa de encontrar varios accesos a la cornisa de roca a la que iba a dirigirse. No obstante, Regis segua escudriando buscando una ruta que resultase practicable para un compaero no tan gil como l. Te apuntas a la cacera? pregunt a Tred McKnuckles, quien, a su lado, se mostraba un tanto atnito ante los complejos preparativos de sus curtidos compaeros. A ti qu te parece? respondi el enano. Que haras bien en sujetar tu arma a la espalda y seguirme contest Regis con una sonrisa maliciosa. Sin aadir ms, el mediano empez a ascender por la ladera. Oye! Que yo no soy ninguna araa! rezong Tred a gritos. Quieres venganza, s o no? Regis no tuvo que aadir ms, pues Tred emprendi el ascenso siguiendo de modo preciso los pasos de su predecesor, gruendo y refunfuando al modo de los enanos. Tred tard largo rato en llegar a la cornisa que haba en lo alto, y cuando por fin lleg, Regis llevaba ya rato cmodamente sentado con la espalda apoyada en la pared rocosa, unos ocho metros por encima del sendero. A ver si consigues quebrar esa roca y obtener un pedrusco de buen tamao lo ret el mediano, sealando una gran roca desprendida sobre la cornisa. Tred contempl con ojos escpticos la enorme roca de slido granito. Os parece que podris precipitarla sobre la senda? pregunt Catti-brie desde abajo. Regis se acerc al saliente con intencin de responder. Tred segua contemplando

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la gran roca con escepticismo. Sin aguardar respuesta, Catti-brie se acerc a Wulfgar, con quien habl por un instante. El brbaro desapareci un momento y volvi al cabo de unos segundos con una larga y gruesa rama en las manos. Tras situarse bajo la cornisa, Wulfgar alz los brazos. Cuando result evidente que le resultaba imposible alcanzar a sus compaeros con la rama, el brbaro la tir hacia arriba. Regis aferr la rama y, con una sonrisa en el rostro, la subi hasta donde estaba y se la entreg al sorprendido Tred. Espera y vers prometi el mediano. A un lado, en otro saliente rocoso cercano al ocupado por Regis y Tred, Guenhwyvar emiti un gruido sordo que provoc que Tred diera un respingo. Regis sonri ante el desconcierto de su compaero y, sin decir palabra, se acomod en un punto desde el que poda contemplar el sendero que discurra a sus pies.

Cuando los oy hablar en un lenguaje lo bastante parecido al comn para resultar comprensible, Drizzt se dijo que sus planes tenan muchas probabilidades de triunfar. El drow se encontraba oculto tras las sombras de una gran roca situada en un extremo del campamento. A todas luces confiados, ni los orcos ni los gigantes haban dispuesto vigilancia alguna. La conversacin de los gigantes se refera a menudencias, no aportaba informaciones precisas. Cosa que a Drizzt no le preocupaba en demasa. Su principal inters consista en poner a prueba aquella corazonada que le deca que ese grupo estaba familiarizado con los elfos oscuros. Drizzt dio con su oportunidad cosa de media hora ms tarde. Uno de los gigantes estaba roncando con sonoridad similar a la de una avalancha. Otro, la nica mujer del cuarteto, descansaba junto al primero, a punto de quedarse dormida, si es que no lo estaba ya. Los dos restantes continuaban conversando, si bien sumindose en unos largos momentos de silencio atribuibles a la somnolencia. Por fin, uno de los dos gigantes se levant y ech a andar. Drizzt respir con fuerza, pues no era fcil plantar cara a un oponente tan formidable como un gigante de la escarcha. Por si no bastara su envergadura y capacidad de lucha, los gigantes de la escarcha no tenan un pelo de tontos. En eso no se parecan a sus primos, los ogros y los gigantes de las colinas. Era sabido que los gigantes de la escarcha solan ser seres astutos. Drizzt tendra que contar con el respeto unnime debido a su raza y su historial como guerrero. Drizzt avanz entre las sombras hasta situarse a pocos metros del gigante sentado. Me temo que habis pasado por alto un tesoro musit. Sooliento, el gigante dio un ligero respingo y dirigi una mirada de sorpresa en su direccin. Al divisar al elfo oscuro, irgui la espalda de golpe. Donnia? pregunt. Drizzt no reconoci dicho nombre, aunque entendi que se trataba del patronmico de un drow. Soy un compaero suyo respondi. Como digo, habis pasado por alto un tesoro. Dnde...? Qu tesoro es se? En la aldea. Un arcn repleto de joyas y gemas preciosas enterrado bajo una de las casas que derruisteis.

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Por qu me ests ofreciendo semejante tesoro? pregunt el gigante con sospecha, receloso de que un drow se aviniera a facilitarle semejante informacin. Porque yo solo no puedo llevrmelo todo explic Drizzt. Apenas si puedo cargar con la dcima parte de ese tesoro. Y aunque pudiera llevrmelo todo en el curso de varios viajes, sospecho que hay mucho ms escondido bajo una gran losa de piedra que no puedo mover. El gigante dirigi una rpida mirada a su alrededor, claramente interesado en cuanto acababa de or. A pocos pasos de donde se encontraba, uno de sus compaeros tosi, se revolvi en el suelo y sigui roncando. Estoy dispuesto a compartir la mitad contigo. Y hasta con tus compaeros de raza, si lo crees necesario. Pero no con los orcos indic Drizzt. La sonrisa malvola que apareci en el rostro del gigante dejaba claro que Drizzt no se equivocaba en demasa al evaluar la verdadera naturaleza de las relaciones entre los gigantes y los orcos. Hablemos de la cuestin en detalle, pero no aqu propuso Drizzt, haciendo ademn de esfumarse entre las sombras. El gigante volvi a mirar a su alrededor, se puso en cuclillas y, con sigilo, sigui al drow por una senda pedregosa que llevaba a un pequeo claro oculto tras una empinada pared rocosa. En un saliente que haba en dicha pared, unos tres metros sobre la cabeza del enorme gigante, dos pares de ojos lo estaban observando en silencio. Y cmo se lo tomar Donnia Soldou? pregunt el gigante. Donnia no tiene por qu enterarse contest Drizzt. Al encogerse de hombros, el gigante vino a reconocer que la tal Donnia no pasaba de ser una aliada circunstancial. El elfo oscuro respir con alivio al saberlo. Hasta el momento, Drizzt tema que los orcos y los gigantes no fuesen sino la avanzadilla de un gran ejrcito drow. De acuerdo. Pero Geletha se viene conmigo dijo el gigante. El compaero con quien estabas hablando? El gigante afirm con la cabeza. Y una cosa ms: repartiremos entre los tres. Una parte para cada uno. No me parece muy justo. Est claro que t solo no puedes levantar esa losa. Del mismo modo que vosotros no sabris encontrarla solos. Drizzt insista en seguir con el regateo, tratando de mantener al gigante distrado mientras sus compaeros terminaban de ocupar sus puestos. El drow se dijo que no tendra que seguir demasiado tiempo con aquella farsa. Cuando una flecha silb y se hinc en el pecho del monstruo, Drizzt no se sorprendi. El gigante profiri un gruido, si bien su herida no era grave. Drizzt desenvain sus cimitarras y se volvi de un salto, colocndose frente a la posicin de Catti-brie, fingindose todava aliado del gigante. De dnde vena esa flecha? exclam. Levntame en brazos, que quiero verlo por m mismo. Ha venido de ah enfrente! rugi el gigante, que se agach para facilitar el ascenso del drow. Drizzt subi de un salto por su brazo, similar a un rbol, y raj con sus cimitarras el rostro del monstruo, cuyas facciones se vieron al punto surcadas por varas lneas de un vvido carmes. Con un tremendo rugido, el gigante trat de agarrarlo, pero el drow acababa de

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saltar a un lado, en el preciso momento en que una segunda flecha de nuevo henda el cuerpo del gran bruto. Apartando la flecha de un manotazo, el gigante sigui dirigindose hacia Drizzt, hasta que un sonido similar al de un leo al partirse reson de improviso. Bruenor Battlehammer acababa de clavar su hacha letal en la parte posterior de la rodilla del gigante. El gigante emiti un ronco mugido y llev su mano a la herida, un momento antes de que Catti-brie acertara con una tercera flecha en su rostro. Sobreponindose a sus heridas, el bruto alz el pie, con la evidente intencin de aplastar al pequeo Bruenor. A trompicones, Dagnabbit surgi de la oscuridad y clav su martillo aguzado en la parte superior del pie que el gigante mantena en tierra. Tempus! se oy un grito. Un segundo martillo revolote en el aire. Aegis-fang se clav en el pecho del monstruo, justo debajo del cuello, proyectando al gigante de espaldas contra la pared de roca. Wulfgar surgi tras el martillo y, tras recuperarlo de forma mgica, se lanz contra el gigante postrado, a quien asest un tremendo mandoble en la rodilla. Haba que or los aullidos del bruto! La siguiente flecha de Catti-brie acert de lleno en su rostro.

De pie, en el saliente rocoso, con la rama en su mano a guisa de palanca, Tred contempl con asombro lo sucedido. Aunque anteriormente haba combatido con gigantes en muchas ocasiones, jams los haba visto morder el polvo con tal rapidez. Su mirada se pos en Guenhwyvar. Agazapada sobre la cornisa, la gran pantera, sin desatender el combate, tena las orejas erguidas y la atencin vuelta al este. Regis extendi el brazo hacia la cornisa, indicando que el gigante se encontraba all donde queran. Con un gruido de satisfaccin, Tred hizo palanca bajo la roca que descansaba en el saliente. El gran pedrusco se inclin hacia el borde de la cornisa. Justo cuando empezaba a rehacerse y plantar cara a la embestida combinada del drow, el brbaro, la mujer y los dos fieros enanos, el gigante se vio aplastado por el gran pedrusco de granito. El sonido de su cuello al romperse reson en la piedra. Con un gesto, Regis felicit a Tred por su excelente puntera. Sin embargo, los problemas no haban hecho ms que empezar. El mediano y el enano al punto comprendieron el motivo por el que la inquieta Guenhwyvar se haba mantenido al margen de la lucha. Un gigante corra hacia ellos por el sendero, seguido de lejos por la sombra no menos gigantesca de la hembra, su compaera. Regis fij su mirada en Tred. Hay ms pedruscos a mano? pregunt, con un deje de miedo en la voz. A sus espaldas, Guenhwyvar salt sobre el hombro del primer gigante, a quien derrib sobre la senda. Rehacindose de su sorpresa, Tred se abalanz sobre el bruto, a quien asest un tremendo hachazo en mitad de la frente, hachazo que reson como el impacto de la piedra contra la piedra. Estremecido, Regis contempl la furiosa acometida de su compaero. Iba a proponerte que le diramos en la frente musit. Sin or lo que el mediano le estaba diciendo, Tred segua aferrado al mango de la gran hacha clavada en mitad de la frente de su enemigo, que, poco a poco, cay de

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rodillas y acab por desplomarse de bruces en el suelo. El enano se irgui junto al cadver del monstruo y se dispuso a afrontar la acometida del segundo bruto. Sin embargo, su hacha segua firmemente hincada en la frente del gigante, lo que lo llev a perder unos segundos preciosos. En ese instante oy un gemido a su lado. Al momento comprendi que Dagnabbit haba tenido la mala suerte de verse aplastado por el gigante en su cada.

A todo esto, en el sendero, Drizzt plantaba cara a una giganta de la escarcha fuera de s por la muerte de su compaero. Cuando la giganta levant el brazo para arrojarle un pedrusco que llevaba en la mano, Drizzt recurri a uno de sus innatos poderes de drow e hizo aparecer un crculo de oscuridad frente al rostro de su oponente. Sin perder un instante, Drizzt se lanz en plancha contra el suelo. El pedrusco pas silbando sobre su cabeza y se estrell contra la pared rocosa antes de rebotar y golpear levemente el hombro de Wulfgar, que sali despedido por los aires. El pedrusco asimismo arranc a Taulmaril de las manos de Catti-brie, cuyos dedos, al instante, se cubrieron de sangre. Con las manos unidas con fuerza, Catti-brie cay de rodillas, presa de un dolor vivsimo. Drizzt se lanz contra la giganta, que respondi soltndole una tremenda patada. El drow esquiv la furiosa coz, dio una pirueta en el aire, rod sobre s mismo y se puso en pie de un salto, esgrimiendo sus dos letales cimitarras, con las que traz dos profundas lneas de sangre en la espalda de la giganta. Bruenor entr en accin y clav su hacha en el tobillo de su enemiga, quien respondi soltndole un terrible manotazo que envi al enano rodando entre las rocas. Rehacindose al punto, Bruenor recuper el equilibrio y se ajust su casco ornado con un cuerno. Vas a conseguir que me enfade, orca hinchada! la amenaz. La giganta propin una nueva patada a Drizzt, quien de nuevo fue ms rpido. Hacindose a un lado, el drow gir sobre s mismo y volvi a rajar una y otra vez la piel de su enemiga. Tras decidir que sus oponentes eran demasiados, la giganta solt una ltima patada destinada a mantener al drow a distancia y, dando media vuelta, se volvi hacia el sur y ech a correr a campo travs, all donde sus largas piernas le proporcionaban ventaja. No lleg muy lejos. Aegis-fang al momento hizo trizas el taln de la giganta, que trastabill y cay de bruces sobre el piso pedregoso. Aunque trat de levantarse, sus enemigos no le dieron la menor oportunidad. Drizzt se lanz sobre su espalda, Guenhwyvar salt sobre sus hombros y apres con los colmillos la parte posterior de su cuello, Catti-brie se sum a la carga esgrimiendo su diablica y afiladsima espada, Khazid'hea, Bruenor la secund armado con su hacha y Wulfgar culmin la embestida empuando su pesado martillo de guerra. El mismo Tred se sum al ataque, en compaa de un Dagnabbit ms estremecido que verdaderamente contusionado. De pie, en el saliente rocoso sobre sus cabezas, Regis estaba jalendolos cuando de pronto advirti que el primero de los gigantes, si bien malherido, haca esfuerzos por levantarse. Avisado, Wulfgar ech mano a su letal Aegis-fang y machac sin piedad el enorme cabezn del bruto.

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Concluido el combate, la partida se dirigi a reagruparse con el grueso de los enanos. Nunca haba visto nada igual! exclam Tred. Un simple aperitivo de la batalla que nos espera brome Bruenor. Pues el Rey Bruenor es un maestro en esa clase de aperitivos! exclam Dagnabbit. Hay maestros y hay maestros respondi Bruenor, sealando con el mentn a Drizzt, que estaba ocupado en cuidar de las heridas que Catti-brie tena en las manos. Aunque sta tena ms de un dedo roto, segua decidida a participar en la lucha. Esa noche no iban a descansar. Les esperaba un nuevo aperitivo premonitorio de la batalla final.

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10 MALAS NOTICIAS
Ni hablar repuso Pikel con testarudez, dando un pisotn junto a la hierba que creca ante el gran roble, prohibindole a Ivan el acceso al interior de aquel rbol encantado. Qu me ests diciendo? solt Ivan. Es que has abierto la entrada para mantenerla obstruida? Maldito estpido! Pikel seal al oso que estaba a espaldas de Ivan. Sentado en la hierba, el animal contemplaba la escena con cierto aire de abatimiento. No puedes llevarte al oso! rugi Ivan, dando un paso al frente. Y tanto que puedo replic Pikel, situndose frente al rbol. Rojo de ira, Ivan acerc su nariz a la de su hermano. El gruido del oso que en ese momento reson a sus espaldas lo llev a mostrarse prudente. No puedes llevrtelo con nosotros trat de razonar el enano de barbas amarillas. Ese oso sin duda tiene familia. Es que quieres dejar hurfanos a sus oseznos? Hum... musit Pikel. A lo que pareca, no haba cado en eso. No obstante, su rostro al instante se ilumin. Pikel se acerc a Ivan y musit algo a su odo. Y cmo sabes que no tiene familia? bram Ivan en protesta. Pikel murmur unas nuevas palabras a su odo. Que te lo dijo? exclam Ivan con incredulidad. Que ese oso estpido te lo ha dicho? Y t te crees lo que te ha dicho? No se te ha ocurrido pensar que igual se trata de una mentira? Que ese oso slo quiere escapar de... de su hembra, de su parienta o como se llame la mujer del oso? La osa! Ser posible? Ji, ji, ji! se mof Pikel, que a continuacin volvi a musitar algo a su odo. Cmo? Que es una osa...? pregunt Ivan, mirando de reojo al animal. Y t cmo lo sabes? Pero eso no importa... Lo que est claro es que ese oso, osa o lo que sea, no tiene que venir con nosotros. El rostro de Pikel se ensombreci, sin que Ivan diera su brazo a torcer. Ivan no estaba dispuesto a ir de rbol en rbol en compaa de una osa salvaje. Incluso sin dicha compaa, la perspectiva ya le resultaba inquietante. Est claro que no se viene con nosotros insisti. Y si no llegamos a tiempo para la coronacin de Bruenor, explcale t mismo a Cadderly las razones. Y si el invierno nos atrapa aqu y me veo obligado a despellejar a tu amiga para contar con pieles con las que abrigarnos, t vers. Y si... El sordo gemido que brot de labios de Pikel interrumpi la regaina de Ivan, que al momento reconoci que su hermano aceptaba la derrota. El Rebolludo de verdes barbas se acerc a la osa. Pikel acarici largamente las orejas del manso animal, extrayndole los parsitos, que luego dejaba en el suelo. Un momento despus, la osa se puso a cuatro patas y se march del claro a paso cansino. Pikel coment que el animal pareca muy triste, a lo que Ivan respondi que no haba para tanto. La osa simplemente se diriga all donde las osas moraban. Pikel ech a andar y pas junto a su hermano. Con su flamante bastn de

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caminante golpe tres veces en el tronco del rbol. A continuacin hizo una profunda reverencia, como si le pidiera permiso al rbol para entrar. Como era de esperar, Ivan no oy nada. Pero su hermano s pareci or una respuesta, pues Pikel tom a Ivan por el brazo, invitando al enano de barbas amarillas a precederlo. Ivan se detuvo y, a su vez, invit a Pikel a ir delante. Pikel hizo una reverencia e indic a Ivan que entrara el primero. Ivan volvi a dar un paso atrs e hizo un nuevo y categrico gesto a su hermano. Pikel hizo otra reverencia, con absoluta tranquilidad, y repiti su invitacin. Ivan dio un paso adelante, pero de pronto cambi de idea y, con un empujn, hizo que su hermano entrase en el tronco del rbol. Una vez que su hermano hubo desaparecido, dio un paso al frente y... se dio de morros contra el tronco.

Con su piel plida y casi translcida, y sus ojos azules de una tonalidad tan vvida que pareca reflejar los colores que lo rodeaban, el elfo Tarathiel pareca bien poca cosa. Aunque no muy alto, Tarathiel era de cuerpo delgado, delgadez que vena acentuada por sus rasgos angulosos y sus orejas largas y puntiagudas. Pero su aspecto era engaoso, pues el guerrero elfo era un combatiente formidable, como saban los enemigos que haban tenido ocasin de enfrentarse a su espada, que era tan liviana como afilada. Agazapado en aquel paso situado a buena altura y azotado por los vientos, a un da de marcha de su hogar en el Bosque de la Luna, Tarathiel reconoci el rastro al instante. Por all haban pasado los orcos. Muchos orcos, haca poco. Circunstancia que en otro momento no hubiera preocupado demasiado a Tarathiel, pues la presencia de los orcos no resultaba extraa en aquel valle enclavado entre la Columna del Mundo y las Montaas de Rauvin. Sin embargo, Tarathiel llevaba tiempo siguiendo el rastro de aquellos orcos y saba que provenan del Bosque de la Luna, su querido refugio, que aquellas bestias haban desbrozado a su paso. Tarathiel apret los dientes con rabia. l y su clan haban fracasado en la defensa de su bosque natal, pues ni siquiera haban conseguido detectar a los orcos con presteza suficiente para expulsarlos. Tarathiel tema las posibles consecuencias. Redundara su nula combatividad en un pronto regreso de aquellos brutos repugnantes? Pues si lo hacen, los aniquilaremos sin piedad concluy el elfo de la luna, volvindose para subir a su montura, que pastaba apaciblemente a un lado. El pegaso respondi con un sonoro resoplido, como si entendiera sus palabras. A continuacin baj la testuz y recogi sus alas de pluma blanca junto a los flancos. Tarathiel dedic una sonrisa a aquel hermoso animal, uno de los dos que haba rescatado aos atrs en esas mismas montaas despus de que sus padres hubieran sido muertos por los gigantes. Tarathiel se encontr con los dos pegasos abandonados en un barranco, muertos a pedradas por los gigantes. Las ubres de la yegua muerta le dijeron que sta haba parido recientemente, lo que lo llev a buscar y rebuscar durante casi una semana entera hasta dar con los potrillos. Ambos crecieron robustos y sanos en el Bosque de la Luna bajo los cuidados no la propiedad del pequeo clan de Tarathiel. El potro, a quien en su momento llam Crepsculo en atencin a la rojiza tonalidad de sus crines blancas, se prest con docilidad a ser montado. El mellizo de Crepsculo se llamaba Amanecer, porque su melena blanca y reluciente exhiba una tonalidad rojiza ms intensa, un reluciente brillo entre rosado y amarillento. Ambos pegasos eran de tamao similar, de diecisis palmos de altura, musculados y con las

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patas robustas y los cascos anchos y fuertes. Vayamos en busca de esos orcos y dmosles una leccin sentenci el elfo en tono malicioso, dedicando un guio a su montura. Como si hubiera entendido sus palabras, Crepsculo resopl y ara el suelo con sus cascos. Unos instantes despus estaban en el aire. Las alas enormes y poderosas de Crepsculo batan con fuerza o se ensanchaban al mximo para ganar los vientos que surcaban las cimas de las montaas. No tardaron en dar con la partida de orcos, una bandada de brutos que ascenda trabajosamente por una senda. Tan compenetrados estaban el jinete y su montura que Tarathiel gui a Crepsculo mediante la simple presin de sus muslos. Despus de que el pegaso se lanzara en picado a unos cincuenta metros por encima de los orcos, Tarathiel cogi su arco y, con furia, empez a disparar flecha tras flecha contra el grupo de monstruos. Presas del pnico, los orcos se desbandaron entre juramentos y maldiciones. Tarathiel calcul que un mayor nmero de ellos resultaron muertos o heridos al tropezar y caer por aquella ladera empinadsima que por el efecto de sus flechas. Tarathiel ascendi en el aire hasta ocultarse tras la montaa. Era su intencin dar a los orcos tiempo para reagruparse, hacerles creer que el peligro haba pasado. Y entonces lanzarse de nuevo contra ellos, con mayor rapidez esta vez. El pegaso termin de ascender en el cielo, efectu un brusco viraje y de nuevo se lanz en picado, batiendo sus alas a pleno pulmn. Esta vez se cernieron sobre los orcos a bastante menor altitud, apenas fuera del alcance de los orcos armados con lanzas o jabalinas. El arco de Tarathiel de nuevo entr en accin y una flecha se clav de lleno en el pecho de un primer orco, que al punto cay desplomado. Crepsculo avanz a toda velocidad entre una cortina de proyectiles y ascendi indemne en el aire. Tarathiel no crey necesario repetir el asalto. Enfilando el sureste, se alej de las montaas, en direccin a su hogar.

Cmo iba yo a saber que tu estpido encantamiento haba caducado? recrimin Ivan a su hermano, que segua rindose a mandbula batiente. El enano de barbas amarillas se palp la nariz ensangrentada. Yo no vea ninguna maldita entrada cuando me decas que en el tronco haba una, as que cmo iba a dejar de ver esa maldita entrada cuando ya no estaba? A Pikel se le saltaban las lgrimas. Ivan dio un paso al frente y arre un puetazo a Pikel, quien, sabedor de sus intenciones, al punto se agach e hizo que su redondo casco detuviera el golpe. Bang! Ivan volvi a dar un salto de dolor. Ji, ji, ji...! Tras recobrarse al cabo de un segundo, Pikel empez a perseguir a su hermano, que al instante se ocult tras un rbol, perdindose de vista. Ivan se detuvo en seco, aguz los sentidos y fue en pos de su hermano. Pero al rodear el tronco del rbol, el enano se encontr con que lo vea todo al revs. Literalmente. El mgico mtodo de transporte arbreo empleado por Pikel no siempre resultaba cmodo. Los dos hermanos se vieron transportados a travs de las races del rbol, trasladados de la raz de un rbol a la de su vecino. El viaje, vertiginoso, llev a Pikel a

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aullar de miedo. Ivan, por su parte, senta que tena el estmago en la boca. Ambos siguieron un tortuoso curso de sacacorchos antes de dar unos giros tan violentos que Ivan se mordi el interior de la mejilla sin querer. El pasaje discurri de esa manera durante varios minutos, hasta que ambos hermanos por fin salieron al exterior. Ivan, que haba adelantado a Pikel durante la mareante travesa, se estrell contra la tierra. Pikel surgi un segundo ms tarde y fue a aterrizar sobre el cuerpo de su hermano. Las cosas parecan suceder siempre de ese modo. Ivan se revolvi con furia y apart a su hermano de un golpe, sin que ello refrenara en lo ms mnimo las sonoras carcajadas de Pikel. Ivan se levant con intencin de darle su merecido, pero al instante comprendi que estaba demasiado mareado. Tena el estmago revuelto a ms no poder. Tras dar unos pasos, trastabill en direccin al tronco de un rbol. Aunque logr rehacerse en el ltimo segundo, su pie tropez con una raz, lo que le hizo caer de rodillas. Ivan alz la mirada e hizo ademn de levantarse, si bien una arcada repentina lo oblig a sujetarse el estmago revuelto. Pikel tambin estaba mareado, cosa que no pareca importunarlo en lo ms mnimo. Como si fuera uno de los hijos pequeos de Cadderly, se levant entre alegres risas para volver a caerse de nuevo, se levant y volvi a caerse, sin dejar de rerse por un momento, divirtindose a ms no poder. Si ser tonto...! murmur Ivan antes de empezar a vomitar.

Tarathiel estaba contemplando cmo jugaban Crepsculo y Amanecer. A todas luces felices de volver a verse, los dos pegasos trotaban alegres por la pradera dedicndose ocasionales y cariosos mordisquitos. No te cansas de mirarlos repuso una meldica voz a espaldas de Tarathiel. ste se volvi y se encontr con Innovindil, su amiga y amante. Ms bajita que l, Innovindil tena el pelo tan rubio como negro lo tena Tarathiel, si bien sus ojos eran del mismo vvido azul que los de l. El rostro de Innovindil exhiba aquella expresin que a Tarathiel le encantaba, una sonrisa ligeramente torcida en la comisura izquierda del labio que daba un aire entre travieso y misterioso a sus facciones. Innovindil se le acerc y tom su mano. Has estado mucho tiempo fuera. Con su mano libre, mes los cabellos de Tarathiel. Tras soltar su pelo, acarici con gentileza su pecho esbelto y fuerte. La expresin de Tarathiel, alegre tan slo un momento atrs, de pronto se torn sombra. Los has encontrado? pregunt ella. Tarathiel asinti. Como sospechbamos, se trataba de una partida de orcos. A lomos de Crepsculo, consegu volver a levantar varios de los rboles que esos brutos derribaron a su paso por el Bosque de la Luna. Cuntos eran? Bastantes. La sonrisa maliciosa reapareci en el rostro de Innovindil. Y cuntos siguen vivos? De seguro que mat a uno de ellos, por lo menos respondi l. Bastantes

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ms acabaron contusionados. Los suficientes para que se lo piensen dos veces antes de volver por aqu? El elfo volvi a asentir. Si quieres, vamos los dos a por ellos sugiri l, devolvindole la sonrisa. A lo mejor necesitamos un da entero para localizarlos, pero si conseguimos exterminarlos, seguro que nunca ms volvern por aqu. Se me ocurre un modo mejor de emplear los prximos das respondi Innovindil, acercndose a su compaero, a quien bes gentilmente en los labios. Me alegro mucho de que hayas vuelto aadi, con voz ms seria. Los dos se alejaron de la pradera, dejando a los dos pegasos jugando a sus espaldas. La pareja se encamin a la pequea aldea de Moonvines, su hogar y el de su clan. Cuando an no haban salido del prado, sus ojos se fijaron en una hoguera que brillaba a lo lejos. Una hoguera en el Bosque de la Luna! Tarathiel pas su arco y sus flechas a Innovindil y desenvain su espada curvilnea. Los dos se pusieron en marcha a la vez, avanzando en silencio entre los rboles oscuros. A mitad del camino que llevaba a la hoguera lejana, varios miembros de su clan se les unieron, armados y prestos al combate.

Otra vez has preparado un caldo de verduras! exclam Ivan. No me extraa que ltimamente siempre tenga retortijones! Nunca comemos carne! Pues s repuso Pikel, moviendo su dedo en el aire, en un gesto que nunca dejaba de irritar a Ivan, que a veces tentado estaba de seccionar aquel dedo de un mordisco. Por lo menos, as tendra ocasin de probar un bocado de carne, se deca. Pues bien, voy a conseguirme un poco de comida de verdad! anunci por fin, ponindose en pie y echando mano a su pesada hacha. Y, la verdad, no vendra mal que me echaras una mano con tus encantamientos y paralizases al ciervo o al animal que descubra y me dieses ocasin de matarlo limpiamente! Con los brazos cruzados, Pikel arrug la nariz con asco. Bah! repuso Ivan, ponindose en camino. Ivan se detuvo en seco al encontrarse con que, plantado en la rama de un rbol que haba en su camino, un elfo lo estaba apuntando con su arco. Pikel... dijo Ivan en voz baja, sin apenas moverse, sin apenas mover los labios. Te parece que podras hablar con ese rbol de enfrente? Hum... repuso Pikel. Ivan volvi el rostro hacia su hermano. Pikel estaba inmvil y con los brazos en alto, rodeado por una multitud de elfos con el rostro ensombrecido y los arcos prestos para el disparo. El bosque entero dio la impresin de adquirir vida. De cada sombra y cada rbol brotaban nuevos elfos armados. Encogindose de hombros, Ivan llev su mano al hombro y dej caer al suelo su pesada hacha de combate.

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11 EN UN TERRENO DE SU ELECCIN
El grupo pareca nervioso al avanzar por la senda. De modo inexplicable, en la horda slo haba un gigante. De sus tres compaeros no se vea ni rastro. Oculto en la copa de un rbol, a escasa altura de la cabeza del gigante, Drizzt Do'Urden advirti la extrema precaucin con que avanzaban sus enemigos, precaucin que obligara a sus compaeros a obrar con mayor precisin todava. La clave de la situacin radicaba en el gigante, como Drizzt haba explicado pacientemente a Dagnabbit y Bruenor al planificar el ataque. Firmemente convencido al respecto, Drizzt se haba situado en primera lnea, por delante de los enanos ocultos en el bosque y dispuesto a descargar el primer golpe, que estimaba decisivo, en compaa de la pantera, su formidable aliada. La senda apareca claramente marcada entre los rboles que poblaban la pequea hondonada. Drizzt contuvo el aliento y se apret contra el tronco del rbol cuando los avisados orcos enviaron una avanzadilla para inspeccionar el terreno. Menos mal que haba logrado convencer a Bruenor y Dagnabbit de que tendieran la emboscada a cierta distancia de all. La avanzadilla de cuatro orcos inspeccion el terreno, pateando los montones de hojas muertas apiladas sobre el suelo. Mientras dos de los orcos se mantenan a la expectativa en primera lnea, sus dos compaeros deshicieron lo andado para franquear el paso a la columna. sta reanud su marcha, sin tantas precauciones como un momento atrs. Los orcos situados a la cabeza pasaron bajo la posicin de Drizzt. ste dirigi su mirada al otro lado del sendero, donde Guenhwyvar estaba al acecho. Con un gesto, el drow indic a la pantera que se mantuviera inmvil pero presta al ataque. Drizzt se situ sobre una rama que haba elegido previamente y ech mano a sus cimitarras, que mantuvo bajo la capa, de forma que su mgico destello y el brillo del metal no lo delatasen. El gigante segua caminando, dando largos pasos, con la vista fija al frente. Drizzt salt de la rama y aterriz sobre el descomunal hombro del gigante, sajando una y otra vez con sus cimitarras antes de saltar al otro lado del sendero cuando ya el gigante se aprestaba a agarrarlo. El drow no haba causado grandes daos al gigante, pues no era sta su intencin, pero s haba conseguido que el bruto se distrajera un segundo. Cuando Guenhwyvar salt tras l, la pantera encontr va libre a su garganta, donde, mordi firmemente, desgarrando el cuello del gigante. ste emiti un sordo rugido y golpe al felino con sus manazas. Lejos de soltar su presa, Guenhwyvar sigui cerrando sus mandbulas, hundiendo sus colmillos en la carne, mordiendo con fuerza cada vez mayor, machacando la trquea del gigante, abriendo las arterias de su cuello. En el suelo, los orcos salan de estampida, huyendo del patear del gigante y de las ramas de rbol que caan al suelo. Pero qu pasa? quiso saber el orco. Un maldito gato de las montaas! exclam otro orco. Un enorme gato

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negro! El gigante finalmente consigui quitarse a Guenhwyvar de encima, sin darse cuenta de que el felino acababa de arrancarle un gran trozo de cuello. Con un esfuerzo adicional, el bruto aferr a la pantera y empez a apretar. Guenhwyvar emiti un lastimero, prolongado gemido de dolor. Estremecido por aquel sonido, Drizzt envi a la pantera a su plano astral. Por mucho que el gigante segua apretando con las manos, la pantera al instante se convirti en una niebla insustancial. El monstruo se llev la mano al hombro y palp la sangre, que brotaba a chorro. Frentico, el gigante se revolvi y pate el suelo, aterrorizando a los orcos antes de desplomarse dando boqueadas. El gigante ha matado al gato! exclam uno de los orcos. La bestia se encuentra bajo su cuerpo! Un par de orcos corrieron a socorrer al gigante, si bien el aterrado mastodonte los apart de su lado a manotazos. Eran multitud los orcos cuya atencin estaba por completo concentrada en el gigante y se preguntaban si sera capaz de levantarse o no. Razn por la que no vieron que los enanos los estaban rodeando con sus martillos de guerra. Sumidos en la confusin ms absoluta, los orcos discutan a gritos entre ellos. Hasta que un orco volvi el rostro lo suficiente para darse cuenta del sigiloso avance de los enemigos. Abriendo mucho los ojos, el orco seal a los enanos y abri la boca en un grito. El grito al instante fue secundado por los dems. Al gritero de los orcos muy pronto se le sum el de los enanos, que corran al asalto, arrojando una primera lluvia de flechas y lanzas antes de recurrir a sus hachas, martillos, espadas y piquetas para sembrar la muerte entre sus enemigos. Un orco trat de reagrupar a sus compaeros, hasta que una cimitarra hendi su espalda y le atraves un pulmn. Otro orco asumi entonces el mando, hasta que una flecha silb en el aire y se clav en el tronco de un rbol, a escasos centmetros de su cabeza. Ms preocupado por su propia seguridad que por la organizacin de la defensa, el efmero cabecilla sali corriendo despavorido. Justo cuando la primera de las lneas empezaba a tener un mnimo de organizacin, Wulfgar arremeti describiendo molinetes con su martillo de guerra y abatiendo enemigos de dos en dos. Aunque recibi algunos golpes en la refriega, el brbaro no cej en su empuje, alentado por la cancin que sus labios dedicaban a Tempus, su particular dios de la guerra.

A un lado, Catti-brie se debata entre la euforia y el dolor. Cada vez que tensaba su arco se vea obligado a destensarlo, frustrada. Sus dedos lesionados le impedan disparar, pues tena miedo de herir a alguno de sus compaeros sumidos en el fragor de la batalla. A todo esto, segua sin saber dnde se encontraba Drizzt entre aquel amasijo de orcos. Aunque le dola no participar en la batalla, Catti-brie entenda que sta se estaba desarrollando del mejor de los modos posibles. Sus camaradas haban pillado a los orcos desprevenidos, sin que los fieros enanos mostraran la menor vacilacin en su asalto. Catti-brie encontraba particularmente alentadora la forma de luchar de Wulfgar. El brbaro luchaba con ferocidad y confianza en sus propias fuerzas, propinando golpes

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mortales a diestro y siniestro. Su estampa era la de un hombre muy distinto al de antao, inseguro de s, temeroso y ansioso de proteger a los suyos por encima de todo. ste no era el hombre que haba abandonado sus filas cuando se lanzaron contra la Piedra de Cristal. ste era el Wulfgar que haba conocido por primera vez en el Valle del Viento Helado, el que se sumara con entusiasmo al asalto de Drizzt a la guarida de Biggrin. ste era el Wulfgar que haba encabezado la contraofensiva brbara dirigida contra los esbirros de Akar Kessell que moraban en aquel glido paraje. ste era el hijo de Beornegar, el mismo de antes. Catti-brie no pudo reprimir una sonrisa al verlo arremeter contra sus enemigos, pues el instinto le deca que no haba espada o garrote que pudiera con l, que el brbaro estaba muy por encima de todos ellos. Aegis-fang daba cuenta de orcos y ms orcos, como si stos no pasaran de ser meros obstculos inertes en el camino de su dueo. Cuando un orco se ocult tras un arbolillo, Wulfgar solt un grito estremecedor y, con un tremendo golpe, aplast el arbolillo y al orco que se esconda tras l. Cuando Catti-brie por fin apart sus ojos del brbaro, el combate haba concluido. Los orcos que continuaban con vida y que seguan siendo numricamente superiores a los enanos en proporcin de tres a uno huan en desbandada, arrojando sus armas al suelo. Bruenor y Dagnabbit dirigieron a sus guerreros con prontitud, deseosos de cortar la retirada al mayor nmero posible de enemigos. Wulfgar se aprest a colaborar en la limpieza final. Desde donde se encontraba, Catti-brie advirti que tres orcos corran a esconderse entre los rboles. Catti-brie les apunt con el arco, pero ya era demasiado tarde para alcanzarlos. Las sombras de los orcos empezaron a perderse en la mgica oscuridad del bosque, si bien los gritos que poco despus resonaron la convencieron de que Drizzt estaba all, cortando la retirada de los tres enemigos. Un orco sali corriendo de repente de la espesura y se dirigi hacia donde ella se encontraba. Catti-brie ech mano a Taulmaril para defenderse. No obstante, el orco cay derribado por una forma que de pronto apareci a sus pies. Catti-brie mene la cabeza con incredulidad al advertir que se trataba de Regis, que acababa de ponerse en pie en el lugar donde estaba oculto. El mediano se lanz contra el orco y golpe una y otra vez con su maza, antes de hacerse a un lado para no verse manchado por la sangre de su rival, que brotaba a chorros. Al advertir la presencia de Catti-brie, Regis se limit a encogerse de hombros antes de volver a acuclillarse entre los arbustos y confundirse con el paisaje. Catti-brie mir a su alrededor, se encaj el arco a la espalda e insert la flecha en su carcaj mgico y siempre lleno. Tan brutal como efmera, la lucha haba concluido.

En todo Faern no exista raza ms combativa que la de los enanos, y entre los enanos no haba grupo cuya combatividad pudiera rivalizar con la del Clan Battlehammer, en especial con los miembros de ese clan que haban sobrevivido a las penalidades del Valle del Viento Helado. Buena muestra de este espritu era el hecho de que, tiempo ha concluida la batalla, bastante despus de que los enanos se hubieran reagrupado, muchos de ellos advirtieron por primera vez que haban sido heridos.

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Algunas de esas heridas eran profundas y serias. Al menos dos habran resultado fatales si entre la partida no se hubieran encontrado un par de clrigos, que administraron los adecuados cuidados, cnticos y encantamientos de curacin. Entre los heridos se contaba Wulfgar, el brbaro tan fiero como orgulloso, herido en varias partes de su cuerpo por las armas de los orcos. Wulfgar apenas emiti un ligero gruido de queja cuando un enano limpi uno de sus cortes con una solucin que escoca mucho. Te encuentras mejor? pregunt Catti-brie al brbaro, que aguardaba estoicamente sentado sobre una piedra a que le llegara el turno de ser atendido por aquellos clrigos agobiados de trabajo. Me han dado unas cuantas veces respondi l con tono neutro. Aunque ninguna de estas heridas me duele tanto como el tajo que Bruenor me propin cuando nos encontramos por primera vez... Wulfgar esboz una amplia sonrisa al decirlo, y Catti-brie pens que nunca en la vida haba visto una sonrisa como aqulla. Drizzt se uni a ellos en aquel instante, frotndose una mano dolorida. Me he lastimado al golpear contra la empuadura del arma de un orco explic, agitando la mano en el aire. Dnde est Regis? pregunt Catti-brie. Con un gesto del mentn, el drow seal el lugar donde el aludido haba pillado a un orco por sorpresa. Despus de una batalla, Regis nunca deja de registrar los cadveres de los enemigos explic Drizzt. Segn dice, ah est la gracia. Mientras seguan conversando, una cercana discusin a gritos llam su atencin. Bruenor y Dagnabbit repuso Catti-brie. Y adivino por qu se pelean. Drizzt y ella se levantaron para marcharse. Como quiera que Wulfgar siguiera inmvil ambos se volvieron para preguntarle si estaba bien, pero, con un gesto de su mano, el brbaro les indic que no se preocuparan. Esa herida es ms dolorosa de lo que Wulfgar da a entender seal Catti-brie a Drizzt. Haran falta ms de cien heridas como sa para acabar con l repuso Drizzt. Cuando llegaron junto a sus compaeros, result que el motivo de la discusin era el intuido por Catti-brie. Volveremos a Mithril Hall cuando yo lo ordene! rugi Bruenor, clavando su dedo ndice en el pecho de Dagnabbit. Tenemos heridos record Dagnabbit, decidido contra viento y marea a proteger la integridad fsica de su temerario seor. Bruenor se volvi hacia Drizzt. Y t qu opinas? pregunt. Yo propongo que sigamos avanzando de una ciudad a otra hasta llegar a Shallows. No tiene sentido que dejemos escapar as a nuestros enemigos. Los orcos han sido muertos o puestos en desbandada apunt Dagnabbit. Y no queda uno solo de sus aliados gigantes. Drizzt no estaba tan seguro. El atavo, la apostura y la limpieza de los gigantes muertos lo llevaban a sospechar que no eran guerreros errantes sino miembros prominentes de un clan de gran tamao. Pero Drizzt prefera reservarse sus sospechas hasta que reuniera ms informacin. Estamos hablando de unos pocos orcos y de unos pocos gigantes! bram Bruenor, antes de que el drow pudiera pronunciar palabra. Lo ms seguro es que en la regin haya bastantes ms!

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Mayor razn para que nos retiremos, nos reagrupemos y encomendemos las tareas de limpieza a Pwent y sus muchachos respondi Dagnabbit. Si Pwent y sus muchachos llegan a Shallows, se olvidarn de esos orcos piojosos contest Bruenor. Varios de los contertulios, Drizzt entre ellos, captaron la broma, bienvenida en aquel momento de tensin. Dagnabbit, sin embargo, no pareci pillarla, o eso se deduca de su expresin ceuda. No creas que no entiendo tu punto de vista dijo Bruenor al cabo de un momento. Lo que sucede es que, en mi opinin, nos quedan un par de asuntos pendientes de los que no quiero desentenderme. Tenemos que atender a nuestros heridos. Y tenemos que avisar a las gentes de esta regin del peligro que corren. A la vez, tenemos que estar preparados para combatir a nuestros enemigos en terreno ms prximo a Mithril Hall. Dagnabbit ya se dispona a contestar, pero Bruenor lo hizo callar con un gesto de su mano. En consecuencia, lo que haremos ser enviar un grupo con los heridos, con rdenes de decir a Pwent que se ponga al frente de cien de sus muchachos y establezca una base al norte del Valle del Guardin. Los doscientos guerreros restantes se encargarn de bloquear el terreno llano que se extiende junto al Surbrin al norte de Mithril Hall. ste es mi plan concluy. Un buen plan, que suscribo repuso Dagnabbit. Un buen plan que no te queda ms remedio que aceptar corrigi Bruenor. Pero... balbuci Dagnabbit, cuando Bruenor se volva ya hacia Drizzt y Cattibrie. El rey de los enanos de nuevo mir al oficial. Pero propongo que vuelvas a Mithril Hall con los heridos remach Dagnabbit. Drizzt crey ver que de los odos de Bruenor sala humo. Por un instante crey que el seor de los enanos iba a agarrar a Dagnabbit por las barbas. Me ests diciendo que me aleje para esconderme? pregunt Bruenor, dando un paso hacia Dagnabbit y situando su nariz a escasos milmetros de la de ste. Te estoy diciendo que mi trabajo consiste en preservar tu seguridad. Y quin te encomend dicha labor? Gandalug. Y dnde est Gandalug ahora? Sepultado bajo una pila de rocas. Y quin es su sucesor? Est claro que eres t. Con aire divertido, Bruenor situ las manos en sus caderas y dirigi una traviesa mirada a Dagnabbit, como si las conclusiones cayeran por su propio peso. Es verdad que Gandalug ya me avis de que algn da me vendras con stas reconoci Dagnabbit, vencido. Y que te recomend que me dijeras en un caso as? Dagnabbit se encogi de hombros. Gandalug se content con soltar una carcajada respondi. Bruenor le dio un puetazo en el hombro. Dispn las cosas del modo que he dicho orden. Me acompaarn quince de los nuestros, ms mi hija y mi hijo adoptivos, el mediano y el drow. Sera conveniente que por lo menos uno de los sacerdotes acompaara a los heridos.

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Bruenor se mostr de acuerdo. Pero el otro se viene con nosotros agreg. Zanjada la cuestin, Bruenor se volvi hacia Drizzt y Catti-brie. Wulfgar est entre los heridos le inform ella. Catti-brie lo gui hasta la roca en la que Wulfgar estaba sentado, ocupado en vendarse el muslo. Quieres volver con el grupo de los heridos? pregunt Bruenor, examinando las numerosas heridas. Me apetece tan poco como a ti contest Wulfgar. Bruenor sonri y no insisti. Ms tarde, once enanos, siete de ellos heridos y uno ms transportado en unas angarillas improvisadas, se pusieron en camino hacia los llanos campos del sur que llevaban a su hogar. Quince ms, encabezados por Bruenor, Tred y Dagnabbit, y acompaados en los flancos por Drizzt, Catti-brie, Regis y Wulfgar, pusieron rumbo al noreste.

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12 ALGUNAS EXAGERACIONES
Si no hubieran huido, habramos ganado la batalla insisti Urlgen ante su enfurecido padre. Los gigantes de Gerti huyeron como sabandijas! Con el entrecejo fruncido, el rey Obould solt una tremenda patada a un orco muerto. El cuerpo del orco dio media vuelta en el aire antes de volver a caer de bruces sobre el barro. El rostro de Obould expresaba el desprecio ms profundo. Cuntos enanos eran? Un verdadero ejrcito! exclam Urlgen, agitando sus brazos. Cientos y cientos de ellos! Al lado del joven oficial, un orco de rostro atemorizado hizo ademn de protestar, si bien la mirada de desprecio que Urlgen le dedic enmudeci al bruto al instante. Obould contempl a su hijo con aire avisado, intuyendo las exageraciones de Urlgen. As que cientos y cientos, eh? apunt. En tal caso, esos tres gigantes de Gerti nada hubieran podido hacer... Urlgen farfull que sus fuerzas eran muy superiores, que el nmero de enanos era irrelevante, y que de haber contado con el concurso de los tres gigantes, habra conseguido una victoria aplastante, lo cual result una ridcula aseveracin. Obould no dejaba de advertir que su hijo en ningn momento haba pronunciado las palabras derrota o retirada. Tengo curiosidad por saber cmo conseguiste escapar repuso el rey de los orcos. La batalla fue enconada? Se prolong durante horas y horas fanfarrone Urlgen. Si los enanos os rodearon, cmo se explica que consiguieras escapar? Porque yo y los mos luchamos a brazo partido hasta que conseguimos cruzar sus lneas. Obould asinti con gesto engaoso, pues saba que Urlgen y sus guerreros haban salido huyendo a las primeras de cambio, casi con toda seguridad frente a una fuerza enemiga bastante inferior. No obstante, el rey de los orcos prefera no incidir en dicha cuestin por el momento. Ahora mismo, lo principal era relativizar el desastre a fin de conservar la insegura si bien crucial alianza con Gerti. A pesar de su jactancia y de la confianza que tena en sus propios efectivos las tribus de orcos que le haban jurado lealtad, el astuto monarca saba que, sin el concurso de Gerti, sus conquistas en la regin nunca pasaran de los parajes ms desolados de la Frontera Salvaje. Y se vera abocado a sufrir un fracaso similar al de la Ciudadela de Muchaflecha. Obould asimismo comprenda que a Gerti no le iba a gustar enterarse de que uno de sus gigantes yaca muerto junto a los orcos masacrados por el enemigo. Inquieto por dicha perspectiva, Obould se acerc al gigante cado, cuyo cuerpo exhiba pocas heridas, si bien su garganta haba sido arrancada casi por entero. Confuso, Obould fij su mirada en Urlgen y encogi los hombros a modo de interrogacin. Mis guerreros dicen que un gran felino lo atac explic Urlgen. Un felino

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negro y enorme que de pronto salt de ese rbol. El animal mat al gigante, pero el gigante acab con l. Y dnde est su cuerpo? Urlgen frunci la boca de forma que sus formidables colmillos mordieron su labio inferior. Su mirada se fij en los orcos que lo acompaaban, que, desorientados, empezaron a mirarse entre s. Lo ms seguro es que los enanos se lo hayan llevado. Seguramente queran quedarse su piel. Obould esboz un gesto de incredulidad. Emitiendo un repentino gruido, solt una tremenda patada al gigante muerto y se alej de all a grandes zancadas, con el entrecejo fruncido a ms no poder, preguntndose por el mejor modo de informar a Gerti del desastre. Quiz podra echar las culpas de lo sucedido a los tres gigantes desertores y aadir que esperaba que en el futuro Gerti le prestara unos guerreros ms resueltos en el campo de batalla. Quiz esa fuera la solucin, se dijo. Un grito llam su atencin, un grito proveniente de los numerosos exploradores enviados a examinar el terreno. El aviso del explorador no tard en llevarlo a desechar sus planes. Un instante despus, Obould se encontraba ante un segundo campo de batalla, ante los cuerpos masacrados de los tres gigantes desaparecidos, entre los que se encontraba una de las amigas ms queridas de Gerti. Los tres cadveres no estaban lejos del lugar en el que Urlgen haba establecido su campamento antes del desastre. Obould comprendi que los tres gigantes no haban participado en la batalla por el simple hecho de que haban sido aniquilados antes de que sta se librara. Con todo, Obould se dijo que, si Gerti se decida a investigar lo sucedido, y estaba claro que lo hara, tendra que reconocer que los principales responsables de lo sucedido haban sido sus gigantes antes que los orcos de Obould. Qu pas? pregunt a Urlgen. Como quiera que Urlgen no le respondiese al momento, el frustrado Obould arre un tremendo puetazo a su hijo, tumbndolo cuan largo era.

Obould tiene miedo indic Ad'non Kareese a sus tres compaeros de conspiracin. Ad'non haba acompaado a Obould a ambos campos de batalla, recomendndole en todo momento que tuviera paciencia, lo que siempre recomendaba al seor de los orcos. Es para tener miedo dijo la sacerdotisa Kaer'lic Suun Wett con una risita, sin que ni Ad'non ni Donnia Soldou compartieran su diversin. Lo sucedido podra suponer el final de la alianza seal Donnia. Kaer'lic se encogi de hombros, como si la cosa le trajera sin cuidado. Donnia le dedic una mirada furiosa. Preferiras seguir viviendo repantigada en nuestro reino, sin nada que hacer? plante ella. Hay suertes peores. Y tambin las hay mejores terci Ad'non Kareese. Tenemos ocasin de sacudirnos el aburrimiento y obtener grandes beneficios, con mnimos riesgos. Yo prefiero seguir el camino emprendido. Lo mismo que yo lo secund Donnia. Kaer'lic volvi a encogerse de hombros, como si la cuestin le aburriera y

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careciera de importancia. T qu piensas? pregunt Donnia a Tos'un, que estaba sentado a un lado y no se haba perdido palabra de la conversacin, por mucho que no hubiese hecho el menor comentario. Yo creo que haramos bien en no subestimar a los enanos contest el guerrero de Menzoberranzan. Mi ciudad ya cometi ese error en cierta ocasin. Muy cierto convino Ad'non. Aunque debo decir que las palabras de Urlgen relativas al nmero de enanos enemigos me parecen muy exageradas en vista de las dimensiones del campo de batalla. Yo dira que los enanos eran muy inferiores en nmero; pero, an as, se las arreglaron para poner a los orcos en desbandada y matar a los gigantes. No es descartable que cuenten con unos formidables poderes mgicos. Poderes mgicos? se sorprendi Kaer'lic. Es sabido que los enanos apenas tienen poderes mgicos. Pues yo dira que en esta ocasin se valieron de la magia insisti Ad'non. Los orcos hablan de que un gigante fue muerto por un felino enorme, un felino que se esfum despus de acabar con l. Un felino negro? aventur Tos'un. Los tres fijaron sus miradas en el refugiado de Menzoberranzan. Eso mismo confirm Ad'non. Tos'un asinti con gesto de conocedor. La pantera de Drizzt Do'Urden afirm. El renegado? pregunt Kaer'lic, con sbito inters. El mismo. Y la pantera mgica que rob de Menzoberranzan. Un enemigo de cuidado. La pantera? La pantera, tanto como el propio Drizzt Do'Urden corrobor Tos'un. Drizzt es un enemigo muy peligroso, no slo de los orcos y los gigantes que se pueda encontrar en el camino, sino tambin de quienes estn detrs de esos orcos y esos gigantes. Pues qu bien dijo Kaer'lic con sarcasmo. Drizzt fue uno de los mejores discpulos de Melee-Magthere explic Tos'un . Luego aprendi de Zaknafein, el mejor maestro de armas de la ciudad. Si Drizzt particip en la batalla, no me extraa que los orcos mordieran el polvo. Te parece que un solo drow puede decidir la batalla contra un batalln de orcos aliados con gigantes? pregunt Ad'non con la duda en la voz. No admiti Tos'un. Pero si Drizzt particip en la lucha, seguro que tambin lo hizo... ... El rey Bruenor acab la frase Donnia. Ese renegado es el amigo ntimo y consejero principal de Bruenor, me equivoco? No te equivocas confirm Tos'un. Y es muy probable que esos dos contasen con aliados. Diras que Bruenor se encuentra lejos de Mithril Hall, al frente de una pequea columna de enanos? inquiri Donnia, con una sonrisa taimada en su hermoso rostro . Si es as, me parece que estamos ante una oportunidad nica. Para asestar un golpe definitivo a Mithril Hall? repuso Ad'non, siguiendo su lnea de razonamiento. Y para reforzar la alianza con Gerti. O para meternos en problemas y atraer la atencin de enemigos mucho ms poderosos que nosotros terci Kaer'lic, cnica como siempre. Mi querida sacerdotisa, me temo que te has dejado deslumbrar por la vida

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muelle, olvidndote as de los placeres que el caos nos proporciona intervino Ad'non, con una sonrisa tan ancha como la de la propia Donnia. Es que quieres dejar pasar semejante ocasin de disfrutar de un poco de diversin y obtener los oportunos beneficios materiales? Kaer'lic hizo ademn de responder, si bien las palabras no terminaban de salirle. La verdad, no me entusiasma compartir la vida con esos orcos hediondos dijo finalmente. O con Gerti y sus guerreros, que se dan esos aires de superioridad. Ms me divertira enfrentar a Obould con Gerti y ver cmo los orcos y los gigantes se despedazan entre s. Despus nos sera fcil liquidar a los pocos que siguieran con vida. Y despus nos encontraramos sumidos en el tedio ms absoluto objet Ad'non. Muy cierto admiti Kaer'lic. Y qu si es as? Propongo que nos limitemos a observar con los brazos cruzados cmo se desarrolla esta guerra entre los enanos y nuestros aliados. Si el rey Bruenor se encuentra lejos de Mithril Hall, los acontecimientos pueden sernos beneficiosos. Eso s, tenemos que obrar con cuidado. Cuando me march de la Antpoda Oscura, no lo hice para caer vctima del hacha de un enano o la espada de un drow traidor. Los dems asintieron en silencio, Tos'un el primero, pues ya haba visto caer a varios de sus compaeros a manos de los guerreros de Mithril Hall. Yo misma me encargar de hablar con Gerti. Tranquilos, que sabr comunicarle la noticia del desastre bajo una luz favorecedora para nuestros intereses asegur Donnia. Yo me mantendr junto a Obould dijo Ad'non. Cuando me indiques que ha llegado el momento, convencer al rey de los orcos para que se entreviste con la giganta. Despus de que los dems se marcharan animados por el plan recin urdido, Kaer'lic se qued a solas con Tos'un. Se acercan tiempos difciles predijo la sacerdotisa. Si nuestros aliados no presentan adecuada resistencia al ejrcito de los enanos, tendremos que huir para salvar el pellejo. Tos'un asinti en silencio. Ya haba pasado por una experiencia similar.

Obould caminaba con envaramiento al adentrarse en el complejo de cavernas de Gerti, consciente de la expresin hostil con que lo contemplaban tantos gigantes de la escarcha. A pesar de cuanto Ad'non insista en decirle, Obould estaba seguro de que los gigantes estaban al corriente de las prdidas sufridas. Y el rey de los orcos saba que los gigantes tenan una mentalidad muy distinta a la de los miembros de su propia raza. Los gigantes otorgaban importancia extrema a las vidas de todos y cada uno de los integrantes de su clan. A los gigantes de la escarcha les importaba mucho la muerte de sus compaeros. Cuando el seor de los orcos entr en la sala real, Gerti lo esperaba sentada en su trono de piedra, con el codo posado sobre la rodilla, el delicado mentn en la mano y los ojos azules mirndolo fijamente y sin pestaear en absoluto. El orco se acerc y se detuvo a unos pasos prudenciales del trono, en previsin de que la giganta le propinara un repentino bofetn. Obould resisti la tentacin de referirse inmediatamente a lo sucedido y consider preferible esperar a que fuese la propia reina quien iniciara la conversacin.

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Obould tuvo que esperar durante un largo rato. Dnde estn los cuerpos? pregunt Gerti por fin. En el lugar donde cayeron. Gerti clav la mirada en l, con los ojos muy abiertos, como si la rabia estremeciese su cuerpo. A mis guerreros les es por completo imposible acarrear con ellos explic Obould. Si tal es vuestro deseo, har que los sepulten bajo montones de piedras. Pero me dije que acaso querrais traer sus cuerpos aqu. Su explicacin tuvo la virtud de calmar a Gerti, quien se arrellan. Quiero que vuestros guerreros acompaen a los gigantes por m escogidos. Por supuesto convino Obould. Me ha llegado el rumor de que la imprudencia de vuestro hijo puede estar detrs de lo sucedido dijo ella a continuacin. Obould se encogi de hombros. Es posible. Yo no me encontraba all. Vuestro hijo sigue con vida? Obould afirm con la cabeza. Porque huy del campo de batalla al frente de muchos de los vuestros. El tono era incriminatorio a ms no poder. Cuando empez la batalla, con los mos slo estaba un nico gigante, que fue el primero en caer adujo Obould al instante, deseoso de aplacar la ira de su anfitriona, pues era su intencin volver sobre sus pasos con la cabeza todava sobre los hombros. Los otros tres gigantes se alejaron del campamento principal en mitad de la noche sin decrselo a nadie. Por la expresin que se pint en el rostro de Gerti, el orco adivin que haba acertado en su respuesta, matizando la responsabilidad del desastre sin acusar abiertamente a los gigantes. Sabis adnde se dirigieron los enanos una vez concluida la batalla? Sabemos que no volvieron directamente a Mithril Hall respondi Obould. Mis exploradores no han dado con ningn rastro de una posible marcha hacia el sur o el este. Entonces todava siguen en nuestras montaas? Eso pienso respondi el orco. En tal caso encontradlos cuanto antes! exigi Gerti. La reina de los gigantes jams deja una cuenta sin saldar. Obould reprimi una sonrisa de astucia, sabedor de que era preciso mantener la solemnidad de la ocasin. No le result fcil, pues el rey de los orcos intua que lo sucedido no hara sino redoblar la determinacin a luchar de Gerti y sus gigantes. El rey Obould se pregunt si Bruenor, el seor de los enanos, tena idea de la catstrofe que empezaba a cernirse sobre l.

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13 LAS COSAS ESTN CLARAS

Torgar movi la cabeza lo justo para que el tremendo puetazo se perdiera en el aire. El enano gir sobre s mismo y se lanz contra su atacante, a quien mordi con fuerza en el brazo. Su oponente, otro enano, agit el brazo espasmdicamente mientras insista en descargar nuevos puetazos con su mano libre, pero Torgar se limit a aceptar los golpes y morder con ms fuerza, con el cuerpo pegado al de su rival para reducir el impacto de los puetazos. Eran varios los enanos enzarzados en aquella pelea de taberna. Los puos y las botellas volaban, las frentes chocaban y ms de una mesa o silla sala disparada por los aires para aterrizar con estrpito en la cabeza de un rival. La bronca no tena visos de terminar, de modo que el exasperado tabernero, Toivo Soplaespuma, finalmente se rindi en sus intentos de poner paz, apoy la espalda en la pared y cruz sus robustos brazos sobre el pecho. La expresin de su rostro estaba entre la resignacin y la divertida contemplacin del espectculo. A Toivo no lo inquietaba en demasa la destruccin de su establecimiento, pues saba que los enanos involucrados en la zapatiesta no tardaran en reparar los desperfectos. Siempre suceda as cuando el local que haba sido dejado patas arriba era una taberna. Uno tras otro, los participantes de la trifulca fueron abandonando el establecimiento, por lo general proyectados de un patadn en el trasero y a travs de las ventanas hechas aicos haca rato. Cuando se calm el alboroto, Toivo no pudo reprimir una sonrisa al advertir que el causante de la refriega, el propio Torgar Hammerstriker, segua repartiendo golpes a diestro y siniestro. Lo que tampoco sorprenda a Toivo. El encallecido Torgar raras veces sala trasquilado de una pelea, a no ser que sus rivales estuvieran en aplastante mayora, y jams haba sido vencido cuando a su lado peleaba Shingles. Aunque no era tan rpido con los puos como otros enanos, el viejo y malencarado Shingles saba cmo defenderse y mantener a raya sus enemigos. A Toivo se le escap la risa cuando un enano furioso se lanz contra Shingles enarbolando una botella. Shingles alz la mano y exhibi una expresin de incredulidad que detuvo en seco a su oponente. A continuacin seal la botella que el otro tena en alto e hizo un gesto negativo con el dedo cuando su atacante advirti que en la botella an quedaba un sorbo de cerveza. Con un gesto, Shingles indic al enano que primero apurara la cerveza. Una vez que el enano lo hubo hecho, Shingles ech mano a su propia botella, llena, fingi que se dispona a echar un largo trago y, sin ms dilacin, estamp un botellazo en el rostro de su adversario, botellazo que no fue sino el prlogo de un tremendo puetazo que derrib al enano cuan largo era. Y bien? Acabaris de una vez? A ver si me limpiis el local! grit Toivo a Torgar, Shingles y un par de enanos ms una vez que la pelea por fin hubo terminado. Los cuatro pusieron manos a la obra, levantando a los enanos semiinconscientes del suelo, aliados y enemigos por igual, y echndolos sin la menor ceremonia por las

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rotas puertas del establecimiento. Cuando los cuatro terminaron con su labor y se dispusieron a marcharse, Toivo invit con un gesto a Torgar y a Shingles a que volvieran al mostrador, en el que estaba sirviendo unas copas. Una recompensa por el espectculo de hoy? pregunt Torgar a travs de sus labios tumefactos. Me temo que tendrs que pagar las copas y todo lo dems contest Toivo. Si sers tonto... Es que te propones sembrar el caos en toda la ciudad? De eso nada, tabernero. Slo lo siembro de vez en cuando. Bah! se mof Toivo, mientras recoga unos cristales rotos del mostrador. Qu clase de recibimiento esperabas que Bruenor encontrara en Mirabar? Te recuerdo que los de Mithril Hall nos estn comiendo el negocio. Porque son ms hbiles que nosotros! exclam Torgar, quien al punto se detuvo y llev la mano a sus labios maltrechos. Bruenor y los suyos elaboran mejores armas y corazas explic ceceante y en tono ms pausado. La nica forma de superarlos es que ofrezcamos mejores productos o abramos nuevos mercados. La nica forma de... No digo que no tengas razn, aunque tampoco digo que la tengas interrumpi Toivo. En todo caso, lo que est claro es que llevas das enteros dando la matraca con esta cuestin. Te sorprende que algunos se lo tomen a mal? O es que te propones encabezar una insurreccin de los enanos contra el Marchion y el Consejo? Es lo que te propones? Sumir a Mirabar en una guerra civil? Claro que no. En ese caso cierra la bocaza de una vez! solt Toivo. Esta noche te has lucido al venirnos a todos con el cuento de siempre. Si sers memo! Sabes muy bien que la mitad de los enanos de por aqu estn inquietos por la cantidad cada vez menor de oro que tienen en sus cofres. Y tambin sabes que sus perjuicios tienen origen en la ascensin de Mithril Hall. Es que no te das cuenta de que tus palabras dan ideas a muchos? Torgar hizo un gesto despectivo y se agach a beber de su copa, que vena a ser el reflejo de su impotencia para contrarrestar los argumentos del tabernero. Toivo no anda desencaminado dijo Shingles, a quien Torgar fulmin con la mirada. No es que me haya cansado de peleas agreg Shingles. Lo que pasa es que no es buena cosa derramar por los suelos tantos litros de buena bebida como hemos hecho esta noche. Lo que pasa es que me tienen hasta las narices repuso Torgar, con voz repentinamente contrita y fatigada. Bruenor no es nuestro enemigo, y de nada sirve tratarlo como tal. Lo que tendramos que hacer es luchar por competir debidamente con Mithril Hall. Reconocers que quienes rigen esta ciudad tampoco te caen demasiado bien. Ni el Marchion ni esos cuatro mequetrefes que lo siguen por todas partes y que no asustaran a un nio agreg Toivo. O es que me equivoco? Si Mithril Hall estuviera poblado por humanos, te parece que el Marchion y los suyos se mostraran as de decididos a plantarles cara? S que me lo parece contest Toivo sin vacilar. Como me parece que en ese caso no te tomaras tan a pecho la rivalidad entre ambas ciudades. Torgar hundi la cabeza entre sus brazos, cruzados sobre el mostrador. El tabernero no iba equivocado, como saba en el fondo. Algo en su interior lo llevaba a considerar a Bruenor y los suyos una especie de parientes lejanos. Tanto los enanos de Mithril Hall como los de Mirabar provenan del viejsimo Clan Delzoun, cuya

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existencia se perda en la noche de los tiempos. Mithril Hall, Mirabar, Felbarr... Todos los enanos estaban unidos por un histrico vnculo de sangre. Y a Torgar lo reventaba que unas pequeas diferencias de ndole comercial pudieran interponerse entre quienes venan a ser hermanos de sangre. Por si eso fuera poco, durante la visita de Bruenor y los suyos, Torgar se haba encontrado muy a gusto entre ellos. Por qu no dejas de provocar a la gente y dejamos de meternos en peleas? propuso Shingles finalmente, dirigindose a Torgar, a quien dirigi un guio de complicidad. Si hay que pelearse, que sea de tarde en tarde. Yo ya no estoy para estos trotes. Y maana me va a doler todo el cuerpo! Toivo dio una palmadita a Torgar en la espalda y sali de detrs del mostrador para barrer los desperfectos. Torgar se pas la noche entera de tal guisa, con la cabeza entre los brazos cruzados, apoyados en el mostrador. Pensando. Y preguntndose, para su propia sorpresa, si habra llegado el momento de marcharse de Mirabar.

Espero que el elfo no los atrape y liquide esta misma noche coment Bruenor. Pues nos quedaramos sin diversin. Dagnabbit fij en su rey una mirada de curiosidad, esforzndose en comprender el significado de sus palabras. Al fin y al cabo, slo haban visto las huellas de un par de orcos, dos brutos desvalidos que huan despavoridos y ansiosos por esconderse. Los ltimos das haban discurrido bajo un mismo patrn, consistente en dar cacera a grupitos minsculos, a veces a uno o dos orcos aislados, por esta u otra senda de montaa. Bruenor se quejaba de que, con frecuencia, Drizzt, Catti-brie, Wulfgar y Regis eran los primeros en atacar a los monstruos en fuga, con quienes acababan antes de que el grueso de la columna tuviera ocasin de intervenir. Me temo que no hay mucha presa que cazar objet Dagnabbit. Bah! se mof el rey de los enanos, dejando su escudilla vaca de potaje en el suelo. Ms de la mitad de esos orcos asquerosos escaparon a nuestra emboscada y todava no hemos atrapado ms que a una docena! Podis estar seguro de que a cada da que pasa aumentan las probabilidades de que los dems se escondan en unos agujeros cada vez ms profundos. Y no vamos a darles caza all. Ah, no? Y por qu no? El tono con que Bruenor pronunci estas palabras no poda ser ms revelador del afn de combate que anidaba en el corazn del seor de los enanos. Me pregunto para qu estis aqu, seor repuso Dagnabbit con tono respetuoso. Vuestro amigo el elfo oscuro y su pequeo grupo se bastan y sobran para limpiar la comarca de orcos. Y lo sabis perfectamente. Tenemos que llegar a Shallows y avisar a las gentes del lugar. Y tenemos que avisar a las ciudades vecinas! sa es otra misin que Drizzt podra llevar a cabo sin nuestra ayuda, acaso ms rpidamente. Nada de eso. Por mucho que Drizzt tratase de avisarlos, los lugareos recibiran a pedradas a ese maldito elfo. Dagnabbit neg con la cabeza.

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El nombre de Drizzt Do'Urden es conocido por muchos. Y cuando se sea el caso, bastar con que Catti-brie, Wulfgar o su pequeo compaero sean los encargados de transmitir la alerta. Por mucho que la mitad de los orcos lograra escapar, sabis bien que no conseguiremos atrapar ms que a un puado. De la partida original no queda nada. A estas alturas, esos brutos andan dispersos y ocupados en cavar tneles cuanto ms profundos mejor. Esos orcos no son una amenaza para nadie. T crees que no hay ms orcos? dijo Bruenor. Si hay ms enemigos en la regin, doble motivo para que volvis a Mithril Hall cuanto antes razon Dagnabbit. Cosa que tambin sabis perfectamente. Por eso me pregunto qu estamos haciendo aqu, mi seor? Qu estamos haciendo aqu? Bruenor se arrellan en el leo sobre el que estaba sentado y mir a Dagnabbit con absoluta seriedad. Respndeme a una pregunta: prefieres estar aqu, con tus barbas al viento y tu hacha en las manos, con la perspectiva de dar buena cuenta de un orco muy pronto, o preferiras estar en Mithril Hall, conversando con algn pisaverde embajador de Luna Plateada o Sundabar, o discutiendo sobre clusulas comerciales con algn mercader de Mirabar? T qu prefieres, Dagnabbit? Su interlocutor trag saliva ante aquella pregunta tan directa como inesperada. Por supuesto, siempre era posible recurrir a una respuesta poltica, respuesta que en ltimo trmino no sera sino una mentira, cosa que Bruenor saba tan bien como el propio Dagnabbit. Lo que yo quiero es estar al lado de mi seor, pues sa es mi misin y... adujo el joven enano, sin que Bruenor picara en el anzuelo. O lo uno o lo otro cort el soberano. T qu prefieres? Una cosa o la otra? Mi deber... No te estoy preguntando por tu deber! zanj Bruenor. Hasta que no ests dispuesto a hablarme con sinceridad, olvdate de volver a dirigirme la palabra aadi con tono acalorado. Por el momento, mejor hars en traerme otra escudilla de potaje, o es que pretendes matarme de hambre? Cumple con tu maldito deber de una vez, fantoche! Bruenor alz su escudilla vaca. Pero Dagnabbit no se levant de inmediato a cumplir lo ordenado. Es cierto que prefiero estar aqu admiti por fin. Como prefiero estar luchando contra los orcos que pasarme el da entero en la fragua. Una sonrisa reluci tras las llameantes barbas rojizas de Bruenor. Entonces por qu me vienes con semejantes preguntas? demand. Es que piensas que yo soy distinto a ti? Por muy rey que sea, tambin soy igual a todos los dems miembros del Clan Battlehammer. Lo que pasa es que no tenis ninguna intencin de volver a vuestro reino os decir Dagnabbit. Tenis decidido que sta va a ser vuestra ltima aventura. Bruenor guard silencio y se encogi de hombros, momento en que repar en que un par de ojos color prpura lo estaban observando desde unos arbustos vecinos. Lo que tengo decidido es que me apetece repetir de ese potaje se limit a decir. Dagnabbit lo contempl por un instante, asintiendo en gesto pensativo. Espero que ese maldito elfo no acabe l solo con todos los orcos sin daros una oportunidad concluy, antes de ponerse en pie y dirigirse a la hoguera. Una vez que Dagnabbit se hubo alejado, Drizzt Do'Urden sali de los arbustos y se sent junto a Bruenor.

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Supongo que ni uno de esos dos orcos sigue con vida, me equivoco? pregunt Bruenor. Catti-brie es una arquera esplndida respondi el drow. En tal caso, tendrs que encontrar las huellas de ms orcos. No dudis de que las sabr encontrar contest el drow. Aunque, tal y como se han escondido, podramos pasarnos aos rebuscando en estas montaas. Drizzt mir a Bruenor con intencin, hasta que el soberano no tuvo ms remedio que devolverle la mirada. Cosa que sabis muy bien. Primero Dagnabbit y ahora t dijo Bruenor. Se puede saber qu es lo que quieres de m, elfo? Que obris segn os dicte vuestro propio corazn respondi Drizzt. Nada ms y nada menos. Cuando emprendimos esta aventura, vuestro andar decidido hablaba del entusiasmo que anidaba en vuestro espritu. En aquel momento creais encontraros al comienzo de una aventura formidable, la ms formidable de todas. Y sigo creyndolo. No respondi Drizzt. Nuestro encuentro en el Paso Rocoso fue premonitorio de las dificultades que nos aguardaban en el camino. Y sabis perfectamente que una vez que hayis vuelto a Mithril Hall, ya no os permitirn volver a salir de vuestro reino. Lo intentarn por todos los medios. Te crees muy listo, verdad, elfo? respondi Bruenor con un gesto desdeoso . Pues es posible que te ests pasando. Se trata de una simple observacin contest Drizzt. Desde que salimos del Valle del Viento Helado, Bruenor Battlehammer no ha hecho sino encontrar dificultades a cada paso. Excepto cuando el camino nos ha aportado alguna distraccin temporal, como la visita a Mirabar o esta cacera en las montaas. Bruenor dio un paso adelante y agarr la vaca escudilla de Dagnabbit. Tras agitarla un momento en el aire, se acerc a la olla del potaje, hundi la escudilla en ella y volvi a su sitio con la escudilla en las manos, chupndose los dedos rechonchos y empapados en la espesa salsa. Lo que est claro es que en Mithril Hall me servirn el potaje en una vajilla de las buenas, en un plato de los buenos, con una servilleta de las buenas. Las servilletas siempre os han parecido superfluas. Bruenor se encogi de hombros sin decir palabra, aunque la expresin de su rostro revel a Drizzt que el rey de los enanos empezaba a intuir el significado ltimo de sus palabras. Por eso sugiero que, nada ms llegar a Mithril Hall, lo primero que hagis sea nombrar un administrador temporal propuso el drow. As podris convertiros en lo que de veras queris ser: un rey errante y aventurero, dispuesto a acrecentar la influencia de su pueblo, siempre a la busca de otro reino perdido y an ms antiguo. Mithril Hall est perfectamente capacitado para funcionar por s solo. Si no lo creyerais as, jams os habrais aventurado a visitar el Valle del Viento Helado. No es tan fcil como lo pintas. Vos sois el rey. Y a vos os toca definir cul es la funcin de un rey. La rutina de la corte acabar por atraparos, justo lo que ms temis, pero tal cosa slo suceder si vos mismo permits que os atrape. En ltimo trmino, slo Bruenor Battlehammer puede decidir el destino de Bruenor Battlehammer. Sigo opinando que pintas las cosas ms fciles de lo que son, elfo dijo Bruenor. Aunque no digo que andes desencaminado... Tras emitir un suspiro, el rey de los enanos bebi un largo sorbo de su escudilla. Me pregunto si sabis bien lo que queris repuso Drizzt. U os sents un

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tanto confuso, amigo mo? Te acuerdas de cuando salimos en busca de Mithril Hall por primera vez? pregunt Bruenor. Recuerdas que te enga y te hice creer que me encontraba en mi lecho de muerte? A Drizzt se le escap una risa. Jams se olvidara de aquel episodio. Al frente de las gentes de Diez Ciudades, acababan de obtener una sonada victoria sobre las huestes de Akar Kessell, el seor de la Piedra de Cristal. Cuando Drizzt se entrevist con Bruenor, ste pareca hallarse en su lecho de muerte, lo que no era sino un engao destinado a conseguir que el drow lo ayudara a encontrar Mithril Hall. Reconozco que no necesit mucha persuasin admiti Drizzt. Cuando por fin dimos con el reino perdido, pens dos cosas explic Bruenor . Por un lado, mi corazn lata como nunca. Puedes estar seguro! Por fin me encontraba en mi verdadero hogar... Por fin podra vengar a mis antepasados. Elfo, cuando sumimos a aquel dragn en la oscuridad eterna, me dije que aqul era el mejor momento de mi vida. Al mismo tiempo, no se me escapaba que tambin era el peor momento de mi vida! Drizzt asinti, intuyendo adnde quera ir a parar el otro. Y qu pensasteis cuando por fin dimos con Mithril Hall? pregunt, sabedor de que Bruenor precisaba decirlo en voz alta, admitirlo abiertamente. En verdad me senta eufrico! Pero a la vez... Bruenor Battlehammer mene la cabeza y volvi a suspirar. A la vez, cuando emprendimos el regreso desde el sur y mi clan volvi a hacerse cargo de nuestro reino, mi corazn estaba empaado por la tristeza. Porque sabais que la aventura y los nuevos paisajes tenan prioridad sobre el objetivo. T lo sabes tan bien como yo! Por qu pensis que Catti-brie y yo nos marchamos con tanta prontitud de Mithril Hall, una vez concluida la guerra contra los drows? Me temo que en eso somos iguales. Es un rasgo de nuestra naturaleza que un da acabar con nosotros. Pero hasta entonces lo habremos pasado en grande, no te parece, elfo? Drizzt rompi a rer. Bruenor secund sus risas, y Drizzt se dijo que pareca como si al rey de los enanos le hubieran quitado un enorme peso de encima. Con todo, la risa de Bruenor ces de modo abrupto y una expresin sombra se adue de l. Qu hay de la chica? inquiri el seor de los enanos. Y si le sucede algo malo en el transcurso de esta aventura? Si resulta muerta en el camino, pongamos por caso, no te parece que el remordimiento te perseguir hasta el ltimo da de tu existencia? Es algo en lo que pienso con frecuencia admiti el drow. Ya viste lo que el remordimiento hizo con Wulfgar aadi Bruenor. El brbaro lleg a olvidarse de quin era. Su mente slo atenda al recuerdo de lo sucedido. se fue un error por su parte. Me ests diciendo que todo te da igual? Drizzt solt una risa sonora. Por favor, no me hagis decir lo que no es verdad. Por supuesto que no es como lo pintis. Pero, respondedme a una pregunta, Bruenor Battlehammer, hay alguien en el mundo que quiera a Catti-brie o a Wulfgar ms de lo que vos los queris? Y sin embargo, tenis previsto obligarlos a vivir el resto de sus das entre los recios muros de Mithril Hall? Tras una breve pausa, Drizzt agreg: Por supuesto que no. Tenis confianza en Catti-brie y por eso le dejis campar a

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sus anchas. Le habis permitido entrar en combate y la habis visto herida. No me parece que el vuestro sea el comportamiento habitual en un padre adoptivo, si queris saber mi opinin. Y quin te ha dicho que quiero saber tu opinin? Bien, si quisierais saberla... Si quisiera saberla y me respondieras de esa forma, te ganaras un puntapi en ese flaco trasero que tienes! Si quisierais saberla y os respondiera de esa forma, no serais lo bastante rpido para acertar en mi flaco trasero. Y luego os encontrarais con que una lluvia de golpes estara cayendo sobre vuestra ptrea cabezota. Bruenor hizo un gesto desdeoso y tir su escudilla al suelo. A continuacin se baj sobre la frente su casco ornado con un cuerno y empez a golpear el metal con los nudillos. Elfo, me temo que haran falta ms de cien golpes para daar esta cabeza! Drizzt sonri, sin replicar a la bravata del otro. Cuando Dagnabbit volvi un instante despus, su seor estaba de un humor excelente. El joven enano fij su mirada en Drizzt, quien se limit a ofrecerle una sonrisa de complicidad. Si queremos llegar a Shallows en dos das lo mejor es que nos pongamos en camino cuanto antes indic Dagnabbit. Acabemos con ese pequeo grupo que hemos localizado y olvidmonos de perseguir a ms orcos. Si es como lo planteas, olvidmonos de los orcos ahora mismo respondi Drizzt. Dagnabbit asinti, sin mostrar sorpresa o disgusto por las palabras del drow. Veo que insistes en llevarme de vuelta a Mithril Hall como sea dijo Bruenor, meneando la cabeza. Un trozo de potaje sali volando de sus luengas barbas. El rey de los enanos, al verlo, se la limpi con la mano. Hay otra opcin: establecer nuestro campamento de avanzadilla en Shallows repuso Dagnabbit inesperadamente. Establecer una lnea de enlace con Pwent y sus muchachos, que estaran en los dos campamentos vecinos a Mithril Hall y pasarnos el verano limpiando de monstruos las montaas cercanas a Shallows. Las gentes del lugar sabran apreciar nuestro esfuerzo en ese sentido. La inicial estupefaccin de Bruenor cedi paso a una ancha sonrisa. Tu plan me parece ptimo! aprob, echando mano a su escudilla para repetir por segunda vez. Mejor que acabe con este potaje antes de que lo haga ese gordinfln de Panza Redonda explic el rey de los enanos, y empez a comer con avidez. Sentado junto a Bruenor Battlehammer, Drizzt se alegr por su amigo el enano. Una cosa era saber lo que el corazn ansiaba y otra muy distinta admitir que uno lo saba. Como muy distinto era atender a dichas ansias del corazn.

Torgar recorra su lugar asignado en la muralla septentrional de Mirabar. Sus pasos se vean dificultados por una hinchazn en la rodilla que era el producto de las andanzas de la noche anterior. El viento soplaba con fuerza ese da, cubriendo de arena al enano, aunque tambin era lo bastante clido como para que Torgar se hubiera soltado un poco el pesado peto de su coraza. Torgar era consciente de las miradas, de desdn en su mayora, que los dems

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centinelas le dedicaban. Su encuentro con Bruenor haba sido el inicio de una especie de espiral en descenso, de un sinfn de discusiones a lo largo y ancho de la ciudad, unas discusiones que con frecuencia acababan a puetazo limpio. Torgar ya estaba harto. Lo nico que quera era que le dejasen cumplir con sus deberes en paz, recorrer las murallas sin meterse en ms problemas. Sin embargo, al advertir que un enano vestido con ropajes de excelente calidad se diriga hacia l, Torgar comprendi que sus deseos no se iban a hacer realidad. Torgar Hammerstriker! salud el consejero Agrathan Hardhammer. Agrathan se acerc a la escalera que llevaba al parapeto, se arremang los faldones y emprendi el ascenso. Torgar segua caminando en direccin opuesta, contemplando el exterior de la muralla, pero cuando Agrathan volvi a llamarlo, en voz ms alta esta vez, comprendi que de nada servira andarse con dilaciones. Torgar se detuvo y apoy las manos fuertes y encallecidas en las piedras de la muralla, con la vista fija en el paisaje desolado. Agrathan se acerc y tambin apoy las manos sobre las almenas. Anoche te metiste en otra pelea? Quien me busca me encuentra contest Torgar. Es que piensas pelearte con todo el mundo? Slo con quienes me busquen las cosquillas. Torgar fij su mirada en Agrathan y advirti que el consejero distaba de mostrarse divertido por sus palabras. Tu comportamiento est sembrando la divisin en Mirabar. Es lo que pretendes? Yo no pretendo nada replic Torgar con honestidad. Clavando sus ojos en Agrathan, agreg: Si el problema tiene que ver con mi costumbre de decir siempre lo que pienso, ese problema hace mucho que existe. Agrathan relaj un tanto su postura y mir a Torgar como si no estuviera en desacuerdo con sus palabras. Muchos de nosotros nos sentimos incmodos ante la situacin planteada por Mithril Hall. Lo sabes bien. Ya nos gustara que nuestros principales rivales no fueran los enanos del Clan Battlehammer! Pero da la casualidad de que lo son. As estn las cosas, te guste o no, y de nada sirve enzarzarse en trifulcas con todo el mundo cada dos por tres. Tambin nosotros somos responsables de tanta discusin y tanta desavenencia record Torgar. Por eso mismo sostengo que lo mejor sera llegar a un acuerdo beneficioso para ambas partes. Valdra la pena probarlo. Si nunca lo probamos, cmo vamos a saber si se trata de la solucin adecuada o no? Tus palabras no dejan de tener sentido reconoci Agrathan. Razn por la que la cuestin ha sido debatida en el Consejo de las Piedras Brillantes. Entre cuyos miembros se cuentan muy escasos enanos objet Torgar. Agrathan lo mir con frialdad. Los enanos tienen sus propios representantes, cuyas palabras son escuchadas con atencin por los dems miembros del Consejo replic el consejero. Por la expresin y el tono de su interlocutor, Torgar entendi que haba tocado un nervio sensible, pues Agrathan se preciaba de ser un leal integrante del Consejo. Tentado estuvo de insistir en la cuestin, y hasta de dar la espalda al otro, pero se contuvo. En los ltimos tiempos tena la impresin de que se estaba dejando llevar por una especie de voz interior, una voz por completo ajena a lo que le dictaba el sentido comn.

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Al ingresar en la Orden del Hacha de Mirabar tuviste que prestar un juramento repuso Agrathan. Te acuerdas de l Torgar Hammerstriker? Ahora fue Torgar quien mir con frialdad a su interlocutor. Juraste obediencia al Marchion de Mirabar, y no al seor de Mithril Hall. Quiz haras bien en meditar al respecto. El consejero dio unas palmaditas en el hombro de Torgar eran muchos los que ltimamente parecan recurrir a dicho gesto y se march. Torgar se acord del juramento prestado, un juramento que no terminaba de casar con la realidad actual de Mirabar.

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14 ... Y CREAN HABERLO VISTO TODO

En menudo lo nos hemos metido! rezong Ivan. Ivan insista en pasearse nerviosamente por el pequeo claro que los elfos estaban empleando como crcel de los dos intrusos. Valindose de cierto encantamiento mgico que Ivan no terminaba de entender, los elfos de la luna haban conseguido que los rboles que circundaban el claro formasen un impenetrable muro de troncos. Como era de esperar, Ivan distaba de mostrarse feliz ante su nueva situacin. Pikel, por su parte, estaba tumbado de espaldas en mitad del claro, con las manos cruzadas bajo la nuca, entretenido en contemplar las estrellas del firmamento. Descalzo de sus sandalias, el plcido enano mova traviesamente los rechonchos dedos de sus pies. Si no me llegan a arrebatar el hacha, los hago pedazos! exclam Ivan. Pikel solt una risita y sigui entretenindose en mover los dedos de los pies. Cierra el pico de una vez! exclam Ivan, que se detuvo con las manos en las caderas y la mirada fija en aquel compacto muro de rboles. Al cabo de un momento parpade y se frot los ojos con incredulidad, pues uno de los rboles se haba desplazado a un lado, mostrando el inicio de un sendero perfectamente visible. Ivan segua inmvil, a la espera de que los elfos apareciesen en cualquier momento por la brecha recin abierta, pero transcurri un largo instante sin que sus captores dieran seales de vida. El enano finalmente dio unos saltitos y ech a caminar hacia la brecha, ante la que se detuvo al or la sarcstica risita de su hermano. Esa brecha la has abierto t! lo acus Ivan. Ji, ji, ji... Si podas hacer algo as, por qu nos hemos pasado dos das aqu sentados? Pikel alz el torso apoyndose en los codos y se encogi de hombros. Vmonos de una vez! dijo Ivan. Quia deneg Pikel. Ivan se lo qued mirando con incredulidad. Por qu no? Pikel se levant de un salto y empez a dar brincos. Sshhh! le urgi con el ndice en los labios. A quin ests pidiendo silencio? pregunt Ivan, entre furioso y atnito. Pero si ests hablando con esos malditos rboles! cay en la cuenta. Pikel lo mir y se encogi de hombros. Me ests diciendo que esos malditos rboles avisarn a los malditos elfos que nos hemos escapado? Pikel asinti. Pues bien, hazlos callar! Pikel volvi a encogerse de hombros. Eres capaz de trasladarlos y de moverte a travs de ellos, y no eres capaz de hacerlos callar? Pikel de nuevo se encogi de hombros. Ivan pate el suelo con su bota.

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Pues bien, que se lo digan a los elfos! Veremos si esos malditos elfos son capaces de atraparme! Pikel se puso las manos en las caderas y lade la cabeza en expresin de duda. S, s! Ya s lo que vas a decirme! contest Ivan, con un gesto desdeoso a su hermano. Estaba claro que Ivan no tena armas. Estaba claro que no tena coraza. Estaba claro que no saba dnde se encontraba o cmo conseguira salir de all. Estaba claro que no lograra adentrarse diez metros en el bosque sin ser atrapado y, acaso, malherido. Pero nada de todo eso importaba al temperamental enano. Ivan quera hacer algo, lo que fuera, para burlar a sus captores. As eran los enanos, e Ivan era un enano hasta la mdula. Lo mejor era propinarle un cabezazo al enemigo, por mucho que ste vistiera una coraza con un peto acaso reforzado con pinchos. Todo era preferible a quedarse cruzado de brazos. Ms decidido que nunca, Ivan cruz la brecha abierta entre los rboles y se perdi en la espesura. Pikel emiti un suspiro y se dispuso a calzarse las sandalias. Sin embargo, tras or un ruido entre los rboles, dej lo que estaba haciendo, volvi a tumbarse sobre la hierba y sigui admirando las estrellas. En paz absoluta.

Jams hubiera credo que un enano pudiese mover un rbol sin la ayuda de un hacha! coment Innovindil. Innovindil se hallaba junto a Tarathiel, sobre una baja rama de rbol que daba al pequeo claro, absorto en la contemplacin de los dos hermanos. Salta a la vista que ese enano tiene poderes drudicos dedujo Tarathiel. Cmo es posible? Innovindil solt una risita. Quizs los enanos estn alcanzando un plano superior de la conciencia, aunque no es fcil de creer cuando uno se fija en ese desastrado. Mientras contemplaba a Pikel, que segua entretenindose en mover los dedos de los pies, Tarathiel asinti en silencio a las palabras de su interlocutora. Los dos siguieron contemplando el claro. Pocos minutos despus de que Ivan se hubiera adentrado en la espesura, el temerario, vociferante enano fue arrastrado por tres elfos de regreso al claro. Podra ser un peligro apunt Innovindil. Todava no estamos seguros de cules son sus intenciones record Tarathiel. Innovindil llevaba todo el da abogando por la liberacin de los enanos, a quienes propona escoltar y dejar sueltos en el Bosque de la Luna. Por qu no lo pones a prueba? propuso Innovindil, como si hubiera acabado de tener una revelacin. Si ese enano es el druida que parece ser, que lo demuestre. Veamos cmo se las arregla Pikel Rebolludo en la arboleda de Montolio. Tarathiel se acarici la barbilla afilada, sonriendo al sopesar las palabras de su compaera. Innovindil acaso estuviera en lo cierto, circunstancia que no sorprendera a Tarathiel. Innovindil contaba con una excepcional agudeza que en ms de una ocasin le haba servido para encontrar la salida a atolladeros muy complicados. Tarathiel volvi su rostro hacia ella, pero Innovindil segua teniendo la mirada fija en el claro, con un brillo inquieto en los ojos. Con un gesto, Innovindil de pronto le indic que la acompaara. Tras bajar de un salto de la rama, Innovindil se dirigi al

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centro del claro, donde la confrontacin entre el Rebolludo de las barbas amarillas y los tres elfos empezaba a adquirir un cariz bastante serio. Un momento, Ivan Rebolludo dijo. Todos los rostros se volvieron en su direccin. Vuestra ira no est justificada. Bah! se mof el enano, con un gesto caracterstico en l. Es que te propones mantenerme enjaulado para siempre, elfa? Y te parece que me gusta esa perspectiva? Y si alguno de nosotros se presentara por las buenas en vuestro pas, te parece que sera recibido con los brazos abiertos? respondi ella con sarcasmo. Lo ms probable contest Ivan, dirigiendo una mirada furibunda a Pikel, que solt una nueva risita. Cadderly siempre se muestra amable con los visitantes, incluso cuando son humanos. Me refiero a vuestro propio pas, al pas de los enanos aclar Innovindil, siempre rpida de reflejos. No, es posible que no... admiti Ivan de mala gana. Pero a qu elfo se le ocurrira ir all? Y a qu enanos se les ocurre salir del tronco de un rbol? replic ella. Ivan ya iba a contestar, pero guard silencio, sabedor de que cuanto dijera sera ftil. Tocado reconoci. Y cmo es posible que un enano consiga mover un rbol? pregunt la elfa, fijando su mirada en Pikel. Cosas mas... contest Pikel con una risita, sealndose el pulgar con el pecho. La verdad es que el numerito ha sido de impresin terci Tarathiel con sarcasmo. Tiene su truco concedi Ivan. Entonces entenderis nuestra confusin dijo Innovindil. No es nuestra intencin manteneros prisioneros, Ivan Rebolludo, pero tampoco estamos en condiciones de soltaros as como as. Os habis adentrado en nuestro territorio, y entenderis que la seguridad de nuestro territorio est por encima de cualquier otra consideracin. Me hago cargo respondi el enano. Como espero que vosotros os hagis cargo de que tengo cosas mejores que hacer que pasarme das enteros aqu contemplando las estrellas. Si por lo menos se movieran un poco...! Pero est claro que se mueven! contest Innovindil con entusiasmo, creyendo que haba dado con un punto de inters comn, una excusa para romper un poco el hielo. Sus esperanzas se vieron confirmadas cuando Pikel se levant de un salto y asinti con viveza. Algunas de ellas se mueven, por lo menos explic la elfa. Innovindil se acerc a Ivan y seal una estrella particularmente brillante que reluca a poca altura en el horizonte, justo encima de las copas de los rboles. As sigui un momento, hasta que se volvi hacia Ivan, quien la estaba contemplando con los ojos incrdulos y las manos en las caderas. No cambiemos de tema dijo Ivan con tono seco. Tienes razn admiti la elfa. Por lo dems, no es la primera vez que tratamos con elfos indic Ivan. En el Bosque de Shilmista combatimos con una hueste de ellos contra los orcos y los goblins. Esos elfos se llevaron estupendamente con mi hermano y conmigo!

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Mi hermano! core Pikel. Es posible que nosotros tambin acabemos llevndonos bien dijo Innovindil . No me extraara en lo ms mnimo, pero tenis que ser pacientes. La cuestin es demasiado importante para que nos precipitemos. Las elfas nunca cambiaris sentenci Ivan con un suspiro de resignacin. Cierta vez fui al mercado de Carradoon en compaa de una elfa que quera comprar vino. La elfa se pas toda la maana yendo de un puesto a otro, hablando con este y otro mercader, sin terminar de decidirse, hasta que en el ltimo momento compr una botella del primer vino que haba atrado su atencin. Tpico! Lo que sucedi fue que a esa elfa le gustaba tomarse su tiempo para asegurarse de que se llevaba el mejor vino, lo mismo que nosotros a la hora de saber ms sobre Ivan y Pikel Rebolludo explic Innovindil. Sabrais ms de nosotros si nos dejarais salir de este condenado claro. Es posible. Como tambin es posible que pronto os dejemos salir. Innovindil fij su mirada en Tarathiel, que, estaba claro, no comparta su generosa disposicin. Innovindil le solt un ligero codazo en las costillas. Ya veremos... apunt Tarathiel, de mala gana.

Thibbledorf Pwent peg una patada a una pequea piedra, que sali despedida por los aires. se no es el comportamiento que Bruenor espera de ti lo rega Cordio Carabollo, el clrigo que haba acompaado a los heridos en su camino de regreso a Mithril Hall. Cordio y los dems haban encontrado a Pwent y sus Revientabuches acampados en una meseta situada al norte del Valle del Guardin. Se haban establecido all con los suyos despus de escoltar el grueso de la columna hasta Mithril Hall. El encuentro entre ambos grupos estuvo en un tris de resultar desastroso, pues Pwent y los suyos al principio se lanzaron al ataque contra los recin llegados, a quienes tomaron por enemigos. Cordio y los dems tuvieron que hacer gestos frenticos desde el valle para que los bizarros Revientabuches se dieran cuenta de quines eran en realidad. Una vez aclaradas las cosas, Pwent y los suyos se tranquilizaron al saber que Bruenor y sus compaeros se encontraban bien. Cordio entonces les explic que su seor pensaba regresar a Mithril Hall siguiendo un camino ms largo, empeado como estaba en garantizar la seguridad de los asentamientos de la zona, como corresponda a su condicin de rey. se no sabe quin soy yo! exclam Pwent a gritos. Me propongo salir a por l y hacerlo volver por las buenas o por las malas! Bruenor sabe muy bien quin eres: un guerrero leal que sabe obedecer su voluntad replic Cordio, tambin alzando la voz. Pwent se hizo a un lado y propin una nueva, tremenda patada a otra piedra. Esta piedra, sin embargo, era de tamao mucho mayor y estaba medio hundida bajo la tierra, de forma que su patada apenas consigui moverla. Pwent hizo lo que pudo por disimular la fuerte cojera que al instante lo atenaz. Tu misin consiste en organizar dos campamentos lo reconvino Cordio. Deja de dar patadas a las piedras o acabars por hacerte polvo los dedos de los pies. Es importante que enves emisarios a Mithril Hall, mantengas tu campamento aqu y establezcas un segundo campamento junto al Surbrin, al norte de las minas.

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Pwent escupi al suelo y solt un gruido, si bien asinti a esas indicaciones y al momento se aprest a ponerlas en prctica, ladrando una retahla de rdenes que puso en accin a una mirada de Revientabuches. Ese mismo da, lo que era un simple campamento provisional en el que esperar el regreso de Bruenor se transform en una pequea fortaleza con muros de piedras encajada en la cara septentrional de una montaa situada al norte del Valle del Guardin. A la maana siguiente, una columna de doscientos guerreros sali de Mithril Hall en direccin al norte para unirse a los Revientabuches, en el preciso momento en que ciento cincuenta guerreros ms salan por la puerta oriental de Mithril Hall y se encaminaban al norte, por otra ruta, en direccin a la ribera del Surbrin, cargando con las herramientas y los materiales precisos para erigir una segunda fortificacin. Thibbledorf Pwent al momento encomend funciones de enlace a sus Revientabuches, a los que asign el recorrido de las sendas que unan ambos campamentos. A Pwent lo reconcoma la obligacin de permanecer tan al sur, pero cumpli su cometido con eficiencia. Sin abstenerse, por otra parte, de enviar distintas partidas de reconocimiento al norte y el noreste, por si daban con su seor bienamado y ausente. Por lo dems, Pwent en todo momento tena presente que Bruenor no habra ordenado la construccin de los dos campamentos fortificados si no los hubiera estimado necesarios en el futuro. Lo que haca que la espera fuese todava ms inquietante.

De veras es un druida? pregunt Tarathiel, atnito despus de que dos miembros de su clan lo hubiesen informado de que los encantamientos de Pikel no tenan nada de patraa, de que el enano pareca tener poderes drudicos. A su lado, Innovindil tuvo que hacer esfuerzos para reprimir una sonrisa. Lo cierto era que se lo estaba pasando en grande con aquellos invitados inesperados. De hecho, haba pasado bastante tiempo en compaa de Ivan, el grun, quien era un enano de pura casta. Innovindil e Ivan haban estado intercambiando viejas ancdotas e historias, y aunque el enano segua siendo tcnicamente un prisionero, estaba claro que el contacto con Innovindil le haba alegrado el nimo, de forma que ahora ya no se mostraba tan problemtico como antes. Con todo, Tarathiel segua pensando que Innovindil estaba comportndose como una tonta al preocuparse de aquel modo por los enanos. Ese Pikel reza a Mielikki regularmente, y de modo sincero explic uno de los observadores. No hay duda de que sus poderes mgicos son reales. Lo que es ms, sus poderes superan en mucho a los que pudiera tener cualquier clrigo encomendado a un dios de los enanos. No entiendo nada dijo Tarathiel. Ese Pikel Rebolludo es difcil de entender intervino el segundo observador . En todo caso, por lo que hemos visto, sus poderes son reales. Estamos ante un verdadero sacerdote de los bosques, un druidn, como se define a s mismo. Su magia es muy poderosa? pregunt Tarathiel, que siempre haba tenido sumo respeto a los druidas. Los dos observadores cruzaron sendas miradas. De su expresin se deduca que la pregunta les resultaba incmoda. No es fcil decirlo contest el primero. La magia de Pikel es... espordica.

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Tarathiel lo mir con curiosidad. Se dira que Pikel slo recurre a los encantamientos de forma ocasional intent explicar el otro. En general son encantamientos de escasa envergadura, aunque a veces parece contar con unos poderes extraordinarios, como los que corresponderan a un druida de primer rango, el equivalente a un sumo sacerdote. Uno dira que se las ha arreglado para hacerse con el cario de la diosa, que lo tiene en gran estima aadi el primer observador. Uno dira que Mielikki, o alguna de sus asociadas, se interesa por su suerte y lo protege en todo momento. Tarathiel hizo una pausa para digerir esa informacin. Segus sin responder a mi pregunta repuso. Lo que est claro es que no es ms peligroso que su hermano contest el primer observador. Salta a la vista que esos dos enanos no constituyen ninguna amenaza para nosotros. Ni para el Bosque de la Luna tampoco. Estis seguros? Lo estamos respondi el otro. Quizs ha llegado el momento de que hables con los enanos sugiri Innovindil. Tarathiel volvi a guardar un silencio pensativo. Te parece que Amanecer podra transportarlo? pregunt por fin. A la arboleda de Montolio? Tarathiel asinti. Veamos si la imagen del smbolo de Mielikki se muestra amable con ese enano que se las da de druidn.

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TERCERA PARTE

ALL DONDE TERMINA UN CAMINO

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He terminado por contemplar mi periplo vital como la convergencia de tres caminos distintos. El primero es el simple camino fsico, un camino emprendido durante mi formacin en la Casa Do'Urden y ms tarde continuado en Melee-Magthere, la escuela preparatoria de los guerreros drows, siempre bajo la tutela de mi padre, Zaknafein. l fue quien me prepar para los desafos que estaban por llegar, quien me ense los movimientos imprescindibles que iban ms all de las normas elementales del arte marcial de los drows, quien me ense a pensar en cada nueva lucha de forma creativa. La tcnica de Zaknafein haca hincapi en el trabajo de los msculos a fin de que stos respondieran con rapidez y absoluta armona a las llamadas de la mente y, acaso ms importante an, a las llamadas de la imaginacin. La improvisacin, y no la respuesta por reflejo, es lo que distingue al autntico guerrero del simple pen en el campo de batalla. El camino fsico que me llev a marchar de Menzoberranzan, a travs de los agrestes parajes de la Antpoda Oscura, por las sendas de montaa que me llevaron a Montolio y, ms tarde, al Valle del Viento Helado y aquellos a los que ms quiero, con frecuencia se ha cruzado con el segundo camino. Y es que ambos estn unidos de un modo inevitable. Pues este segundo camino es el camino emocional, la comprensin, no ya de lo quiero ser o conseguir, sino de las necesidades ajenas y de unos puntos de vista que acaso no coinciden con los propios. Este segundo camino se inici de forma confusa, cuando el mundo de Menzoberranzan empez a carecer de sentido para m. De nuevo, fue Zaknafein quien gui mis primeros pasos por esta senda, al hacerme entender que en mi corazn anidaba la verdad, por mucho que mi mente se obstinara en negarlo. Catti-brie, entre muchos otros, me ayud a seguir por este camino. Desde el primer momento, Catti-brie supo ver ms all de la reputacin que acompaa a los de mi raza y juzgarme por mis acciones y por mi corazn, lo que para m supuso una experiencia tan liberadora que por fuerza acab aceptando y abrazando dicha filosofa. Lo que me ha permitido entender y apreciar a gentes de razas, culturas y puntos de vista diversos en extremo. Hoy, despus de tantos aos de aventura, he llegado a comprender que existe un tercer camino. Durante mucho tiempo lo consider una simple extensin del segundo, pero ahora entiendo que se trata de un camino independiente. Puede que la distincin sea sutil, pero tambin es importante. Este tercer camino se inici el mismo da en que nac, como sucede en el caso de todos los seres pensantes. Dicho camino permaneci oculto durante muchos aos, eclipsado por las exigencias de Menzoberranzan y mi propia comprensin innata de que tena que explorar los otros dos caminos hasta el final antes de embarcarme en esta tercera ruta. La puerta del tercer camino se abri para m en el hogar de Montolio deBrouchee, en la alameda de Mooshie, cuando encontr a Mielikki, cuando descubr a quien ya estaba en mi alma y mi corazn. se fue el primer paso en mi camino espiritual, un camino ms vinculado al misterio que a la experiencia, a las preguntas que a las respuestas, a la fe y la esperanza que a lo tangible. Este camino slo se abre cuando uno ha explorado debidamente las dos sendas anteriores. Es el camino que 131

requiere menor nmero de pasos, quiz, pero tambin es el de recorrido ms complicado, por lo menos al principio. Si los tres caminos son divergentes y cuentan con multitud de desvos durante todo su recorrido, el fsico generalmente viene determinado por la necesidad, el emocional por los propios deseos y el espiritual... Y el espiritual? Este camino no resulta tan claro, y me temo que para muchos nunca termina de serlo. En mi caso, soy consciente de encontrarme en el camino idneo, aunque no porque haya dado con respuestas a mis preguntas. S que mi camino es el adecuado porque he dado con las oportunas preguntas, precisamente el cmo, el por qu y el dnde. Cmo he llegado aqu? Cmo han llegado aqu los dems? Acaso de forma casual? Por designio de un creador o unos creadores? Dicho designio no vendr a ser la misma cosa que la casualidad? En todo caso, cmo es que me encuentro aqu? De veras existe una razn para ello? No se tratar de una pura y simple coincidencia? Y, lo que acaso sea la pregunta ms importante para todo ser inteligente, adnde me llevar mi camino una vez que mi envoltura mortal me haya abandonado? Desde mi punto de vista, este ltimo y principal camino tiene un carcter esencialmente privado. Slo yo mismo puedo encontrar respuesta a las preguntas que acabo de formular. Creo que mucha gente, la mayora, encuentra sus respuestas en los sermones ajenos. En las palabras santificadas por el tiempo o en la supuesta sabidura de unos escribas que aportan un cmodo final a su propio recorrido espiritual, que aportan ntidas respuestas a unas cuestiones que son en verdad inquietantes. En realidad, ms que de un final hay que hablar de una pausa, de la congelacin de las preguntas hasta que llegue el final de la experiencia vital que conocemos. Es posible que yo sea injusto con quienes son adeptos a esta clase de creencias. Es posible que muchos de tales creyentes se hayan planteado estas preguntas y hayan dado con su propia respuesta personal, y que despus hayan trabado relacin con otros individuos de ideario similar con quienes compartir sus revelaciones y su paz de espritu. Si tal es el caso, si no se trata de una cuestin de simple adoctrinamiento, en ese caso envidio y admiro a quienes han progresado ms que yo en su camino espiritual. Por mi parte, yo he encontrado a Mielikki, aunque sigo sin tener una manifestacin concreta y definitiva de ese nombre. Lejos de constituir una pausa o el final de mi recorrido, el descubrimiento de Mielikki me ha aportado la direccin que necesito para hacerme las preguntas necesarias. Mielikki me aporta paz espiritual, si bien, en ltimo trmino, las respuestas nacen en mi interior, en esa parte de m que se identifica con los mandamientos de Mielikki que Montolio me describi por primera vez. La principal epifana de mi existencia tuvo lugar en este ltimo y ms importante recorrido: la comprensin de que todo lo dems, fsico o emocional y material, es una simple base. Todos nuestros logros en el mundo exterior se ven drsticamente empequeecidos si no consiguen transformarnos interiormente. Ah radica el sentido de nuestra existencia y, lo que es ms, la respuesta parcial a las tres preguntas fundamentales consiste en aprender a formularlas, as como a reconocer su importancia penltima en el recorrido de la razn. Los signos que nos guan a lo largo del camino espiritual pocas veces son evidentes, o eso creo, pues las preguntas que encontramos a lo largo de nuestra ruta

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suelen ser cambiantes y, a veces, de respuesta imposible. Incluso hoy, cuando todo parece marchar bien, sigo viviendo obsesionado por el enigma de Ellifain y el dolor de aquella prdida. Y aunque siento que me encuentro ante la mayor aventura de mi vida, en compaa de Catti-brie, nuestra relacin sigue siendo fuente de numerosas incgnitas. A su lado trato de vivir en el aqu y ahora, aunque s que ella acabar por contemplar adnde terminar por conducirnos nuestro camino en comn. Y me temo que los dos tenemos miedo a lo que est por llegar. Debo tener fe en que las cosas terminarn por clarificarse, en que sabr dar con las respuestas que necesito. Siempre me ha gustado el amanecer. Cuando puedo, me levanto temprano para sentarme a contemplar el nuevo da. El sol hoy escuece menos mis ojos, cada vez menos, lo que acaso sea una seal de que su luz, como representacin de lo espiritual, fluye a un nivel ms profundo en mi corazn, mi alma y mi comprensin de todas las cosas. O sa es mi esperanza, cuando menos. Drizzt Do'Urden

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15 INTOLERANCIA
Hablas en serio cuando dices que te marchas? pregunt Shingles a Torgar. ste se encontraba en su modesta vivienda de la Infraciudad de Mirabar, metiendo sus pertenencias en un petate. Completamente en serio, amigo mo. No pensaba que te sintieras tan ofendido. Bah! exclam Torgar, clavando la mirada en el rostro de su amigo. Y qu otra alternativa me han dejado? Cmo se atreve Agrathan a presentarse en la muralla y decirme que mantenga el pico cerrado...? Que mantenga el pico cerrado! Llevo trescientos aos defendiendo Mirabar y al Marchion en el campo de batalla. Tengo ms cicatrices en el cuerpo que Agrathan, Elastul y sus cuatro escoltas juntos. Me he ganado cada una de esas cicatrices a pulso, y ahora tengo que aguantar que Agrathan se presente en mitad de mi guardia y me eche una reprimenda delante de todos los centinelas? Y adnde te propones ir? pregunt Shingles. A Mithril Hall? S. Es que piensas que all te recibirn con los brazos abiertos y un botelln de cerveza? inquiri el otro con sarcasmo. El rey Bruenor no es mi enemigo. Tampoco es tu amigo, por mucho que te empees en creerlo lo avis Shingles. Lo ms seguro es que desconfe de tus intenciones y te crea un espa. A pesar del sentido comn implcito en las advertencias de Shingles, Torgar se obstinaba en rechazar cada una de sus aseveraciones. Incluso si Shingles estaba en lo cierto, Torgar prefera enfrentarse a las consecuencias de su error que seguir en aquella situacin intolerable. Torgar empezaba a hacerse mayor y segua siendo el ltimo miembro de la estirpe de los Hammerstriker, circunstancia que ansiaba modificar en un futuro prximo. Tras su reciente vinculacin con Bruenor y, sobre todo, tras los desventurados acontecimientos de las ltimas semanas en Mirabar, Torgar pensaba que los hijos que quera tener gozaran de una vida ms plena como integrantes del Clan Battlehammer. Quiz Torgar necesitase meses, incluso aos, para ganarse la confianza de los sbditos de Bruenor, pero qu se le iba a hacer. Torgar termin de llenar el petate, que se llev al hombro, y enfil la puerta. Para su sorpresa, Shingles en ese instante le ofreci una jarra de cerveza. Alzando su propia jarra desbordante, el enano de mayor edad brind. Porque tu camino sea prdigo en monstruos a los que matar! Torgar levant su jarra y correspondi. Cuenta con que sabr desbrozarlo de monstruos y dejarlo expedito... Por si un da te decides a seguir mis pasos. Shingles solt una risita y bebi con avidez. A pesar de lo dicho, Torgar no se engaaba en lo tocante a las intenciones de su interlocutor. El viejo enano Shingles era el patriarca de un clan enorme, por lo que era improbable que emigrara a Mithril Hall al frente de los suyos.

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Te echaremos de menos, Torgar Hammerstriker dijo Shingles. Y est claro que los alfareros y cristaleros van a lamentar tu marcha, pues dejarn de hacer negocio reemplazando todas las jarras y botellas que te obstinas en romper en las tabernas de la ciudad. Torgar solt una carcajada, termin su cerveza, devolvi la jarra a Shingles y volvi a dirigirse hacia la puerta. Antes de salir ofreci a su amigo una ltima mirada de gratitud sincera, mientras pona la mano en su hombro. Una vez en el exterior, Torgar tuvo que afrontar las miradas de curiosidad de muchos de los enanos que deambulaban por las principales arterias de la ciudad. All por donde pasaba, los herreros dejaban de martillar. Todos los enanos de Mirabar estaban al corriente de los recientes problemas de Torgar con las autoridades, de las incontables trifulcas, de su insistencia en que el rey Bruenor no haba sido tratado como se mereca en su visita a la ciudad. Por eso mismo, el modo decidido con que se diriga a la escalera que conduca a la superficie causaba sensacin... Torgar no se molestaba en devolver aquellas miradas. Se trataba de su propia eleccin; se iba por propia voluntad. Con la salvedad de la sugerencia efectuada a Shingles unos momentos atrs, no haba pedido a nadie que lo acompaara en su camino, como tampoco esperaba que nadie le diera muestras de apoyo. Torgar era consciente de la magnitud de su decisin. El miembro de una de las familias ms honorables y distinguidas de Mirabar se iba para siempre. Ningn enano dejara de tomar buena nota. Para los enanos, el hogar constitua el pinculo de su existencia. Cuando lleg a los elevadores, Torgar estaba al frente de una pequea procesin de enanos, entre los que se hallaba Shingles. Aunque era consciente de los murmullos que resonaban a sus espaldas, de apoyo tanto como de desaprobacin, Torgar no se molest en responder. Al llegar a la superficie, cuando el sol de la tarde ya reluca apagado, Torgar se encontr con que el rumor de su marcha lo haba precedido, pues un grupo sustancial, de humanos tanto como de enanos, lo estaba esperando en la superficie. Sus miradas lo acompaaron mientras se diriga a la puerta oriental. Muchos de los comentarios que se oan a sus espaldas no eran agradables: Torgar oy repetidas las palabras traidor y loco. No respondi a los insultos. Ya haba previsto algo as cuando por fin se decidi a liar el petate. No importaba, se dijo. Una vez que hubiera cruzado la puerta oriental, era poco probable que volviera a ver a todas aquellas gentes. La idea por poco lo llev a frenar sus pasos. Por poco. El enano rememor la desagradable conversacin mantenida con Agrathan, lo que vali para reafirmarlo en su decisin, para que Torgar se dijera que estaba haciendo lo que proceda, que no era l quien estaba dando la espalda, sino que ms bien haba sido la misma Mirabar la que haba dado la espalda a Torgar, al desairar al rey Bruenor y cubrir de reproches y sospechas a quienes haban trabado relacin con ste. Torgar pensaba que ste no era el slido, ntegro reino de sus antepasados. sta no era una ciudad determinada a ejercer el liderazgo por medio del ejemplo. sta era una ciudad en decadencia. Otra de tantas ciudades empeadas en batir a sus rivales por medio del engao y las malas artes, en absoluto interesadas en superarse y superar a los dems por medio de la noble competencia comercial. Justo antes de llegar a la puerta, en la que un par de enanos centinelas lo contemplaban con incredulidad, a pocos pasos de unos guardianes humanos que ms

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bien lo examinaban con disgusto, Torgar se vio llamado por una voz familiar. Te pido que no lo hagas le rog Agrathan, que se acercaba corriendo. Y yo te pido que no trates de impedrmelo replic Torgar, con el gesto adusto. Lo que aqu est en juego va mucho ms all de la simple marcha de un enano de la ciudad arguy el consejero. Estoy seguro de que te das cuenta. Sabes muy bien que los tuyos tienen muy presente el paso que ests dando, que en la ciudad empiezan a correr rumores bastante inquietantes... Torgar se par y clav la mirada en el nervioso Agrathan. Tentado estaba de hacer un comentario punzante sobre el acento con que Agrathan se expresaba, un acento que ltimamente estaba bastante ms prximo al de los humanos que al de los enanos. A Torgar le diverta que Agrathan, el mediador, el poltico por excelencia, diese la impresin de expresarse con dos voces distintas. A lo mejor ha llegado el momento de que los enanos de Mirabar empiecen a plantearse esas cuestiones que tanto te preocupan sentenci Torgar. Agrathan mene su cabeza con escepticismo, se encogi de hombros y emiti un suspiro. Torgar sostuvo su mirada durante un momento ms, le dio la espalda y atraves la puerta a grandes zancadas, sin prestar atencin a las miradas de los centinelas y la pequea multitud de enanos y humanos que lo siguieron hasta detenerse en el mismo lmite de la puerta. Que Moradin te acompae, Torgar Hammerstriker! exclam un espritu valeroso. Otras voces gritaron palabras bastante menos amables. Torgar sigui caminando, dejando a sus espaldas el sol, que empezaba a ponerse.

Si ser estpido... mascull Djaffar, el oficial al mando de los Martillos, dirigindose a los guerreros que aguardaban a su lado montados en sus caballos, enjaezados para la batalla. Djaffar y los suyos estaban ocultos tras unas grandes rocas, en lo alto de un cerro situado al noreste de la puerta oriental de Mirabar, la misma puerta que una figura solitaria acababa de cruzar antes de echar a andar con porte orgulloso por el camino. Djaffar y sus guerreros no estaban sorprendidos por el discurrir de las cosas. Aunque acababan de conocer lo de la marcha de Torgar, haca das que estaban preparados para ello. Nada ms enterarse de que Torgar haba salido de la Infraciudad para no volver, haban cruzado la puerta septentrional de la ciudad sin llamar la atencin, mientras todas las miradas estaban fijas en el enano, que se diriga a la puerta oriental en solitario. Tras torcer por un atajo, haban llegado a esa posicin elevada, donde llevaban un rato esperando. Si de m dependiera, lo matara como a un perro y dejara su cuerpo en el camino para que los buitres se dieran el gran festn explic Djaffar a los dems. Los traidores no merecen otra suerte! Por desgracia, el Marchion Elastul tiene la debilidad de ser demasiado magnnimo... En fin, habis entendido lo que tenis que hacer? A modo de respuesta, tres de los jinetes miraron a su cuarto compaero, que enarbolaba una red de buenas dimensiones. Dadle una oportunidad para rendirse. Una y nada ms indic Djaffar.

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Los cuatro guerreros asintieron a sus palabras. Cundo, Djaffar? pregunt uno de ellos. Paciencia contest el curtido oficial. Esperemos a que se aleje de la muralla, a que ya nadie pueda verlo ni orlo. No estamos aqu para desencadenar un motn. Nuestro propsito consiste en evitar que ese traidor pueda revelar los secretos de nuestra ciudad al enemigo. La determinacin visible en los rostros de sus acompaantes convenci a Djaffar de que los soldados por l escogidos se hacan cargo de la importancia de la operacin. El pequeo destacamento dio alcance a Torgar un poco ms tarde, cuando ya el crepsculo se enseoreaba de los cielos. El enano estaba sentado en una roca, ocupado en refregarse los doloridos pies y sacar las piedrecillas de sus zapatos. Cuando los cuatro guerreros aparecieron de improviso, Torgar se levant de un salto e hizo ademn de empuar su gran hacha de combate. Al reconocer los rostros de los jinetes, volvi a sentarse en la roca, no sin mirarlos con la expresin desafiante. Los cuatro guerreros lo rodearon con sus monturas curtidas en mil batallas, que resoplaban de excitacin. Un momento despus, Djaffar apareci a lomos de su montura. Torgar solt una risita sardnica. Torgar Hammerstriker anunci Djaffar. Por decisin del Marchion Elastul Raurym, has sido condenado al destierro de Mirabar. Muy amable, pero ya me he desterrado yo mismo replic Torgar. Tu intencin sigue siendo la de seguir al este, en direccin a Mithril Hall y la corte del rey Bruenor Battlehammer? La verdad, no creo que el rey Bruenor tenga tiempo ni ganas de recibirme, aunque si me lo pidiera, no tendra inconveniente. Expresada en tono entre indiferente y casual, su respuesta logr que la rabia reluciese en los rostros de los cinco jinetes. Circunstancia que pareca complacerlo en extremo. En tal caso, eres culpable de traicin a la corona. Culpable? se mof Torgar. Es que tenis pensado declarar la guerra a Mithril Hall? Sabes que son nuestros principales rivales. Eso no me convierte en traidor, por mucho que me dirija a Mithril Hall. En espa, pues! exclam Djaffar. Y mejor ser que te rindas de inmediato! Torgar lo mir en silencio durante un momento, sin mostrar emocin alguna, sin dar la menor pista sobre el modo en que se propona reaccionar ante aquellas acusaciones. Su mirada se pos por un instante en la enorme hacha de combate que tena a un lado. Los soldados de Mirabar no necesitaron ms excusa. Los dos guerreros situados a la izquierda de Torgar lo cubrieron con la gran red y, espoleando a sus monturas, cabalgaron a ambos lados del enano, a quien arrancaron de su asiento y arrastraron por el suelo pedregoso, envuelto en la recia malla. Torgar entr en una especie de frenes y empez a tirar y morder las cuerdas, esforzndose en liberarse, pero los otros dos jinetes al momento bajaron de sus cabalgaduras y se le echaron encima enarbolando sendos garrotes imponentes. Torgar se revolvi en la red, lanz patadas a diestro y siniestro y hasta se las compuso para morder a uno de sus acosadores, pero su desventaja era patente. A garrotazo limpio, los guerreros lo dejaron medio inconsciente. Despus sacaron su cuerpo de la red y lo despojaron de su esplndida coraza plateada.

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Aguardemos a que la ciudad duerma antes de regresar indic Djaffar a los suyos. He hecho las oportunas gestiones ante la Orden del Hacha para que ningn enano monte guardia en la muralla esta noche.

Aunque la cosa no terminaba de sorprenderla, a Shoudra Stargleam se le cay el alma a los pies al ver lo que suceda. La Sceptrana estaba de pie en su balcn, disfrutando de la noche y ocupada en cepillar sus largos cabellos negros cuando repar en unos ruidos que provenan de la puerta oriental de la ciudad, puerta que era perfectamente visible desde donde se encontraba. Despus de que los portones fueran abiertos de golpe, en la ciudad entraron varios jinetes. Shoudra reconoci a Djaffar, quien luca su caracterstico yelmo con penacho de plumas. Aunque la oscuridad no le permita ver bien, la Sceptrana no tard en intuir la identidad de la figura diminuta y desastrada que avanzaba con las manos encadenadas y amarradas a la cola del caballo, a la retaguardia. Aunque se mantuvo en silencio, Shoudra no hizo nada por ocultarse cuando la pequea comitiva pas bajo el balcn en el que se encontraba. Caminando con paso dificultoso, firmemente amarrado, contusionado, azuzado y vituperado por Djaffar, Torgar Hammerstriker termin de cruzar la calle. Al desventurado ni siquiera lo haban dejado calzarse las botas. Qu habis hecho, Elastul, infeliz...? se pregunt Shoudra con voz queda y estremecida. La Sceptrana comprenda que el Marchion acababa de cometer un error cuyas consecuencias podan ser muy, pero que muy serias.

El puo reson en su puerta como el rayo convocado por un hechicero, despertando a Shoudra de su sueo inquieto. Shoudra se levant del lecho y se dirigi a abrir la puerta por acto reflejo, medio dormida todava. Al abrir, la Sceptrana se qued de una pieza al encontrarse a Djaffar, quien estaba tranquilamente apoyado en la pared que haba frente a la puerta de su apartamento. Cuando los ojos del hombre recorrieron su cuerpo de pies a cabeza, Shoudra repar en que aquella clida noche de verano apenas iba vestida con un ligero camisn de seda que distaba de cubrir sus formas por entero. Shoudra cerr la puerta unos centmetros para esconderse un poco tras ella. A travs del resquicio, su mirada se fij en el Martillo, quien le estaba sonriendo con descaro. Seora... dijo Djaffar, llevndose dos dedos a su yelmo iluminado por la antorcha que haba en el corredor. Qu hora es? demand ella. An falta mucho para el amanecer. En tal caso, qu quieres? pregunt Shoudra. Me sorprende que os hayis retirado a dormir, seora repuso l, con falso aire de inocencia. Hace poco os vi, bien despierta, en el balcn. Ya por completo despierta, Shoudra al momento record el penoso espectculo que le haba sido dado contemplar poco antes. Todo empezaba a cobrar sentido. Me retir poco despus.

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Me atrevo a suponer que un tanto curiosa por lo sucedido... Eso es cosa ma, Djaffar contest ella con tono cortante, deseosa de poner al otro en su sitio. Hay alguna razn que os lleve a molestarme a estas horas? Se ha producido alguna emergencia que tenga que ver con el Marchion? Porque si no es as... Seora, me gustara que hablramos sobre lo que visteis desde el balcn dijo Djaffar con tranquilidad, sin mostrarse intimidado por el tono de su interlocutora. Y quin ha dicho que yo viera algo? Eso es justamente lo que quera or. Y lo que me gustara seguir oyendo en el futuro. Los azules ojos de Shoudra se abrieron al mximo. Mi querido Djaffar, es que ests amenazando a la Sceptrana de Mirabar? Slo os estoy pidiendo que recapacitis y obris con sensatez respondi el Martillo, sin amilanarse. El traidor Torgar ha sido arrestado por orden expresa del Marchion. Un arresto efectuado de forma brutal, por otra parte... Nada de eso. Torgar se rindi a nuestra autoridad sin oponer la menor resistencia adujo Djaffar. Shoudra ni por un momento se lo crey. La Sceptrana conoca lo bastante bien a Djaffar y sus cuatro Martillos para saber que, cuando estaban en superioridad numrica, nunca desestimaban la ocasin de recurrir a la violencia. Seora, Torgar ha sido devuelto a Mirabar al amparo de la noche por razones muy poderosas. Estoy seguro de que sabris comprender que se trata de un asunto delicado en extremo. Pues claro. A ningn enano de Mirabar, aunque est en desacuerdo con Torgar, le gustar saber que el curtido Hammerstriker ha vuelto a la ciudad por la fuerza y cargado de cadenas respondi ella. Djaffar hizo caso omiso del sarcasmo perceptible en la voz de Shoudra. Exacto. El Martillo esboz una sonrisa maliciosa y agreg: Est claro que podramos haberlo muerto y abandonado en la espesura, en algn paraje en el que su cuerpo jams sera encontrado. Imagino que lo entenderis. Como imagino que entenderis que vuestro silencio reviste una importancia extrema. Serais capaces de hacer una cosa as sin que os remordiera la conciencia? Seora, yo soy un guerrero, y mi misin consiste en proteger al Marchion de Mirabar por los medios que sean respondi Djaffar con la misma sonrisa torcida. Por lo dems, confo plenamente en que sabris guardar silencio. Shoudra lo mir fijamente sin contestar. Por fin, al advertir que no iba a sacarle ninguna otra respuesta a la Sceptrana, Djaffar volvi a llevar dos dedos a su yelmo de combate y se alej por el pasillo. Shoudra Stargleam cerr la puerta. Sobresaltada, volvi su rostro hacia el balcn y apoy la espalda en la puerta. La Sceptrana se frot los ojos con incredulidad y medit sobre los excepcionales acontecimientos de aquella noche. Qu habis hecho, Elastul, infeliz...? dijo por fin con voz queda.

En la habitacin vecina, otros labios acababan de formular la misma pregunta. Nanfoodle, el alquimista, llevaba muchos aos en Mirabar, pero siempre haba tratado de mantenerse al margen de las querellas polticas de la ciudad. Nanfoodle era un alquimista, un estudioso, un gnomo con cierto talento para la magia y la ilusin, pero no

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pasaba de ah. Pero en modo alguno se senta ajeno a los acontecimientos precipitados por la visita del legendario seor de Mithril Hall, a quien Nanfoodle hubiera querido conocer personalmente. Al or que un puo llamaba a la puerta de Shoudra, Nanfoodle errneamente pens que era a l a quien buscaban. Tras levantarse de la cama y correr con intencin de abrirla, al llegar junto a la puerta oy las voces de Shoudra y Djaffar. En el acto comprendi que era su vecina la que tena visita. Nanfoodle no se perdi una sola palabra de la conversacin. Torgar Hammerstriker, uno de los enanos ms respetados de Mirabar, cuya familia llevaba siglos al servicio del Marchion, haba sido brutalmente apresado en el camino y devuelto a la ciudad cargado de cadenas. Nanfoodle se estremeci. Desde que el rey Bruenor Battlehammer se haba presentado a las puertas de la ciudad, las cosas no haban hecho ms que complicarse. Nanfoodle intua que todo aquello iba a acabar mal. Y aunque el gnomo se haba jurado mantenerse alejado de todo cuanto oliera a poltica y limitarse a seguir con sus experimentos y llevarse las recompensas oportunas, al da siguiente fue a visitar a un amigo. Al consejero Agrathan Hardhammer no le gust enterarse de lo que el gnomo le revel. No le gust en lo ms mnimo.

Lo s todo anunci Agrathan a Shoudra tan pronto como sta le abri la puerta aquella maana. Despus de escuchar a Nanfoodle, el enano se deca que era fundamental hablar con la Sceptrana cuanto antes. Qu sabes? Lo mismo que t. Que cierto enano descontento anoche fue maltratado por los Martillos y devuelto a Mirabar cargado de cadenas. Sabes quin estaba al frente de ese destacamento de Martillos? Djaffar. Maldito sea su nombre! exclam Agrathan. La animosidad perceptible en dicha respuesta no dej de sorprender a Shoudra, quien jams haba odo a Agrathan referirse a ningn Martillo en particular. Te recuerdo que Djaffar y los dems Martillos no hacan sino cumplir las rdenes de Elastul Raurym coment ella. El Marchion est jugando con fuego sentenci el enano, con un punto de rabia en la voz. Shoudra tambin vea las cosas de esa forma, hasta cierto punto. Al tiempo que entenda la frustracin y los miedos de Agrathan, asimismo comprenda que Elastul se negase a permitir que Torgar hiciera de su capa un sayo y se marchase tranquilamente de la ciudad. Perfecto conocedor de las defensas de Mirabar, Torgar tambin estaba al corriente de la capacidad productiva y los recursos minerales de la ciudad. Aunque la Sceptrana no crea en la posibilidad de una guerra entre Mithril Hall y Mirabar, nunca haba que descartar ninguna posibilidad... Me temo que Elastul pens que no tena eleccin adujo Shoudra. Y en todo caso, es una suerte que no osaran zanjar el asunto matando a Torgar. Sus palabras no tuvieron el efecto previsto. En lugar de calmar un poco a Agrathan, la simple mencin de tan diablica posibilidad provoc que el enano apretase los dientes y la fulminase con la mirada. Al cabo, Agrathan respir con fuerza e hizo visibles esfuerzos por calmarse.

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Elastul quiz habra hecho mejor en ordenar que le dieran muerte repuso por fin. Esta vez fue Shoudra quien se lo qued mirando con los ojos muy abiertos. A los enanos de Mirabar les har muy poca gracia saber que Torgar se encuentra aqu, prisionero en su propia ciudad. Y est claro que, tarde o temprano, acabarn por saberlo. Tienes idea de dnde se encuentra? Yo esperaba que t lo supieras. Shoudra se encogi de hombros. Quiz sea conveniente que hablemos los dos con Elastul. Shoudra Stargleam no se opuso a la propuesta, y eso que intua que la entrevista no sera demasiado til para resolver la situacin. A ojos de Elastul, Torgar Hammerstriker se haba comportado de un modo ms que dudoso, prximo a la traicin, y Shoudra tena serias dudas de que el enano fuera a verse libre de su encierro en un futuro prximo. La Sceptrana acompa a Agrathan al palacio del Marchion. Al entrar en la sala del trono repar en la ausencia de los guardianes y sirvientes que solan estar junto a Elastul en todo momento. Al Marchion slo lo acompaaban los cuatro Martillos de rigor, que seguan guardando su acostumbrada formacin detrs del trono. Shoudra tambin advirti la mirada que Djaffar le dedic nada ms verla, una mirada sugerente y descarada que incomodaba a la Sceptrana. Se puede saber qu queris? quiso saber Elastul de buenas a primeras, sin detenerse en saludos formales. Me espera una dura jornada y no tengo tiempo para menudencias. Queremos hablar del encarcelamiento de Torgar Hammerstriker, Marchion contest Agrathan sin ambages. Torgar Delzoun Hammerstriker subray el enano. Vuestro amigo est recibiendo un trato ms que correcto respondi Elastul . Y lo seguir recibiendo mientras no plantee problemas. Advirtiendo la expresin escptica de Shoudra, el Marchion aadi: Por lo dems, he dejado muy claro que exijo completa discrecin en lo tocante a este asunto. Sus ojos estaban fijos en la Sceptrana. No ha sido ella quien me lo ha dicho intervino Agrathan. Quin ha sido, entonces? Eso carece de importancia respondi el enano. En todo caso, si lo que queris es envolver este asunto en un velo de silencio, me temo os resultar tan difcil como impedir que el agua se os escape entre los dedos de vuestra mano. Irritado por la respuesta, Elastul volvi su rostro hacia Djaffar, quien se limit a encogerse de hombros. La cuestin es importante, Marchion insisti Agrathan. Torgar no es un ciudadano del montn. Mejor dicho, Torgar ya no es ciudadano de Mirabar. Y punto corrigi Elastul . l mismo lo ha querido as. Es mi responsabilidad garantizar la seguridad de Mirabar, razn por la que me he visto obligado a tomar medidas tajantes. Torgar est encarcelado y seguir estndolo, hasta que abjure de su postura y haga pblico arrepentimiento de su ridculo proyecto de trasladarse a Mithril Hall. No hay nada ms que discutir, consejero aadi Elastul antes de que Agrathan pudiera responder. Agrathan volvi su mirada hacia Shoudra en busca de apoyo, pero la Sceptrana se encogi de hombros e hizo un ligero gesto de negacin con la cabeza. As estaban las cosas. Saltaba a la vista que el Marchion Elastul consideraba a Mithril Hall una ciudad enemiga, y se dira que todos sus actos estaban encaminados a conseguir que dicha consideracin acabara transformndose en realidad.

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Tanto Agrathan como Shoudra esperaban que Elastul recapacitase y se diese cuenta de las implicaciones de su decisin, pues ambos teman la reaccin que la noticia del encarcelamiento de Torgar pudiera provocar en la ciudad. Shoudra Stargleam se dijo que el Marchion estaba jugando con fuego.

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16 EL HROE
Catti-brie se arrastr en silencio hasta el borde de la cornisa rocosa y contempl el panorama. Como supona, el campamento de los orcos se encontraba a sus pies, dispuesto sobre una descomunal meseta cuya superficie estaba sembrada de grandes piedras. El campamento no contaba con una verdadera hoguera, sino ms bien con un montn de brasas relucientes ante el que estaba sentado un orco solitario, cuyo cuerpo bloqueaba casi por entero la escasa iluminacin. Catti-brie examin la zona, ajustando la mirada al espectro de calor antes que al crculo de luz, y se alegr de llevar consigo su aro milagroso cuando percibi el borroso resplandor de un segundo orco, situado no lejos del primero y ocupado en tallar una rama. Despus de que su mirada efectuase un segundo y rpido recorrido, Catti-brie volvi a ajustar su vista al espectro normal. Aunque su aro tena poderes maravillosos y le permita ver en la oscuridad, lo cierto era que no dejaba de tener sus limitaciones. El aro operaba mucho mejor bajo tierra, permitindole ver all donde sus ojos eran ciegos. En la superficie, si haba estrellas o un fuego resplandeca, el aro mgico muchas veces provocaba confusiones y distorsionaba las distancias, sobre todo cuando las superficies eran neutras en relacin con el calor, como las piedras. Catti-brie permaneci inmvil, sin que sus ojos pestaearan en lo ms mnimo al ajustarse a la luz mortecina. Pens en el camino que empleara para llegar junto al orco; el aro mgico le haba confirmado la viabilidad de aquella ruta. Pero el orco tena un compaero. De forma instintiva, Catti-brie pens en recurrir a Taulmaril, pero su mano finalmente se detuvo antes de aferrar el arco amarrado a su espalda. Tena los dedos hinchados y lastimados; por lo menos uno de ellos estaba roto. Despus de haber estado practicando un poco con el arco por la maana, comprenda que difcilmente acertara a los orcos desde tal distancia. Finalmente ech mano a Khazid'hea. Su fabulosa espada, que reciba el apodo de Cercenadora por su hoja, tan afilada como letal, capaz de hendir una coraza con tanta facilidad como una tela. Catti-brie sinti la energa, la impaciencia ante el combate de aquella espada hambrienta y dotada de sensibilidad tan pronto como su mano se cerr en torno a su empuadura. Como siempre, Khazid'hea ansiaba entrar en accin. El empuje de la espada no hizo sino acentuarse cuando Catti-brie la sac de su vaina, procurando mantenerla a corta distancia del suelo pedregoso, pues su hoja afiladsima poda reflejar hasta el menor destello de luz. La espada la impela a descender por el sendero cuanto antes y lanzarse contra su primera vctima. Catti-brie se dispona ya a emprender el camino, cuando de pronto se detuvo y mir hacia atrs. Se daba cuenta de que lo mejor sera avisar a los dems. Drizzt se haba marchado haca rato, pero sus amigos no podan andar muy lejos. Entonces se dijo que slo eran un par de orcos, que si eliminaba al primero de ellos con rapidez, luego sera uno contra uno. Es posible que fuera la misma espada la que la llevaba a pensar as. Catti-brie encontraba que el razonamiento tena su lgica. Hasta la fecha jams se

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haba topado con un orco que pudiera rivalizar con ella en el manejo de la espada. Sin darle ms vueltas a la cuestin, Catti-brie se apart de la cornisa y emprendi el descenso por un sendero cercano que llevaba a la meseta en la que estaba enclavado el campamento de los orcos. Muy pronto se encontr a muy escasa distancia del orco sentado en el centro del campamento, quien segua agachado sobre las brasas ardientes, ocupado en removerlas de vez en cuando. A un lado, su compaero continuaba entretenindose en tallar una vara con su cuchillo. Catti-brie dio un paso adelante y luego otro ms. Apenas se encontraba a metro y medio del orco. Sin embargo, olindose algo, ste de pronto mir en su direccin, grit y... Y cay de espaldas, retorcindose agnicamente debido a las mortales estocadas de Catti-brie, quien al punto se revolvi para hacer frente a su compaero, que vena corriendo. El segundo orco se detuvo en seco cuando Khazid'hea apareci ante sus ojos en perfecto equilibrio. El orco dio un lanzazo, pero Catti-brie lo esquiv fcilmente con un movimiento de cadera. El bruto dio un nuevo lanzazo, que tambin hendi el aire, luego gir sobre s mismo con rapidez y embisti con su jabalina contra el costado opuesto de Catti-brie. Sin xito, pues Catti-brie de nuevo esquiv el lanzazo y gir justo cuando el orco arremeti con la jabalina por delante. Catti-brie no desaprovech la ocasin de asestar un mandoble definitivo. Khazid'hea entr en accin y su hoja afiladsima reban limpiamente el extremo inferior de la jabalina del orco. El bruto solt un chillido de frustracin, dio un paso atrs y lanz lo que quedaba de su arma contra la mujer. Con un ligero movimiento de su mueca, Catti-brie desvi el curso de la jabalina, que fue a perderse en la noche. Catti-brie se lanz al ataque, con la espada a punto, presta a hincar la hoja en el pecho del orco. Sin embargo, su embestida se vio frenada por una piedra que pas silbando frente a su rostro. Al volverse para plantar cara al inesperado atacante, una segunda piedra impact con fuerza contra su espalda. Una tercera piedra pas silbando junto a su odo, y una cuarta le dio de lleno en el hombro. Su brazo se vio sbitamente privado de sensibilidad. Los orcos salan en masa de sus escondites junto a las rocas que circundaban el campamento, enarbolando sus armas y sometindola a una lluvia de pedradas a fin de seguir mantenindola a su merced. La mente de Catti-brie discurra a toda velocidad. Le resultaba difcil creer que hubiese sido capaz de caer en una trampa tan burda. En sus manos senta el calor de Khazid'hea, que la impela a lanzarse contra sus enemigos, a despedazarlos uno tras otro. Por un instante, Catti-brie se pregunt sobre el control efectivo que posea sobre su arma. Pero no, al momento comprendi que el error era suyo, y no de la espada. En un trance como se, Catti-brie normalmente se mantendra a la defensiva, a la espera de que sus enemigos se lanzaran contra ella, pero los orcos no daban muestras de que se propusieran atacarla frontalmente. Ms bien se contentaban con seguir sometindola a una lluvia de piedras que llegaban de todas partes y la obligaban a mantenerse en continuo movimiento, sin que por ello pudiera esquivar el ocasional, doloroso impacto de una pedrada contra su cuerpo. Sin pensrselo ms, con la espada centelleando en su mano, Catti-brie se lanz contra el punto que le pareca ms vulnerable del crculo que

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la envolva. Catti-brie se mova por puro instinto, apelando al msculo antes que a la razn. Habilidosa en el combate, la mujer eludi una espada, un hacha y una nueva jabalina un, dos, tres y se las compuso para hacerse a un lado, atravesando con la espada a un orco al que pill de improviso. Sujetndose el vientre con las manos, el orco se desplom malherido. Catti-brie arremeti contra un segundo orco, quien al momento solt la piedra que llevaba en las manos y se retorci frenticamente mientras se esforzaba en vano en taponar el chorro de sangre que brotaba de su cuello. El giro de la mueca de Catti-brie hizo que el arma de un tercer orco cayera sobre una piedra, dejndole el campo expedito para soltar una estocada mortal. Sin embargo, en el momento preciso en que Khazid'hea iniciaba su andadura mortal, una piedra fue a dar en la mano ya de por s lastimada de la mujer, cuyo brazo se vio inundado por una sbita oleada de dolor. Para su horror, antes incluso de alcanzar a comprender lo que estaba sucediendo, Khazid'hea cay sobre el pedregoso suelo. Una jabalina busc su cuerpo, si bien la agilsima mujer se las compuso para hacerse a un lado y aferrar el mango de la lanza. Catti-brie dio un paso adelante y solt un tremendo codazo que consigui que su atacante perdiese el equilibrio, dejando la jabalina en manos de Catti-brie. Sin embargo, en ese preciso momento, un garrote se estrell contra el centro de su espalda, de forma que sus brazos quedaron inertes por un segundo. El orco aprovech para rehacerse y arrebatarle la lanza de las manos. Lanzndose al ataque, el bruto dio un lanzazo que rasg los muslos y las nalgas de Catti-brie. sta gir sobre s misma y se las arregl para desviar de un manotazo la estocada de una espada. Cuando una segunda espada hendi el aire, Catti-brie tambin consigui desviar su impacto con la mano, aunque el aguzado filo abri un corte en la palma de su mano. Catti-brie jams se haba visto en una situacin tan desesperada. Por extrao que resulte, su mente pens en los innumerables momentos de peligro que haba vivido junto a sus compaeros. A continuacin, con vvida claridad, antes de que el garrote volviera a golpearla y la llevase a caer de rodillas, poniendo fin a su intencin de salir corriendo del campamento y perderse en la oscuridad, Catti-brie comprendi que un solo error en ocasiones poda tener consecuencias desastrosas. Al caer sobre la piedra, Catti-brie repar en la presencia de Khazid'hea a pocos pasos de ella. Pero la espada en realidad vena a estar tan lejos como si se encontrara en el otro extremo del mundo, o as lo pens la mujer mientras los orcos se cernan sobre ella. Desesperada, Catti-brie rod sobre s, se situ de espaldas sobre la piedra y empez a patear con furia, en un intento de mantener alejadas las armas de sus oponentes.

Qu sucede, Guen? pregunt Drizzt con voz queda. El drow se acerc a la pantera, que tena las orejas aplastadas contra el crneo y el cuerpo por completo inmvil mientras sus ojos escudriaban la negra noche. Drizzt se agazap a su lado y sigui con sus propios ojos la mirada de la pantera, incrdulo ante la perspectiva de divisar a algn enemigo, pues no haba dado con rastros de orcos en toda la jornada. Con todo, haba algo extrao en el aire. La pantera as lo comprenda, al igual que Drizzt. Algo no terminaba de cuadrar. Drizzt mir ladera abajo y contempl el lejano resplandor del campamento de Bruenor, donde todo pareca estar en orden.

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De qu se trata? pregunt a la pantera. Guen solt un gruido ronco y un punto quejumbroso. Drizzt sinti que el corazn se le aceleraba y ech una rpida mirada a su alrededor, censurndose la temeridad que haba cometido al salir aquella tarde y dirigirse tan lejos, ansioso como estaba por divisar de una vez la torre solitaria que sealaba el emplazamiento de la ciudad de Shallows, dejando a sus compaeros tan lejos.

Catti-brie haca lo que poda por apartar aquel torrente de orcos, y aunque consigui resistir durante largo rato, el esfuerzo resultaba excesivo y su posicin en el suelo era demasiado desventajosa, de forma que sus patadas en el aire poco a poco se fueron mostrando incapaces de mantener alejados a sus enemigos. Tras recibir una tremenda patada en las costillas, no pudo ms que encogerse en un ovillo y aguantar los inmisericordes golpes. Las lgrimas empezaron a correr por su rostro cuando comprendi la magnitud de su error. Nunca ms volvera a ver a sus amigos. Nunca ms volvera a rer junto a Drizzt, nunca ms volvera a gastar bromas a Regis, no llegara a ver cmo su padre por fin asuma el trono de Mithril Hall. No llegara a tener hijos. No vera cmo su hija creca hasta convertirse en mujer, no vera cmo su hijo se converta en hombre. No volvera a sostener a Colson en brazos ni a gozar de la sonrisa que haca poco haba reaparecido en el rostro de Wulfgar. Por un segundo, todo pareci detenerse a su alrededor. Cuando alz la mirada, el orco ms imponente del grupo se cerna sobre ella armado con un hacha enorme. Entre los vtores de los suyos, el orco levant el hacha con sus dos gigantescas manos. Por completo indefensa, Catti-brie rez en silencio porque su muerte no fuese demasiado dolorosa. El hacha se elev en el aire. Una fraccin de segundo ms tarde, la cabeza del orco cay inerte hacia delante. La reluciente cabeza de un martillo acababa de hendirle la nuca. El orco trastabill, aunque sin terminar de caer. Wulfgar le propin un tremendo empujn con su poderoso hombro e hizo que el cuerpo muerto del orco cayera al lado de la mujer tendida en el suelo. Con un rugido salvaje, el hijo de Beornegar dio un paso al frente y situ sus robustas piernas a ambos lados de Catti-brie, mientras sus brazos musculados hacan que Aegis-fang barriera el aire, obligando a los sorprendidos orcos a retroceder unos pasos. Wulfgar derrib a uno de los brutos de un mazazo en el flanco, dio un paso hacia delante y golpe a un segundo orco en las piernas, voltendolo en el aire por obra del impacto y haciendo que se estrellara contra el suelo rocoso. Presa de una rabia que Catti-brie nunca haba presenciado, una furia guerrera con la que los orcos nunca se haban topado, el brbaro se agazap y gir rapidsimamente sobre s, impactando con Aegis-fang en el pecho del orco ms prximo, que sali despedido como un ttere. A diferencia de Catti-brie unos momentos antes, ese monstruoso humano estaba perfectamente armado, de forma que los orcos ya no se sentan tan valientes. Wulfgar arremeti contra ellos, haciendo caso omiso de los dbiles golpes con que a medias trataban de defenderse y soltndoles una salva de martillazos que causaba estragos en sus filas. Catti-brie en ese momento tuvo la presencia de nimo suficiente para rodar por el

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suelo y acercarse a su espada. Tras hacerse con ella, intent levantarse, pero le faltaron las fuerzas. De nuevo perdi el equilibrio y cay; por un instante pens que el intento le costara la vida, haciendo intil los intentos de Wulfgar por salvarla, hasta que un orco pas corriendo a su lado. Catti-brie comprendi que el bruto no se propona atacarla. Simplemente estaba tratando de escapar. Lo que tena sentido, se dijo, fijando la mirada en Wulfgar. Despus de que un segundo orco se perdiera corriendo en la noche, un tercero pataleaba en el aire con desespero, sujeto por una mano implacable que lo tena agarrado por la garganta. El orco era enorme, casi tan corpulento como el propio Wulfgar, pero el brbaro segua alzndolo en vilo como si fuera una pluma. A pesar de sus frenticos pataleos, el orco ni por asomo consegua liberarse de aquel puo de hierro. Con su mano libre, Wulfgar hizo que Aegis-fang trazara un molinete en el aire, poniendo en fuga a un nuevo orco que insista en acosarlo. Liberado de ese oponente, el brbaro volvi a centrar su atencin en el orco que tena prisionero. Wulfgar emiti un ronco gruido; los nudosos msculos de su brazo estaban al lmite de sus fuerzas. El cuello del orco se quebr con un crujido y su cuerpo se torn flcido. Wulfgar tir su cadver a un lado. Ciego de furia, el brbaro arremeti contra los dems brutos. Aegis-fang se mostraba implacable sembrando la muerte entre sus filas, y eran incontables los que ponan pies en polvorosa. Los huesos crujan al romperse mientras Wulfgar haca una autntica escabechina entre las huestes de los orcos, con tal facilidad que se dira que estaba segando un campo de trigo. La lucha ces con tanta rapidez como se haba iniciado; Wulfgar baj los brazos. Temblando visiblemente, con el rostro ceniciento, el brbaro camin hasta el cuerpo de Catti-brie y se agach a su lado. Wulfgar tir de su mano, y la mujer se vio de pie, sostenida por unas piernas que a duras penas podan con el peso de su cuerpo. Lo que no importaba en demasa, pues Catti-brie se dej caer en brazos de Wulfgar, quien la atrajo hacia s y la estrech contra su torso. Catti-brie escondi el rostro en el fornido hombro del brbaro y rompi a sollozar. Wulfgar la abraz con ms fuerza todava y musit unas palabras de nimo a su odo, mientras su propio rostro se hunda en los espesos cabellos rojizos de la mujer. A su alrededor, los animales de la noche, algo ms calmados una vez pasado el fragor del combate, volvieron a su calma habitual mientras los orcos supervivientes se perdan en la oscuridad. Empezaba a amanecer.

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17 LA APROBACIN DE MIELIKKI
Aunque Tarathiel en un principio lleg a hartarse de los constantes gimoteos de miedo de Pikel Rebolludo, cuando hizo que Crepsculo se posara en el bosque y ayud al enano a desmontar del pegaso se haba hecho bastante amigo de aquel pequeo individuo de barbas verdes. Ji, ji, ji... rea Pikel, dirigiendo una ltima mirada de cario a Crepsculo mientras echaba a caminar junto a Tarathiel. Se haban pasado la mayor parte del da en los aires; la luz de la tarde empezaba a apagarse. Te gusta Crepsculo? pregunt Tarathiel. Ji, ji, ji... respondi Pikel. Me alegro. Y ahora voy a mostrarte algo que espero que tambin te guste explic el elfo. Pikel lo mir con curiosidad. Nos dirigimos al hogar de un gran guardin de los bosques, por todos respetado y que lleva cierto tiempo muerto indic Tarathiel. Se trata de un lugar sagrado conocido como la alameda de Mooshie. Pikel abri muchsimo los ojos, hasta el punto de que parecieron estar a punto de salrsele de las rbitas. Te suena ese nombre? Pues s. Tarathiel sonri y sigui avanzando por aquel intrincado sendero de montaa que discurra entre unos pinos enormes por los que ululaba un viento poderoso. Por fin llegaron a la pequea arboleda, que tena forma de diamante y estaba circundada por un murete de piedras. Se dira que el guardin de los bosques Montolio segua vivo y al cuidado de la arboleda, cuyo carcter mgico resultaba patente. Tarathiel esperaba dar con el ltimo habitante de la zona. Aos atrs haba llevado all a Drizzt Do'Urden, para poner a prueba a aquel inusual elfo oscuro, e Innovindil y l haban decidido que sera conveniente efectuar una prueba similar con Pikel Rebolludo. Los dos entraron en la arboleda, que recorrieron a paso tranquilo, detenindose a admirar los puentecillos de piedra y las cabaas de construccin sencilla pero elegante que all haba. Segn me dijiste, tu hermano y t os dirigais a la coronacin del rey Bruenor Battlehammer... pregunt el elfo, sabedor de que Innovindil deba estar haciendo preguntas similares a Ivan, el hermano que se haba quedado en el Bosque de la Luna. Aj repuso Pikel, quien tena el aire de estar pensando en otra cosa. Entonces, conocis bien al rey Bruenor? Aj repiti Pikel. Pikel de pronto se detuvo, fij la mirada en el elfo y pestae repetidamente. Pues no se corrigi, encogindose de hombros. Me ests diciendo que en realidad no conocis bien al rey Bruenor? Eso mismo. Sin embargo, lo conocis lo bastante bien para acudir a la ceremonia en

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representacin de, cmo se llama... Cadderly? Aj. Ya veo. Y dime, Pikel... Cmo es que tienes esos poderes drudicos...? Tarathiel no lleg a completar la frase, pues en ese momento advirti que Pikel acababa de detenerse y estaba contemplando algo con los ojos muy abiertos. Siguiendo la mirada del enano, Tarathiel al instante comprendi que su pregunta haba cado en odos sordos, pues a unos metros de ellos, en la linde externa de la arboleda, se encontraba el equino ms esplndido del mundo. Grande y fuerte, con unas patas capaces de reventar el crneo de un gigante, dotado de un solitario cuerno en la frente capaz de atravesar a dos hombres unidos espalda contra espalda, el unicornio resopl, contemplando a Pikel con tanta atencin como la que el enano le dedicaba. Pikel se puso las manos sobre la cabeza, con un dedo sealando al cielo, como si l mismo fuese un unicornio, y empez a dar saltitos. Clmate un poco, enano repuso Tarathiel, quien no las tena todas consigo sobre cmo poda reaccionar aquel animal tan magnfico como potencialmente peligroso. Pero Pikel mostraba una absoluta seguridad en s mismo. Con un grito de alegra, el enano sigui pegando saltos, tropezando con el murete de piedras que circundaba la alameda. Tras superarlo de un salto, Pikel ech a correr hacia el unicornio. El animal relinch e hizo amago de encabritarse, sin que el enano, que segua a la carrera, se diera por enterado. Mientras una mueca de aprensin se pintaba en su rostro, Tarathiel se maldijo por haber trado al enano a la alameda. Temeroso de lo que pudiera pasar, ech a correr en pos de Pikel, insistiendo en que el enano detuviera su carrera. Pero fue el propio Tarathiel quien se detuvo, cuando iba a saltar el murete. En el otro extremo del pequeo claro, Pikel estaba junto al unicornio, acariciando su cuello musculado, con una expresin de maravilla en su rostro. El unicornio no terminaba de tenerlas todas consigo y todava se mostraba un tanto nervioso, si bien en ningn momento hizo ademn de apartarse de Pikel. Tarathiel se sent en el murete y, contento con lo que vea, sonri. Pikel sigui largo rato junto al magnfico unicornio, hasta que el animal se apart de su lado y se alej al galope. Encantado, el enano cruz el claro en direccin a Tarathiel. Sus pies apenas si parecan rozar la hierba. Ests contento? Aj! Creo que le has gustado. Aj! Habas odo hablar de Mielikki? Una ancha sonrisa cruz el rostro de Pikel. El enano llev su mano al interior de su guerrera y sac un colgante que representaba una cabeza de unicornio, el smbolo de la diosa de la naturaleza. Tarathiel haba visto un colgante similar anteriormente, si bien el de Pikel estaba tallado en madera, mientras que el otro haba sido trabajado en hueso de trucha del Valle del Viento Helado. Crees que al rey Bruenor le gustar contar con un invitado que es adorador de la diosa? pregunt Tarathiel, que estaba interesado en saber ms. Pikel le dirigi una mirada de curiosidad. Al fin y al cabo, Bruenor es un enano, y son pocos los enanos que sienten aprecio por la diosa Mielikki. Bah... repuso Pikel, haciendo un gesto despectivo con la mano.

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Te parece que estoy equivocado? Aj! Tengo entendido que en su corte hay otro personaje que muestra idntica disposicin favorable hacia Mielikki coment Tarathiel. Alguien que aprendi con Montolio el Guardin en este mismo lugar. Un personaje inusual, no demasiado distinto a Pikel Rebolludo. Drizzit Dudden! exclam Pikel. A Tarathiel le llev un momento reconocer aquel nombre pronunciado de manera defectuosa. Al reconocerlo, hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Por si lo sucedido con el unicornio no fuera suficiente, el hecho de que Pikel supiera de Drizzt era una prueba concluyente. Drizzt, eso mismo dijo el elfo. Yo mismo estuve con l en este lugar la primera vez que vi el unicornio. El unicornio tambin se llevaba bien con l. Ji, ji, ji... Pasemos la noche aqu invit el elfo. Propongo que al amanecer volvamos junto a tu hermano. Pikel Rebolludo se mostr de acuerdo, complacido incluso ante aquella sugerencia. El enano al punto sali corriendo y recorri la alameda hasta dar con un lugar donde colgar un par de hamacas. La noche discurri con placidez entre el aura de magia que permeaba la alameda de Mooshie.

Pikel conoce a Drizzt Do'Urden dijo Tarathiel a Innovindil cuando se encontraron a la noche siguiente para hablar de los dos enanos hermanos. Igual que Ivan confirm ella. De hecho, Drizzt Do'Urden y Catti-brie, la hija humana adoptada por Bruenor, estn en el centro de la relacin entre el sacerdote Cadderly y Mithril Hall. Lo que Ivan, Pikel y Cadderly saben de Bruenor es cosa de ellos. Pikel est convencido de que Drizzt seguir con Bruenor repuso Tarathiel con tono sombro. Si volviese a la regin, conseguiramos saber cmo se encuentra Ellifain, fsica y espiritualmente... En los ojos de Tarathiel brill un destello de tristeza. La suerte corrida por Ellifain Tuuserail era motivo de enorme pesar entre los habitantes del Bosque de la Luna. Ellifain no era sino una nia pequea aquella noche fatdica, medio siglo atrs, cuando los elfos oscuros salieron de sus tneles y se lanzaron contra un grupo de elfos de la luna reunidos en celebracin de la noche. Todos fueron aniquilados, con excepcin de Ellifain, que se salv merced a la intervencin, inusualmente generosa, de un drow llamado Drizzt Do'Urden. Drizzt enterr a la nia junto a su madre muerta, con cuya sangre manch su cuerpecito, para que pareciese que la propia Ellifain asimismo estaba muerta. Aunque Tarathiel, Innovindil y los dems miembros del Clan del Bosque de la Luna con el tiempo haban llegado a comprender el alcance de la generosidad de Drizzt, en cuyo relato de lo sucedido aquella noche horrible crean a pies juntillas, Ellifain nunca lleg a superar tan terrible experiencia. La matanza marc a la pequea para siempre, llevndola a reaccionar de un modo irracional cuando lleg a la edad adulta. Desde entonces, y a pesar de la intervencin de varios clrigos y hechiceros que se

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esforzaron en sanar su alma, Ellifain viva presa de una sola obsesin: matar a tantos elfos drow como fuera posible y, sobre todo, matar a Drizzt Do'Urden. Ellifain se vio las caras con ste en cierta ocasin en que Drizzt se aventur por el Bosque de la Luna, ocasin en la que Tarathiel y los dems tuvieron que emplearse a fondo para evitar que Ellifain pusiera fin a la vida de Drizzt o, lo ms probable, que ella misma acabara siendo muerta por las cimitarras del drow. Te parece que Ellifain volver a intentar algo parecido? pregunt Innovindil . Si as fuera, tendramos que avisar a Drizzt Do'Urden y el rey Bruenor de que tuvieran cuidado con los elfos que llegasen a Mithril Hall. Tarathiel se encogi de hombros en respuesta a la primera cuestin. Pocos aos atrs, Ellifain se haba marchado del Bosque de la Luna sin dar explicaciones. Finalmente supieron que se haba marchado a Luna Plateada, con intencin de ser adiestrada por un espadachn versado en la lucha con las armas largas preferidas de los drows. Tarathiel e Innovindil en varias ocasiones estuvieron a punto de trabar contacto con Ellifain, pero la joven siempre acab por esfumarse en el ltimo instante. Con el tiempo acab por desaparecer sin dejar el menor rastro, y los elfos acabaron sospechando que su misteriosa desaparicin era obra de algn hechicero conocedor de los encantamientos precisos para teleportar un cuerpo. Con todo, a pesar de sus investigaciones y de sus promesas de recompensar con abundante oro toda informacin, no lograron dar con ningn hechicero que admitiese saber de Ellifain. Despus de que sta as se hubiese esfumado, los elfos intentaron convencerse de que Ellifain quiz haba renunciado a su obsesivo propsito de acabar con Drizzt. Pero Tarathiel e Innovindil lo dudaban. Ellifain era presa de una furia asesina y de una sed de venganza que iban mucho ms all de cuanto los elfos hubieran conocido. Como sus vecinos que somos, tenemos la responsabilidad de poner al rey Bruenor sobre aviso dijo Tarathiel. Me estn diciendo que tenemos una responsabilidad con los enanos? La tenemos, y por una razn: porque a Ellifain no la gua ningn propsito moral. Innovindil consider la respuesta de Tarathiel durante unos segundos antes de asentir. Ellifain est convencida de que si consigue matar a Drizzt, pondr punto final a esos recuerdos que atormentan su existencia aadi. Se dira que, para ella, matar a Drizzt viene a ser algo as como acabar con todos los drows, en venganza por lo que stos hicieron con su familia. Con todo, si llega a enterarse de que los dems estn al corriente de sus propsitos, es posible que acabe optando por quitarse la propia vida adujo Tarathiel. Innovindil se lo qued mirando con un destello de angustia en la mirada. Tal vez fuera lo mejor concedi Innovindil, fijando los ojos en Tarathiel. La expresin de ste se ensombreci por un instante, hasta que la sencilla lgica de las palabras de Innovindil termin de hacerse palmaria. Era cierto que Ellifain, la verdadera Ellifain, haba muerto aquella noche lejana en el campo iluminado por la luna. Era cierto que su espritu segua muerto desde entonces. No me parece adecuado que sean precisamente Ivan y Pikel Rebolludo los que tengan que transmitir ese mensaje al rey Bruenor apunt Innovindil. Una ligera sonrisa cruz el rostro de Tarathiel, quien entenda adnde quera ir a parar su compaera. Esos dos son muy capaces de confundir los trminos del mensaje y acabar provocando una guerra entre Mithril Hall y el Bosque de la Luna agreg ella, con una

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risita. Aj! contest Tarathiel, imitando a Pikel. Los dos elfos se echaron a rer. A pesar de sus risas, la mirada de Tarathiel acab por encaminarse al cielo del crepsculo, un cielo en el que unos fuegos rojizos relucan entre las nubes. Su alegra se disip al instante. Ellifain se encontraba en esa direccin, al oeste. Y si no, estaba muerta. Ninguna de las dos posibilidades les dejaba opcin de intervenir para salvarla.

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18 UN CIUDADANO DE PRO
Ya de por s asustadizo, el gnomo en esta ocasin estaba hecho un verdadero manojo de nervios. Mientras recorra las calles de Mirabar a paso vivo encaminndose a uno de los accesos a la Infraciudad, haca lo posible por disimular sus intenciones. Nanfoodle tema que alguien se fijara en l, de forma que sus precauciones resultaban excesivas. Nanfoodle se dio cuenta de que estaba llamando la atencin, as que trat de disimular y andar a paso ms normal. Al fin y al cabo, qu tena de malo que se dirigiera a la Infraciudad? Nanfoodle era el maestro alquimista al servicio del Marchion, circunstancia que muchas veces lo llevaba a trabajar con el mineral en bruto y a visitar a los enanos. Entonces, por qu ahora intentaba ocultar que se encaminaba a la Infraciudad? Nanfoodle mene la cabeza y rezong en voz baja. Finalmente se detuvo, respir hondo y ech a caminar de nuevo, a paso ms relajado, con una falsa expresin de tranquilidad en el rostro. La fingida expresin de calma le dur lo que tard en volver a pensar en sus planes. Tras comunicar al consejero Agrathan la noticia del arresto de Torgar, Nanfoodle dej la cosa ah. Como amigo que era de los enanos, consideraba que ms no poda hacer. Sin embargo, despus de que pasaran los das sin que nadie pareciese interceder por Torgar, Nanfoodle haba terminado por darse cuenta de que Agrathan no haba hecho demasiado por poner en libertad al detenido. Lo que era ms, el gnomo entenda que los enanos de Mirabar tendan a pensar que Torgar estaba conchabado con Mithril Hall. Nanfoodle llevaba varios das dndole vueltas. De veras haba hecho lo suficiente? Como amigo de los enanos, no tendra que haberles contado lo sucedido? A Shingles McRuff, al menos, pues era el mejor amigo de Torgar Hammerstriker? O acaso su deber para con el Marchion, quien lo haba hecho venir a Mirabar, lo obligaba a mantener el pico cerrado y ocuparse de sus propios asuntos? Con sus pensamientos hechos un lo, el pobre gnomo empez inadvertidamente a deambular con aire ausente, retorcindose las manos con nerviosismo. Concentrado en esas consideraciones, Nanfoodle andaba con los ojos entrecerrados, de manera que se llev una gran sorpresa al encontrarse frente a una figura tan alta como imponente que acababa de interponerse en su camino. Nanfoodle se detuvo en seco. Su mirada ascendi por la figura curvilnea y envuelta en una toga que tena delante hasta encontrarse con los ojazos de Shoudra Stargleam. Eh... Hola, Sceptrana salud el gnomo . Hace un da esplndido, verdad...? En la superficie s respondi ella. Te parece que tambin hace un da esplndido en la Infraciudad? En la Infraciudad? Eh... Pues ni idea, la verdad. Hace semanas que no he bajado a visitar a los enanos. Un descuido que sin duda te propones solventar cuanto antes... C... cmo? tartamude el gnomo. Na... nada de eso. He salido a dar un paseo. Estoy dndole vueltas en la cabeza a cierta frmula para incrementar la dureza

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del metal... Ahrrame los detalles dijo Shoudra con un deje de sarcasmo. Ya s quin le ha ido a Agrathan con el cuento. Agrathan? Te refieres al Hardhammer miembro del consejo? A Nanfoodle no se le escapaba lo poco convincentes que sonaban sus palabras, percepcin sta que redoblaba su nerviosismo. La despierta Shoudra tena su mirada fija en l. Djaffar fue bastante ruidoso en el pasillo, la noche en que Torgar Hammerstriker fue devuelto a Mirabar por la fuerza coment ella. Djaffar? Ruidoso? S, supongo que nunca ha sido muy discreto... No me extraa que se muestre ruidoso en un pasillo, en cualquier pasillo... Aunque, ahora que lo pienso, no recuerdo habrmelo encontrado en ningn pasillo desde hace tiempo. De veras? Una sonrisa maliciosa surc las hermosas facciones de Shoudra . Y sin embargo, no te muestras sorprendido cuando digo que Torgar Hammerstriker ha sido devuelto a Mirabar por la fuerza. Ya lo sabas? Yo... Eh... Yo... El diminuto gnomo alz las manos en admisin de su derrota. Esa noche oste a Djaffar en el pasillo... S. Y luego se lo dijiste a Agrathan. Nanfoodle suspir. Es que no tena derecho a saberlo? Es que los enanos no tienen derecho a conocer las decisiones del Marchion? Y a ti te corresponde contrselo? Eh... Pues... Nanfoodle resopl y solt un pisotn en el suelo. Pues no lo s, la verdad! El gnomo apret los dientes. Sin embargo, al levantar la vista se sorprendi al ver que Shoudra lo estaba contemplando con una mirada de comprensin, casi de simpata. Te sientes tan anonadada como yo mismo dijo l. El Marchion no tiene por qu responder de sus decisiones ante nadie se apresur a responder ella. El Marchion no tiene por qu dar explicaciones a nadie. Y sin embargo, t piensas que le debemos obediencia absoluta. Shoudra abri mucho los ojos. La Sceptrana dio la impresin de henchirse fsicamente ante su pequeo interlocutor. Le debemos obediencia porque el Marchion representa Mirabar! contest. Como soberano de la ciudad, es nuestro deber respetarlo, mi querido y confuso amigo. Pero yo no soy sbdito de Mirabar! adujo el gnomo con inesperada energa . A m simplemente me han hecho venir contratado porque soy el mejor en mi campo. El mejor en tu campo? se mof Shoudra. Lo tuyo ms bien son los trucos baratos, el ilusionismo de barraca de feria... Cmo te atreves? chill Nanfoodle. La alquimia es el arte primigenio, la verdad oculta que nadie ha conseguido revelar todava. Un secreto susceptible de redundar en beneficio de todos, y no slo de unos pocos. Un secreto que va mucho ms all de los poderes que la Sceptrana y que los que son como ella manipulan en beneficio propio... Esa alquimia que tanto defiendes es poco ms que una coleccin de simples trucos de ilusionismo. Lo que es ms, una patraa destinada a desplumar a quienes son tan codiciosos como incautos. Eres tan capaz de mejorar la calidad del mineral de Mirabar como de transmutar el plomo en oro. Cmo osas...? Tentado estoy de convertir en lodo el suelo que pisas y hacer

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que seas engullida por la tierra! exclam Nanfoodle. Y cmo piensas convertir la tierra en lodo? Con la ayuda de un poco de lluvia? repuso Shoudra con calma, sin dejarse intimidar por las palabras de Nanfoodle. Con la palabra en la boca, el gnomo pareci encoger de talla todava ms. Confuso, Nanfoodle tartaje una respuesta indescifrable. No todos estn de acuerdo con tu concepcin de los poderes de la alquimia! acab gritando. Muy cierto. Y hay muchos que estn dispuestos a pagar en oro contante y sonante por unas promesas que nunca llegan a materializarse. Nanfoodle solt un bufido. En todo caso, est claro es que yo no he jurado fidelidad al Marchion, que no pasa de ser quien me paga por mi labor. Por el momento, claro est, pues soy un alquimista independiente que ha trabajado, siempre muy bien pagado, para distintos seores del norte. Si me apetece, maana mismo puedo marcharme a Aguas Profundas y encontrar un nuevo empleo cobrando unos honorarios similares. Tienes toda la razn concedi Shoudra. Pero yo no he dicho que tengas que mostrarte leal a Elastul, sino a Mirabar, la ciudad que t mismo has descrito como tu hogar. Nanfoodle, te he estado observando desde que el consejero Agrathan me confes que saba del encarcelamiento de Torgar. He estado pensando largamente en mi encuentro con Djaffar, cuyo tono no me gust en lo ms mnimo. Por lo dems, he observado que ltimamente andas nervioso y sospecho que hoy tenas previsto dirigirte a las minas y hablar con los enanos. Te dir que comparto tu frustracin. En vista de que el consejero Agrathan no ha hecho demasiado en favor de Torgar, has decidido revelar lo sucedido a los dems. A los amigos de Torgar, cuando menos, tal vez para interceder ante el Marchion y obtener la liberacin de Torgar, a quien suponemos encarcelado. Slo quiero hablar con ellos para que sepan la verdad admiti Nanfoodle, quien matiz en el acto: A ellos corresponde decidir qu medidas piensan tomar. Muy democrtico por tu parte apostill ella con sarcasmo. Tena entendido que compartas mi frustracin... adujo el gnomo. Pero no tu tontera cort Shoudra al momento. Es que no comprendes el alcance del paso que te propones dar? Es que no entiendes que todo enano se siente ligado a la suerte de los dems enanos? Corremos el riesgo de que pongas la ciudad patas arriba, de que provoques el enfrentamiento entre los enanos y los humanos. Es esto lo que quieres para la ciudad que te ha adoptado, mi querido Nanfoodle el Ilusionista? Es as como piensas corresponder al Marchion Elastul, que, no lo olvidemos, sigue siendo tu patrn? Y cmo quieres que corresponda a los enanos que me han brindado su amistad? replic el pequeo gnomo. Sus palabras parecieron pillar a Shoudra por sorpresa. Pues no lo s... admiti ella con un suspiro revelador de la frustracin a la que antes haba hecho referencia. Tampoco yo lo s reconoci Nanfoodle. Shoudra se irgui cuan larga era, si bien su estampa ahora distaba de ser tan impresionante como lo fuera haca unos instantes. Nanfoodle se dijo que la Sceptrana pareca tan confusa y vulnerable como l mismo, que senta similar descontento ante el curso que haban tomado los acontecimientos. Shoudra puso una mano en su hombro. No te precipites, amigo mo musit. Es preciso que te hagas cargo de las implicaciones de tus actos. Los enanos de Mirabar se encuentran en una tremenda disyuntiva. De entre todos los sbditos de Mirabar, ellos son quienes menor estima

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sienten por el Marchion y quienes mayor fidelidad le deben. Cmo reaccionarn si les cuentas lo sucedido? Nanfoodle asinti ante el razonamiento de la Sceptrana, si bien al punto se apresur a matizar. Y sin embargo, en este modelo de armona que se supone que es Mirabar, en esta ciudad en la que todos son iguales, hay que admitir sin rechistar una injusticia como el encarcelamiento de Torgar Hammerstriker? Shoudra volvi a guardar silencio. Visiblemente confusa, la Sceptrana cerr los ojos y termin por asentir. Nanfoodle, haz lo que creas que tengas que hacer. No ser la Sceptrana quien te detenga. A ti te corresponde decidir. Y te prometo que nadie sabr de esta conversacin que acabamos de sostener, al menos de mis labios. Shoudra Stargleam sonri al gnomo diminuto y volvi a ponerle la mano en el hombro. Sin aadir palabra, se dio media vuelta y se march. Nanfoodle sigui all inmvil, pensando en el mejor modo de proceder mientras contemplaba cmo se marchaba la Sceptrana. No sera mejor que volviera a su taller y se olvidara de Torgar y los problemas entre el Marchion y sus enanos? O acaso tena que hacer lo que se haba propuesto y decirles a los enanos que Torgar se encontraba bajo arresto? A sabiendas de que esa revelacin resultara potencialmente explosiva... Ninguna cuestin de alquimia, la ms esquiva de las ciencias, haba planteado jams tantas dudas a Nanfoodle. Es que quera provocar el enfrentamiento entre los moradores de Mirabar? Como amigo de Torgar que era, poda contentarse con quedarse de brazos cruzados ante esa injusticia? Y qu pasaba con Agrathan? Si el Marchion haba convencido a dicho consejero de la necesidad de guardar silencio, cosa que pareca obvia, era posible que Nanfoodle se estuviera precipitando? Al fin y al cabo, Agrathan saba cosas que l ignoraba. Si bien la lealtad de Agrathan con los suyos era incuestionable, el consejero no pareca haber dicho palabra sobre la suerte de Torgar. Si era as, no se estara pasando de listo? El gnomo suspir y ech a caminar hacia su alojamiento, recriminndose lo imprudente de su anterior iniciativa. Apenas habra dado una docena de pasos cuando una figura familiar se cruz en su camino y se detuvo a saludarlo. Hola, Shingles McRuff... respondi Nanfoodle, quien sinti que las piernas le flaqueaban.

Andando con toda la premura que sus cortas piernas le permitan, el consejero Agrathan irrumpi en la sala de audiencias del Marchion Elastul sin anunciar su visita y seguido por un tropel de guardianes que no las tenan todas consigo. Todos estn al corriente! exclam el enano, antes de que el sorprendido Marchion tuviera tiempo de inquirir por el motivo de su visita, antes incluso de que los cuatro Martillos de la escolta pudieran acercarse y echarle en cara el hecho de presentarse de aquel modo. Todos? pregunt Elastul, aunque a nadie se le escap que el Marchion pareca conocer bien la respuesta a su propia pregunta. Todos se han enterado del encarcelamiento de Torgar explic Agrathan. Los enanos saben lo que hicisteis. Y no parecen muy contentos! Ya veo repuso el Marchion, arrellanndose en su trono. Y cmo es que

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los tuyos se han enterado, mi querido consejero? La acusacin apenas era velada. No he sido yo quien los ha informado! protest el enano. Acaso pensis que esta situacin es de mi gusto? Por un momento creis que mi viejo corazn se alegra al ver cmo los enanos de Mirabar no cesan de discutir entre ellos, amenazando con emprenderlas a golpes a las primeras de cambio, sin morderse la lengua a la hora de proferir las mayores salvajadas? Con todo, lo sucedido era de esperar. Marchion, es imposible mantenerlo indefinidamente en secreto. Es imposible cuando el personaje es tan importante como Torgar Delzoun Hammerstriker. Agrathan enfatiz el segundo nombre del prisionero, que vena a ser un ttulo distinguido entre los enanos de Mirabar. El Marchion se lo qued mirando con cara de pocos amigos. Al fin y al cabo, Elastul no perteneca a la casta de los Delzoun, que estaba ntegramente formada por enanos, y para los marchiones de Mirabar, humanos todos, la dinasta de los Delzoun vena a ser tan problemtica como imprescindible para su supervivencia. El linaje de los Delzoun vinculaba a los enanos a la ciudad, pero asimismo los una en un comn grupo racial distinto al del Marchion. Por eso a Elastul le haca muy poca gracia que el consejero Agrathan sacara a colacin el respetado patronmico de su prisionero. As que lo saben repuso Elastul. Tal vez sea lo mejor... Estoy seguro de que la mayora de los enanos de Mirabar sabrn reconocer a Torgar como el traidor que es. Del mismo modo que muchos de los enanos, los mercaderes y los artesanos en especial, comprendern las dimensiones del perjuicio que Torgar nos habra acarreado si hubiera conseguido hablar con nuestros odiados enemigos. Enemigos? Rivales en todo caso concedi el Marchion. O piensas que Mithril Hall no habra recibido con los brazos abiertos la informacin que el enano traidor se aprestaba a suministrarles? Si me permits, dudo que Torgar se propusiera otra cosa que brindar su amistad al rey Bruenor. Lo que ya sera suficiente motivo para ahorcarlo zanj el Marchion. Los cuatro Martillos soltaron una carcajada unnime. Con los ojos muy abiertos, Agrathan palideci. No estaris pensando en... No, no, nada de eso... lo interrumpi Elastul. No tengo previsto enviar al patbulo a ese enano traidor. Nada ms lejos de mi intencin. Ya conoces mis intenciones. Torgar Hammerstriker seguir en el calabozo, donde recibir un trato adecuado y donde continuar encerrado hasta que recobre su lucidez y reconozca que se ha equivocado. Lo que est claro es que no voy a permitir que comprometa la riqueza de nuestra ciudad. Agrathan se calm un tanto al or esas palabras, si bien en sus rasgos delicados (delicados para un enano) segua siendo visible la preocupacin. El consejero se mes las luengas barbas blancas y medit la cuestin unos segundos. Entiendo que tenis razn admiti finalmente. No niego cuanto decs, Marchion, pero lo cierto es que vuestros razonamientos de poco sirven para apagar el fuego que arde muy cerca de esta sala. El fuego que anida en los corazones de vuestros sbditos enanos, de buena parte de ellos por lo menos, de quienes tienen a Torgar Delzoun Hammerstriker por un amigo. Ms tarde o ms temprano acabarn por entrar en razn replic Elastul. Y estoy seguro de que Agrathan, uno de mis consejeros ms preciados, sabr convencerlos de la necesidad de mi decisin.

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Agrathan fij la mirada en Elastul durante un largo instante, hasta que en su rostro apareci una expresin de resignacin. Agrathan comprenda los razonamientos de su interlocutor. Comprenda por qu Torgar haba sido secuestrado en el camino y por qu haba sido encarcelado. Como comprenda por qu Elastul apelaba a l para que calmase a los enanos. Aunque lo comprenda todo, Agrathan tena dudas muy serias sobre sus posibilidades de xito.

Yo digo que se lo tiene merecido! exclam uno de los enanos, soltando un puetazo contra la pared. Ese estpido se dispona a revelar nuestros secretos al rey de Mithril Hall! Que se pudra en la crcel! En la vida he odo mayor memez! intervino un segundo enano. Me ests llamando memo? Lo que eres! El primer enano cerr los puos y arremeti contra su interlocutor. Quienes lo rodeaban no hicieron nada por interponerse, sino que se alinearon junto a su compaero, contra su rival y quienes opinaban igual que ste. Toivo Soplaespuma apoy la espalda contra la pared y se dispuso a contemplar la trifulca, la quinta que ese da estallaba en su taberna. sta prometa ser ms seria y enconada que las anteriores. En la calle, junto a las ventanas de su local, un grupo de enanos debata a bofetada limpia. Maldito Torgar, cien veces estpido...! mascull Toivo entre dientes. Y maldito Elastul, mil veces estpido! aadi, mientras se agachaba para esquivar una botella que fue a hacerse mil pedazos tras el mostrador, sembrndolo todo de lquido y cristales. Esa noche iba a ser muy larga en la Infraciudad. Larga a ms no poder. En todas las tabernas de la Infraciudad se libraban trifulcas de este cariz, lo mismo que en las minas, donde los mineros se enfrentaban entre s, con frecuencia haciendo ostentacin de sus picos y dems herramientas de trabajo. Pocos eran los enanos que conservaban la calma tras conocer la explosiva noticia del encarcelamiento de Torgar Hammerstriker. Tres hurras por Elastul! coreaban muchos enanos. Maldito sea el Marchion! replicaban al instante sus compaeros. Lo normal era que las discusiones pronto degenerasen en peleas a puetazo limpio. En el exterior de la taberna de Toivo, Shingles McRuff y varios de sus compaeros discutan acaloradamente con un grupo de enanos defensores del Marchion. Menos mal que hizo prender a ese traidor antes de que pudiera llegar a Mithril Hall! Os veo muy contentos de que Elastul haya metido entre rejas a uno de los vuestros arga Shingles. Pues a m nunca me ha gustado ver a un enano en la crcel! Es un traidor a Mirabar y, como tal, lo que merece es pudrirse en una crcel de Mirabar! contest el otro, un enano de aspecto patibulario que tena una barba negrsima y unas cejas muy espesas. Bastante suerte tiene ese perro con haberse librado del cadalso!

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Sus palabras fueron recibidas con aplausos y rugidos de furia a partes iguales, un momento antes de que el viejo Shingles respondiera con un puetazo perfectamente dirigido. El enano de las barbas negras dio un paso atrs por efecto del golpe, si bien los brazos de sus compaeros evitaron que cayese derribado. Rehacindose al momento, el enano se lanz contra Shingles. Presto a recibir la acometida del otro, el viejo Shingles enarbol los puos como si con ellos pretendiera bloquear su avance y, en el ltimo segundo, se arrodill con presteza y encaj su hombro contra la barriga de su oponente. Shingles se levant de un salto, alzando al otro en vilo antes de enviarlo pataleando en el aire junto a sus compaeros. La trifulca pronto se extendi por toda la calle, y el fragor de la lucha provoc que los vecinos abrieran las puertas de sus casas para averiguar qu pasaba. Al ver lo que suceda, un sinfn de enanos se sum a la pelea, por mucho que bastantes de ellos no tuvieran muy claro en qu bando se estaban encuadrando. La multitudinaria disputa se fue ampliando de calle en calle, llegando incluso al interior de algunas viviendas, lo que redund en varios incendios provocados por el vuelco de los leos que ardan en los hogares. Sobre el fragor de la lucha de pronto se impuso el resonar de cien cuernos, cuando la Orden del Hacha de Mirabar se precipit hacia la Infraciudad desde el exterior, por los ascensores o descolgndose por maromas prestamente instaladas, determinados a restablecer el orden como fuese antes de que la ciudad subterrnea se viera arrasada por los disturbios. Enano contra enano, enano contra humano, todos se enfrentaban entre s. En vista de que eran muchos los humanos que se lanzaban al asalto con las armas desenvainadas, bastantes de los enanos que anteriormente se oponan a Shingles y los suyos de repente cambiaron de bando. Quienes no tenan del todo claro su posicin se encontraron ante el dilema de mostrarse leales con su pas o con sus hermanos de sangre. Aunque casi la mitad de los enanos luchaban junto al Hacha, y aunque muchos, muchsimos humanos siguieron descendiendo del exterior a fin de restablecer el orden, fueron precisas varias horas de lucha para someter a los partidarios de Torgar. Incluso as, los soldados del Marchion se vieron ante la poco envidiable obligacin de tener que controlar a ms de un centenar de prisioneros. Los soldados saban perfectamente que cientos de enanos ms los estaban observando con muchsima atencin. La menor muestra de malos tratos bastara para provocar un motn generalizado. Para Agrathan, que lleg con retraso al lugar de los hechos, la destruccin visible en las calles, los rostros ensangrentados de tantos de los suyos y las expresiones de rabia e indignacin perceptibles en los rostros de tantos otros eran la muestra palpable del peligro sobre el que haba advertido al Marchion. El consejero intercedi ante los oficiales del Hacha, uno tras otro, aconsejndoles que tratasen a los prisioneros con correccin. Como insista con rostro sombro, la situacin era potencialmente explosiva. Mantened el orden como mejor sepis, pero evitad que se escape un solo golpe advirti a todos y cada uno de los jefes militares. Tras calmar los nimos como mejor supo, el exhausto consejero finalmente se sent pesadamente sobre un banco de piedra que haba en la calle. Han encarcelado a Torgar! exclam una voz cuyo timbre no pudo pasar por alto. Agrathan alz la mirada y se encontr con un Shingles tan maltrecho como furioso, a todas luces presto en cualquier momento a deshacerse de los dos guardianes

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que lo sujetaban y empezar otra vez con lo mismo. Lo secuestraron en el camino y lo hicieron volver a golpes! Agrathan clav su mirada en el viejo enano y, con un gesto de sus manos, lo inst a mantener la calma. T lo sabas! acus Shingles. Lo sabas desde el primer momento y no hiciste nada por evitarlo! Hice lo que pude adujo Agrathan, levantndose del banco. Bah! T nunca has pasado de ser un humano corto de talla! Cuando Shingles profiri este insulto, uno de los guardianes que lo tenan preso le solt el brazo para castigarlo con un bofetn. Shingles no necesit ms. Tras encajar el bofetn con una media sonrisa malfica, el viejo enano se sacudi de su primer captor y, con su mano libre, solt un tremendo puetazo en el estmago de su segundo guardin, que en el acto se dobl sobre s mismo. Shingles a continuacin se revolvi como una fiera y mantuvo a raya al primer guardin con una rpida sucesin de patadas y puetazos. El soldado retrocedi un paso y dio la voz de alarma, pero Shingles al instante le arre una patada en la espinilla que puso al hombre de rodillas. El enano entonces se lanz en plancha y le asest un tremendo cabezazo entre las piernas. El soldado se llev la mano a sus partes y se desplom con los ojos bizcos. Sin perder un momento, Shingles gir sobre s y se encar con el segundo soldado. ste se hizo a un lado, rehuyendo el combate. Sin perder ms tiempo con l, Shingles fue a por quien de veras le interesaba: el consejero Agrathan. Agrathan nunca haba sido un luchador comparable a Shingles, y sus puos no estaban encallecidos como los del furioso minero. Por si eso fuera poco, le faltaba el nimo necesario para defenderse, mientras que a Shingles le sobraba rabia. El consejero recibi una soberana tunda: un gancho de izquierda, un directo con la derecha, unos cuantos puetazos rpidos en el estmago y un nuevo, poderoso directo que lo mand al suelo. Antes de que Shingles fuera levantado en vilo por dos soldados, el consejero an tuvo tiempo de probar la bota de su furioso oponente. Un momento despus, unos brazos humanos lo ayudaron a levantarse del suelo, ayuda que el enano rechaz con brusquedad. Con los dientes rechinndole por la rabia, herido en su interior antes que en su cuerpo, el consejero Agrathan se march a paso vivo en direccin a los ascensores. Era imperioso que hablara con el Marchion. No saba muy bien qu iba a decirle, como no saba muy bien qu poda esperar de Elastul. Pero s saba que era preciso hacer algo cuanto antes.

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19 UNOS VIENTOS MORTALES

Nunca antes, en ningn da de mi vida me haba sentido tan mortal como en este instante confes Catti-brie al susurrante viento. A sus espaldas, algo ms abajo, los enanos, Regis y Wulfgar estaban ocupados en preparar la cena y disponer el campamento para la noche, labores de las que la mujer haba sido dispensada para que recobrara la paz interior. En su nimo se agolpaba un tumulto de emociones que Catti-brie hasta la fecha no haba conocido. Ciertamente, antes del reciente combate con los orcos, la mujer ya se haba visto en peligro mortal en otras ocasiones. Una vez incluso cay en manos de Artemis Entreri, el Asesino, quien la tuvo a su merced durante todo el tiempo que estuvo persiguiendo a Regis. Pero incluso en esa ocasin, Catti-brie nunca lleg a creer que estaba a punto de morir. Nunca haba conocido nada igual a la sensacin que haba experimentado al verse tendida en el suelo, indefensa ante las acometidas de los feroces orcos. En ese momento horrible, Catti-brie vio su propia muerte de forma vvida, casi palpable. En ese momento horrible, todos sus sueos y esperanzas se vieron barridos por un abrumador... Qu? Arrepentimiento, quiz? Era cierto que Catti-brie haba vivido su existencia al mximo, experimentado las ms fantsticas aventuras, contribuido a la derrota de dragones y demonios, combatido para que su padre adoptivo recobrase el trono de Mithril Hall, perseguido a los piratas en mar abierto... Y haba conocido el amor. Al pensar en esa ltima cuestin, Catti-brie volvi la vista atrs y fij la mirada en Wulfgar. Catti-brie haba conocido la tristeza y, tal vez, haba vuelto a conocer el amor. O quiz no haca sino engaarse? Contaba con los mejores amigos que se podan tener, unos compaeros excepcionales que la estimaban tanto como ella los quera a ellos. Amigos, compaeros... La cosa haba ido ms all en el caso de Wulfgar, o eso pensaba en ese instante, y con Drizzt... Qu? No lo saba. Catti-brie lo quera muchsimo y siempre se encontraba bien a su lado, pero, significaba ello que estaban destinados a vivir como marido y mujer? Que l tuviera que ser el padre de sus hijos? La mujer torci el gesto al pensar en tal posibilidad. Una parte de su ser acariciaba la idea con complacencia, entendiendo que se trataba de una maravillosa perspectiva. Sin embargo, otra faceta de su personalidad, de carcter ms pragmtico, la rechazaba por instinto, sabedora de que los hijos que pudieran tener, en razn de su mezcla de sangres, seran unos parias para todos, excepto para quienes conocan la verdadera naturaleza de Drizzt Do'Urden. Catti-brie cerr los ojos y hundi la cabeza entre las rodillas, hecha un ovillo en lo alto del peasco. Por un instante se imagin en la vejez, presa de achaques, incapaz de seguir ascendiendo montaas como aqullas en compaa de Drizzt Do'Urden, quien seguira gozando de la eterna juventud caracterstica de su raza. Drizzt continuara

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surcando los caminos da tras da, disfrutando de la aventura con una ancha sonrisa en el rostro. Dicha querencia por la aventura formaba parte de su naturaleza, como formaba parte de la propia naturaleza de Catti-brie. Con la salvedad de que, en su caso, eso no durara ms de unos cuantos aos ms, unos aos que seran muy pocos si llegaba a tener un hijo. Tal perspectiva no era fcil de digerir. Lo sucedido durante su encuentro con los orcos la haba llevado a entender cosas en las que hasta entonces nunca haba pensado, que su vida actual, por muy excitante y plena de aventura que fuese tena que ser el preludio de una existencia diferente. A no ser que antes fuera muerta en cualquier paraje agreste, claro estaba. Quera convertirse en madre? Quiz en una emisaria al servicio de su padre, el rey Bruenor? Sera sta su ltima aventura? Es natural que tengas dudas despus de lo sucedido dijo una voz tranquila y familiar a sus espaldas. Catti-brie abri los ojos, volvi la cabeza y descubri a Wulfgar. Catti-brie lo mir con curiosidad. S cmo te sientes dijo el brbaro con tono reposado. En su voz resonaba un tono sincero y compasivo. Acabas de sufrir un aviso de la muerte. Un aviso? Un aviso de tu propia mortalidad explic Wulfgar. Catti-brie lo mir con incredulidad. Se dira que el brbaro no haca sino expresar lo obvio. Cuando yo ca ante el yokhlol... continu Wulfgar, entornando los ojos como si el recuerdo le fuera doloroso. El brbaro hizo una larga pausa, volvi a abrir los ojos y prosigui: Supe lo que era la desesperacin cuando me encontr en la guarida de Errtu. Supe lo que era ser derrotado de forma absoluta, como supe lo que eran la duda y el arrepentimiento. Por mucho que hubiera logrado unir a mi pueblo y conseguir la armona con las gentes de Diez Ciudades, por mucho que hubiera triunfado al luchar con vosotros para rescatar a Regis y restablecer el dominio sobre Mithril Hall, para... Salvarme a m misma del yokhlol! record Catti-brie. Wulfgar esboz una sonrisa y acept el cumplido con un gesto de su cabeza. En la guarida de Errtu conoc un vaco cuya existencia desconoca hasta ese momento explic el brbaro. En aquellos instantes, que yo tena por los ltimos de mi vida, me senta extraamente vaco y descontento con mis escasos logros. Cmo puedes decir eso? objet ella. Pocos han conseguido tanto como t... Pero en muchos otros sentidos, mi vida haba sido un fracaso contest Wulfgar, fijando su mirada en ella. Mi amor por ti fue un fracaso. Y tambin fracas a la hora de comprender quin era yo en realidad, en quin quera convertirme, qu iba a ser de m cuando el camino y la aventura hubiesen quedado atrs... Fracas en todas esas cosas. A Catti-brie le costaba creer lo que estaba oyendo. Se dira que Wulfgar le estaba quitando las palabras de su propia boca. Ms tarde encontraste a Colson y a Delly record finalmente. Ah tuve suerte, o eso pienso dijo Wulfgar, con una sonrisa que pareca sincera. Catti-brie correspondi a la sonrisa del brbaro. Ambos guardaron silencio por un instante. Lo quieres? pregunt l de improviso. Catti-brie se dispuso a responder con una nueva pregunta. En todo caso, su respuesta result evidente.

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Y t? Lo quieres? Drizzt es mi hermano, un hermano de verdad contest Wulfgar sin la menor vacilacin. Si una lanza se cerniera sobre su pecho, al momento me interpondra, aunque me costara la vida. Est claro que morira feliz. S, lo quiero, como quiero a Bruenor, como quiero a Regis, como... Wulfgar se detuvo, limitndose a encogerse de hombros. Yo tambin los quiero a todos afirm Catti-brie. Pero yo no me refera a eso objet Wulfgar, no dejndose despistar. Lo quieres de veras? Piensas que se trata del hombre destinado a acompaarte en la aventura tanto como en el hogar? Catti-brie mir fijamente a Wulfgar, tratando de leer en sus palabras. stas no reflejaban celos ni despecho, como tampoco reflejaban ninguna esperanza. Sus palabras slo reflejaban que se trataba del Wulfgar de siempre, del hijo de Beornegar, de un compaero tan solcito como excepcional. No lo s se oy responder de pronto, antes de que pudiera terminar de meditar su contestacin. Sus propias palabras la pillaron por sorpresa. Ambos guardaron silencio por un momento. Catti-brie entendi que la respuesta que acababa de dar reflejaba lo que verdaderamente senta. He advertido el dolor y las dudas que sientes dijo Wulfgar, con voz ms queda todava. Acercndose a Catti-brie, el brbaro puso las manos sobre sus hombros y acerc la frente a la de la mujer. Quiero que sepas que siempre puedes contar con nosotros. Todos nosotros, yo el primero, Drizzt tambin, antes que nada somos tus amigos. Catti-brie cerr los ojos y se sumi en la calidez del momento, en el slido apoyo que el cuerpo de Wulfgar le ofreca, en la seguridad de que el brbaro comprenda bien su dolor, de que l mismo haba pasado por trances inimaginables. Catti-brie se sinti reconfortada con la certeza de que Wulfgar haba conocido el infierno y haba sabido enderezar su vida y encontrar su camino. Como l, ella misma algn da terminara por encontrar su propio camino.

Bruenor me lo ha contado todo explic Drizzt a Wulfgar despus de que el drow volviera de explorar las montaas del noreste. Drizzt puso la mano en el hombro de su amigo y asinti lentamente. Me limit a acudir al rescate de uno de nuestros compaeros, como Drizzt Do'Urden ha hecho ms de una vez respondi Wulfgar, desviando la mirada. Te doy las gracias. No lo hice por ti. La respuesta del brbaro, expresada sin perceptible malicia o rencor, sorprendi a Drizzt, quien se lo qued mirando con sus ojos color prpura muy abiertos. Por supuesto que no contest por fin. El elfo oscuro dio un paso atrs y mir a Wulfgar con atencin, tratando de adivinar los pensamientos del brbaro. Wulfgar sigui contemplndolo con el rostro impasible. Si tuviramos que darnos las gracias cada vez que uno saca a otro de un apuro, nos pasaramos la vida sin hacer otra cosa explic el brbaro. Catti-brie se vio en problemas y tuve la suerte tuvimos la suerte, mejor dicho de llegar a tiempo para

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sacarla de ese apuro Te parece que Drizzt Do'Urden habra obrado de otra manera? No acert a responder el drow, perplejo. Te parece que Bruenor Battlehammer obrara de otra forma si supiera que su hija est en peligro? No. Te parece que Regis hara otra cosa? O intentara hacerla? Entiendo lo que me quieres decir zanj Drizzt. Lo celebro repuso Wulfgar, quien volvi a desviar la mirada. Drizzt finalmente entendi lo que suceda: el brbaro se haba tomado su agradecimiento como una muestra de condescendencia, como si Wulfgar hubiese hecho algo que iba ms all de lo predecible entre unos buenos compaeros. Y el brbaro no se lo haba tomado muy bien. Perdname si te he molestado al darte las gracias dijo Drizzt. Wulfgar se content con soltar una risita sarcstica. Quiz hara mejor en decirte que me alegro de volver a verte. Wulfgar entonces volvi su rostro hacia l, con un destello de curiosidad en la mirada. Drizzt se despidi con un gesto de la cabeza y se alej en silencio, para que Wulfgar ponderase en solitario lo que haba querido decirle. El drow entonces fij la mirada en un promontorio que haba al sur del campamento, sobre cuya cima estaba sentada una figura solitaria. Lleva todo el da ah sola inform Bruenor, acercndose al drow. Todo el da, desde que la trajimos aqu. Supongo que no debe ser fcil verse tumbada en el suelo en medio de una partida de orcos furiosos coment Drizzt. Eso te parece? Drizzt clav la mirada en su barbado amigo. Vas a hablar con ella, elfo? pregunt Bruenor. Drizzt no estaba seguro. La confusin resultaba patente en su rostro. Quiz necesite estar un tiempo a solas contest Bruenor por fin. Su mirada se fij en Wulfgar, arrastrando consigo a la del drow. Yo dira que Catti-brie no esperaba que fuera l quien la salvase, no te parece? Las palabras del enano hirieron a Drizzt en lo ms hondo, forzndolo a plantearse unas cuestiones que no estaba en situacin de responder. Cmo deba interpretarse lo sucedido? Wulfgar haba salvado la vida de su antiguo amor, que ahora era el de Drizzt? O ms bien haba acudido en ayuda de una compaera de aventuras, como tantas veces haba pasado antes entre aquel grupo de amigos? Se trataba de esto ltimo, decidi Drizzt. Tena que ser esto ltimo; lo dems era una consideracin emotiva que no tena lugar en un grupo como el de ellos. Un grupo continuamente expuesto a la amenaza de los orcos o gigantes que pudieran encontrar en el camino. Un grupo que en todo momento deba estar alerta para no ser vctima del desastre, un grupo en el que no caban consideraciones de aquel tipo. Drizzt por un segundo estuvo a punto de echarse a rer ante aquel torbellino de pensamientos y sensaciones contradictorias, entre las que se contaba el mismo afn de proteger a Cattibrie por el que aos atrs haba regaado al joven Wulfgar. Drizzt prefera centrarse en lo positivo, en el hecho de que Catti-brie haba salido ilesa, sin heridas graves, en el hecho de que el paso dado por Wulfgar, un paso valeroso, heroico, supona un nuevo paso que alejaba al brbaro de las simas del infierno de Errtu. De hecho, al contemplar como Wulfgar en aquel momento caminaba entre los enanos del campamento, con el paso airoso y la expresin apacible en el rostro, Drizzt pens

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que se dira que los ltimos atisbos del temible humo del Abismo se haban disipado de la faz del brbaro. S, se dijo Drizzt, aqulla estaba siendo una jornada esplndida. Este medioda divis el torren de Shallows explic a Bruenor. Aunque la visibilidad era buena, hasta el punto de que reconoc las siluetas de los centinelas en el parapeto, yo dira que nos quedan un par de das de marcha. Cuando divis el torren me encontraba en lo ms alto de un barranco gigantesco, un barranco que nos llevar mucho tiempo salvar. Pero la ciudad segua en pie? quiso saber el enano. Todo pareca en orden. Los gallardetes ondeaban a la brisa del verano. Mejor que sea as, elfo. Mejor que sea as sentenci Bruenor. Cuando lleguemos, les explicaremos cmo estn las cosas. Si es necesario, dejaremos unos cuantos enanos como refuerzo de su defensa y... Y entonces podremos volver a casa complet la frase Drizzt, fijando la mirada en Bruenor al decir estas palabras y advirtiendo que el enano al instante torca el gesto. Es posible que otras ciudades necesiten nuestra ayuda objet Bruenor. Sin duda daremos con ellas si nos pasamos la vida recorriendo estos lugares. Bruenor prefiri hacer caso omiso de la sonrisa zumbona en el rostro de Drizzt. Claro refunfu el rey de los enanos, antes de marcharse de all. Drizzt contempl cmo se alejaba. Un momento despus, como dotados de voluntad propia, sus ojos se posaron en la solitaria estampa de Catti-brie. Drizzt anhelaba acercarse a su lado. Ansiaba rodearla con sus brazos y asegurarle que todo haba pasado, que todo volva a estar en orden. Sin embargo, por las razones que fueran, el drow opt por no acercarse. Drizzt se deca que Catti-brie necesitaba estar a solas un tiempo para resolver las contradicciones que su escalofriante encuentro con la mortalidad haba despertado en su interior. Qu clase de amigo sera l si no era capaz de concederle ese derecho?

Al da siguiente, una vez reemprendido el camino, Wulfgar se situ junto al grueso de la columna de enanos, colaborando en el transporte de las provisiones. Regis, por su parte, se desgaj del grupo para acompaar a Drizzt y Catti-brie en su exploracin de las sendas de la montaa. Con todo, Regis no se mostraba muy diligente a la hora de otear posibles enemigos, pues su mirada no se apartaba de sus dos amigos, en cuya relacin crea detectar cambios muy notables. Drizzt se mostraba prctico y seguro de s, como de costumbre, ocupado en sealar direcciones y trasladndose de un lugar a otro con una confianza y una rapidez comparables a la de la misma Guenhwyvar, que ese da no los acompaaba. Aunque el drow se esforzaba en aparentar que nada extrao suceda, a Regis no se le escapaba que finga. Aunque siempre se mova en zigzag, Drizzt tenda a mantenerse bastante prximo a Catti-brie, lo que no dejaba de sorprender al mediano. Nunca hasta entonces haba visto que Drizzt se mostrara tan afanoso por proteger a alguien. Era afn de proteccin?, se preguntaba Regis. U otra cosa? La transformacin de Catti-brie todava resultaba ms evidente. La mujer se mostraba fra y distante, sobre todo con Drizzt. Aunque no poda hablarse de grosera, Catti-brie guardaba un mutismo inusual, limitndose a asentir o encogerse de hombros

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para responder a toda pregunta que se le formulase. Regis intua que lo sucedido con los orcos segua pesando en su espritu. El mediano fij la vista por un segundo en la caravana de los enanos y volvi a examinar el paisaje que los rodeaba, para cerciorarse de que todo segua en orden. Aquel da no haban dado con rastros de ningn orco o gigante. Finalmente avanz por el camino y se situ a la altura de Catti-brie. La maana se ha levantado un tanto fra... Catti-brie asinti y sigui mirando al frente. El tiempo no era la principal de sus preocupaciones. Se dira que el fro te tiene un poco paralizada se atrevi a decir Regis. Catti-brie de nuevo asinti, si bien al momento volvi el rostro para mirar al mediano con severidad. Las facciones aniadas de Regis exhiban una expresin de inocencia que la desarm, por muy cargado de intencin que estuviera el comentario del mediano. Lo siento dijo Catti-brie. Me temo que hoy no estoy para nadie. Cuando fuimos a ver a Cadderly, me sent as cuando la jabalina del goblin me atraves el hombro observ Regis. Me sent por completo indefenso, como si el final de mi camino estuviera prximo. Convendrs conmigo en que el viejo Regis cambi mucho a partir de aquel da. Esta vez fue el propio Regis quien se encogi de hombros. En momentos as, cuando uno piensa que todo ha terminado, es frecuente que las cosas de pronto resulten mucho ms claras dijo el mediano. Uno por fin entiende cules son sus verdaderas prioridades. Y uno a veces necesita cierto tiempo para reflexionar y aclararse. La sonrisa de Catti-brie le dijo que haba dado en el clavo. Hemos elegido un modo de vida ms bien extrao afirm l. Tenemos bastante claro que lo ms probable es que la muerte acabe por sorprendernos en el camino, aunque siempre nos repetimos que an falta mucho para que llegue ese da. Es un reconfortante pensamiento que nos ayuda a seguir adelante. En todo caso, cmo se explica que Regis, en principio tan poco amante de la aventura, apostara por una existencia errante? Porque escog seguir junto a mis amigos respondi el mediano. Porque somos todos para uno y porque prefiero morir a vuestro lado que enterarme de vuestra muerte cmodamente sentado en un silln, pues en este ltimo caso me recriminara no haber estado con vosotros cuando ms me necesitabais; si hubiera estado a vuestro lado, entonces igual habrais salvado la vida. As que se trata de una cuestin de remordimientos? En cierta forma. Y de que no quiero perderme la diversin respondi Regis con una risa. Los cuentos y las leyendas siempre son ms gloriosos que la verdad pura y simple. Lo s porque incontables veces me he fijado en cmo Bruenor y los suyos exageran el relato de sus hazaas. Y sin embargo, aunque s que son exageraciones, cuando oigo esos relatos siento envidia de no haber estado con ellos. Me ests diciendo que en el fondo t tambin disfrutas un poco de la aventura? Es posible. Y no aspiras a ninguna otra cosa? Regis la mir con expresin de no entender demasiado bien el significado de sus palabras. No aspiras a vivir con los tuyos algn da? No aspiras a tener esposa e...? Hijos? complet Regis cuando su interlocutora no termin la frase, como si le costase decir la palabra.

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S. Hace mucho tiempo que dej de vivir entre los medianos expuso l. Y lo cierto es que... Bien, mi relacin con ellos no termin de forma amigable. Nunca nos lo habas dicho. La historia es demasiado larga para que ahora me extienda dijo Regis. No sabra ni cmo empezar, y lo digo en serio. En todo caso, lo que importa es que cuento con mis amigos, lo que me parece suficiente. Por el momento? Regis se encogi de hombros. Son stas las preguntas que te planteas? Te atormentaron los remordimientos cuando los orcos te rodeaban y creas que haba llegado el fin? acab preguntando. Catti-brie desvi la mirada, lo que fue respuesta suficiente para Regis. El sensible mediano se haca cargo de lo que bulla en la mente de Catti-brie, del mismo modo que entenda la naturaleza de los remordimientos que sta senta. En el curso de los ltimos meses, Regis haba visto cmo la relacin entre Drizzt y ella se tornaba ms estrecha. Y aunque su romntico corazn se alegrase por ello, Regis saba que dicha relacin, si de veras llegaba a afianzarse, comportara numerosos problemas. Regis comprenda lo que Catti-brie lleg a sentir cuando los orcos la tenan acorralada. La mujer en aquel momento pens en los hijos, los hijos que no tena. Y Regis se deca que esos hijos nunca podran provenir de Drizzt Do'Urden. Incluso resultaba fsicamente dudoso que un drow y una humana pudiesen engendrar hijos. Tampoco era imposible, pues existan humanos que haban tenido hijos con enanos. Pero cul sera el destino de un hijo de semejante naturaleza? Estaba Cattibrie dispuesta a aceptar ese destino? Qu piensas hacer? pregunt l, sealando con la cabeza a Drizzt, que se acercaba. Catti-brie fij la mirada en el drow y respir con fuerza antes de responder. Pienso seguir siendo una exploradora del grupo repuso con serenidad. Pienso seguir recurriendo a Taulmaril cuando sea necesario y, si nos enzarzamos en combate, echar mano a Cercenadora, para que su hoja d buena cuenta de nuestros enemigos. Ya me has entendido. No, no te he entendido contest Catti-brie. Regis ya se dispona a replicar, pero en ese momento Drizzt lleg junto a ellos, de forma que el mediano se vio obligado a morderse la lengua. No hay huellas de orcos indic el drow. Sus ojos examinaron a Regis y Cattibrie, como si sospechase la naturaleza de la conversacin que a todas luces acababa de interrumpir. En tal caso llegaremos al barranco antes del anochecer dijo Catti-brie. Mucho antes. Luego tendremos que encaminarnos al norte. Catti-brie asinti. Regis solt un bufido de frustracin y se march sin aadir palabra. Qu le pasa a nuestro pequeo amigo? pregunt Drizzt. Yo dira que le preocupa el camino que se extiende ante nosotros respondi ella. Ah. Quiz Regis no ha cambiado tanto como pensbamos apunt Drizzt, sin captar el verdadero sentido de aquellas palabras. Catti-brie sonri y sigui caminando.

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No mucho ms tarde llegaron al barranco, desde donde se divisaba la torre blanca y reluciente emblemtica de la ciudad de Shallows: la torre de Withegroo Seian'Doo, hechicero de mediana reputacin. El grupo sigui avanzando por el borde occidental de la quebrada hasta que el sol se puso. Aquella noche oyeron los aullidos de unos lobos, si bien nada aseguraba que stos guardasen relacin con alguna partida de orcos. Al da siguiente rodearon el barranco, torciendo hacia el este hasta enfilar el sur otra vez. Las perspectivas eran buenas, pues segua sin verse el menor rastro de los orcos. Se dira que la banda que arras la aldea de Clicking Heels era una partida aislada y que los orcos que haban sobrevivido a la rabiosa venganza de los enanos se haban retirado a sus lbregos agujeros de las montaas. Siguieron marchando durante toda la tarde, y cuando por fin montaron el campamento, las antorchas de vigilancia que haba sobre las murallas de Shallows eran perfectamente visibles desde donde se encontraban. Por pura lgica, las hogueras de su propio campamento por fuerza tenan que ser visibles desde las murallas de la ciudad. A Drizzt no le sorprendi detectar la presencia de dos ojeadores que se acercaban al amparo de la oscuridad. El drow estaba terminando de explorar las inmediaciones del campamento cuando oy sus pisadas. Los dos ojeadores avanzaban medio encogidos, procurando no hacerse notar, si bien la mala fortuna quiso que varias veces tropezaran con piedras y ramas. El drow se hizo a un lado y se ocult tras un rbol que haba junto al camino. Quin vive? demand con voz firme. El grito era el corriente en aquellos parajes indomeados. Los dos humanos volvieron a tropezar y se agazaparon, temblorosos de miedo ambos, mirando a uno y otro lado nerviosamente. Quin se acerca al campamento del rey Bruenor Battlehammer de esta manera, sin dar a conocer su presencia? insisti Drizzt. El rey Bruenor! exclamaron los dos ojeadores, que al momento intercambiaron sendas y significativas miradas. Justamente! El seor de Mithril Hall, que vuelve a su hogar tras saber de la muerte de Gandalug, el antiguo rey! Pues yo dira que se ha extraviado un poco se atrevi a decir uno de los dos hombres. Ambos seguan medio agazapados en la oscuridad, mientras se esforzaban en localizar a su interlocutor. Andamos tras la pista de unos orcos y gigantes que arrasaron una aldea situada al suroeste explic Drizzt. Razn por la que venimos a la noble ciudad de Shallows, para asegurarnos de que sus gentes estn sanas y salvas, y para ofrecer nuestros servicios, si es que los monstruos andan cerca. Uno de los hombres solt una risita desdeosa. Bah! Ningn orco podr escalar las murallas de Shallows! sentenci su compaero. Y ningn gigante conseguir derribarlas jams! Estupendo observ Drizzt. Su interlocutor lo mir con cierto aire desafiante. Si no me equivoco, sois ojeadores de Shallows... aadi el drow. Y queremos saber quin osa acampar a plena vista de nuestras murallas replic el otro. Ya os lo he dicho. Y en todo caso, acercaos y vosotros mismos lo podris comprobar. Yo mismo anunciar vuestra llegada al rey Bruenor. Sin duda estar encantado de ofreceros compartir su mesa. Los dos ojeadores se miraron un tanto confusos.

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Adelante! invit Drizzt. El drow al punto se alej de donde estaba, echando a correr hacia el campamento y dejando atrs a los ojeadores. Cuando stos por fin llegaron al campamento, Bruenor y los dems los estaban esperando sentados, con dos platos ms, llenos hasta los bordes. Mi amigo me dijo que estabais al caer explic Bruenor. El enano mir hacia un lado. Drizzt se estaba quitando la capucha de su capa, revelando su condicin de elfo oscuro. Los dos hombres lo miraron con sorpresa. Que me aspen si no se trata del mismsimo Drizzt Do'Urden! Nunca cre que llegara a conocerlo en persona! exclam uno de ellos. Drizzt esboz una sonrisa de incomodidad, pues no estaba acostumbrado a que quienes vivan en la superficie le dispensaran elogios. Sus ojos se posaron en Catti-brie, quien, muy cerca de Bruenor, lo miraba con una expresin curiosa, entre confusa y admirada. Drizzt a duras penas atinaba a comprender qu se esconda tras semejante expresin.

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20 UN GIRO INESPERADO
Seguan avanzando sin problemas por los senderos del Bosque de la Luna. A lomos de Crepsculo, Tarathiel marchaba al frente. Las campanillas de su silla tintineaban mientras Innovindil y los dos enanos lo seguan andando unos pasos por detrs. El cielo era gris y la atmsfera resultaba un tanto sofocante, si bien los elfos se mostraban bienhumorados, lo mismo que Pikel, que estaba disfrutando de aquel recorrido de maravilla. Con todo, ms de una vez se encontraron con que el sendero iba a morir entre los rboles. Buen conocedor del Bosque de la Luna, Tarathiel pronto daba con una nueva senda prometedora. Se dira que Tarathiel constantemente peda permiso de paso a los rboles, permiso que le era concedido al momento. A Pikel le encantaba. De los cuatro, slo Ivan se mostraba de mal humor. El enano no haba dormido bien aquella noche, pues los cnticos de los elfos lo haban despertado varias veces. Aunque en principio le gustaba unirse a toda cancin de taberna o himno dedicado a los dioses de los enanos (lo que vena a ser muy parecido), a todo cntico centrado en los hroes de antao y los tesoros perdidos y encontrados, a Ivan le pareca que las canciones de los elfos eran una especie de continuo gimotear en honor de la luna y las estrellas. De hecho, en el curso de los ltimos das, Ivan haba terminado por hartarse de los elfos y lo nico que quera era reemprender de una vez el camino a Mithril Hall. El enano de las barbas amarillas, que no era precisamente famoso por su tacto, haba expresado dicho deseo repetidamente a Tarathiel e Innovindil. Los cuatro se dirigan hacia el oeste tras abandonar la regin habitada por los elfos del Bosque de la Luna y torcer ligeramente hacia el norte, all donde el terreno era ms elevado y tendran oportunidad de divisar el serpenteante ro Surbrin. Los enanos entonces podran continuar su camino hacia Mithril Hall, guindose por el curso del ro. Tarathiel les haba explicado que el viaje les llevara una semana, menos si conseguan embarcarse en algn tipo de balsa y dejarse arrastrar por la corriente durante la noche. Pikel e Innovindil charlaban de modo casi constante durante la marcha, intercambiando comentarios e informacin sobre los distintos animales y plantas que se cruzaban en su camino. En un par de ocasiones, Pikel hizo venir a su hombro alguno de los pjaros que haba en las copas de los rboles. El enano despus les musitaba unas palabras que los pjaros parecan entender, pues al momento volvan con sus compaeros en la rama del rbol y todos prorrumpan en un gorjear tan alegre como animoso. Encantada ante las habilidades de Pikel, Innovindil sonrea y aplauda con entusiasmo. Incluso Tarathiel, un elfo de carcter bastante ms serio, se mostraba admirado. A Ivan, sin embargo, todo le daba igual. El enano segua caminando sin detenerse, mascullando imprecaciones relativas a aquellos estpidos encantamientos. Como es natural, su conducta no haca sino incrementar la diversin de los elfos. Diversin que lleg a su punto culminante despus de que Pikel convenciera a los pjaros de la conveniencia de bombardear a su hermano desde el aire. Por qu no me dejas ese arco tan estupendo que tienes? rezong Ivan, dirigindose a Tarathiel. Os prometo que esta noche cenaremos sopa de pichn.

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Tarathiel se content con esbozar una sonrisa sarcstica, sonrisa que se acentu cuando Pikel solt una de sus risitas malvolas. Ji ,ji ,ji... En todo caso, no es nuestra intencin acompaaros durante todo el camino a Mithril Hall apunt Tarathiel. Y quin os lo ha pedido? contest Ivan, un punto desdeoso. Como quiera que los dos elfos se lo quedaran mirando con cierta sorpresa y desencanto en la mirada, Ivan se corrigi al punto: Bah... Qu inters puede tener para vosotros visitar la ciudad de los enanos? Aunque est claro que si fuerais a Mithril Hall, mi hermano y yo haramos lo posible para que os encontrarais tan a gusto como en vuestro pestilen... Como en vuestro magnfico bosque. Ivan Rebolludo, tu invitacin suena sincera a ms no poder apostill Innovindil con falso tono elogioso. Claro contest Ivan, fijando su mirada en la elfa, sin darse cuenta de la irona. En todo caso, tenemos que hablar de muchas cuestiones con el rey Bruenor intervino Tarathiel. Sugiero que le propongis que enve un emisario al Bosque de la Luna. Drizzt Do'Urden podra ser el ms indicado para dicha misin. El elfo oscuro? gru Ivan. Me extraa que dos elfos de la luna como vosotros nos pidis que os enviemos a un drow. Te aconsejo un poco de prudencia, Tarathiel. Los tuyos tal vez no se tomen muy bien esa hospitalidad que dedicas a los enanos y los elfos oscuros. A los elfos oscuros no corrigi Tarathiel. Slo a ese elfo oscuro en particular. Aunque no podamos considerarlo un amigo, Drizzt Do'Urden ser bienvenido en el Bosque de la Luna. Sabemos algo sobre l... Una informacin que puede ser tan importante para l como para nosotros mismos. Qu informacin es sa? Por el momento no puedo decir ms respondi Tarathiel. La historia es demasiado enrevesada para que puedas relatrsela al rey Bruenor. La cosa viene de lejos. Si queremos hablar con el emisario oficial del rey Bruenor, no es porque desconfiemos de vosotros aadi Innovindil al notar la expresin suspicaz del enano . Hay que atender al protocolo, eso es todo. El mensaje que te acabamos de dar reviste gran importancia y estamos seguros de que sabrs comunicrselo a Bruenor con fidelidad y prontitud. Aj! exclam Pikel, soltando un puetazo al aire. Llevado por el entusiasmo del enano, Tarathiel a punto estuvo de hacer otro tanto, si bien finalmente algo llam su atencin. Su expresin se torn repentinamente seria. Tras echar una mirada a su alrededor, sus ojos se fijaron en Innovindil. Sin decir palabra, el elfo descendi de su alada montura. Qu has visto? quiso saber Ivan. Tarathiel volvi a mirar a Innovindil, cuya expresin tambin se volvi sombra. Tras indicar que guardaran silencio, Tarathiel se dirigi a un lado del camino, caminando sigilosamente, con expresin de mxima atencin en el rostro. Ivan ya iba a decir otra cosa cuando el elfo lo conmin a callar con un gesto. Ooh... musit Pikel, mirando con alarma a su alrededor. Ivan estaba que echaba chispas, pues lo nico que vea era la extraa actitud de sus tres compaeros. Qu pasa? demand, sin que Tarathiel le prestara la menor atencin. Hecho un basilisco, Ivan se acerc corriendo a Pikel.

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Se puede saber qu sucede? Pikel arrug el rostro y se tap las narices con asco. Orcos? exclam Ivan. Aj. Sin decir palabra, Ivan agarr el hacha que llevaba a la espalda y se dio media vuelta, aprestndose a plantar cara a los enemigos, con los pies muy separados y el hacha en ristre, los ojos entrecerrados y concentrados en cada sombra. Que vengan si se atreven. Ya tena ganas de divertirme un poco despus de tan tediosa caminata. Yo tambin los he detectado repuso Innovindil al cabo de un momento. All indic Pikel, sealando hacia el norte. Los dos elfos miraron y asintieron. ltimamente ha habido incursiones de orcos en nuestras fronteras explic la elfa. Como en las ocasiones anteriores, volveremos a derrotarlos. Os aconsejo que no perdis el tiempo ocupndoos de esas bestias repugnantes. Es mejor que sigis vuestro camino hacia el oeste y el sur. Ya nos ocuparemos nosotros de esos brutos que osan hollar el Bosque de la Luna. Qui deneg Pikel, cruzando los robustos brazos sobre el pecho. Bah... buf Ivan. No pensaris que estamos dispuestos a perdernos un poco de diversin! Qu clase de anfitriones sois? Os parece bonito deshaceros de nosotros justo cuando tenemos ocasin de romper unas cuantas cabezas de orco? Los dos elfos se miraron con sincera sorpresa. Por muy distintos que seamos, todos compartimos el mismo odio por nuestros enemigos adujo Ivan. Si queris complacer a un enano, lo nico que tenis que hacer es permitirle machacar a un orco o a cincuenta. Cmo queris que luego nos acordemos del mensaje que nos disteis para el rey Bruenor? Los elfos seguan mirndose confusos. Innovindil finalmente se encogi de hombros. Le corresponda a Tarathiel tomar la decisin. Muy bien. Venid con nosotros, pues invit el elfo. Veamos qu sucede exactamente, antes de dar la voz de alarma. Y os pido que guardis silencio. Bah... Si no hacemos ruido, los orcos igual acaban por marcharse. Pues qu bien. El cuarteto avanz unos pasos en silencio hasta que Tarathiel indic que se detuvieran. El elfo entonces mont en su pegaso, hizo que Crepsculo tomara un poco de carrerilla y se elev en el aire, dirigindose hacia el norte. Tarathiel volvi al cabo de pocos minutos, aterriz junto a sus tres compaeros y les indic que permanecieran callados y lo siguieran sin hacer ruido. El elfo los gui hasta la cima de un promontorio que haba al norte. Una vez all, Ivan tuvo ocasin de comprobar que los mgicos poderes de sus amigos no los haban engaado. Una partida de orcos estaba descansando en un claro del bosque. Los brutos seran una docena, acaso ms, pues constantemente entraban y salan de la espesura circundante. Todos portaban unas hachas enormes, idneas para talar los altos rboles, y, lo que no era frecuente, asimismo estaban armados con arcos y flechas de gran longitud (lo que explicaba que Tarathiel se hubiera dado tanta prisa en regresar a lomos de Crepsculo). Los vi desde lejos explic el elfo en voz queda. No creo que me hayan visto. Es preciso que avisemos a los del clan terci Innovindil. Tarathiel la mir con escepticismo. Llevaban viajando un par de jornadas. Aunque saba que los suyos vendran con rapidez al enterarse de que haba orcos en el bosque,

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no crea que llegasen a tiempo para expulsar del Bosque de la Luna a los intrusos. Esta vez no pueden escapar indic el elfo con tono sombro, acordndose de los muchos orcos que haban encontrado refugio en las montaas la ltima vez. En ese caso, matmoslos propuso Ivan. Son tres contra uno seal Innovindil. Cinco contra uno, quiz. Entonces no nos durarn ni un periquete insisti Ivan. Ivan agit su hacha. A su lado, Pikel ech mano a la pequea olla que llevaba en el petate y se la encasquet en la cabeza. Ji, ji, ji...! ri con entusiasmo. Tarathiel fij la mirada en Innovindil. Hace tiempo que no disfruto de una pelea como es debido dijo ella, con una sonrisa malvola en el rostro. Pero apenas son una docena, as que me temo que tendrs que esperar para disfrutar de una pelea de verdad objet Ivan, sin que los elfos le prestaran mucha atencin. Dnde piensas situarte? pregunt Tarathiel al enano. En el centro del grupo, si puede ser contest Ivan. Aunque lo que aqu interesa es situar mi hacha en el crneo de esos brutos. La respuesta de Ivan no poda ser ms simple. Tarathiel e Innovindil miraron a Pikel, quien se content con soltar una de sus risitas: Ji, ji, ji... No os preocupis por mi hermano intervino Ivan. Sabe lo que tiene que hacer. La verdad es que ni yo mismo entiendo cmo se las arregla, pero lo cierto es que en la lucha siempre sale bien parado. Muy bien dijo Tarathiel. En ese caso, busquemos el lugar idneo para tender nuestra emboscada. Tarathiel se acerc a Crepsculo y musit unas palabras a su oreja. Mientras el pegaso se marchaba, Tarathiel emprendi el camino opuesto. Innovindil lo sigui, avanzando con idntico sigilo. Ivan y Pikel entonces se pusieron en camino, no sin hacer ruido al pisar alguna rama u hoja seca. Emboscada... murmur Ivan a su hermano. Una vez dispuestos, a repartir se ha dicho! Ji, ji, ji... ri Pikel. Innovindil esboz una sonrisa al or las indicaciones de Ivan. En todo caso, su sonrisa no consegua ocultar la ansiedad que senta. Una cosa era confiar en las propias fuerzas; otra muy distinta era caer en la temeridad.

Con los elfos en vanguardia, el cuarteto finalmente lleg junto a aquel claro del bosque. Los orcos estaban ocupados en sus labores: mientras unos talaban el tronco de un rbol, otros amarraban maromas a las ramas superiores. Los atacaremos cuando decidan descansar indic Tarathiel en voz baja. El sol empieza a ponerse. No tardaremos en entrar en accin. Pikel torci el gesto y neg enrgicamente con la cabeza. A mi hermano no le apetece contemplar cmo esos brutos echan abajo un rbol explic Ivan. Los dos elfos se miraron sin saber qu decir. Pikel abri una bolsita de cuero y sac unas bayas silvestres de color rojo intenso. La expresin de su rostro ahora era

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severa. Con aire decidido, el enano se acerc a un roble cercano, el rbol de mayor tamao que haba en las cercanas, y acerc la frente a su grueso tronco. Luego cerr los ojos y empez a musitar algo. Sin dejar de recitar su letana, Pikel de pronto dio un paso adelante y entr en el tronco del rbol, desapareciendo por completo. S, uno se queda de piedra... murmur Ivan a los dos boquiabiertos elfos. Es un truco que pone en prctica cada dos por tres. Ivan alz la mirada hacia las ramas del rbol. All... indic. Pikel sali del tronco del rbol a unos seis metros de altura y avanz por una larga rama que se cerna sobre el claro. Tu hermano tiene cosas sorprendentes musit Innovindil. Est claro que sabe muchos trucos. Unos trucos que nos vendrn bien terci Tarathiel. Sus ojos no se apartaban de la docena aproximada de orcos que seguan trabajando a corta distancia, con los arcos a la espalda. Cuando de nuevo mir a Pikel, comprendi que los enanos no tenan intencin de esperar ms, de modo que indic a Innovindil que se situara a su lado. Sin ms dilacin, Ivan pas entre ambos hacha en mano y, sin el menor disimulo, haciendo ruido al pisar la seca hojarasca del suelo. De pronto, irrumpi en el claro. Veo que sois muy valientes con unos rboles indefensos se mof en voz alta. Los orcos al momento dejaron de talar; un silencio absoluto se hizo en el claro. Con sus ojos amarillentos abiertos a ms no poder, los atnitos orcos volvieron el rostro hacia el intruso. Qu pasa? grit Ivan. Es que nunca os habis enfrentado cara a cara con la muerte? Lejos de lanzarse a un ataque frontal, los orcos empezaron a avanzar hacia l con lentitud deliberada, conminados a gritos por dos de sus cabecillas. sos dos son los que mandan murmur Ivan en direccin a los dos elfos agazapados en la espesura. Escoged vuestros blancos y apuntad bien. Los orcos seguan avanzando paso a paso sin apartar la mirada del enano solitario que tan temerariamente los estaba retando a media docena de metros. Los dos cabecillas seguan impartiendo rdenes, animando a los brutos a coger sus arcos y flechas y efectuar una descarga al unsono. Sin embargo, los dos elfos se anticiparon. Sendos venablos salieron silbando de la espesura. Uno de los cabecillas se desplom herido por un flechazo en la garganta. La segunda flecha se clav en el vientre del otro, que cay al suelo retorcindose de dolor. En ese preciso instante, unos pasos por delante de Ivan, el aire se estremeci como el agua en un estanque. La extraa oleada barri el claro en el mismo momento en que los orcos se lanzaban al ataque. Las flechas de los brutos se torcieron mgicamente al salir disparadas por los arcos, combndose como las ramas de un sauce y partiendo en las ms absurdas direcciones. Todas las flechas menos una, que parti de los rboles vecinos y se dirigi silbando hacia el enano. Ivan se fij en ella a tiempo y se agach, protegindose con la hoja de su hacha. El venablo rebot en el plano del hacha y sali despedido contra el hombro del enano, quien trastabill por el impacto, aunque sin sufrir herida ninguna gracias a su coraza. No te olvides de ninguno, estpido! indic Ivan a su hermano, que solt una risita desde la copa del rbol. En el claro, los orcos miraban estupefactos sus arcos de guerra, que tambin

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empezaban a combarse por obra de la drudica magia de Pikel. Los brutos terminaron por tirar los arcos al suelo y, tras echar mano a sus hachas y espadas, se lanzaron al ataque con un tremendo gritero. Dos de ellos al instante cayeron derribados por las flechas de los elfos. Ivan Rebolludo refren el impulso de lanzarse frontalmente contra sus atacantes, y asimismo resisti la tentacin de mirar a lo alto, para ver qu estaba haciendo su atolondrado hermano. Dos nuevas flechas de los elfos pasaron silbando a su lado. Un segundo despus, Tarathiel e Innovindil surgieron de la espesura y se situaron junto a Ivan. Cada uno de ellos iba armado con una larga daga y una delgada espada curvilnea. Cada vez ms prximos, los orcos empezaron a tirarles piedras que cogan del suelo, profiriendo sus guturales gritos de combate. Las piedras de pronto se vieron mgicamente transformadas en rojas bayas silvestres que reventaban inocuas en el aire. Los orcos lanzados al asalto de repente se vieron rodeados por un sinfn de esas pequeas explosiones, lo que sembr una momentnea confusin entre sus filas. Ivan y los elfos comprendieron que su oportunidad haba llegado. Sin pensrselo dos veces, Ivan ech mano a una pequea hacha que llevaba ajustada al cinto y la lanz contra la cara de un orco que arremeta contra l. El bruto cay de espaldas, muerto en el acto. Ivan agarr una segunda hacha de su cinto y hendi a un segundo orco que llegaba por el flanco. Con un rugido, el enano pas a la ofensiva, esquiv el asalto de un tercer bruto, gir sobre s mismo y le clav un tremendo hachazo en la nuca. A pesar del bravo porfiar de su hermano, lo que verdaderamente maravillaba a Pikel, que segua en la copa del rbol, era el habilidoso contraataque de los elfos. Luchando hombro con hombro y unidos por los codos, Tarathiel e Innovindil avanzaban arrolladoramente, protegindose con las espadas en cruz y repartiendo estocadas a diestro y siniestro cuando la ocasin lo permita. Los dos elfos se movan como si fueran un solo combatiente, continuamente girando a uno y otro lado, protegindose mutuamente mientras sus espadas afiladsimas mantenan a raya a los enemigos. Un orco imprudente se lanz contra la espalda de Tarathiel, descubierta por un segundo. La espada de Innovindil al momento le arrebat la jabalina de las manos. Sin ocuparse ms de ese bruto, la elfa arremeti contra un orco que segua medio paralizado por el inesperado bombardeo generado por Pikel. Innovindil atraves las expuestas costillas del bruto cuando ste se acerc. La elfa tampoco tuvo necesidad de completar su tarea, pues Tarathiel al instante comprendi lo que tena que hacer. Conteniendo con la espada al orco que tena delante, el elfo hizo girar su mueca izquierda y clav su daga en el pecho del otro bruto, quien, una vez recuperada su jabalina, volva a atacarlo por detrs. Sin detenerse por un segundo, Tarathiel extrajo la daga con limpieza, la volte en el aire y la agarr por la punta de la hoja, como si se propusiera arrojrsela al orco que tena delante. Cuando el bruto dio un paso atrs de forma instintiva, Tarathiel se hizo a un lado y dej que su compaera rebanara la garganta del confuso bruto con la afilada hoja de su espada. Tarathiel entonces se detuvo en seco, dej caer la espada al suelo, aferr a Innovindil por la cintura y alz a su compaera en vilo. La elfa al punto empez a patear salvajemente, conteniendo a un nuevo orco que arremeta contra Tarathiel. Las furiosas patadas de Innovindil no acertaban de lleno al orco, pues no era se

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su propsito. Con todo, mantenan a raya al bruto furioso, cuya corta espada de hoja curva poco poda hacer contra aquella inesperada lluvia de zapatazos. Rpida como el rayo, Innovindil de pronto se hizo un lado, dejando el campo expedito a Tarathiel, quien, en una fraccin de segundo, dio un paso al frente y atraves limpiamente con su espada la barriga del atnito orco. Innovindil cay al suelo y, rodando sobre s misma para amortiguar el golpe, se levant y plant cara a un nuevo orco que se lanzaba al asalto. Su espada se cruz con la del bruto. Oooh... musit Pikel, que ech una mirada a las bayas silvestres que tena en la mano. El enano en ese momento detect un movimiento entre la espesura y advirti la presencia de dos orcos con arcos. Pikel tir las bayas en su direccin antes de que los orcos pudieran disparar. Una veintena de pequeas explosiones sobresaltaron a los orcos, que quedaron momentneamente paralizados. Pikel hizo un conjuro con las manos en direccin a los dos orcos as sorprendidos. Los dos brutos al momento se vieron inmovilizados por una maraa de arbustos y lianas. Pikel solt una risita al advertir que un tercer orco, invisible hasta el momento, igualmente haba sido inmovilizado y ruga de rabia junto a sus compaeros.

Carente de la elegancia de movimientos de los elfos, Ivan no dej de admirar el velocsimo, si bien un tanto extrao, combatir de Tarathiel e Innovindil. Pero al enano de las barbas amarillas nadie le ganaba en ferocidad. Dejando atrs al orco que acababa de derribar, el enano hizo frente a la furiosa acometida de un nuevo bruto. Con las cortas piernas fijas en el suelo, Ivan alz su escudo y resisti la embestida del orco, que sali rebotado por el choque de ambos escudos, sin que el enano se moviera un centmetro de donde estaba. Ivan aprovech para rebanar de un hachazo la mano del orco que sujetaba el escudo. El hachazo fue tan brutal que el arma de Ivan hendi el escudo del otro con un sonoro estrpito metlico. Rehacindose en el acto, el enano liber su hacha y descarg un nuevo golpe con ella, en el hombro del bruto esta vez. Malherido, el orco dio un paso atrs. Sin embargo, dos de sus compaeros se adelantaron, decididos a aniquilar al enano. Ivan dio un paso atrs y agach la cabeza. Sin perder un instante, agarr una piedra del suelo y la arroj contra el pecho del primer orco que arremeta. El bruto se tambale, frenado en seco por la violenta pedrada. Ivan entonces dio dos pasos al frente, esquiv la embestida del segundo orco y le asest un hachazo en el vientre. Alzando el hacha con ambas manos, el enano levant al bruto en vilo y lo arroj de espaldas contra el suelo pedregoso. El orco anterior consigui rehacerse y avanz un paso. Girando sobre s mismo, Ivan descarg un hachazo contra su pecho. Otros orcos se lanzaban ya contra l. Ivan liber su hacha del pecho del bruto, corri unos metros y, de un salto, subi a una gran roca cercana, rod sobre ella y se levant de un nuevo salto. Los orcos corrieron a rodear la roca, convencidos de que Ivan haba salido corriendo por su parte posterior. El hacha de Ivan hendi el crneo del primer orco que lleg por la izquierda. El

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enano se volvi hacia el otro lado y abri en dos la cabeza del primer orco que vena corriendo por la derecha. Ivan se dispona ya a arremeter contra los dems cuando descubri que las espadas de los elfos, chorreantes de sangre de orco, iban a ahorrarle buena parte de la tarea. A cada lado de la gran roca, Tarathiel e Innovindil lo miraban con determinacin. El respeto mutuo era perceptible en las miradas que los tres se cruzaron en aquel momento. Ivan fue el primero en desviar los ojos. El enano advirti con sorpresa que en el claro slo quedaban orcos muertos o agonizantes. Los brutos que seguan con vida huan a toda prisa entre el follaje. Me he cargado a ocho! anunci Ivan. El enano mir al orco que haba derribado haca unos momentos con su hacha. Malherido, el bruto haca esfuerzos por levantarse. Antes de que Ivan pudiera acercarse a su lado, la espada de Tarathiel abri la garganta de aquella bestia. Est bien... Lo dejamos en siete y medio matiz el enano, encogindose de hombros. Puede ser. Pero yo dira que el ms decisivo en nuestro triunfo ha sido precisamente el que menos enemigos ha derribado apunt Innovindil. La elfa tena la mirada fija en el rbol donde Pikel haba estado haca un momento. Un rumor entre los arbustos hizo que sus ojos se dirigieran a la espesura. Pikel apareci en el claro con un garrote ensangrentado en la mano. Aj! exclam el enano, enarbolando su mgico garrote. Tres! anunci, alzando en el aire tres dedos cortos y nudosos. De pronto, un rumor se oy a sus espaldas. La sonrisa desapareci de su rostro. El enano se volvi y descarg un tremendo garrotazo entre los arbustos. Sus tres compaeros se estremecieron ante el ruido de los huesos al quebrarse. Pikel sali de la espesura, de nuevo sonriente. No habas terminado de rematar la faena coment Ivan con sequedad. Tres! exclam Pikel con entusiasmo, de nuevo alzando tres dedos.

El sol brillaba clido cuando los cuatro compaeros llegaron al extremo noroccidental del Bosque de la Luna. Desde lo alto de un promontorio, Tarathiel seal la lnea reluciente del ro Surbrin, que serpenteaba entre las cumbres de la Columna del Mundo al oeste, fluyendo de norte a sur. Siguiendo el curso del ro llegaris a la puerta oriental de Mithril Hall explic Tarathiel. Muy cerca de ella, cuando menos. En todo caso, yo dira que no tendris problema en llegar al reino de los enanos. Confiamos en que sabris transmitir nuestro mensaje al rey Bruenor y al elfo oscuro, Drizzt Do'Urden agreg Innovindil. Aj contest Pikel. Lo haremos corrobor Ivan. Los elfos se miraron, seguros de que los enanos cumpliran su promesa. Los cuatro se separaron como amigos. El respeto era comn, especialmente entre Ivan y Tarathiel, mucho mayor de lo que ambos hubieran supuesto un tiempo atrs.

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CUARTA PARTE

UNA VUELTA EN EL CAMINO

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Tenemos que vivir nuestras vidas y nuestras relaciones en el presente. As se desarrolla mi relacin con Catti-brie, que tampoco est exenta de temores. Vivimos en el aqu y ahora, recorremos los caminos surcados por el viento, combatimos contra todo enemigo que se cruza en nuestra ruta. Luchamos por nuestra causa, y nuestro objetivo, por mucho que nuestro objetivo en ocasiones no sea otra cosa ms que el mero afn de aventuras, una causa a la que nos dedicamos en cuerpo y alma. Catti-brie y yo entonces conseguimos escapar al abismo racial que nos separa. Mientras continuemos as, viviremos nuestras vidas bajo el signo de la amistad y el amor verdaderos, tan unidos como es razonable desear. Los problemas nacen cuando pensamos en el futuro. En las sendas montaosas que hay al norte de Mithril Hall, Catti-brie recientemente tuvo un encontronazo con la muerte, un atisbo de su propia mortalidad. En ese momento vio el final de su vida de modo tan horrible como brutal. Por un momento se crey muerta, y en ese horrible instante comprendi que nunca sera madre, que nunca tendra hijos a los que dedicar su amor. Catti-brie entrevi la mortalidad, una mortalidad absoluta y sin descendencia. Y no le gust. Finalmente escap a la muerte, como tantas veces ha hecho en el pasado, como yo mismo he hecho tantas veces. Wulfgar acudi en su ayuda, como hubiramos hecho los dems, y consigui repeler a los orcos. As que la muerte no termin de llegar. Sin embargo, la muerte sigue presente en sus pensamientos. Esa presencia, esa repentina lucidez en lo tocante a nuestro futuro, es un giro en nuestro camino de aventuras, un giro que amenaza con arruinarlo todo y precipitar nuestra relacin por una sima sin fondo. Cul es nuestro futuro? Si consideramos nuestra relacin desde el punto de vista del da a da, lo que cuentan son la alegra y el afn de aventura. Pero si la examinamos a largo plazo, nos topamos con obstculos que no podemos pasar por alto, que ella no puede desdear. Ser madre algn da? Podr tener un hijo mo? En el mundo existen numerosos medio elfos, hijos de elfo y humano; pero, quin ha odo hablar de un mestizo de drow? Yo nunca he visto nada igual, si bien en tiempos me lleg el rumor de que la Casa Barrison Del'Armgo fomentaba esa clase de descendencia para reforzar su ejrcito. Parece que los resultados distaron de ser favorables. En consecuencia, no s si puedo tener hijos con Catti-brie. Y si ello es posible, est claro que no ser fcil. Claro que quiero tener hijos con ella, pues esos hijos sin duda compartiran sus maravillosas cualidades: su naturaleza sagaz, su arrojo, su talante comprensivo, su determinacin para seguir el camino que estima correcto y, por supuesto, su belleza. Un padre se sentira orgulloso de tener un hijo dotado de las cualidades de Catti-brie. Pero ese hijo sera mestizo de drow en un mundo hostil a los elfos drow. Hoy en da, en algunas ciudades me aceptan como soy, y ello gracias a que mi reputacin me precede, pero dudo que mi hijo tuviera esa suerte. Antes de que pudiera labrarse su propia reputacin, su alma ya estara contaminada por el prejuicio contra los de su sangre. Si tuviramos un hijo, quiz lo mejor sera que viviese en Mithril Hall hasta 179

llegar a la edad adulta. Lo que, sin embargo, no dejara de ser una limitacin, como Catti-brie sabe perfectamente. Se trata de un problema muy serio. He comprendido que amo de veras a Cattibrie y s que ella tambin me quiere. Por encima de todo, somos amigos, y ah radica la belleza de nuestra relacin. Vivimos el presente, gozamos de las aventuras, disfrutamos del viento en el camino, combatimos contra nuestros enemigos. No podra tener mejor compaera, una compaera que viene a ser el mejor elogio a mi persona. Sin embargo, cuando pienso a largo plazo, cuando pienso en cmo se desarrollar nuestro camino a lo largo de una o dos dcadas, entiendo que tendremos que enfrentarnos a obstculos sin cuento. Est claro que seguir amando a Catti-brie hasta el da de su muerte, por mucho que la enfermedad y la vejez hagan mella en su persona y yo contine viviendo en plena flor de la vida. Si ese da llega, me abstendr para siempre de las aventuras, como me abstendr de buscar una compaera ms compatible, una elfa o incluso una drow. Catti-brie una vez me pregunt si mi principal limitacin era de ndole interna o externa. Me senta simplemente dolido porque la gente me viera como el elfo oscuro que soy? O el prejuicio ajeno ms bien me causaba resentimiento? Yo dira que lo mismo se aplica en su caso. Aunque acepto las vueltas y los giros que nuestro camino en comn inevitablemente trazar, creo que Catti-brie siente aprensin y miedo ante dicha perspectiva. Dentro de tres dcadas tendr casi sesenta aos de edad y ser vieja desde el punto de vista de los humanos. Yo tendr unos cien aos, cumplir mi primer siglo, y seguir siendo un joven adulto, poco ms que un adolescente, desde el punto de vista de los drows. Yo dira que su encuentro con la mortalidad la lleva a reflexionar sobre esa cuestin, no precisamente agradable. Lo que nos lleva a la otra cuestin, la de los hijos. Si llegamos a formar una familia, nuestros hijos debern afrontar fuertes presiones y prejuicios, y sern todava muy pequeos cuando su madre muera. Todo es muy complicado. De momento prefiero concentrarme en el presente. Por puro miedo, lo reconozco. Drizzt Do'Urden

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21 EL AURA DE LA REALEZA
Por mucho que hubieran trabado conocimiento con los ojeadores de Shallows, el recibimiento que la ciudad les ofreci a la maana siguiente, cuando el seor de Mithril Hall y su comitiva cruzaron las puertas de la ciudad amurallada, sorprendi a todos los integrantes de la caravana. Los guerreros hicieron sonar sus trompetas desde lo alto de las murallas y la torre solitaria que se ergua junto al muro septentrional de la pequea ciudad. Si bien las trompetas sonaban un tanto desafinadas y ninguno de los soldados luca las relucientes armaduras que uno encontrara en una ciudad de mayor tamao como Luna Plateada, Bruenor se dijo que nunca haba disfrutado de un recibimiento tan sincero y animoso. Los habitantes de la ciudad, un centenar en total, se apiaban junto a las puertas y rivalizaban en entusiasmo al aplaudir y arrojar ptalos de rosas a los recin llegados. Entre la multitud se contaban ms mujeres de las que Bruenor esperaba hallar en una ciudad de frontera, e incluso se vean algunos nios, un par de ellos poco ms que bebs. Bruenor pens que quiz hara bien en retrasar el regreso a Mithril Hall e inspeccionar mejor estas ciudades fronterizas. La idea le resultaba atrayente. Por lo que vea, los lugareos aspiraban a que Shallows se convirtiera en una ciudad de verdad, que dejase de ser el remoto refugio de aventureros y forajidos que siempre haba sido, como todas las dems ciudades enclavadas en la Frontera Salvaje. El enano en ese momento pens en su propio hogar natal, Diez Ciudades, diez ciudades que haban cambiado mucho desde su infancia, en el Valle del Viento Helado, varios siglos atrs. Al frente de la comitiva, Bruenor fij la mirada en las slidas viviendas del enclave. Muchas estaban construidas en piedra con estructura de vigas de madera, seal de que los lugareos estaban all para quedarse. Complacido, Bruenor fij la vista en el torren que era emblema de la ciudad. De color gris y de una decena de metros de altura, el torren estaba rematado por un gallardete en el que aparecan dos manos rodeadas de estrellas doradas sobre campo carmes. Un emblema de hechicero, o eso pareca. Cuando apareci un anciano de barbas blancas vestido con una tnica roja y tocado con un alto sombrero cnico, el enano al punto se hizo cargo de la situacin. Bienvenidos a mi humilde reino, rey Bruenor de Mithril Hall salud el anciano, descubrindose. Soy Withegroo Seian'Doo, el fundador de Shallows y actual seor de la ciudad. Vuestra inesperada visita constituye un verdadero honor. Es un placer, mi querido Withe... Withegroo. Withegroo, eso mismo complet Bruenor. En todo caso, quiero matizar que no soy rey todava, no s si me explico. A todos nos conmovi la noticia del fallecimiento del gran rey Gandalug. No lo dudo, si bien est claro que el viejo Gandalug se march al otro barrio tras disfrutar de muchos siglos de vida. Qu ms se puede pedir? Al observar los rostros amables y sinceros de los lugareos, Bruenor se dijo que all iban a estar muy a gusto, que todos eran recibidos de corazn, incluso el mismo Drizzt. Me enter de la noticia cuando estbamos en el oeste explic el enano. En

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el Valle del Viento Helado, donde por entonces residamos. Acaso os habis perdido durante vuestro viaje de regreso a Mithril Hall? Bruenor neg con la cabeza. Lo que pas fue que encontr a un par de amigos de Felbarr indic, sealando a Tred, quien hizo una reverencia ms bien patosa si bien no carente de gracia . Y luego tuvimos problemas con unos orcos. En el rostro surcado de arrugas de Withegroo apareci una sombra de inquietud. Las enormes orejas del anciano se estremecieron por un instante bajo las blancas greas que sobresalan de su rojo sombrero cnico. Conocais la aldea de Clicking Heels? pregunt Bruenor, con un destello sombro en la mirada. Withegroo mir a su alrededor. Varios de sus sbditos asintieron. Pues bien, esa aldea ha sido borrada de la faz de la tierra inform Bruenor. Los orcos y los gigantes la arrasaron y aniquilaron a todos sus habitantes. La noticia fue recibida con expresiones de desolacin. Hemos estado persiguiendo a esos brutos y hemos conseguido acabar con muchos de ellos agreg Bruenor con prontitud, a fin de tranquilizar un tanto a sus interlocutores. En las montaas descansan los cuerpos de un puado de gigantes y casi un centenar de orcos. Con todo, nos pareci oportuno venir aqu para cerciorarnos de que Shallows segua en pie. En pie y siempre presta a defenderse asegur Withegroo. El anciano se irgui cuan largo era, y lo cierto es que era muy alto, de casi dos metros, tan alto como para mirar a los ojos a Wulfgar sin necesidad de alzar la vista. No obstante, a diferencia del brbaro, el anciano era extremadamente flaco. Hemos sufrido el acoso de los orcos y los gigantes en ms de una ocasin explic el anciano, pero nunca han conseguido atravesar las slidas murallas de nuestra ciudad. El viejo Withegroo sabe dar buena cuenta de ellos con su mgico rayo! exclam uno de los lugareos, cuyas palabras al momento fueron jaleadas con vtores y hurras. Withegroo sonri con una mezcla de orgullo y embarazo, y alz las manos para poner fin al gritero. Hago lo que puedo dijo a Bruenor. S lo que es el combate, pues en mi juventud me aventur muchas veces en el interior de cavernas atestadas de monstruos y bestias. Y al final acabasteis por erigir vuestra propia ciudad repuso Bruenor, sin la menor huella de sarcasmo en la voz. Lo que erig fue un torren corrigi el mago. Decid que ste era el lugar idneo para pasar el resto de mis das, sumido en la contemplacin y el estudio, en el recuerdo de las aventuras de antao. Estas buenas gentes llegaron despus, uno tras otro aadi, sealando a la multitud. Muchos vinieron atrados por el torren, visible desde tan lejos y acaso favorecedor del comercio con los enanos. El anciano gui un ojo con malicia. Una sonrisa se pint en el rostro de Bruenor. Imagino que tambin los atraera la proteccin de un mago capaz de rociar con un chaparrn de rayos y truenos a todo monstruo que se acercara elogi Bruenor. Como he dicho, hago lo que puedo. No lo dudo por un instante. Bien repuso el mago, cambiando de tema, como veis, sabemos defendernos, mi querido rey Bruenor... Futuro rey Bruenor, perdn. Quisiera invitaros a permanecer un tiempo en la ciudad. Las casas de Shallows son de fra piedra, pero sus

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paredes encierran hogares muy clidos, propicios para la conversacin amistosa y el relato de aventuras. El anciano dio un paso atrs y, dirigindose a la comitiva entera, aadi: Sois todos bienvenidos a disfrutar de nuestra ciudad. Bienvenidos a Shallows! Una bienvenida bastante ms clida que la que recibimos en Mirabar coment Drizzt, despus de que Bruenor volviera a reunirse con sus amigos. Mirabar, s... gru Bruenor. Me entran ganas de echar abajo los muros de esa ciudad. Los orcos parecen haber desaparecido como por ensalmo apunt Catti-brie . Y ahora nos encontramos en esta ciudad de murallas tan resistentes como sus pobladores, dirigida por un mago que sabe lo que se hace... Todo eso est muy bien, pero no olvidemos que debemos seguir nuestra ruta hacia el sur terci Wulfgar. No es preciso que lo hagamos ahora mismo arguy ella. Yo creo que haramos bien en quedarnos aqu un poco, para asegurarnos de que todo est en orden. Es que tienes alguna intuicin? pregunt Bruenor. Catti-brie mir a su alrededor. A pesar del jolgorio imperante, una sombra cruz su rostro. Pues s respondi. Pero tampoco hay que hacer caso a ciertas corazonadas. Propongo que exploremos bien los alrededores antes de emprender el camino hacia el este, hacia el ro Surbrin. Tred me ha dicho que hay un par de ciudades ms en esa direccin. Ya veremos si las dems gentes de esta regin se muestran tan hospitalarias con el rey Bruenor y sus amigos. Catti-brie fij la mirada en Drizzt y aadi con intencin: Con todos sus amigos. El drow se encogi de hombros, como si eso careciese de importancia. Y es que, en el fondo, no la tena.

En lo ms profundo de las cavernas hay diez mil ms dispuestos a luchar si la gloria est asegurada inform Ad'non Kareese a sus tres compaeros. Ad'non acababa de regresar de explorar la regin que se extenda entre los dominios de Gerti y el escondrijo de los elfos oscuros. Su viaje le haba llevado a trabar relacin con otros dos soberanos de los monstruos: un orco que haba odo hablar de Obould y un goblin conocido por su malignidad. Veinte mil corrigi Donnia. Por lo menos. Esas cavernas de las montaas estn infestadas. Lo nico que los mantiene all es su propio miedo y estupidez. Si Obould y Gerti les prometen la cabeza del seor de los enanos, estoy segura de que accedern a salir al exterior. Y para qu los queremos? terci Kaer'lic, con la duda en la voz. En la superficie, esas bestias no harn ms que causar problemas. El caos siempre nos viene bien sentenci Tos'un, con una sonrisa malvola. Tu respuesta es contundente como el rayo de Menzoberranzan repuso Kaer'lic. La sonrisa de Tos'un no hizo sino acentuarse. Veremos si me equivoco replic Tos'un. El caos siempre nos viene bien. El caos siempre nos aporta diversin y riquezas. Kaer'lic se encogi de hombros. He establecido conexin con los caudillos de varias tribus de goblins y orcos dijo Ad'non. No slo eso, sino que he odo hablar de cierto seor que tiene enorme

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ascendiente sobre las formidables bestias de las Colinas de los Trolls, en el sur. No te fes de lo que te digan los goblins intervino Donnia. Su jactancia es conocida y son muy capaces de decirte aquello que quieras or. En todo caso, est claro que sus tneles tienen una enorme longitud respondi Ad'non. Yo estoy convencido de que podemos conseguirlo. Y de que la cosa puede resultar divertida dijo Tos'un. Reconozco que en un principio me mostr escptico, cuando intentamos que Obould se aliase con Gerti. En aquel momento estaba seguro de que la giganta acabara con ese orco maldito al enterarse de la muerte de cuatro de los suyos. Y sin embargo, las cosas han mejorado mucho para nosotros. Los ojeadores de Obould estn en todas partes y no cesan de recorrer las montaas en pos de esa comitiva liderada por el rey Bruenor. Una vez que lo encontremos y Gerti decida poner en prctica su venganza... Podemos conseguir que Obould cuente con millares de refuerzos! terci Ad'non. Podemos conseguir que una oscura marea de guerreros inunde la regin! Y? pregunt Kaer'lic con tono seco. Y podemos conseguir que maten a todos los enanos y los humanos, para que se maten despus mutuamente! contest Ad'non. Bastar con que sepamos aguardar nuestra ocasin para intervenir y hacernos con las riendas. Ser un espectculo del que disfrutaremos coment Donnia, con una sonrisa perversa. Kaer'lic asinti con un enftico gesto de su cabeza. Aseguraos de que nuestros aliados estn al corriente de la presencia de un drow renegado, de un drow que es nuestro enemigo aconsej. Ella escuch en silencio mientras los dems formulaban nuevos planes para la ofensiva. Aunque a Kaer'lic le complaca la exaltacin que reinaba en el ambiente, ciertas cuestiones seguan preocupndola. Kaer'lic pens en lo sucedido antes de trabar conocimiento con sus dos compaeros, que ms tarde fueron tres, cuando sali de la Antpoda Oscura para llevar a cabo cierta misin que le haban encomendado las sacerdotisas que all gobernaban. Drizzt Do'Urden figuraba de forma destacada en tales pensamientos, pues no era el primer traidor a Lolth y la causa de los drows que la Terrible Kaer'lic haba conocido. No es que sintiera especial odio o afn de venganza contra Drizzt tales sentimientos eran ms bien propios de Tos'un, pero la calculadora sacerdotisa siempre intentaba prever todas las posibilidades. Encontrara la ocasin de saldar viejas deudas? La reputacin del drow renegado podra redundar en beneficio de la Reina Araa y, lo que era ms importante todava, en beneficio de una sacerdotisa que haba perdido el favor de la Diosa? Kaer'lic sonri para s y mir a sus tres compaeros, que seguan intercambiando bravatas. La Terrible Kaer'lic era conocida por su paciencia.

Aunque los orcos eran ms bien cortos de luces, cuando las trompetas resonaron a lo lejos, uno de los integrantes de la partida adivin que la distante fanfarria tena que ver con la comitiva de enanos que llevaban das siguiendo. Desde la quebrada, la avanzadilla de orcos divisaba el torren de Withegroo con tanta claridad como Drizzt y sus amigos lo haban visto el da anterior. Con sus bocas

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deformes torcindose en unas sonrisas malvolas que dejaban sus colmillos al descubierto, los orcos descendieron ladera abajo, hasta llegar junto a Urlgen, el hijo de Obould. Bruenor est en la ciudad inform el que estaba al mando de la avanzadilla al alto y cruel caudillo de los orcos. Urlgen esboz una sonrisa complacida. El orco necesitaba redimirse a ojos de los dems, y slo la muerte de Bruenor Battlehammer resultara suficiente. Obould lo tena en el punto de mira, lo mismo que Gerti, y no haba criatura en la Columna del Mundo que no temiera la inquina de dos personajes as. El rey Bruenor estaba al alcance de su mano, desprevenido en una ciudad remota e ignorante de la catstrofe que estaba a punto de cernirse sobre l. Urlgen despach a varios emisarios con rdenes de hacer venir a Obould a toda prisa. Bruenor se hallaba en una ratonera y Urlgen no tena la menor intencin de dejarlo escapar.

El orco estaba exhausto, pues llevaba das tratando de unir a los dems a su causa. Con todo, el rey Obould se deca que tena que efectuar ese viaje en persona, pues la noticia de la aparicin de Bruenor era demasiado importante para confirsela a un mensajero. Obould encontr a Gerti sentada sobre el borde de su trono, con los ojos azules entrecerrados y muy fijos en l, como una fiera que se dispusiera a lanzarse sobre su presa. Has localizado ya al rey Bruenor y quienes mataron a los mos? inquiri, sin perder el tiempo en formalidades. Se encuentra en una pequea ciudad contest Obould. Una pequea ciudad en la que hay un torren. Gerti asinti en seal de reconocimiento. El torren de Shallows era singular en una regin de aldeas medio abandonadas, refugios subterrneos de enanos o fortalezas de goblins. Tus fuerzas estn dispuestas? Un verdadero ejrcito se dirige hacia all en estos momentos respondi Obould. Gerti abri mucho los ojos. Por un instante pareci estar a punto de explotar. Con la nica intencin de rodearlos por el sur explic el orco de inmediato . El terreno es llano y fcil de cruzar, y hay que asegurarse de que el rey Bruenor no pueda escapar de la ciudad. Me ests diciendo que tus fuerzas slo acuden all para bloquear el camino? S. Gerti hizo un gesto con la cabeza a uno de sus escoltas, un gigante de la escarcha tan enorme como musculoso envuelto en una coraza reluciente y armado con la mayor jabalina que Obould haba visto en su vida. Sin decir palabra, el guerrero hizo una reverencia y se march por la puerta. Yerki estar al frente de los mos anunci Gerti. Ahora mismo se pondrn en camino. Cuntos? pregunt Obould. Diez. Los orcos somos mil record Obould. En ese caso contribuiremos en similar medida a la derrota del rey Bruenor

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contest la soberbia giganta. Obould a punto estuvo de responder con un sarcasmo, si bien se contuvo a tiempo, sabedor de que estaba en desventaja. Gerti segua contemplndolo con la ms absoluta seriedad. Es preciso que marchemos de inmediato explic Obould, cambiando de tema . La ciudad est a tres das de viaje. Mejor que sean dos zanj Gerti. Obould asinti, hizo una reverencia y se volvi para marcharse, pero la giganta lo llam por su nombre cuando ya se dispona a salir. El orco volvi el rostro hacia la imponente soberana. No vuelvas a fallarme indic la giganta, subrayando sus palabras. Obould aguant la mirada de la soberana. Tena diez gigantes a su disposicin. Diez gigantes! Y mil orcos!

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22 UN AVISO MUY CLARO

Ivan en un principio se mof de la proposicin de Pikel: llegar a la puerta oriental de Mithril Hall dejndose llevar por la corriente del ro Surbrin. No obstante, despus de acampar durante la tercera noche posterior a su salida del Bosque de la Luna, cuando se hallaban en la misma ribera del ro, Pikel sorprendi a su hermano al desaparecer en la oscuridad con intencin de recoger madera. Cuando los ronquidos de Ivan se transformaron en los sonoros bostezos de la maana, su hermano, el de las barbas verdes, haba construido una balsa de buen tamao con leos amarrados entre s con cuerdas y lianas. Como era de esperar, la reaccin inicial de Ivan fue de escepticismo. Si sers estpido...! Lo nico que conseguirs es que nos ahoguemos en el ro! espet, con las manos en las caderas en gesto retador, convencido de que Pikel se tomara sus palabras del modo acostumbrado y la emprendera a puetazos. Pikel se limit a soltar una carcajada mientras botaba la embarcacin en un remanso del ro. La balsa se mantuvo a flote y apenas se movi cuando Pikel salt sobre ella. Pikel precis de toda su persuasin para lograr que su hermano hiciera otro tanto. Slo para probar... insista. Ayer mismo me decas que tenas los pies hechos polvo de tanto caminar. Cuando Ivan finalmente subi, Pikel no se lo pens dos veces y, valindose de un remo, apart la balsa de la orilla. La embarcacin no tard en ser plcidamente arrastrada por la corriente. Las protestas de Ivan fueron perdiendo intensidad a medida que el viaje se desarrollaba sin incidentes. Pikel haba construido una balsa estupenda, dotada de sendos asientos improvisados pero confortables y hasta de una pequea hamaca en la proa! Ivan intua de dnde provena el inesperado talento de Pikel para la construccin de balsas. Estaba claro que los extraos poderes drudicos de su hermano haban tenido que ver. Buena parte de la madera de la embarcacin, como la de los asientos, haba sido moldeada antes que tallada, mientras que el remo que Pikel tena en las manos exhiba unos intrincados dibujos de hojas y rboles que a un artesano experto le hubieran llevado das y das de paciente labor. Y sin embargo, su hermano lo haba hecho todo en una sola noche. Ese primer da avanzaron con gran rapidez por las aguas del Surbrin. A sugerencia de Pikel, siguieron navegando durante la noche. Pikel estaba disfrutando de lo lindo de aquel plcido recorrido bajo el estrellado manto de la noche. Incluso el propio Ivan, que era un enano de raza, empezaba a entender el extrao afecto que los elfos sentan por las estrellas. Durante la segunda jornada, el curso del ro se fue acercando a las altas montaas situadas en el extremo oriental de la Columna del Mundo. Las enormes paredes grisceas, aqu y all moteadas de verde, se alzaban majestuosas a lo largo de la orilla derecha del ro, de ambas orillas en ocasiones, pues los meandros de la corriente a veces discurran encajonados entre gigantescos precipicios. Aunque Pikel se mostraba

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tranquilo en extremo, Ivan no descuidaba su vigilancia por un instante. Haca poco que haban batallado contra los orcos, y se era el terreno predilecto de los brutos para preparar una emboscada. A insistencia de Ivan, esa segunda noche durmieron en la orilla. Lo cierto era que el ro se estaba tornando demasiado rpido e impredecible para la navegacin nocturna. Adems, los enanos tenan que reavituallarse. El da siguiente amaneci lluvioso. La llovizna, ligera pero constante, acab por empaparlos, incomodndolos en extremo. Por lo menos empezaban a dejar atrs las montaas. Te parece que llegaremos hoy? pregunt Ivan. Aj respondi Pikel en tono animoso. Los dos enanos tenan muy presente en aquellos momentos la razn que los haba llevado a abandonar la catedral del Espritu Elevado. Se dirigan a Mithril Hall, para asistir a la ceremonia de coronacin del rey Bruenor. La perspectiva de visitar un majestuoso reino de los enanos, cosa que no haban hecho desde que eran jvenes, bastante ms de un siglo atrs, ilusionaba a Ivan al mximo. En su memoria estaban presentes recuerdos tan distantes como el golpear de los martillos contra el metal, el olor a carbn y sulfuro y, sobre todo, a hidromiel. Ivan se acordaba bien de las columnas tan altas que sostenan las dependencias de su antiguo hogar y estaba convencido de que las columnas del legendario Mithril Hall seran todava ms imponentes. Ivan se deca que, por mucho afecto que sintiera por Cadderly, Danica y los pequeos, sera estupendo encontrarse otra vez entre los suyos, en un lugar construido por y para los enanos. Ivan fij la mirada en Pikel y pens que su hermano seguramente se encontrara a sus anchas en un lugar como Mithril Hall, un lugar en el que sus dotes de druidn acaso floreceran como nunca. Si Pikel era capaz de construir una balsa como sa con unos cuantos leos, de qu no sera capaz cuando tuviera ocasin de trabajar con materiales como la piedra y el metal, intrnsecamente ligados a las tradiciones de los enanos? En todo caso, las ensoaciones de Ivan habran resultado ms convincentes si Pikel en aquel momento no hubiera hecho venir a su brazo un pjaro de indescriptible fealdad, con el que se sumi en una larga y prolija conversacin unidireccional. Charlando con los amigos? se mof Ivan despus de que el buitre emprendiera el vuelo. Pikel se volvi hacia su hermano con una inesperada expresin de seriedad en el rostro. Tras sealar hacia la orilla occidental, al momento empez a bogar en esa direccin. Ivan saba que de nada vala discutir. Por muy estpido que en ocasiones se mostrara, su hermano le haba demostrado un sinfn de veces que era capaz de obtener informacin de los animales. Adems, la corriente era cada vez ms impetuosa, e Ivan anhelaba poner los pies en tierra firme. Despus de varar la balsa en un recodo, Pikel agarr su gran petate lleno de provisiones, se encasquet la olla en la cabeza y abandon la embarcacin de un salto, tras lo cual empez a subir a toda prisa por el monte. Cuando Ivan le dio alcance, un momento despus, ambos se encontraban sobre un pequeo promontorio rocoso. Pikel seal al suroeste, hacia las grises montaas de donde llegaba un incesante rumor de actividad. Enanos declar Ivan. Ivan entrecerr los ojos e hizo visera con la mano, mirando en aquella direccin.

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Efectivamente, quienes estaban trabajando a lo lejos eran enanos, de Mithril Hall sin duda, a lo que pareca ocupados en erigir unas fortificaciones. Sin decir palabra, Pikel ech a andar hacia ellos en lnea recta. Ivan lo sigui en silencio. Los dos hermanos descendieron por una ladera y siguieron una senda que volva a ascender por el terreno. Llegaron frente a las cerradas puertas de hierro de un slido muro de piedras. Quietos donde estis! Identificaos ahora mismo u os ensartaremos sin ms! orden una voz imperiosa. Conscientes de la seriedad de la amenaza, los dos hermanos se detuvieron en el acto. Un enano corpulento y de rojas barbas enfundado en una cota de malla cruz las puertas en su direccin. Lo cierto es que ni tenis pinta de orcos ni olis como ellos indic. Aunque no estoy muy seguro de cul es tu aspecto ni tu olor agreg, contemplando a Pikel. Un druidn respondi ste. Me llaman Ivan Rebolludo y estoy a vuestro servicio, del mismo modo que, eso me parece, t lo ests al del rey Bruenor. Venimos de Carradoon y las Montaas Copo de Nieve, enviados por el sumo sacerdote Cadderly Bonaduce para asistir en su nombre a la ceremonia de coronacin del nuevo rey. El soldado asinti. Por su expresin se deduca que, aunque no haba entendido bien todas las palabras de Ivan, s haba captado el grueso de la explicacin, una explicacin que le pareca razonable. Cadderly es buen amigo de ese drow que combate con vuestro futuro rey explic Ivan. El soldado volvi a asentir. Si es que no llegamos tarde, claro est, y la coronacin ya se ha celebrado... aventur Ivan. Al otro le llev un momento comprender esa ltima frase. Cuando la entendi, en su rostro apareci una ligera expresin de inquietud. La coronacin sigue pendiente, pues Bruenor todava no ha vuelto del Valle del Viento Helado. Temamos llegar con retraso explic Ivan. Habrais llegado con retraso si todo hubiera marchado segn lo previsto apunt el soldado. Pero Bruenor y los suyos encontraron orcos en el camino y se lanzaron a la persecucin de esos brutos repugnantes. Ivan asinti en sincero gesto de admiracin. Un rey como est mandado aprob. En el rostro del soldado apareci una expresin de orgullo. En todo caso, los orcos eran pocos, as que no creo que la cosa se prolongue demasiado aadi. Con un gesto, invit a los dos hermanos a cruzar las puertas. Me temo que andamos un poco escasos de cerveza indic. Tuvimos que salir a toda prisa para erigir estas fortificaciones. Otros hermanos nuestros se encuentran al oeste, ocupados en construir unas defensas similares. Tanta preocupacin por una pequea partida de orcos? inquiri Ivan con una nota de escepticismo en la voz. No podemos correr riesgos, Ivan Rebolludo respondi el otro. En los ltimos tiempos nos hemos visto envueltos en numerosos combates. Todava nos acordamos de cuando los malditos drows salieron de sus escondrijos bajo tierra. No s cmo ser esa Carradoon y esas Montaas Copo de Nieve que mencionasteis, pero la nuestra es una tierra salvaje. Nosotros tambin nos las hemos visto con los orcos contest Ivan. El enano volvi la mirada hacia el ro y seal hacia el este con un gesto de la cabeza. En el

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Bosque de la Luna. Mi hermano se las ingeni para ponerlos en fuga. Aj... repuso Pikel, como si su hazaa fuera lo ms normal del mundo. Pues s, lo cierto es que has conseguido que llegramos aqu sanos y salvos, aunque para ello tuviramos que pasar por el territorio de los elfos admiti Ivan. As que los orcos andan sueltos por la regin, eh? pregunt, dirigindose al soldado . Pues bien, me alegro de haber llegado a tiempo para la diversin! Sus palabras eran las propias de un enano de casta. El soldado correspondi a ellas con un sonoro palmetazo en su espalda. Dejadme ver esas fortificaciones que estis construyendo repuso Ivan. En el sur conocemos unos trucos que quiz os sean de utilidad.

Vas a salir? pregunt una voz suave, la misma que Drizzt Do'Urden tanto apreciaba. El drow alz la vista del pequeo petate que estaba liando para ponerse en camino y fij la mirada en Catti-brie. Los dos llevaban varios das sin apenas dirigirse la palabra, pues Catti-brie se obstinaba en mantener un silencio un tanto inquietante. Slo quiero asegurarme de que no hay orcos en estos andurriales explic l. Withegroo ya cuenta con sus propios ojeadores. Drizzt esboz una mueca de sarcasmo. Yo tampoco termino de fiarme dijo ella. Aunque por lo menos conocen bien el terreno, o eso espero. Como yo mismo lo conocer muy pronto. Djame coger mi arco. Quiero ir contigo indic la mujer. La noche es muy oscura objet el drow. Catti-brie lo mir con un destello de exasperacin en la mirada. Precisamente porque la noche es oscura me he preparado para la ocasin inform. Catti-brie sac de una bolsita que llevaba al cinto una tiara de ojos de gato que le permita ver en la oscuridad con bastante definicin. Los ojos de un drow ven mejor en la noche arguy Drizzt. El terreno es rocoso y traicionero. Catti-brie se dispuso a responder que la tiara le haba sido til incluso en la misma Antpoda Oscura, pero Drizzt la interrumpi. Te acuerdas de lo que sucedi cuando subimos por aquella ladera rocosa que haba junto a la casa de Deudermont? Casi sufriste un accidente. Con lo que ha llovido, estoy seguro de que este terreno pedregoso est igual de resbaladizo. De nuevo, Catti-brie se lo qued mirando con un punto de exasperacin en la mirada. Drizzt tena razn. Estaba claro que ella apenas poda mantener su marcha a plena luz del da, por no hablar de una noche cerrada como sa. Pero estaba sugiriendo Drizzt que ella slo servira para retrasarlo en su camino? Acaso ahora se negaba a aceptar la ayuda de sus amigos, por primera vez desde que tomara la absurda decisin de regresar solo a Menzoberranzan? Drizzt se ech el petate al hombro, le dedic una ligera sonrisa y se levant para irse. Catti-brie lo agarr por el brazo, obligndolo a mirarla a la cara. No puedes hacerme esto. Drizzt se la qued mirando sin pestaear. La severa expresin de su rostro termin por esfumarse.

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Lo cierto es que no hay mejor compaera admiti por fin. Y sin embargo, esta noche insistes en salir solo declar ella, ms que pregunt. El drow asinti. Catti-brie estrech su cuerpo contra el suyo, en un abrazo tan clido y afectuoso como preado de melancola. Drizzt por fin sali de Shallows. Guenhwyvar no lo acompaaba, pero el drow llevaba consigo su estatuilla, sabedor de que la pantera acudira cuando la llamara. A cincuenta pasos de la puerta iluminada con antorchas, el drow se escurri en la oscuridad, desapareciendo entre las sombras de la noche. No tard mucho en ver y or las patrullas de centinelas de Shallows, sin que stas, en ningn momento, advirtieran su presencia. Drizzt las esquiv con facilidad cada vez que detect su presencia. No quera compaa y, a pesar de la confusin de sentimientos que anidaba en su interior, en la oscuridad se mova con la habilidad caracterstica de los drows, tan silencioso e invisible como las sombras. Aunque no esperaba encontrar nada, era lo bastante experimentado para no confiarse en lo ms mnimo. En consecuencia, no se sorprendi al descubrir unas pisadas de orcos en un claro sembrado de grandes piedras. Las huellas eran frescas, muy recientes, si bien no se vean rastros de hogueras o antorchas. La noche haba cado haca rato y todas las patrullas de Shallows estaban formadas por humanos que portaban antorchas. Lo que estaba claro es que por all haban pasado unos seres de talla similar a los humanos, unos seres que no portaban antorchas. Teniendo en cuenta los antecedentes, el drow no tard en deducir que se trataba de orcos, dos de ellos, casi con toda seguridad. El rastro era fcil de seguir. Los dos brutos haban avanzado con rapidez y sin demasiada precaucin. Despus de seguir su pista durante cerca de media hora, Drizzt intua que no se encontraba muy lejos de ellos. El drow no se arrepinti de no contar con la ayuda de Catti-brie o sus dems compaeros. Su mente en ningn momento se apart de su labor, de los peligros y requerimientos de cada momento. Drizzt finalmente los vio cuando se encontraba agazapado junto a un rbol. Un par de orcos, sentados en cuclillas sobre un promontorio sembrado de arbustos, con las miradas fijas en la lejana y bien iluminada ciudad de Shallows. Paso a paso, con cuidado infinito, el drow se encamin hacia ellos. Cuando desenvain sus cimitarras, los orcos dieron un respingo al ver aquellas hojas curvas que se cernan sobre sus gargantas. Uno de ellos al momento levant las manos, pero el otro, estpidamente, trat de recurrir a su arma, una espada corta y ancha, incluso lleg a desenvainarla, pero la mano izquierda de Drizzt al punto describi un molinete en el aire e hizo saltar la espada por los aires. A todo esto, con su derecha, el drow segua hincando la hoja de su cimitarra en la garganta del segundo bruto. Drizzt muy bien habra podido acabar con su primer enemigo, pero en aquel momento le interesaba ms capturar a un prisionero que matar a un orco, as que clav la punta de su cimitarra en las costillas del bruto, con la esperanza de poner fin a toda oposicin. Sin embargo, el bruto, obstinado, al momento dio un salto hacia atrs, hacia la cornisa septentrional de aquel promontorio, una cornisa que daba a un barranco de diez metros de altura. Desequilibrado, el orco trastabill y se precipit por la sima. Sin dejar de amenazar con la cimitarra al segundo, Drizzt se acerc al borde de la cornisa y vio cmo el cuerpo del orco daba media vuelta en el aire y se estrellaba contra una roca del fondo.

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El segundo orco de pronto sali corriendo. Drizzt podra haberlo matado con facilidad, pero lo quera vivo, de forma que ech a correr en su persecucin. El orco trataba de escapar hacia los rboles, corriendo con desespero por aquel terreno pedregoso que le llevaba a tropezar una y otra vez, mirando continuamente hacia atrs con la esperanza de haber dado esquinazo al elfo oscuro. El drow segua al bruto con facilidad, corriendo. Cuando el orco se dirigi hacia el mismo rbol junto al que Drizzt se encontraba un rato atrs, el drow aceler su carrera, trep al rbol de un salto, ascendi por una rama que iba a dar al camino y se lanz rodando sobre la senda. Se alz en el momento preciso en que el orco llegaba a todo correr. El bruto lanz un grito de miedo y trat de esquivarlo, pero Drizzt hizo ademn de lanzarse sobre l, lo que llev al orco a perder el equilibrio. Drizzt desenvain sus cimitarras y pate los tobillos del orco, que cay de bruces contra el suelo pedregoso. El bruto trat de rehacerse, pero las hojas de dos cimitarras se posaron sobre la parte posterior de su cuello y lo persuadieron de la conveniencia de seguir donde estaba. El relucir de las antorchas y el ruido de pasos que se acercaban de prisa indicaron a Drizzt que el ruido de la lucha haba atrado a una patrulla. El drow los llam con un grito y les indic que llevaran al prisionero ante Withegroo y el rey Bruenor mientras l segua inspeccionando la zona.

La expresin del rostro de Bruenor no dej de sorprender a Drizzt cuando ste volvi a Shallows varias horas despus. El drow esperaba que Bruenor acaso se mostrase furioso por la presencia del orco y el recuerdo de lo sucedido en Clicking Heels. No obstante, el enano de las rojas barbas tena el rostro muy plido y la expresin temerosa. Qu es lo que sabemos? inquiri Drizzt, sentndose junto a Bruenor, a pocos pasos del clido fuego que arda en el comedor de la casa donde se acomodaban. El orco afirma que se acerca un ejrcito de mil guerreros inform Bruenor con tono sombro. Parece que los orcos y los gigantes se han aliado con la intencin de aniquilarnos. Igual se trata de una estratagema destinada a que lo tratemos con miramiento apunt Drizzt. Has pensado en esa posibilidad? Bruenor no pareca demasiado convencido. Te has aventurado muy lejos, elfo? quiso saber el enano. No demasiado admiti Drizzt. Me he limitado a reconocer el permetro cercano, por si haba alguna pequea partida. El orco dice que por el sur estn llegando centenares de sus repugnantes compaeros. Lo ms probable es que se trate de una mentira. Lo dudo replic Bruenor. Si quisiera mentirnos, nos dira que vienen por el norte, lo que sera ms plausible y ms difcil de comprobar. Al decirnos que llegan por el sur, nos basta con enviar una patrulla para comprobarlo. Por lo dems, a ese cerdo no le hemos dado ocasin de ejercitar la fantasa. Creo que me explico con claridad... Drizzt no pudo reprimir un estremecimiento al adivinar lo que las palabras del enano sugeran. El orco habl con presteza indic Bruenor, que agarr una jarra de cerveza y se ech un largo trago al coleto. Por lo que parece, vamos a tener que entrar en

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combate otra vez antes de regresar a Mithril Hall. Y eso te inquieta? Por supuesto que no! contest el enano. Pero mil orcos son muchos orcos! Drizzt solt una carcajada y palme el hombro de su interlocutor. Mi querido amigo enano. T y yo sabemos perfectamente que los orcos no saben contar. El drow se arrellan y consider la fatdica noticia durante unos segundos. Quiz sea mejor que vuelva a salir cuanto antes propuso. Regis, Wulfgar y Catti-brie ya han salido inform Bruenor. La ciudad tambin ha mandado a varios ojeadores al exterior. El viejo Withegroo ha prometido dotarnos de visin mgica. Antes de la noche sabremos si ese cerdo deca la verdad o nos estaba contando una patraa. Drizzt comprendi que el enano tena razn, as que decidi que mejor sera permanecer en Shallows. El drow cerr sus ojos color lavanda, contento de hallarse entre amigos tan capaces. Iba a necesitar su ayuda si lo dicho por el prisionero era cierto. Por lo dems, Dagnabbit est trazando unos planes que nos permitirn contener al enemigo o escapar de aqu si su nmero es excesivo aadi Bruenor, sin darse cuenta de que su amigo acababa de dormirse. La cosa incluso puede ser divertida! De hecho, me alegro de no haberme dejado convencer de la conveniencia de regresar a casa antes de tiempo. Los enanos no hemos nacido para las comodidades, sino para darles a los orcos en la cabeza! Y prometo cargarme a docenas de esos asquerosos monstruos! No lo dudes ni por un segundo! Bruenor alz la jarra de cerveza y brind para s. En mi hacha hay espacio para cien muescas ms! En un solo lado de la hoja!

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23 ESPADA CONTRA ESPADA

Eran cazadores, gentes de la frontera por necesidad convertidos en guerreros experimentados. Los hombres y mujeres de Shallows estaban familiarizados con el manejo de la espada y saban lo que era dar muerte a un enemigo en combate. Los orcos y los goblins menudeaban por la regin. Las gentes de Shallows conocan bien los hbitos de los seres que habitaban los oscuros tneles de las montaas, al igual que los rasgos distintivos y las aagazas de los odiados orcos. Acaso los conocan demasiado bien. La partida de ojeadores que sali esa noche de Shallows no se mostr particularmente atenta, a pesar de las advertencias del rey Bruenor y sus compaeros, a pesar de lo sucedido en Clicking Heels. En el momento en que Drizzt volva a la ciudad con el orco capturado, una columna formada por una docena de guerreros sala por la puerta meridional de Shallows, avanzando con rapidez por el terreno familiar. Cuando encontraron huellas de orcos, decidieron que los brutos eran apenas dos o tres. Ansiosos de entrar en liza, los ojeadores se olvidaron de su misin exploratoria y fueron a la caza de los orcos. Mientras descendan por un sendero empinado y surcado de rocas, intuan que los brutos estaban cerca. Todas las espadas, hachas y lanzas estaban listas para el ataque. La mujer que iba en vanguardia hizo una sea a sus compaeros, indicndoles que se detuvieran. A continuacin se agach y rept en silencio hasta llegar a un par de peascos. En su rostro se dibujaba una sonrisa confianzuda, pues estaba segura de que al otro de las rocas sorprendera a dos o tres orcos, por completo ignorantes de que estaban a punto de morir. Su sonrisa desapareci como por ensalmo al observar, no ya a dos o tres orcos, sino a una gigantesca partida de dichos humanoides, armados hasta los dientes y prestos para el combate. Convencida de que no haba sido detectada pero segura de que su grupo s haba sido visto mucho antes, acaso cuando descenda por la caada, la mujer retrocedi unos metros en silencio y pens qu convena hacer. Cuando ya se dispona a avisar a sus compaeros, para que al menos establecieran una posicin defensiva, vio algo que la dej atnita. Un estremecimiento recorri su cuerpo. En un peasco que se alzaba a espaldas de sus compaeros, la mujer estaba viendo las siluetas inconfundibles de muchsimos de sus enemigos. Un grito proveniente de un ojeador que se haba rezagado termin de confirmar aquel horror. Todos los rostros se volvieron hacia lo alto. Entre aullidos salvajes, los orcos bajaron en tropel. La mujer pens en acudir en socorro de sus compaeros, pero cuando a sus espaldas resonaron las pisadas de los orcos que se lanzaban a completar la pinza, se agazap tratando de pasar desapercibida. La horda de brutos pas a su lado sin que nadie reparase en ella. La mujer supo que sus compaeros no tenan escapatoria. Demasiados enemigos, se dijo. Demasiados.

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La mujer volvi a agazaparse, tapndose los odos para no or los horribles gritos de agona que llegaban del campo de batalla. Sus ojos vieron cmo un hombre era levantado en vilo por tres jabalinas de los orcos. Entre aullidos, el hombre pateaba con frenes. Consigui sustraerse a las lanzas enemigas y cay de pie al suelo, por mucho que sus heridas sin duda fueran mortales. El valeroso ojeador vendi cara su piel, hasta que un puado de brutos se le ech encima y acab con l a garrotazos. Encogida, sin apenas levantar ms la vista, la mujer se escurri entre los dos peascos y se agazap en la estrecha fisura que haba entre ambos. Desesperada, hizo esfuerzos por controlar su respiracin y reprimir el grito de angustia que pugnaba por brotar de su alma. Desde donde se encontraba no poda ver el campo de batalla, pero s poda or lo que all estaba sucediendo. Demasiado bien. Aterrada, sigui inmvil en la oscuridad durante un rato que le pareci eterno, hasta que el ltimo de los gritos hubo dejado de resonar mucho tiempo atrs. La mujer entenda que por lo menos uno de sus compaeros haba sido apresado. Pero no haba nada que ella pudiera hacer. All sigui, rezando para que ningn orco pasara junto a las rocas y la descubriese, esforzndose por contener las lgrimas durante la noche entera. Una fatiga tremenda finalmente se hizo con su cuerpo. El canto de los pjaros la despert a la maana siguiente. Todava aterrorizada, tuvo que hacer acopio de toda su voluntad para atreverse a salir de su escondrijo. Cuando se decidi, se vio obligada a salir con los pies por delante, lo que le result tan arduo fsica como mentalmente. Mientras sala de la angosta fisura palmo a palmo, no saba si una jabalina se clavara en su vientre antes de que pudiese volver a ver la luz del sol. Cuando por fin asom el rostro, el brillante resplandor la oblig a parpadear. La mujer se sent y contempl el panorama. Los cuerpos de sus compaeros estaban tendidos por todas partes. Por all se vea un brazo, por all una cabeza... Los orcos los haban mutilado salvajemente. Tratando de recobrar el aliento, la mujer intent ponerse en pie. Cay de rodillas y se puso a vomitar. La mujer necesit tiempo para que las piernas fueran capaces de sostenerla, ms tiempo an para alejarse del lugar donde sus compaeros haban sido masacrados, sin fuerzas para tratar de devolver un poco de dignidad a los cadveres, sin energas para ponerse a buscar cabezas o extremidades perdidas o para contar los cuerpos a fin de determinar cuntos de sus amigos haban cado prisioneros. Eso no importaba, pues la mujer saba que quienes hubieran sido apresados a esas horas estaban muertos. O que se sera su deseo. La mujer sali de la vaguada avanzando con paso cauto, extremando las precauciones. Sin embargo, de los orcos no haba ni rastro. Una vez se encontr en terreno llano, le cost dar el primer paso, lo mismo que el segundo, pero pronto ech a correr a travs de los dos kilmetros escasos que la separaban de los muros de Shallows.

Os digo que no hay derecho! exclam un enano que andaba ms bien achispado. El enano se levant de su silla y descarg un puetazo de frustracin en la mesa. Os habis olvidado ya de los aos que luch en defensa de la ciudad? Ms aos de los que nadie ha combatido! Os digo que no hay derecho! El enano seal acusadoramente a un grupo de humanos que estaban sentados a

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una mesa vecina en aquella taberna atestada de parroquianos. Desde la barra del establecimiento, Shingles estaba contemplando el espectculo con expresin de resignacin, expresin que se acentu cuando uno de los humanos conmin al ebrio enano a guardar silencio de una vez. A ver si cerramos el pico, que ya est bien. Haba alguien en Mirabar que no tuviera los nudillos lastimados como consecuencia de las ltimas y continuas peleas a puetazos? Otra vez? No, por favor... musit una voz a su lado. Shingles volvi el rostro en la direccin de quien acababa de sentarse a su lado. El viejo enano alz su jarra de cerveza para mostrar su acuerdo, pero de pronto se qued boquiabierto. Agrathan? pregunt el atnito Shingles. El consejero Agrathan, sucio y desastrado, de incgnito a todas luces, se llev un dedo a los labios en demanda de silencio. El mismo respondi con voz queda, echando una mirada a su alrededor para cerciorarse de que nadie los estaba observando. Me ha llegado el rumor de que se avecinan problemas. Hay problemas desde que el tonto del Marchion ech el guante a Torgar Hammerstriker en mitad del camino respondi Shingles. Desde entonces salimos a una docena de trifulcas por da. Lo nico que faltaba era que a esos humanos mentecatos les diera por aventurarse por aqu para caldear el ambiente todava ms. En la superficie hay quien considera que aqu es donde se demuestra la lealtad de los enanos explic el consejero. Lealtad... A la ciudad o a los enanos? A la ciudad, que es lo nico que importa para muchos. Otra vez vuelves a hablar como un humano lo rega Shingles. Slo te estoy diciendo cmo estn las cosas protest Agrathan. Si no quieres saber la verdad, no me hagas ms preguntas. Bah! zanj Shingles, que a continuacin se ech un largo trago de cerveza . Y qu me dices de la lealtad del Marchion con las gentes de Mirabar? Es que l no nos debe lealtad? Elastul est convencido de haber obrado en inters del pueblo de Mirabar al impedir que Torgar se dirigiera a Mithril Hall, donde muy bien poda revelar nuestros secretos respondi Agrathan. Era un argumento que Shingles y los dems haban odo infinidad de veces desde que Torgar haba sido encarcelado. Ms aos de los que habris vivido cuando el sepulturero os cubra de tierra! exclam el enano borracho en su mesa, con voz ms alta y vehemente. A esas alturas, el enano estaba amenazando con el puo en el aire a los hombres sentados a la mesa vecina. Borracho como una cuba, finalmente se levant de su silla y se dirigi hacia los hombres, que al momento se pusieron en pie, como lo hicieron muchos de los dems humanos que haba en el establecimiento, como lo hicieron muchsimos de los enanos que all se encontraban, entre otros, los compaeros del borracho, que corrieron a refrenarlo. Ms aos de los que el Marchion llegar a vivir, ms de lo que diez marchiones viviran apostill Shingles a Agrathan. Torgar y los suyos llevan sirviendo a esta ciudad desde que Mirabar es Mirabar. Lo que no se puede hacer es encarcelar a un personaje as y esperar que todos estn de acuerdo. Elastul sigue convencido de que obr de la forma correcta insisti Agrathan. Por un segundo, Shingles crey detectar una expresin de remordimiento en la

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cara del consejero. En ese caso, espero que le hayas dicho que es un necio de tomo y lomo replic Shingles. Agrathan se lo qued mirando con expresin de severidad. Haras mejor en medir tus palabras al hablar de nuestro soberano advirti. Adems de jurar fidelidad a Mirabar, cuando asum el cargo de consejero de las Piedras Relucientes tambin jur fidelidad al Marchion Elastul. Debo tomrmelo como una amenaza, Agrathan? repuso Shingles. Como un simple consejo, ms bien puntualiz el consejero. Te recuerdo que las paredes tienen odos. El Marchion Elastul es muy consciente de los problemas que se avecinan. Unos problemas que l se busc cuando orden que prendieran a Torgar rezong Shingles. Agrathan suspir. He venido a verte porque quiero que me ayudes a calmar los nimos. La cosa est que arde. Hablo muy en serio. En ese preciso instante, el enano borracho se solt de sus compaeros y arremeti contra los humanos. La pelea pronto se extendi por todo el local. Y bien? grit Agrathan a Shingles entre el fragor de la trifulca. Vas a ayudarme, s o no? Shingles segua tranquilamente acomodado junto a la barra, a pesar del estallido de violencia en la taberna. Lo cierto era que llevaba un mes considerando qu poda hacer para arreglar la situacin. Estaba harto de contemplar las peleas incesantes, entre humanos y enanos, entre enanos y enanos. En los ltimos das, Shingles se haba estado esforzando en apaciguar un tanto los nimos cada vez que alguien retomaba la discusin, con la esperanza de que el encarcelamiento de Torgar fuera temporal, de que Elastul llegara a darse cuenta de lo mucho que se haba equivocado al ordenar la captura de Torgar. Te ayudar si me prometes que Elastul pronto dejar a Torgar en libertad contest por fin. Las condiciones no han cambiado replic Agrathan. El Marchion lo soltar despus de que Torgar d muestras de arrepentimiento. Torgar nunca har algo as. Pues en ese caso nunca ser libre. Elastul se muestra inconmovible. Un cuerpo pas volando junto a ellos, desapareciendo tras la barra con tal rapidez que no tuvieron tiempo de saber si se trataba de un enano o un humano. Vas a ayudarme, s o no? repiti Agrathan. La trifulca a esas alturas era generalizada y amenazaba con escapar a todo control. Pensaba que ya te lo haba dejado claro hace das dijo Shingles. Dicho esto, Shingles solt a Agrathan un tremendo puetazo. El consejero se desplom como un fardo. El gesto de Shingles sirvi para que todos los enanos que pensaban como l prorrumpieran en vtores y redoblaran sus golpes. Para los humanos y enanos defensores del Marchion, el puetazo propinado por el acrrimo defensor de Torgar supuso una llamada a las armas. A los pocos segundos, todos los que se encontraban en la taberna se haban enzarzado en la pelea, que empezaba a extenderse a la calle. A la puerta del local empezaron a afluir numerosos contendientes, enanos en su mayora y en general defensores de Shingles. Cuando la batalla campal empezaba a decantarse por los partidarios de Shingles,

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los miembros del Hacha de Mirabar acudieron en tropel, enarbolando sus armas y conminando a los enanos a dispersarse. Esta vez, sin embargo, los enanos defensores de Torgar Hammerstriker no estaban dispuestos a ceder tan fcilmente. Muchos de ellos salieron corriendo nada ms llegar los guerreros del Hacha y volvieron poco despus enfundados en sus mallas de combate y armados hasta los dientes, muy superiores en nmero al destacamento llegado en misin de polica. En el curso de la subsiguiente pelea callejera, cada vez ms partidarios de Shingles corrieron a sus hogares a por sus cotas de malla y armas, mientras gran nmero de los enanos leales a Elastul los insultaban con crudeza y advertan sobre las consecuencias de sus actos. Con todo, por sorprendente que resulte, pocos fueron ms all y osaron emplear sus armas contra quienes eran sus hermanos de sangre. La situacin sigui as, encallada, durante largo rato, aunque a medida que creca el nmero de enanos rebeldes cien, doscientos, trescientos, los soldados del Hacha, humanos en su mayora, empezaron a replegarse hacia los ascensores que llevaban a la superficie. Mejor que os retiris cuanto antes! avis Shingles, que encabezaba las filas de los rebeldes. Si no lo hacis, correr la sangre. La gente est furiosa por el trato dispensado a Torgar. La palabra del Marchion Elastul... replic un oficial del Hacha. La palabra de Elastul de nada os servir cuando estis muertos lo interrumpi Shingles. A Shingles lo sorprendan sus propias palabras, como lo sorprenda el curso que estaban tomando los acontecimientos. Era un curso que sin duda los iba a llevar a la superficie y, acaso, a abandonar la ciudad para siempre. El nimo de los enanos era muy distinto al del da de los primeros disturbios, motivados por una pura reaccin emotiva. Hoy las cosas eran muy distintas: ya no caba hablar de disturbios, sino de un motn generalizado y en toda regla. Vosotros decids! agreg Shingles, dirigindose a los del Hacha. Si lo que queris es combatirnos, combate tendris. Pero de un modo u otro, est claro que a Torgar lo vamos a sacar de la crcel! Shingles en ese momento advirti por el rabillo del ojo la presencia a su lado de Agrathan, cuyo rostro estaba ensangrentado. El consejero lo mir con expresin suplicante y desesperada, instndolo a reconsiderar su actitud por el bien de la ciudad. Los enanos rebeldes acogieron con vtores las tajantes palabras de Shingles. A centenares, los enardecidos enanos emprendieron su camino hacia la superficie, tan inexorablemente como una marea. Las dudas y la aprensin eran visibles en los rostros de los soldados de Mirabar, del mismo modo que la resolucin ms absoluta era perceptible en la expresin de los enanos que secundaban a Shingles. La lucha que se desarroll en el gran corredor que llevaba a los ascensores fue ms formularia que otra cosa. Despus de un somero intercambio de golpes, los soldados del Hacha corrieron a la sala que daba a los ascensores y cerraron con rapidez las puertas, bloqueando el paso a los enanos. stos golpearon las cerradas puertas con indignacin, hasta que, a una orden de Shingles, se encaminaron ordenadamente a un segundo pasillo que conduca directamente a la superficie a travs de un tnel tan largo como serpenteante. Con la cara cubierta de sangre, Agrathan se situ frente a la turbamulta rebelde y apel a su sentido comn. No hagis lo que estis pensando implor. Haz el favor de apartarte, Agrathan lo conmin Shingles, con firmeza no

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exenta de respeto. S que intentaste obtener la liberacin de Torgar a tu manera, pero no funcion. Elastul no se mostr dispuesto a escucharte, as que ahora tendr que escucharnos a nosotros! Los vtores que resonaron a sus espaldas apagaron la respuesta de Agrathan. El consejero comprendi que los enanos no iban a detenerse ante nada. Agrathan dio media vuelta y sigui caminando al frente de la multitud enardecida, que al poco empez a entonar un viejo cntico guerrero que llevaba milenios resonando en las murallas de Mirabar. El cntico de los enanos hizo que a Agrathan se le terminara de partir el corazn. Una vez hubo salido del tnel y llegado a la superficie, el consejero cruz corriendo las posiciones de los guerreros del Hacha y se dirigi a los oficiales, a quienes aconsej que fueran juiciosos al emplear la fuerza. Agrathan sigui corriendo calle abajo, en direccin al palacio de Elastul. Qu sucede? inquiri una voz a sus espaldas. Sin detenerse, el consejero volvi la cabeza y vio a la Sceptrana Shoudra Stargleam, que llegaba de una avenida y le haca seas para que se detuviese. Agrathan continu corriendo, hacindole seas para que fuera con l. Se han rebelado anunci Agrathan. Shoudra dio un respingo, si bien su expresin al momento indic que la noticia distaba de sorprenderla. Te parece que va en serio? pregunt, siguiendo a Agrathan al paso. O Elastul pone a Torgar en libertad o Mirabar se ver envuelta en una guerra civil! contest el enano. Cuando los dos llegaron a las puertas del palacio de Elastul, Djaffar estaba montando guardia en la entrada. Su expresin era de indiferencia, de aburrimiento incluso. La noticia se os ha adelantado dijo con parsimonia. Tenemos que hacer algo, y pronto! exclam Agrathan. El consejo debe reunirse. No hay tiempo que perder! sta no es cuestin del consejo replic Djaffar. El Marchion ha accedido a liberar a Torgar? inquiri Shoudra. Es el Hacha, y no el consejo, quien debe ocuparse de esta cuestin sentenci Djaffar, cuya actitud era de absoluta seguridad. Los enanos acabarn aplastados. Al or estas palabras, Agrathan se ech a temblar como si estuviera a punto de explotar, y eso fue lo que hizo finalmente: el rabioso consejero se lanz contra el Martillo, lo agarr por la garganta y lo derrib de espaldas. Un brillante resplandor puso final a la pelea, cegando a ambos contendientes por igual. Djaffar aprovech para liberarse. Las miradas de ambos se posaron en Shoudra Stargleam, cuya magia era conocida. No os dais cuenta de que la ciudad est a punto de estallar? repuso ella con amargura. A modo de corroboracin de sus palabras, en el aire de la noche reson el ruido de la batalla, el chocar del metal contra el metal. Esto es una locura! exclam Agrathan. Mirabar est en grave peligro por culpa... De la mala fe de un enano! complet Djaffar. De la testarudez de Elastul! corrigi Agrathan. Llvanos hasta su presencia ahora mismo. Es que el Marchion piensa seguir cruzado de brazos mientras Mirabar arde por los cuatro costados? Djaffar ya se dispona a responder cuando Shoudra dio un paso al frente y paraliz

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al obcecado comandante con un encantamiento luminoso. Con la expresin furiosa, Shoudra entr en el palacio. Elastul! llam a gritos. Marchion! Una puerta se abri de golpe. Flanqueado por los otros tres Martillos, el Marchion irrumpi en el vestbulo. Te orden que los mantuvieras bajo control! imprec a Agrathan. Nadie puede mantenerlos bajo control! replic el consejero. El Hacha s! intervino Djaffar. Ni siquiera el Hacha! zanj Agrathan, cuyo caracterstico acento de enano era cada vez ms perceptible. Torgar forma parte del Hacha, o es que lo habis olvidado? Y os recuerdo que de los dos mil soldados del Hacha, quinientos pertenecen a mi... A mi gente. Con un poco de suerte, slo conseguiris que se nieguen a combatir a vuestro lado. Y si la suerte os es adversa, lo que suceder es que se alzarn en armas contra vos. Sal a la calle y habla con ellos orden Elastul. Tu gente est en franca minora en el exterior, mi querido enano amigo. Es que quieres ser responsable de una matanza? Agrathan estaba temblando de forma visible, mordindose el labio con desespero. Finalmente se dio media vuelta y sali al exterior. Una vez all, el ruido de la lucha encamin sus pasos hacia la crcel de la ciudad. Los enanos rebeldes son mucho ms numerosos de lo que piensas advirti Shoudra al Marchion. Los derrotaremos. Y qu suceder entonces? pregunt la Sceptrana, cuya pregunta dej sin respuesta al testarudo Elastul. Los enanos son nuestros mineros, los nicos con que contamos capaces de extraer el mineral que Mirabar necesita. Buscaremos otros contest el Marchion, sin demasiada seguridad. Shoudra se lo qued mirando con escepticismo. Qu haras t en mi lugar? Poner en libertad a Torgar Hammerstriker respondi ella. Elastul hizo un gesto de contrariedad. No tenis ms alternativa. Ponedlo en libertad y dejadle marcharse. Estoy convencida de que muchos lo seguirn, lo que ser una prdida para Mirabar, pero no todos los enanos se irn. Por lo menos conseguiremos que sigis manteniendo una reputacin de gobernante justo, lo que redundar en que emigren otros enanos a nuestra ciudad. La otra opcin es la lucha sangrienta, la guerra civil sin vencedores ni vencidos, la destruccin de Mirabar. Me temo que sobreestimas la lealtad que los enanos se deben entre s. Y yo me temo que vos la subestimis. Para los enanos, lo nico que supera en importancia al oro y las alhajas es el vnculo de sangre. Un vnculo que encuentra su raz en la misma estirpe de los Delzoun. Como consejera y amiga, os pido que pongis en libertad a Torgar. Cuanto antes, adems, antes de que los disturbios se conviertan en una batalla abierta y despiadada. Elastul baj la mirada y consider la propuesta de Shoudra. En su rostro se sucedieron un cmulo de expresiones, de la ira al temor. Por fin, el Marchion alz la cabeza y fij su mirada en Shoudra y Djaffar. Ve a liberar al prisionero orden a ste ltimo. Marchion...! protest Djaffar. Ahora mismo! cort Elastul, hacindole callar en el acto. Pon en libertad a Torgar Hammerstriker y ordnale que se marche de esta ciudad para siempre.

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En vista de vuestra generosidad e indulgencia, Torgar acaso prefiera quedarse observ Shoudra, quien tena sus dudas sobre la conveniencia del destierro del enano. Torgar se marchar para no volver jams. Bajo pena de muerte. Muchos de los enanos no vern con agrado vuestra decisin objet ella. Pues si no les gusta, que se marchen con el traidor! espet el Marchion. Veremos si consiguen llegar a Mithril Hall! Y si consiguen hacerlo, ser Mithril Hall el que tendr que afrontar su deslealtad y su falta de principios! Ve ahora mismo! repiti a Djaffar. Djaffar torci el gesto, pero indic a uno de los otros tres Martillos que lo acompaara. Ambos no tardaron en perderse en la noche. Tras dirigir una ltima mirada a Elastul, Shoudra Stargleam sigui a los dos Martillos. La lucha que se desarrollaba en el exterior de la prisin todava no haba alcanzado la categora de batalla, pues por el momento ms bien consista en una sucesin de trifulcas aisladas. Con todo, la situacin amenazaba con salirse de madre, por mucho que Agrathan hiciera lo posible por calmar a los enanos. Eran cientos los partidarios de Shingles y Torgar, hasta el punto de que sus fuerzas duplicaban a las de los soldados del Hacha. Significativamente, no se vean enanos entre los defensores de Elastul: los que estaban adscritos al Hacha se contentaban con contemplar la escena con los brazos cruzados y una expresin de disgusto en el rostro. Shoudra volvi el rostro hacia Djaffar, que a su vez estaba mirando a los enanos no combatientes con abierta expresin de desprecio. Ni se te ocurra desobedecer las rdenes del Marchion advirti la Sceptrana al testarudo Martillo. Y ni suees en retrasar la puesta en libertad de Torgar hasta que ya sea demasiado tarde. Djaffar se la qued mirando con una sonrisa malvola. Cuento con encantamientos prestos para ser usados advirti ella. No era cierto, pero Shoudra estaba decidida a forzar la situacin. Djaffar segua hacindose de rogar. Nadie saldra vencedor de un conflicto como ste le record la Sceptrana. Es que no te das cuenta, Djaffar? Los propios soldados del Hacha estn divididos. El consejero Agrathan lleg en aquel momento, muy alterado y con los ropajes desastrados, como si alguien lo hubiera estado zarandeando en el aire (justo lo que acababa de suceder). No hay manera de que entren en razn! se lament con frustracin. Djaffar ahora mismo conseguir que se calmen indic ella, pues Elastul le ha ordenado poner en libertad al prisionero. Shoudra clav los ojos en el Martillo, quien le dirigi una mirada ms bien torva. Ahora mismo, adems. A Torgar le sern devueltas todas sus pertenencias y se le conminar a marcharse de Mirabar en este preciso instante. Alabado sea Dumathoin repuso Agrathan con visible alivio. El consejero de inmediato se aprest a difundir la noticia, con lo que consigui poner fin a muchas de las peleas. Que el traidor Torgar se largue de una vez, pues! espet Djaffar, admitiendo su derrota. Que se largue de una vez para siempre. Con todos sus apestosos hermanos de sangre, si es eso lo que quiere! Shoudra se encogi de hombros, sin prestar demasiada atencin a las rabiosas palabras del Martillo. La Sceptrana se situ en el centro de la escena e hizo aparecer una mgica nube de

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luz sobre su cabeza, a fin de llamar la atencin sobre su persona. Con todos los ojos puestos en ella, Shoudra efectu el anuncio que tantos de los enanos de Mirabar ansiaban or. Cuando Torgar Hammerstriker sali de la crcel poco despus, el aplauso que Shingles y los dems le dedicaron fue atronador, si bien no consigui empaar del todo las imprecaciones y gritos sarcsticos de los humanos. A todo esto, muchos de los enanos del Hacha seguan inmviles a un lado, como si la cosa no fuera con ellos. Shoudra se acerc a Torgar, seguida a pocos pasos por el consejero Agrathan. Me temo que no eres libre de escoger tu camino indic la Sceptrana, cuya expresin, sin embargo, no era la de una enemiga del enano. Ests obligado a abandonar la ciudad ahora mismo. Justo lo que tena pensado repuso Torgar. Por lo menos, permitidle que se quede esta noche intercedi Agrathan. Que tenga oportunidad de despedirse de sus allegados. Me temo que son pocos los allegados que van a quedarse en esta ciudad apunt una spera voz a sus espaldas. Ataviado con ropas de viaje y con un gran petate a la espalda, Shingles se acerc al pequeo grupo. Varios enanos ms llegaban ataviados de similar guisa, y eran muchos los que corran a sus casas a recoger sus pertenencias a toda prisa. No podis hacernos esto! protest Agrathan, cuya protesta fue la nica. Cuando el consejero fij la mirada en Shoudra, sta se limit a esbozar un gesto de resignacin. Poco despus, Torgar Hammerstriker se marchaba de Mirabar para siempre, al frente de unos cuatrocientos enanos, casi la quinta parte de los que vivan en la ciudad. Muchos de ellos llevaban ms de un siglo en Mirabar y bastantes pertenecan a familias que haban estado al servicio de la ciudad desde sus orgenes. Todos se marchaban con la cabeza muy alta, convencidos de que seran mejor tratados all donde se dirigan, de que el seor de Mithril Hall sabra tratarlos como se merecan. Nunca lo habra credo posible... coment Agrathan, quien estaba contemplando la escena en compaa de Shoudra y Djaffar. Las ratas son las primeras en abandonar el barco sentenci el Martillo. Se marchan slo porque piensan que en Mithril Hall se harn ricos. Se marchan porque piensan que all sern tratados con el respeto que les ha sido negado en la ciudad del Marchion Elastul corrigi Shoudra. No hay bien ms precioso que el respeto, Djaffar, y pocos seres en todo Faern merecen tanto respeto como los enanos de Mirabar. Los enanos de Mithril Hall ms bien, se dijo Agrathan, que sin embargo refren sus palabras a tiempo, pues segua siendo el lder de ms de mil seiscientos enanos de la ciudad, unos enanos que iban a precisar de mayor atencin que nunca en estos tiempos tan confusos. Agrathan saba que pasara mucho tiempo antes de que Mirabar lograse superar los nefastos acontecimientos de esos das. Mucho tiempo.

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24 CON DESTREZA SORPRENDENTE

Drizzt, Catti-brie, Wulfgar y Regis estaban sentados en torno a un mapa esquemtico que ste ltimo haba trazado de la ciudad y sus alrededores, mapa al que Drizzt haba aportado varios detalles. El nimo de los compaeros era sombro, no tanto por lo que a ellos pudiera pasarles como por lo que pudiera ser de las gentes de la ciudad. El prisionero orco haba hablado de un ejrcito enorme que se aprestaba a rodear la poblacin, y una ojeadora acababa de regresar maltrecha a Shallows, la nica superviviente de una patrulla que haba sido masacrada. A pesar de sus nervios, la mujer indic el enorme nmero de enemigos que se acercaban, muy superior a todas las previsiones. Aunque nadie hizo mencin a Clicking Heels, el recuerdo de la aldea devastada segua pesando. Aunque Shallows era de mayor tamao, tena mejores defensas e incluso contaba con los mgicos recursos de un mago, las perspectivas eran inquietantes. Con el entrecejo fruncido, Bruenor se acerc al grupo de amigos. No hay forma de que entren en razn inform, situndose entre Regis y Wulfgar. Al fijar la vista en el mapa desplegado a sus pies, el enano expres su satisfaccin con un gruido. Withegroo hara bien en escuchar a esa mujer que ha sobrevivido indic Drizzt. Al fin y al cabo, Shallows anoche perdi a casi la dcima parte de sus combatientes. Withegroo ha escuchado con atencin lo que ella tena que decir matiz Bruenor. Lo que pasa es que tanto l como los dems estn decididos a vengar la muerte de los suyos. Las gentes de Shallows ansan entrar en combate ahora mismo y como sea. Aunque sea contra un enemigo mucho mayor en nmero? intervino Cattibrie. Eso les da igual respondi Bruenor. Drizzt y Catti-brie se levantaron. Mientras la mujer recoga su arco y su carcaj, Drizzt empez a cubrirse con su capa. Yo tambin voy dijo Regis. Wulfgar tambin se levant, cogiendo a Aegis-fang. Vosotros dos cubrid el permetro ms corto indic Catti-brie. Yo me mantendr como enlace entre vuestra posicin y la de Drizzt, que se encargar de reconocer el terreno. No sera mejor esperar hasta que se hiciera de noche? pregunt Regis. Los orcos luchan mejor de noche contest ella. Y no tenemos mucho tiempo que perder agreg Drizzt. Volviendo el rostro hacia Bruenor, el drow aadi: En todo caso, espero que los lugareos acepten dejar marchar a los dbiles y los enfermos. Dagnabbit en este momento est preparando una va de escape para los enfermos inform el enano. Aunque me temo que pocos accedern a marcharse sin combatir. sta es su ciudad, elfo, el nico hogar que han conocido durante aos. Todos

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confan en Withegroo, y la verdad es que el viejo parece ser un elemento en quien se puede confiar. Espero que Withegroo no se est equivocando dijo Drizzt. Si el enemigo es tan numeroso como parece, las gentes de esta ciudad haran mejor en escapar cuando todava estn a tiempo. Mejor ser que salgis a efectuar ese reconocimiento zanj Bruenor. Yo tratar de convencerlos mientras estis fuera. Preparar los caballos y las carretas, y tratar de hablar con Withegroo a solas, sin que nos molesten los gritos de todos esos locos que insisten en vengar a los suyos como sea. Piensas que te har caso? terci Catti-brie. Bruenor se encogi de hombros y respondi con un guio ms bien teatral. Se supone que sigo siendo el rey. Dicho esto, los cuatro ojeadores se pusieron en camino y salieron de la ciudad. Wulfgar y Regis se desplegaron en el terreno elevado que haba junto a las murallas, mientras que Catti-brie se qued en otra posicin elevada y fcil de defender, unos cien metros por delante, y Drizzt se march en solitario a explorar las cercanas. Si bien otros grupos de reconocimiento salieron de Shallows, ninguno estaba tan organizado ni era tan eficiente. Uno de estos grupos, formado por siete ciudadanos, pas junto a Wulfgar y Regis a pocos metros de la puerta meridional de la ciudad. Buena suerte saludaron al pasar. Quizs sera mejor para la ciudad que os quedarais en el interior, colaborando en la preparacin de la defensa sugiri Wulfgar con determinacin. El hombre se detuvo y mir al brbaro con fijeza. Ya nos encargaremos nosotros de evaluar las fuerzas del enemigo explic Wulfgar. Una vez que hayamos determinado su nmero, se lo comunicaremos a los oficiales de la ciudad. En el mundo no hay un rastreador tan habilidoso como Drizzt Do'Urden. El hombre segua mirndolo fijamente, como si sus palabras constituyeran una afrenta personal. Todos los que salgan corren gran peligro insisti el brbaro, sin amilanarse . Shallows no est en situacin de sufrir la prdida de siete de sus defensores. El hombre ahora lo estaba mirando furibundo, como si ya no pudiera contenerse ms. Regis en aquel momento intervino e indic al hombre que se acercara. Hay otras consideraciones... indic el mediano, mirando de reojo a Wulfgar, a quien dedic un guio de complicidad. El ojeador de Shallows mir al mediano con suspicacia, pero Regis esboz la ms inocente de las sonrisas y, con un gesto de la cabeza, indic al hombre que lo acompaara a un lado del camino. Los dos conversaron un rato en privado, hasta que el ojeador de Shallows volvi al camino con una ligera sonrisa en el rostro. Nos volvemos a la ciudad! indic a sus compaeros. Nuestros amigos tienen razn. Haramos mal en dividir nuestras fuerzas en un momento como ste. La orden fue acogida con murmullos de descontento, si bien pronto qued claro quin tena la autoridad. Al cabo de un momento, la pequea partida dio media vuelta y emprendi el regreso a la ciudad. No te da vergenza emplear as tu rub mgico? pregunt Wulfgar a Regis cuando todos se hubieron marchado. No cuando lo hago por el bien de los dems contest Regis, con una sonrisa de oreja a oreja. Del mismo modo que los omos llegar a diez metros de distancia, los

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orcos tambin los habran odo. El mediano volvi su rostro hacia el sur. Si son tantos como nos han dicho, yo dira que acabamos de salvar a esos siete inconscientes de una muerte segura. Diras que se trata de un simple aplazamiento temporal? pregunt el brbaro, cuyas palabras consiguieron que la ancha sonrisa se esfumara del aniado rostro de Regis. El mediano volvi a mirar hacia el sur. Catti-brie llegaba corriendo armada con su arco, hacindoles gestos con los brazos. Regis se estremeci. Wulfgar corri hacia ella, llegando a tiempo de sujetarla cuando la mujer tropez en su carrera. Slo entonces Regis y Wulfgar comprendieron que estaba siendo perseguida por un grupo de arqueros. El mediano mir a sus espaldas. Los siete ojeadores salidos de Shallows acudan en su socorro. Volved a la ciudad! orden. Volved a la ciudad y que todo el mundo se site en las murallas! Que la puerta levadiza est lista para franquearnos el paso! Regis de nuevo volvi el rostro. Wulfgar y la lastimada Catti-brie corran en su direccin. Recin salida de entre la maleza y las piedras, una horda de orcos se lanzaba al ataque. Regis calcul la distancia que lo separaba de sus compaeros y comprendi que de nada servira unirse a ellos en su fuga. El mediano dio media vuelta y ech a correr hacia la puerta, a la que lleg casi al mismo tiempo que sus dos amigos. La puerta levadiza se cerr con estrpito despus de que los tres se refugiaran en la ciudad. Tras examinar por un instante la herida de Catti-brie, que era superficial, los tres se dirigieron a las escaleras y los parapetos de la muralla. Mientras los orcos llegaban en tropel, las trompetas de la guardia resonaban por toda la ciudad, llamando a sus habitantes a la defensa. Con todo, el grupo de orcos no lleg a lanzarse contra las murallas. En el ltimo instante, algo atrajo su atencin y los hizo salir corriendo hacia el sur entre salvajes aullidos. se tiene que haber sido Drizzt dijo Regis. Lo ha hecho para darnos un poco de tiempo repuso Catti-brie. La mujer mir a Wulfgar. El rostro del brbaro exhiba una severa preocupacin.

La primera piedra arrojada por los orcos se estrell contra la muralla de la ciudad pocos minutos despus de la puesta del sol. De forma sorprendente, la piedra haba sido arrojada desde el norte, del otro lado de la estrecha quebrada. Las trompetas resonaron y los defensores de Shallows corrieron a sus posiciones, lo mismo que los enanos de Dagnabbit y el rey Bruenor y sus amigos. Una segunda piedra se estrell contra el muro, a ms corta distancia esta vez. Ni siquiera puedo verlos! gru Bruenor a sus tres amigos, que asimismo estaban en la muralla septentrional, esforzndose en escudriar la oscuridad. All! exclam Regis, sealando una gran roca que pareca rodar sobre s misma. Guiando los ojos, sus compaeros acertaron a divisar las formas de los orcos en la lejana. Catti-brie agarr su arco, apunt con cuidado y torci hacia arriba para compensar la distancia. La flecha sali disparada como un relmpago en el cielo todava rojizo.

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Aunque la flecha no acert a ningn gigante, su resplandor le indic que haba ido a caer en la zona aproximada donde se encontraban los enemigos. Catti-brie de nuevo apunt con el arco, apretando los dientes por la herida superficial que un venablo orco le haba causado en el hombro. Antes de disparar, tuvo que apoyarse en Wulfgar, pues la muralla se estremeci terriblemente al ser golpeada por una piedra de los orcos. Cubros! exhort un centinela desde el parapeto. Catti-brie volvi a empuar su arco y dispar un segundo flechazo, antes de ponerse a cubierto, como todos sus compaeros, pues una gran piedra acababa de caer en el patio que haba a sus espaldas. Despus de que otra piedra cayera a pocos metros de distancia, una tercera se estrell de lleno contra el muro y una cuarta cay en la esquina nororiental de la muralla, derribando a varios de los defensores. Cuntos son esos malditos gigantes? inquiri Bruenor, corriendo para ponerse a cubierto. Demasiados! contest Regis. Tenemos que dar con la forma de contenerlos indic el rey de los enanos. Un grito proveniente de la muralla meridional le indic que en aquel momento haba problemas ms acuciantes de los que ocuparse. Cuando Bruenor, Wulfgar, Regis y Catti-brie llegaron al muro meridional y se situaron junto a Dagnabbit y los dems enanos, los orcos acababan de lanzarse a una ofensiva total. La llanura que se extenda ante la ciudad se vea cubierta por una horda inmensa que llegaba al asalto y cuyos aullidos impregnaban la atmsfera. Eran cientos y cientos los que llegaban, sin que su avance se detuviera un pice cuando fueron recibidos por una lluvia de flechas disparadas desde la muralla. Lo vamos a pasar mal coment Bruenor. Quienes lo pasarn mal sern esos orcos del demonio contest Dagnabbit con entereza. Situmonos en el centro! orden a los quince guerreros que tena a sus rdenes. Que nadie pase por esas puertas! Que nadie suba a las murallas! Con vtores a Mithril Hall y al rey Bruenor, los encallecidos soldados de Dagnabbit se dirigieron a la zona sealada, el punto ms dbil de la muralla meridional de Shallows. Movindose al unsono, una vez que hubieron llegado all, echaron mano a sus saetas y martillos de enano y se agazaparon a la espera de sus enemigos. Los orcos seguan progresando, arrojando flechas y jabalinas a los defensores. Los enanos aguantaron en la muralla hasta el ltimo instante, se pusieron en pie de golpe y arrojaron sus martillos contra la vanguardia de los orcos, cuya carga se vio frenada de inmediato. Los arqueros de Shallows al momento los rociaron con flechas desde los muros, secundados por Catti-brie, cuyo arco caus estragos en las filas enemigas. Sus flechas relmpago derribaban a un orco tras otro. Un grito reson a sus espaldas. Uno de los defensores de la ciudad acababa de ser alcanzado por una de las grandes piedras arrojadas por los gigantes. La continua lluvia de pedruscos dejaba bien claro que los gigantes seguan haciendo de las suyas. Los enanos de Dagnabbit dispararon una segunda oleada de flechas contra las orcos antes de saltar del parapeto y reagruparse en las puertas, secundados por el rey Bruenor. Aunque la oscuridad era cada vez ms profunda, las flechas de Catti-brie y los arqueros del lugar seguan causando una enorme mortandad entre los asaltantes. Sobre las almenas del parapeto empezaron a caer maromas y garfios arrojados desde el exterior, muchos de los cuales encontraron sujecin. Sin dejarse amedrentar por la letal lluvia de dardos, varios orcos empezaron a trepar por los muros. A todo esto, una verdadera horda de brutos se lanzaba contra las puertas de la muralla, que se estremecieron visiblemente ante el impacto de la carga.

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Ojal Drizzt estuviera con nosotros! exclam Regis, que no las tena todas consigo. Pero no lo est record Wulfgar, cuya mirada se cruz con la del mediano. Con un spero gruido de determinacin, el brbaro indic a Regis que lo siguiera. Ambos echaron a correr por el parapeto. El robusto Wulfgar agarraba cuantos garfios y maromas vea, valindose de sus poderosos msculos para soltarlos de las almenas incluso cuando los orcos estaban ya trepando por ellos. Un orco alcanz el parapeto en el momento en que Wulfgar iba a aferrar el garfio del que penda la maroma por la que el bruto acababa de subir. El brbaro solt un rugido y gir sobre s mismo. El orco aull con rabia y levant su pesado garrote. En ese momento, sin embargo, una flecha de estela plateada alcanz al bruto en la axila e hizo que el orco se desplomase muralla abajo. Wulfgar mir a Catti-brie durante un segundo, antes de soltar el garfio prendido a la almena. Justo entonces, un segundo orco apareci en el parapeto. Regis le asest un tremendo mazazo en plena cara. Sgueme hacia el este! indic Wulfgar. El brbaro corri a taponar una brecha que estaba a punto de ser traspasada por una horda de brutos enzarzados en estrecho combate con los arqueros de la ciudad. Regis lo sigui corriendo, pero se detuvo en seco cuando advirti que las manos de un nuevo orco se posaban sobre una de las almenas. En vez de recurrir a su maza, Regis esta vez hizo frente al bruto valindose de su mgico rub. El orco se qued paralizado, hipnotizado por la gema giratoria, de cuyos destellos se desprendan promesas sin cuento y apelaciones a la buena voluntad. En una fraccin de segundo, el bruto se convenci de que el mediano dueo de aquella mgica gema era el mejor de sus amigos. Eres un orco robusto? pregunt Regis, sin que el aludido pareciese entender sus palabras. Eres fuerte? insisti el mediano, haciendo ostentacin de bceps, por mucho que los suyos no fueran demasiado impresionantes. El orco sonri y gru a modo de afirmacin. Regis le indic que volviera a agarrar la maroma por la que haba subido. El orco as lo hizo. Regis entonces le indic que saltara al muro y se quedara colgando de la maroma y no se moviera, con lo que consigui que el propio bruto bloquease la ascensin de sus compaeros. Al advertir que Catti-brie lo estaba mirando con estupefaccin, Regis se encogi de hombros y volvi la vista hacia Wulfgar, que en ese momento alz a un orco en vilo y lo arroj contra otros dos que trepaban por el muro. Las tres bestias cayeron al vaco.

Con todo, otros puntos de la muralla estaban siendo tomados al asalto por los orcos. En el centro de la defensa se encontraban diecisiete enanos escogidos y dirigidos por Dagnabbit y Bruenor. Cuando los orcos llegaron, los valerosos enanos los acometieron con furiosos hachazos y martillazos. Al frente de los suyos, Bruenor descarg un tremendo martillazo en las piernas al primer orco que salt del parapeto. El bruto traz una pirueta en el aire y fue a estrellarse contra el suelo. Sin molestarse en rematarlo, el enano embisti con su escudo contra el segundo orco que salt tras el muro. El brutal golpe hizo que ambos salieran despedidos y cayeran al suelo a la vez. Medio atontado por el impacto, el enano sacudi la cabeza y arremeti con el hacha a ciegas, convencido de que el orco se lanzaba ya a

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por l. Sin embargo, el hacha silb en el vaco. Bruenor mir a su alrededor y descubri que el bruto haba salido peor parado del choque que l y estaba tumbado de espaldas, con los brazos en el aire y moviendo la cabeza de forma acompasada. Bruenor se dijo que la cosa no tena remedio. En la guerra, como en la guerra. El enano se lanz a por nuevos adversarios, pasando junto al orco, cuyo crneo hendi de un hachazo.

La ferocidad del ataque haba pillado desprevenido a Drizzt. El drow estaba descendiendo por una ladera, no demasiado lejos de sus compaeros, cuando vio que los orcos pasaban a la ofensiva. Aunque consigui encaminarse hacia la ciudad sin que detectaran su presencia, cuando sali de la hondonada y divis los muros de Shallows, la vanguardia enemiga estaba muy por delante de l. Sus ojos en ese momento advirtieron que sus tres amigos corran a toda prisa hacia las puertas de la ciudad. Drizzt se estremeci cuando una flecha roz a Catti-brie. Para su alivio, entre Wulfgar y Regis consiguieron llevarla al interior de la muralla. Oculto tras un rbol, el drow vio pasar la horda de orcos que se lanzaba al asalto. Drizzt saba bien que no tena medio de volver a la ciudad para combatir, y acaso morir, junto a sus amigos. Una partida de brutos pas por debajo de donde se encontraba. Drizzt pens en saltar sobre ellos y hacerlos pedazos con sus cimitarras. Pero el drow sigui donde estaba. Se dijo que aquellos orcos que acababan de pasar corriendo muy bien podran ser los que matasen a sus amigos, si bien al punto se apresur a desechar este pensamiento tan morboso como intil. Lo cierto era que slo tena dos opciones: unirse a la batalla desde el exterior o aprovechar la distraccin del enemigo para evaluar el verdadero carcter de su fuerza. El drow contempl las huestes de orcos que se lanzaban contra las murallas de Shallows. Qu poda l hacer en el exterior? Con cuntos enemigos podra acabar? Servira de algo que diera cuenta de un puado de brutos? No, Drizzt tena que confiar en que sus compaeros y las gentes de Shallows sabran resistir el asalto. Lo ms probable es que se fuera un simple ataque de tanteo para poner a prueba las defensas de la ciudad. Lo ms til que poda hacer era recoger informacin sobre el tamao y la fuerza del ejrcito enemigo, la situacin precisa de sus campamentos y defensas. Despus de que el ltimo orco pasara corriendo a su lado, Drizzt abandon su escondrijo y ech a correr, no hacia la ciudad sitiada, sino hacia el este, el lugar de donde provena el grueso de los asaltantes.

Harto de recibir golpes y echar orcos al vaco, Wulfgar apenas si poda levantar ya los brazos. Con todo, el brbaro segua luchando hasta el ltimo aliento, arremetiendo contra todo el que osaba poner el pie en el parapeto. La sangre manaba de una docena de heridas en su cuerpo, as como del de Regis, que luchaba con valenta, valindose de su maza y su mgico rub a partes iguales. Wulfgar no dejaba de tener presente la ausencia de Catti-brie, a quien llevaba un rato sin ver.

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Temeroso por lo que hubiera podido pasarle, Wulfgar mir muralla abajo. El momento de distraccin fue aprovechado por los orcos, que lo rodearon. Una flecha silb ardiente a su lado y clav a uno de los brutos contra la piedra entre un destello cegador. Wulfgar comprob con alivio que Catti-brie estaba, sana y salva, en lo alto del torren emblemtico de la ciudad. La mujer dispar una nueva flecha y dedic un gesto a Wulfgar con la cabeza. El brbaro gir sobre s mismo y derrib a un orco con el martillo, tras lo cual se situ junto a Regis, a quien un segundo bruto acometa. No obstante, el orco se detuvo de pronto, hipnotizado por el mgico rub giratorio que el mediano tena en la mano. Wulfgar se lanz entonces contra otro orco, a quien levant en vilo y tir muralla abajo, justo en el momento en que reciba el golpe de un garrote. Con un gruido de dolor, Wulfgar recibi un nuevo golpe, si bien esta vez consigui aferrar el garrote del bruto. Flexionando sus msculos, el brbaro acerc su rostro al del orco pestilente. El bruto intent morderlo, pero Wulfgar le propin un tremendo cabezazo en la nariz, dejndolo por completo aturdido. Sin ms dilacin, el brbaro lo alz en vilo y lo arroj por la muralla. Su mirada se volvi hacia el torren, donde Catti-brie y dos arqueros ms estaban disparando flecha tras flecha contra las huestes del exterior. Wulfgar en ese momento not una presencia a su lado. Se trataba de Withegroo, el viejo mago, que salmodiaba un extrao cntico. La puerta est cediendo! exclam un enano en el patio. Wulfgar mir hacia abajo y vio que Bruenor y los suyos corran a reforzar la defensa de la puerta que amenazaba con caer. En ese mismo instante, por el rabillo del ojo vio como una pequea bola de fuego llegaba volando del cielo y trazaba un airoso arco sobre las almenas de la muralla. Una oleada de intenso calor envolvi su cuerpo cuando la bola de fuego convocada por Withegroo estall entre las filas de los orcos. El ruido de la explosin sac de su encantamiento al orco que estaba frente a Regis. Antes de que el mediano pudiese reaccionar, el bruto le solt una pualada. Con un grito de angustia, Regis cay de espaldas al suelo. Wulfgar se lanz sobre el orco y lo derrib. Cado de bruces, la bestia trat de levantarse, pero el brbaro agarr su cabeza con ambas manos y, con un grito de rabia, empez a golpearle el rostro contra la piedra del parapeto, una y otra vez, hasta que el orco dej de resistirse, hasta que su crneo no fue ms que un amasijo ensangrentado. Wulfgar segua machacando el rostro del orco cuando una mano lo agarr por el hombro. Wulfgar se dio media vuelta en el acto. Era Bruenor. Han huido en desbandada explic el enano. Ya puedes dejarlo. Wulfgar se levant, no sin antes darle una ltima sacudida al orco muerto. Cmo est Regis? pregunt jadeante. Con un gesto de la cabeza, Bruenor seal al patio. Rodeado por un crculo de enanos que lo atendan como podan, el mediano estaba sentado en el suelo, apenas consciente. La sangre manaba de una herida en su costado. Eso tiene que hacer dao coment Bruenor.

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25 UN MEDIANO EN APUROS
Regis tena la impresin de que estaba despertndose de un sueo nefasto. El mediano senta una especie de tirantez en el costado. Al recordar de qu se trataba, le sorprendi que la herida no le doliera ms. Regis abri mucho los ojos al recordar las ltimas escenas de la batalla. Cuando el orco lo apual en el vientre, el mediano perdi el equilibrio y se cay del parapeto. Por acto reflejo, Regis se frot la nuca. Se haba hecho dao al caer! Sin embargo, al pensar en ello, se dio cuenta de que la cada probablemente le haba salvado la vida. Si hubiera seguido en el parapeto, el orco lo habra seguido apualando a placer. El mediano se incorpor en el lecho y advirti que se encontraba en la habitacin pequea de una casita de Shallows. Era noche cerrada, de modo que la estancia estaba en penumbra. Segua con vida, en un lecho confortable, y le haban curado las heridas. Ello significaba que los orcos haban sido rechazados. Su alivio dur lo que una piedra enorme tard en estrellarse contra un muro vecino, estremeciendo la habitacin. Sigo con vida para volver a la lucha murmur el mediano con resignacin. Regis se levant dificultosamente de la cama, estremecindose de dolor. Al or unas voces en el exterior, se detuvo junto a la puerta. Por lo menos son mil indic Drizzt con tono sombro. Una nueva piedra se estrell contra una vivienda de la ciudad. Podremos con ellos afirm Bruenor. El silencio se hizo al otro lado de la puerta. Regis casi poda ver cmo Drizzt negaba con la cabeza. El mediano se acerc ms a la puerta, que estaba entornada. Regis vio que sus cuatro compaeros estaban sentados a la pequea mesa, sobre la que arda una vela solitaria. El mediano se sorprendi al advertir que Wulfgar tena el cuerpo surcado de vendajes. El brbaro haba recibido toda clase de golpes y heridas mientras defenda los muros de la ciudad. No podemos ir al norte, esa quebrada nos dejara expuestos indic Drizzt. Recordemos que los gigantes estn al otro lado de la quebrada agreg Cattibrie. Yo dira que hay bastantes de ellos repuso el drow. Lo cierto es que llevan horas bombardendonos. Los gigantes tambin acaban por cansarse, lo que significa que sus artilleros estn operando por turnos. Y que cuentan con efectivos suficientes para estar constantemente recogiendo piedras del terreno. Bah... Lo cierto es que no han causado daos graves dijo Bruenor con desdn. Los daos son mayores de lo que piensas repuso Catti-brie. Fjate en que llevan rato apuntando al torren de Withegroo y que han acertado por lo menos una docena de veces durante la ltima hora. El mago se mostr al final de la batalla con la bola de fuego observ Drizzt . Es lgico que el enemigo concentre sus esfuerzos en Withegroo. Esperemos que Withegroo sepa responder como es debido dijo Catti-brie.

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Esperemos que todos sepamos responder como es debido aadi Wulfgar. Durante un instante, los cuatro amigos guardaron silencio en torno a la mesa. Regis se dio media vuelta y apoy la espalda contra la pared. Le aliviaba saber que Wulfgar segua vivo y sin heridas graves, pues tema que el brbaro hubiera muerto al tratar de defenderlo. Las cosas haban llegado a este punto, se dijo el mediano. Desde que haban empezado a combatir contra los salteadores de caminos tras salir del Valle del Viento Helado, Regis se haba estado esforzando en ser uno ms del grupo, no slo en salir indemne a toda costa, sino tambin en convertirse en una ayuda para sus compaeros. La verdad era que Regis se haba comportado de modo ejemplar, particularmente durante la lucha en el torren de la Columna del Mundo, cuando descubrieron que la zona estaba infestada de ogros. De hecho, Regis se senta orgulloso de sus ltimas acciones. Desde que haba recibido aquel lanzazo en el hombro junto al ro, cuando sus amigos estaban llevando la Piedra de Cristal a Cadderly, el mediano vea las cosas de manera muy distinta. Hasta entonces, Regis siempre haba estado interesado en dar con la salida ms fcil. Igual que ahora, a decir verdad, con la diferencia de que su conciencia no le permitira dar la espalda a sus amigos. Aquella vez fue salvado en ltima instancia por sus amigos, los mismos que una vez recorrieran medio mundo para salvarlo de las garras del Pasha Pook, los mismos que lo haban llevado en volandas, con frecuencia literalmente, en numerosas ocasiones. Por consiguiente, durante los ltimos tiempos haba estado tratando de aportar ms y ms al grupo, de devolverles un poco de tanto como ellos le haban dado. Regis haba tenido mucha suerte hasta el momento. Del mismo modo en que estuvo a punto de morir en el torren de los ogros en la Columna del Mundo, al oeste, tambin haba estado a un paso de la muerte en el parapeto de la muralla de Shallows. Su mano acarici la herida del costado mientras pensaba en lo sucedido. El mediano volvi la mirada hacia sus cuatro amigos, los verdaderos hroes. Era cierto que las gentes de Diez Ciudades lo haban llevado a hombros tras la derrota de Akar Kessell. Era cierto que haba saboreado las mieles del poder despus de la cada de Pook, por mucho que la cosa no hubiese durado demasiado. Era cierto que las gentes del norte lo tenan por uno de los suyos. Con todo, en aquel momento, el mediano era plenamente consciente de la verdad. Una verdad que su propio corazn le revelaba. Los verdaderos hroes eran ellos, no l. l simplemente era el beneficiario de su amistad. Regis volvi su atencin hacia la conversacin que sus compaeros sostenan. Segn entendi, estaban considerando distintos planes de combate, la posibilidad de evacuar a los lugareos de la ciudad o de pedir refuerzos al sur. El mediano respir con fuerza y sali de la habitacin en el momento en que Bruenor hablaba con Drizzt. Me temo que no podemos pasarnos sin tus espadas, elfo. Del mismo modo que necesitamos a tu pantera. El camino para llegar a Pwent es demasiado largo. Incluso si consiguieras alcanzar sus lneas, cuando llegases aqu, slo os dara tiempo para enterrar nuestros cadveres. Tampoco me parece fcil evacuar al sur a los cien habitantes de Shallows apunt el drow. La entrada de Regis interrumpi la conversacin. Ya te has levantado! lo salud Bruenor. Catti-brie se levant de su silla y trat de ayudar a Regis a sentarse. El mediano

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rechaz su ofrecimiento, pues su cuerpo dolorido lo llevaba a preferir estar de pie. Ms o menos, s... respondi a Bruenor, con un ligero gesto de dolor. Eres ms duro de pelar de lo que muchos pensaban, Regis de Bosque Solitario proclam Wulfgar, alzando su jarra de cerveza. Tambin soy muy rpido a la hora de poner los pies en polvorosa respondi Regis con una sonrisa sarcstica. O es que piensas que mi descenso del parapeto no fue intencionado? Una maniobra muy astuta convino el brbaro, entre una carcajada unnime. Volviendo a la cuestin que nos ocupa, me temo que nunca conseguiremos convencer a las gentes de Shallows de la conveniencia de una evacuacin observ Catti-brie. Los lugareos estn decididos a luchar como sea. Tienen enorme fe en su ciudad y en sus propias fuerzas, en los recursos de su mago. Una fe excesiva, dira yo terci Drizzt. El nmero de enemigos es enorme, y este bombardeo muy bien podra prolongarse durante das. Las montaas al norte de Shallows estn sembradas de pedruscos que pueden ser empleados como proyectiles. Bah... Los daos no son excesivos insisti Bruenor. Tampoco es para tanto. Un ciudadano ha sido aplastado hoy por una de esas piedras record Drizzt . Dos ms han sido heridos. No podemos seguir a este ritmo. Regis dej que sus cuatro compaeros continuaran evaluando la situacin. Aunque todos se mostraban tan animosos como el decidido Bruenor, en vista de la ferocidad del primer ataque, el mediano no tena las cosas tan claras. Sin que los gigantes se molestaran en atravesar el barranco, los orcos haban estado en un tris de atravesar la muralla. La puerta meridional de la ciudad haba sido seriamente daada por el ataque enemigo. Era predecible que un continuo goteo de bajas mermase las filas de los enanos y humanos defensores de Shallows, mientras que las filas de los orcos seguramente no haran sino crecer. Regis conoca el carcter de aquellos brutos y saba que ms y ms orcos se sumaran a la hueste enemiga a medida que la posibilidad de triunfo y botn fuera cada vez ms clara. Regis consider la posibilidad de tomar la iniciativa y ofrecerse a partir en solitario hacia el sur para recabar el refuerzo de Pwent y sus soldados. Era lo mnimo que poda hacer por sus compaeros. Regis consider dicha posibilidad, si bien acab por desecharla, pues lo cierto era que la perspectiva de aventurarse en solitario entre las filas de los orcos sedientos de sangre lo estremeca de horror. Mejor era morir junto a sus amigos que a solas en el exterior, por no hablar de la posibilidad de ser capturado por los brutos, cuyas torturas sin duda tenan que ser verdaderamente horribles. Catti-brie advirti la expresin de angustia pintada en el rostro del mediano. Tengo un poco de fro... No me encuentro muy bien disimul Regis. Lo normal, has perdido mucha sangre coment Drizzt. Vuelve a la cama, Panza Redonda le aconsej Bruenor. Ya nos cuidaremos de que no te suceda nada malo! S, se dijo Regis con amargura: sus amigos siempre se cuidaban de que no le sucediera nada malo.

Todos saban que el segundo ataque tendra lugar despus de la puesta de sol. Tanto silencio me da mala espina dijo Bruenor a Drizzt. Ambos se

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encontraban en la muralla septentrional, frente al barranco que los separaba de los gigantes. Seguramente estn descansando. Los gigantes no van a atacarnos directamente afirm Drizzt. Al menos mientras nuestras defensas sigan en pie. No tienen ninguna intencin de dejarse achicharrar por el rayo de un mago mientras puedan seguir bombardendonos a distancia, seguros en sus posiciones. Seguros? pregunt Bruenor con una sonrisa malvola. Drizzt y l estaban de acuerdo en la oportunidad de que el drow saliera de la ciudad y tratara de sembrar la confusin entre los gigantes. Sin embargo, Drizzt ahora se mostraba vacilante. Bruenor entenda por qu. Est claro que tus espadas nos serviran de maravilla en la defensa de la ciudad indic el enano. Drizzt se lo qued mirando sin comprender. Pero tambin sabremos valernos sin tu concurso agreg el otro. De eso puedes estar seguro. Ve a por ellos, elfo. Consigue que dejen de bombardearnos con sus malditas piedras, que de los orcos ya nos encargaremos los dems. Drizzt mir al otro lado del barranco y respir con fuerza. Otra vez tienes dudas dijo Bruenor. Te dices que acaso habras hecho mejor en decirle a Catti-brie que no te acompaara. Te dices que acaso nos equivocamos al venir aqu. Sin embargo, elfo, en el fondo sabes que tus dudas no tienen sentido. Lo cierto es que seguimos en pie, por mucho que las piedras lluevan sobre nuestras cabezas. Y est claro que en esta situacin no querras estar lejos de tus compaeros, del mismo modo que tus compaeros no querran que estuvieras lejos en este momento crtico. Drizzt esboz una tmida sonrisa. Entonces piensas que es mejor que salga de la ciudad y que lo intente. Est claro que los gigantes tienen todas las de ganar. De seguir as, Shallows terminar por caer ms tarde o ms temprano contest el enano. La cosa est clara. T eres el nico capaz de cruzar ese barranco sin ser detectado, por mucho que mi hija antes discutiera nuestro plan. Ante la mencin de Catti-brie, Drizzt volvi el rostro y contempl el maltrecho torren de Withegroo. Con su arco en la mano, la mujer segua montando guardia en lo alto. Al reparar en la mirada de Drizzt, Catti-brie le envi un saludo con la mano. Tratar de estar de vuelta cuanto antes prometi Drizzt a Bruenor, mientras corresponda al afectuoso saludo de la mujer. Tmate tanto tiempo como necesites respondi el enano. Lo fundamental es que consigas anular la artillera de los gigantes. Si lo logras, nosotros nos encargaremos de mantener a los orcos a raya. Y quin sabe? Igual nos las arreglamos para abrir una brecha en sus filas y escapar hacia el sur. O enviar unos emisarios a Pwent en demanda de refuerzos aadi Drizzt. Dagnabbit ahora mismo est trabajando esa posibilidad inform Bruenor, hacindole un guio. No haca falta que Bruenor dijera ms. Ambos saban cmo estaban las cosas. Shallows tena que resistir los prximos ataques enemigos, ya fuera para abrir una va de escape hacia el sur o para forzar la retirada de los orcos. Cuando el sol empez a ponerse en el horizonte, Drizzt sali de la ciudad evitando la puerta septentrional, vigilada por los centinelas orcos. Tras dejar atrs la torre situada al noroeste de la ciudad, empez a avanzar metro a metro, piedra a piedra, arbusto a arbusto, reptando all donde estaba al descubierto. Cuando lleg al borde del barranco, se detuvo y esper.

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Las sombras de la noche empezaban a cernirse a su alrededor. Desde donde se encontraba oa el ruido de los orcos que se movan en el sur y el rumor de las piedras que los gigantes estaban apilando al otro lado del barranco. El drow se emboz en su capa y cerr los ojos, meditando sobre lo que se propona hacer, abstrayndose por un segundo como slo un autntico guerrero podra hacer. Lo cierto era que no tena una idea definida sobre el modo de distraer a los gigantes. Al pensar en los compaeros que haba dejado atrs, el drow sali de su meditacin con un estremecimiento. El rostro de Catti-brie se instal en su recuerdo. Tienes que ir le haba dicho ella despus de una breve discusin. Al pensar en el inminente ataque masivo de los orcos, el drow se pregunt si volvera a verla con vida. Drizzt se dej caer y situ la frente sobre la tierra mientras volva a cerrar los ojos. No tena miedo de lo que pudiera sucederle, si bien era perfectamente consciente del nmero de enemigos al que tenan que enfrentarse. La fuerza rival estaba bien organizada y los multiplicaba en nmero. Habra llegado el fin para l y sus compaeros? Drizzt alz el rostro y neg con la cabeza, pensando en la plyade de enemigos a los que haban abatido en el pasado, en la guarida del verbeeg, cuando recuperaron Mithril Hall, en las calles de Calimport, cuando salvaron a Regis. Por no hablar del combate contra el ejrcito de Menzoberranzan, cuando tuvieron que defender Mithril Hall contra un adversario temible. El elfo oscuro finalmente dej de complacerse en las victorias del ayer. Sus pensamientos se concentraron en los msculos de su torso y sus extremidades, hallando la unidad entre cuerpo y la mente que es prerrogativa de los grandes guerreros. El sol por fin desapareci tras el horizonte. El cazador se aventur barranco abajo, reptando entre las rocas como la misma sombra de la muerte.

Los orcos se lanzaron al asalto aproximadamente a la misma hora que el da anterior, protegidos por una lluvia de piedras que empez a caer sobre la ciudad en el mismo momento en que los brutos corran hacia la muralla sur de Shallows. Los defensores estaban dispuestos de modo similar al de la vspera. Mientras Wulfgar segua en el parapeto, los enanos de Bruenor asuman la defensa de la puerta. En esta ocasin, sin embargo, Bruenor estaba al lado de su amigo el brbaro. Lo mismo que Regis, que no se haba querido perder la batalla por mucho que sus amigos insistieran en la conveniencia de que guardase reposo. En el torren, Catti-brie empez a disparar sus flechas en respuesta al ataque. Los dardos luminosos surcaban el aire, sealando la posicin de los orcos con nitidez y causando una mortandad entre sus filas. Cuando los orcos llegaron a una decena de metros de las murallas, los arqueros de la ciudad los rociaron con una andanada de flechas que caus estragos entre los asaltantes, quienes al punto se vieron atacados por una de las bolas de fuego de Withegroo. A pesar del sinnmero de bajas, los brutos alcanzaron la base de la muralla y empezaron a arrojar garfios y apuntalar escaleras. Armados con un ariete, un grupo pas entre sus filas y se dirigi hacia la puerta, que a punto estuvo de ceder al primer envite. Bruenor, Regis y Wulfgar corrieron a taponar la primera brecha en el parapeto.

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Cuando un par de orcos saltaron al otro lado de las almenas, el brbaro de inmediato levant a uno en vilo y lo arroj al vaco. A todo esto, Bruenor arremeti contra el segundo bruto, arrojndose contra sus rodillas y hacindole perder el equilibrio. El orco asimismo cay al vaco, aunque no al exterior, sino al patio, donde Dagnabbit y los suyos pronto dieron buena cuenta de l. En el parapeto, Bruenor se enderez en el momento preciso en que Regis corra a plantar cara a un nuevo orco que asomaba por el parapeto. Sin pensrselo dos veces, el enano detuvo la carrera del mediano, se situ frente al bruto y lo mand al vaco de un hachazo tremendo. Cuando otro orco se asom, Bruenor lo rechaz muralla abajo machacndole el rostro con su escudo. A su lado, Regis trataba de ser til, aunque la verdad era que el mediano bastante haca con esquivar la afilada hoja del hacha de Bruenor, ms peligrosa en su incesante movimiento que todas las armas de los orcos. Regis finalmente corri junto a Wulfgar, quien estaba sumido en un verdadero frenes de guerra. Mientras Aegis-fang daba cuenta de un enemigo tras otro, el brbaro arrojaba con un golpe de su poderoso hombro a todo bruto que asomara por el parapeto. Cuando un orco finalmente consigui rebasar las almenas, Wulfgar estaba ocupado en acabar a martillazos con otro. Sin dejarse sorprender, el brbaro solt un rpido y tremendo bofetn al bruto, que se tambale unos segundos antes de rehacerse. Cuando el orco corri a lanzarse contra la espalda del brbaro, Regis se tir en plancha frente a l, derribndolo y hacindolo rodar por el suelo hasta el borde interior del parapeto. Con todo, antes de desplomarse al vaco, el bruto hizo un movimiento de tijera con las piernas y aferr al mediano. ste, que no tena ninguna intencin de sufrir la misma cada que el da anterior, solt su pequea maza y se agarr a una almena con desespero. Panza Redonda! oy que gritaba Bruenor. A Regis se le encogi el corazn. De nuevo volva a ser un estorbo para sus compaeros. Seguid luchando! grit. Regis se solt y se dej caer del parapeto, rodando sobre el suelo a fin de amortiguar el impacto, por mucho que la herida en el costado lo llevara a exhalar un gemido de dolor. Cuando consigui levantarse, advirti que se encontraba a pocos pasos de la puerta, y que sta pareca a punto de ceder. El mediano recogi su maza y mir a los fieros enanos defensores de la puerta. Regis comprendi que su concurso de nada les iba a servir. En ese momento supo lo que tena que hacer. Lo que saba desde que haba odo decir a sus amigos que las cimitarras de Drizzt eran necesarias en defensa de la ciudad. Regis se volvi y ech a correr hacia la muralla occidental. El mediano oy cmo Bruenor lo conminaba a seguir en su puesto, pero hizo caso omiso de la orden, trep al parapeto y sigui corriendo hacia el flanco septentrional. Muy pronto se encontr en la esquina noroccidental de la muralla, all donde Drizzt poco antes se haba deslizado al exterior. Regis respir con fuerza y volvi la vista atrs. Catti-brie lo estaba mirando con la ms absoluta incredulidad. Regis la salud con un gesto. Y luego salt al exterior.

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No siempre acierto se lament Withegroo despus de lanzar la bola de fuego. Aunque varios orcos haban sido muertos, el mago no haba conseguido que la mgica llamarada cayera donde l quera, con lo que apenas retras un poco el avance enemigo. El brujo estaba en el torren, junto a Catti-brie y otros tres arqueros, contemplando la batalla que se libraba a sus pies. Sabedor de que en esta ocasin no contaba con un gran surtido de encantamientos a los que recurrir, se vea forzado a dosificar su magia. Withegroo advirti que los orcos haban abierto una brecha en la esquina suroccidental, por la que los asaltantes trepaban en tropel antes de saltar al patio adyacente. Aunque estuvo a punto de recurrir a uno de los dos rayos de fuego que haba preparado, se contuvo al ver que los enanos de Mithril Hall estaban dando buena cuenta de los orcos. No obstante, el anciano mago advirti que dos orcos ms llegaban por una nueva brecha. Tras llegar al parapeto, los dos orcos no saltaron al patio, sino que echaron mano a sendos arcos de combate. Withegroo lanz un rayo mgico con las manos y al punto derrib a uno de los brutos, que ardi brevemente antes de caer muerto. Su compaero respondi apuntando con el arco a lo alto del torren y disparando una flecha que sali desviada. Antes de que el brujo pudiese recurrir a un nuevo encantamiento, Catti-brie apunt al orco y le solt un flechazo. Su mgico dardo se hinc en el pecho de la bestia, que cay muerta en el acto. Withegroo pos la mano en su hombro para felicitarla, pero la mujer no tena un segundo que perder. La muralla sur herva de enemigos. A todo esto, por el este resonaron unos aullidos salvajes, pronto coreados desde el oeste. Una segunda oleada de orcos montados en worgos se lanzaba contra la ciudad. Por si fuera poco, la lluvia de piedras no haca ms que arreciar. Los pedruscos ahora parecan caer por decenas. Shallows se estremeci cuando el ariete enemigo volvi a impactar estruendosamente contra la puerta meridional. Una bisagra se solt y una de las hojas de la puerta empez a combarse hacia el interior.

Drizzt atraves el barranco rocoso tan deprisa como pudo, saltando de piedra en piedra y gateando cuando era necesario. Al llegar a la pared septentrional del barranco se volvi y mir hacia Shallows. Estaba en lo cierto en lo relativo a los gigantes. Como supona, superaban la media docena. Por lo menos haba diez. Desde que haba comenzado el primer ataque, se haban turnado para tirar piedras en grupos de dos o tres, procurando dosificar sus fuerzas. Sin embargo, ahora que el asalto era masivo, todos los gigantes trabajaban al unsono. El bombardeo que resonaba a espaldas de Drizzt resultaba tan espectacular como devastador. El drow sinti un estremecimiento al pensar en sus amigos. Trat de no pensar en sus compaeros y sigui avanzando, escalando las rocas con la misma agilidad con que aos atrs se moviera por la Antpoda Oscura. A pesar de su inquietud, consigui centrarse y pensar con la frialdad que el momento requera. Si se encontraba con una docena de gigantes, cmo iba a enfrentarse a ellos? Cmo podra distraer su atencin a fin de dar tiempo, un respiro

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por lo menos, a sus amigos y los dems bravos defensores de Shallows? Nada ms llegar a lo alto del barranco vio a los gigantes, nueve segn cont, dispuestos junto a un gran montn de pedruscos. El drow agarr la estatuilla mgica que llevaba en la bolsita de cuero y convoc a la mgica pantera Guenhwyvar, a la que indic que se dirigiera hacia el norte y aguardara a or su seal. Drizzt desenvain sus cimitarras y dirigi una nueva mirada a Shallows. El drow se pregunt si sus compaeros podran ayudarlo en este trance. Sin embargo, al momento comprendi que aunque Bruenor, Wulfgar, Catti-brie y Regis estuvieran a su lado, estos enemigos seguiran estando fuera de su alcance. Eran nueve gigantes, y no de las colinas, ms corrientes y menos imponentes, sino de la escarcha, tan astutos como formidables. Drizzt corrigi sus clculos cuando vio que un nuevo gigante llegaba cargando con un saco enorme que el drow saba lleno de piedras. Sera posible que sus compaeros y los enanos de Bruenor lo ayudaran? Con el concurso de Dagnabbit, Tred y los dems, la perspectiva de enfrentarse a los gigantes sera menos ardua. Con los ojos fijos en el barranco que acababa de cruzar, el drow se dijo que la idea era una locura. Un grupo numeroso jams lograra cruzar el barranco sin ser detectado. Por lo dems, al ser descubiertos, su posicin sera vulnerable, pues se encontraran encajonados en el fondo del barranco, a merced de los pedruscos de los gigantes. Drizzt respir hondo y se oblig a pensar en su misin. Sus manos se aferraron de modo instintivo a las empuaduras de sus cimitarras. Pero entonces tuvo una idea mejor. Ya haba engaado en otra ocasin a los gigantes de la escarcha... Eh, vosotros! exclam, acercndose a su posicin. Otra fuerza enemiga est llegando desde el norte y el oeste, no lejos de aqu! Los gigantes se lo quedaron mirando con incredulidad. Varios de ellos cruzaron idnticas miradas de confusin. La duda ms absoluta era visible en sus rostros. Os digo que llega una segunda columna de enanos! insisti l, sealando al noroeste. Es una columna de mayor tamao, que se encamina directamente a Shallows, para reforzar su defensa. Estoy seguro de que todava no han descubierto vuestra posicin. Cuntos son? pregunt una giganta. Drizzt advirti que varios de sus compaeros cogan piedras del montn. Dos batallones improvis el drow, esforzndose en dotar de urgencia a sus palabras, determinado a embaucar a aquellos gigantes que tan incrdulos se mostraban. En ese momento comprendi que su aagaza no iba a funcionar. Drizzt se lanz al suelo una fraccin de segundo cuando ya la salva de pedruscos se cerna sobre l. Sus reflejos de guerrero lo salvaron de ser aplastado por las enormes piedras. Drizzt convoc un crculo de oscuridad a sus espaldas y sali corriendo hacia el terreno rocoso. La mitad de los gigantes sali en su persecucin. Fracasada su artimaa, mientras corra entre las rocas, Drizzt volva a ser el guerrero de siempre, el cazador de instinto certero. Un sexto sentido lo llevaba a discernir los movimientos de los gigantes sin necesidad de verlos, lo que le permita anticiparse a sus enemigos. Drizzt torci a la izquierda. Una piedra silb junto a su odo. Por muy poco, se dijo. Torciendo a la derecha, el drow se escurri entre una estrecha fisura entre dos peascos, convoc un nuevo crculo de oscuridad, rod sobre s mismo y se ocult bajo un saliente rocoso.

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Drizzt saba que no poda seguir all indefinidamente. Lo importante no era salvar el propio pellejo, sino distraer a los gigantes, cuantos ms mejor, para que no siguieran con su bombardeo. Cuando el ltimo de los enemigos que le daban caza pas rezagado, Drizzt salt de su escondrijo, raj su espalda de arriba abajo y sali corriendo en direccin opuesta. El gigante solt un aullido de dolor que atrajo la atencin de sus compaeros. Drizzt entonces llam a Guenhwyvar. La enloquecida persecucin por aquellas laderas rocosas no haba hecho ms que empezar.

Los orcos se abalanzaron como un torrente contra la puerta entreabierta, agolpndose para ser los primeros en entrar en la ciudad y presentar batalla frontal. Sin embargo, su impetuoso avance encontr una primera respuesta devastadora: un relmpago cegador pas junto a la sorprendida Catti-brie y entre los enanos de Mithril Hall para estallar ante la entreabierta puerta de metal, surcando de rayos azulados el entorno. El encantamiento de Withegroo dej fuera de combate a un buen nmero de orcos. Muchos de ellos murieron en el acto, mientras otros quedaron cegados o atontados. Cuando Dagnabbit y Tred llegaron a la carga con los dems, no tuvieron dificultad para acabar con stos ltimos. Con hachas y martillos, los enanos hicieron pedazos a los orcos que an seguan vivos. Con todo, la puerta continuaba estando entreabierta y los orcos seguan entrando, esquivando los chamuscados cadveres de sus compaeros, sedientos de venganza y ansiosos de acabar con los enanos. Desde el torren, Catti-brie descarg una andanada de flechazos contra los asaltantes de la puerta. Sin embargo, un momento despus tuvo que volver a centrarse en la muralla, donde Wulfgar, Bruenor y un puado de lugareos hacan lo que podan por contener una oleada de atacantes. Luchando espalda contra espalda, el brbaro y el enano se abrieron paso entre sus enemigos hasta situarse encima de la puerta desgoznada. Una vez all, Wulfgar asumi la defensa de la muralla y Bruenor fij la mirada por un instante en la batalla que tena lugar en el patio de la ciudad. Catti-brie lo mir sin comprender, hasta que Bruenor dio una palmadita de despedida en la ancha espalda del brbaro. Encomendndose al Clan Battlehammer con un grito, el prximo dcimo rey de Mithril Hall salt al vaco y cay en medio de la hueste de orcos. Bruenor...! exclam Catti-brie con maravilla y tambin desespero, pues el enano al instante desapareci entre el torbellino de la batalla, como si se lo hubiera tragado la tierra. La mujer apart la mirada de tan horrible escena y fij la mirada en Wulfgar, que se estaba convirtiendo en el ltimo defensor de la muralla. Catti-brie empez a disparar a diestro y siniestro, derribando con sus dardos a cuanto orco pisaba el parapeto. Aunque la mano le dola terriblemente y apenas tena fuerzas para tensar la cuerda del arco, en ningn momento dej de disparar, del mismo modo que Wulfgar, malherido y exhausto, segua defendiendo la muralla con todas sus energas. Aunque sus flechas seguan haciendo diana, Catti-brie no se engaaba. Ante aquel

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enjambre de enemigos, lo raro sera errar un flechazo.

Regis se escondi tras una roca, rezando en silencio para que los orcos no hubiesen advertido su presencia. Agazapado junto a la roca, temblando de miedo mientras los orcos y los worgos pasaban corriendo a su lado, pisotendolo inadvertidamente, el mediano esperaba haberse distanciado lo suficiente del muro como para poder alejarse sin ser visto cuando llegase la ocasin. Al cabo de unos minutos, Regis reuni el valor suficiente para erguirse poco a poco. En ese momento oy un gruido que lo dej petrificado. Al volver el rostro se encontr con que los colmillos de un worgo estaban a menos de un metro de l. El orco que lo montaba le estaba apuntando al crneo con su arco. Os he trado esto! barbot Regis con desespero, sacando a relucir su mgico rub, que hizo girar en su mano. El mediano levant su brazo libre para protegerse del worgo, que ya se lanzaba sobre l.

Los barrer de la muralla como sea! jur Withegroo cuando uno de los suyos sucumbi a la arremetida de los orcos, no lejos de donde Wulfgar se encontraba. El mago se aprest a enviar un segundo rayo. Sin embargo, en aquel momento, una piedra golpe en la cpula del torren, rebot y fue a dar en las piernas de Withegroo, que de pronto se vio proyectado de espaldas contra la balaustrada, en un tris de caer al vaco. Catti-brie y los dems arqueros corrieron a ayudar al anciano, cuyos ojos relucan de pnico mientras su cuerpo empezaba a deslizarse hacia abajo. Las enormes piedras seguan estrellndose contra el torren, cuyas paredes se estremecan una y otra vez. Un pedrusco fue a dar a muy corta distancia de donde Withegroo se encontraba. El torren puede desplomarse en cualquier momento! grit uno de los arqueros. En el ltimo segundo, Catti-brie y sus compaeros consiguieron agarrar a Withegroo por las piernas, evitando que se precipitara al vaco. Vmonos de aqu! inst el arquero a Catti-brie. La mujer hizo caso omiso de sus palabras y mantuvo la posicin, decidida a seguir rociando con flechazos a los oponentes de Wulfgar en el parapeto, pues el brbaro se encontraba en una situacin muy comprometida. Catti-brie rez para que el torren no se viniera abajo.

Encomendndose a Mithril Hall y al Clan Battlehammer, con una sola voz que apelaba a la Ciudadela Felbarr y a su hermano muerto, los enanos se arrojaron contra los orcos que llegaban por la puerta y la muralla. A pesar de que combatan con frenes, los enanos se las componan para mantener en orden su formacin. Cuando Bruenor salt al patio desde el parapeto, Dagnabbit se puso al frente de 219

aquella formacin en cua y exhort a los all reunidos a acudir en defensa de su soberano. El hacha cubierta de muescas de Bruenor henda enemigos a diestro y siniestro. A pesar de recibir una docena de golpes y heridas tras descender de la muralla, el enano los devolva por partida doble. Los golpes de los orcos parecan rebotar en su cuerpo sin causar ningn efecto, mientras que sus hachazos cortaban brazos y cabezas o derribaban a sus enemigos. Los orcos redoblaron su acoso, sin que Bruenor cediera un pice de terreno mientras se encomendaba a su clan y escupa sangre, acabando con un orco tras otro. A medida que los cuerpos de los brutos se iban amontonando a su alrededor, los orcos empezaban a pensrselo dos veces antes de hacerle frente. Al poco, Bruenor tuvo que adelantarse un poco para encontrar adversarios. Aterrados ante la furia homicida del enano, los orcos empezaron a ceder terreno. A todo esto, los enanos ya llegaban corriendo en su ayuda. Inspirados por la valenta de su rey, se esforzaban como nunca, sin detenerse ante las espadas o los garrotes de sus oponentes. Ningn orco poda con ellos. La marea de brutos que llegaban por las puertas empezaba a estar bajo control. Entre chorros de sangre y gritos de agona, los orcos empezaban a volverse atrs.

Cuanto estaba sucediendo en el patio habra carecido de importancia si Wulfgar no hubiese seguido barriendo el parapeto de enemigos. Como una enloquecida mquina de matar, el brbaro derribaba a un enemigo tras otro a martillazos. Un orco trat de desequilibrar a Wulfgar propinndole un formidable empujn con el hombro. Su intento result ftil, pues fue como tratar de derribar la muralla de piedra. Cuando el bruto sali rebotado y dio un paso atrs, Wulfgar le propin un tremendo puetazo con la mano libre y, agarrndolo por el cuello, lo alz en vilo y arroj su cuerpo muralla abajo. Al hacerlo, el brbaro advirti que un nuevo orco lo estaba apuntando con su arco. Sabedor de que estaba indefenso, Wulfgar solt un rugido y dio un paso atrs. En ese preciso momento, un dardo ardiente silb junto a su odo y fue a hincarse en el pecho de la bestia. Wulfgar volvi el rostro y asinti en agradecimiento a Catti-brie. Sabedor de que la mujer le cubra el flanco con pericia letal, el brbaro se aprest a seguir derribando orcos.

El repentino sonido de un sinnmero de trompetas no disminuy la furia asesina de los enanos. No saban si las trompetas sealaban la llegada de amigos o enemigos, ni les importaba en lo ms mnimo. Y es que los enanos combatan en defensa de su propio clan y por la supervivencia de su magnfico soberano, por lo que no necesitaban ningn incentivo adicional para darlo todo en el campo de batalla. Slo al cabo de unos minutos, cuando las filas de los orcos empezaron a verse visiblemente diezmadas, comprendieron que el enemigo se estaba retirando, que la

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ciudad haba resistido el segundo ataque masivo. Con Bruenor en el centro de las puertas desgoznadas, jadeantes y cubiertos de sangre, los enanos miraron a su alrededor y contemplaron el panorama. Aunque haban rechazado el segundo asalto, la victoria era prrica. Las puertas haban sido rotas y las murallas presentaban numerosas brechas. Junto a los cuerpos de los orcos se alineaban numerosos cadveres pertenecientes a las gentes de Shallows, cuyas filas se haban visto seriamente disminuidas. Volvern profetiz Tred con tono sombro. Y volveremos a darles para el pelo! asegur Dagnabbit, volviendo el rostro hacia su rey en busca de confirmacin a sus palabras. Bruenor le devolvi una desvada mirada de escepticismo. Su rostro se paraliz de pronto, y el seor de Mithril Hall se desplom, inconsciente. Una vez concluida la batalla, el organismo de Bruenor ya no poda seguir soportando el lastre de las heridas y golpes recibidos, entre los que se contaba un pinchazo de espada que haba atravesado su cota de malla y se haba alojado en su pulmn. En el parapeto, Wulfgar se dej caer sobre una almena, exhausto. Su cuerpo asimismo exhiba diversas heridas. El brbaro se irgui al or que Catti-brie lanzaba un grito de espanto. La mujer tena los ojos fijos y horrorizados en el patio tinto en sangre. Demasiados muertos! reconvino el rey Obould a su hijo, al llegar con sus huestes frente a la muralla meridional de Shallows y observar el campo de batalla sembrado de cadveres.

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26 PUNTO Y CONTRAPUNTO
A pesar de la clera que senta por el resultado de la batalla y la obstinacin con que los de Shallows defendan su ciudad, Obould haba llegado con varios centenares de orcos ms. Despus de recorrer las cavernas de la Columna del Mundo y difundir la noticia de que el rey de Mithril Hall se encontraba en una ratonera, numerosas tribus se haban sumado a una aventura que prometa matanzas y abundante botn. La ciudad est a punto de caer. Tienen casi tantos muertos como nosotros se defendi Urlgen, alzando un poco la voz. Obould fulmin a Urlgen con la mirada. Su hijo desvi la vista hacia los tres orcos enormes, jefes de sus tribus, que aguardaban expectantes a un lado. Tenemos la sospecha de que el mago ha muerto en la lucha indic Urlgen. Una piedra acert en el torren donde se encontraba. Y desde entonces no ha vuelto a dar seales de vida. En ese caso, por qu os habis retirado? Demasiados muertos contest Urlgen con sarcasmo. Obould entorn los ojos y mir a su hijo con aquella mirada que todos haban aprendido a temer. La ciudad no resistir el prximo ataque insisti Urlgen, sin dejarse intimidar . Con los refuerzos de que disponemos, acabaremos con ellos fcilmente. Obould asinti al razonamiento de su hijo. No vamos a atacarlos ahora replic Obould para sorpresa de su hijo. Pero si los tenemos a punto! Demasiados muertos cort Obould. Mejor haremos que los gigantes derriben las murallas a pedradas. Las murallas y el torren, eso es. Esperaremos a que los de la ciudad se encuentren por completo desprotegidos. Y entonces los mataremos a todos. La mitad de los gigantes ha desaparecido inform Urlgen. Obould abri mucho los ojos inyectados en sangre. Su mandbula empez a temblar de rabia. Parece que salieron en pos de un ojeador de la ciudad aadi su hijo. La mitad! Se trata de un ojeador muy peligroso arguy Urlgen. Un guerrero que se mueve en compaa de una pantera negra. El rostro de Urlgen se relaj casi de inmediato. Ad'non le haba advertido contra Drizzt Do'Urden, del mismo modo que Donnia haba prevenido a los gigantes. Despus de lo que Donnia haba dicho al rey de los orcos sobre ese extrao elfo oscuro, acaso vala la pena que la mitad de los gigantes se esforzaran en darle caza como fuese. Ya puedes ordenar a los otros cinco gigantes que continen bombardeando la ciudad! orden Obould. Que utilicen piedras de las grandes. Y quiero que arrojis flechas incendiarias. Arrasaremos Shallows a sangre y fuego! Y quiero que la ciudad est por completo rodeada y vigilada. Que no escape ni un solo enemigo! Urlgen asinti complacido, esbozando una sonrisa maligna que dej sus colmillos al descubierto. Los dos orcos contemplaron los maltrechos muros de la ciudad, seguros

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de que Shallows pronto caera y todos sus defensores seran pasados a cuchillo.

Un gran pedrusco impact contra la pared rocosa, a medio metro de la cabeza de Drizzt. El drow se encogi y sigui vendndose el tobillo que acababa de torcerse. Una vez hecho el vendaje, pis con la pierna lastimada y comprob que podra seguir movindose. Pero adnde poda dirigirse? Los gigantes llevaban la noche entera tras l. Drizzt haba recurrido a todos los trucos que conoca: volver sobre sus propios pasos, cubrirse mediante los mgicos crculos de oscuridad, encaramarse a la copa de un rbol para salir corriendo en la direccin ms inesperada. Sin embargo, los gigantes continuaban tras su pista. El drow pens que acaso alguien estaba guindolos. Al recordar que al principio lo haban recibido tenindolo por un aliado, Drizzt tuvo una corazonada. El sol empezaba a salir por el este y sus perseguidores seguan muy cerca. Drizzt se dijo que pronto iba a verse en apuros. A todo esto, el drow saba que su fiel compaera necesitaba un poco de reposo. Guen llam con voz queda. La gran pantera apareci al momento. De un salto salv la grieta entre dos peascos en la que Drizzt estaba oculto y se pos sobre una de las grandes piedras, a pocos metros del hombro del drow. Descansa un poco, pero no mucho indic ste. Me temo que muy pronto volver a necesitarte. El felino profiri un sordo rugido que se fue perdiendo en el viento a medida que Guenhwyvar empezaba a disiparse en el aire hasta convertirse en una especie de neblina griscea y desaparecer por entero. Unas voces que resonaron en las inmediaciones indicaron al drow que era imperioso alejarse de all. Drizzt encontraba cierto consuelo en el hecho de que haba distrado a algunos gigantes del incesante bombardeo de Shallows, consiguiendo atraerlos al noroeste, donde el terreno era ms alto y abrupto. Mientras escapaba, el drow haba tenido ocasin de divisar varias veces los distantes y maltrechos muros de Shallows. Drizzt segua alentando la esperanza de que sus compaeros hubieran resistido el ltimo ataque, de que hubiesen dado con la forma de atravesar las lneas enemigas y dirigirse hacia el sur. Un gran pedrusco se estrell contra la entrada de la angosta grieta. Los cercanos rugidos de los gigantes indicaron a Drizzt que no haba tiempo que perder. El drow se puso en movimiento con toda la rapidez que su tobillo torcido le permiti y empez a trepar por la empinada ladera rocosa, a cuatro patas cuando era necesario. El drow saba que sus fuerzas estaban al lmite, como saba que los gigantes tenan una excepcional resistencia fsica, muy superior a la de las razas de menor estatura. Si la persecucin se prolongaba durante mucho tiempo, acabaran por alcanzarlo. Y de nada le servira plantar cara a los gigantes. Si fueran uno o dos, tendra alguna oportunidad de salir victorioso. Pero el intento resultara vano ante tan gran nmero de enemigos. Su capacidad de lucha de nada servira contra un puado de gigantes de la escarcha. Tena que dar con otra solucin, otra va de escape, y el drow la encontr al toparse con la boca de una gruta. En un primer instante pens que la caverna era de escasa profundidad, pero luego advirti la existencia de una abertura en la pared del

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fondo, poco ms que una grieta, apenas lo bastante ancha para dar cabida a su cuerpo. Drizzt se acerc reptando y ech una ojeada al interior. Sus sentidos, curtidos en la Antpoda Oscura, le decan que no se trataba de un simple agujero en la roca, sino de un pasadizo ancho y profundo. Drizzt sali al exterior y contempl el paisaje que lo rodeaba. De veras quera poner fin a la persecucin? Poda permitirse el lujo de zafarse de sus perseguidores, comprometiendo la seguridad de sus compaeros? Pues estaba claro que, si consegua despistar a los gigantes, stos volveran a concentrarse en el incesante bombardeo de la ciudad... Pero qu eleccin le quedaba? Drizzt saba que no tena otra alternativa. Con un suspiro de resignacin, el drow se introdujo en la grieta y avanz unos pasos hasta encontrarse en la oscuridad ms completa, momento en que se detuvo para permitir que sus ojos se fueran acostumbrando a las sombras. Al cabo de unos minutos oy que los gigantes pasaban por el exterior de la cueva. Sus gruidos de descontento le dijeron que saban dnde se encontraba. En la gruta se hizo un poco de luz cuando los gigantes apartaron algunas de las grandes piedras que obturaban la boca. Sus perseguidores discutieron qu hacer. Algunos de ellos proponan pedir ayuda a los orcos o a alguien llamado Donnia, nombre que Drizzt reconoci como perteneciente a un drow. Finalmente el rostro enorme de un gigante bloque la entrada de la cueva. Drizzt lo hubiera dado todo por contar con el arco de Catti-brie en aquel momento. Los gigantes siguieron debatiendo durante unos minutos, hasta que la caverna qued por completo a oscuras. El suelo se estremeci bajo sus pies cuando los gigantes empezaron a apilar rocas en la entrada, sellando la salida. Genial musit Drizzt. Lo cierto era que el aire que respiraba vena a decirle que la cueva contaba con otra salida. Lo que no saba era cunto tiempo necesitara para encontrarla. Cuando la hallara y saliera al exterior, Shallows muy bien podra haber dejado de existir.

Tena el brazo izquierdo inutilizado. Regis entenda que la tremenda dentellada del worgo haba mellado el hueso. La piel desgarrada estaba empezando a adquirir un color malsano que llevaba a pensar en una infeccin. Pero el mediano no tena un segundo que perder. Regis inst al orco a arrear a su montura para que avanzara con mayor rapidez. El mediano saba que se lo estaba jugando todo a una carta. A pesar de lo limitado del vocabulario que compartan, haba logrado persuadir al orco de que saba del emplazamiento de un gran tesoro y un arsenal de armas que les vendran al pelo a sus compaeros. El estpido orco finalmente se decidi a contener a su rabioso worgo, que solt el maltrecho brazo de Regis. El orco entonces oblig a la furiosa bestia a aceptar un segundo jinete sobre sus lomos. La cabalgata no estaba resultando placentera. Sentado delante del orco, enorme y hediondo, Regis tena los pies colgando a muy corta distancia de las poderosas mandbulas del gran lobo. A medida que dejaban atrs el escenario de la batalla y seguan cabalgando en la madrugada, el mediano se encontr con que el orco se iba mostrando cada vez menos convencido. Regis echaba mano constantemente a su mgico, hipntico, rub, tentando al bruto con sutileza constante, tal como el astuto mediano haba aprendido a hacer en

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las calles de Calimport aos atrs. No obstante y a pesar de la piedra preciosa, Regis saba que la cosa poda salir mal. Al worgo no haba quien lo hipnotizase, y el orco estaba perdiendo la paciencia. Por si fuera poco, su brazo desgarrado le dola terriblemente, amenazando con provocarle un desmayo en cualquier momento. Regis pens en sus compaeros y se dijo que no poda fallarles. Lo nico que se le ocurra era seguir cabalgando hacia el sur y esperar a que llegara el momento propicio para matar a sus dos oponentes o para escabullirse y dejarlos atrs como fuera. Por lo menos estaba claro que la cabalgata le estaba sirviendo para alejarse de Shallows. Cuando el sol del amanecer ilumin el terreno a la maana siguiente, las montaas del sur, situadas junto al extremo oriental del Paso Rocoso, resultaron estar mucho ms cercanas que las que haban dejado a sus espaldas. El orco quera dormir, cosa que Regis no poda permitir. El mediano estaba seguro de que el worgo se apresurara a despedazarlo tan pronto como el bruto cerrara los ojos. A las montaas orden, valindose de las pocas palabras orcas que saba. Si acampamos aqu, los enanos darn con nosotros. No sin rezongar, el orco oblig al worgo a seguir adelante. Al llegar al pie de las montaas, Regis trat de dar con una va de escape. Quiz un barranco, por cuya ladera pudiese escabullirse, o un ro, cuya corriente le sirviera para distanciarse de sus horrendos compaeros de viaje. Sin terminar de decidirse por una u otra salida, Regis trat de reforzar su determinacin pensando en la suerte que podran correr los amigos dejados atrs, si bien no terminaba de encontrar ningn paraje que se prestara a sus intenciones. Y las crecientes quejas del orco le llevaban a entender que muy pronto tendra que hacer algo. Acamparemos aqu indic el orco por fin. Regis abri mucho los ojos y mir a su alrededor con desespero. Sus ojos nerviosos se fijaron en la pequea maza que llevaba amarrada al cinto. Por un momento pens en aporrear la cabeza del worgo con ella. Sin embargo, el mediano se contuvo, pues saba que, incluso si no estuviera herido, l no era rival para un worgo. Por mucho que lo golpease con todas fuerzas, las tremendas fauces del animal se cerraran irremediablemente sobre su garganta. Si todava segua vivo era porque estaba junto al orco, el amo del feroz worgo. El mediano por poco se cay de su montura cuando el orco hizo que el animal se detuviera en un pequeo llano situado al pie de una montaa. Regis slo desmont cuando el worgo volvi la cabeza y le solt un mordisco en el pie. Regis sali corriendo perseguido por el animal, que slo se detuvo cuando el orco lo fren con un grito y le arre un patadn en la grupa, obligndolo a dar media vuelta. El worgo se alej unos metros, no sin que sus ojos biliosos mirasen a Regis con odio. Regis comprendi que la bestia dara buena cuenta de l tan pronto como el orco se durmiera. El mediano encontr una solucin al reparar en que el pequeo claro estaba rodeado de rboles. Exhausto y temeroso a ms no poder, maltrecho en extremo, Regis se acerc a un rbol y empez a trepar por su tronco. Adnde vas? inquiri el orco. Voy a hacer la primera guardia respondi Regis. El perro ya se encargar de vigilar indic el bruto, sealando al worgo, que aprovech para mostrar a Regis sus apestosos colmillos. Pues vigilaremos los dos! insisti el mediano. Regis trep rbol arriba tan deprisa como su brazo roto se lo permiti, alejndose

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de las peligrosas fauces del worgo. El mediano se acomod sobre una rama, apoyando la espalda en el tronco del rbol a fin de asegurar su posicin. Por un segundo pens en bajar e instar al orco a seguir adelante, aunque al momento desech la idea, pues estaba claro que todos necesitaban un poco de descanso, el worgo en particular. Aunque no sera l quien lo lamentara si el animal caa muerto de fatiga. Regis volvi la mirada hacia el norte, hacia la distante Shallows, y pens en los amigos que haba dejado atrs. Esperaba que an siguieran con vida.

Hay tres edificios en llamas inform Dagnabbit a Catti-brie y Wulfgar, quienes velaban a Bruenor en su lecho. Haban improvisado una enfermera en los tneles, situados a corta distancia de la superficie, bajo el torren de Withegroo, una red de pasadizos que permitan inspeccionar el estado de varios puntos clave de la estructura que sustentaba el torren. Esos tneles constituan el ltimo baluarte de la ciudad, pues los enanos que Withegroo haba contratado para erigir el torren los haban excavado para protegerse del tiempo y de los enemigos durante los meses empleados en la construccin. Con todo, aquellos tneles angostos no resultaban muy adecuados para sus actuales propsitos de enfermera. Los amigos se encontraban en el espacio de mayor tamao, que apenas mereca el nombre de cuarto, y Wulfgar ni siquiera poda estar de pie con comodidad. El brbaro haba tenido que reptar por un pequeo pasaje para acceder all. Pero si los edificios son de piedra... objet Catti-brie. Con una estructura de madera record el enano, que se sent junto a la cama de Bruenor. Los gigantes nos han estado arrojando flechas incendiarias y ahora vuelven a bombardearnos con piedras. Un grupo de artilleros apunt Wulfgar. T lo has dicho convino Dagnabbit. Y lo cierto es que nos tienen cercados por el sur. De aqu no hay quien salga. Dagnabbit fij la mirada en Bruenor, que estaba tan plido como dbil, y cuyo ancho pecho apenas se hinchaba al respirar. Como no sea con los pies por delante, claro est. Bruenor los sorprendi a todos en aquel momento al abrir un ojo y volver lentamente su rostro hacia Dagnabbit. En ese caso, os aconsejo que os llevis por delante a un buen puado de esos orcos repugnantes sentenci, antes de volver a hundir la cabeza en el lecho. Catti-brie se acerc a su lado, pero slo pudo constatar que el enano haba vuelto a sumirse en la semiinconsciencia. Dnde est Rockbottom? pregunt, en referencia al clrigo que los haba estado acompaando desde que haban dividido sus fuerzas. Cuidando de Withegroo, aunque me temo que el viejo mago est muy mal contest Dagnabbit. Rockbottom ha hecho lo que ha podido por curar a Bruenor. Como yo mismo, piensa que lo principal es que contemos con el concurso de ese mago, si es que queremos salir con vida de sta. Catti-brie refren el impulso de amonestar al pobre Dagnabbit, pues saba que, a pesar de su aparente insensibilidad con Bruenor, ste no estaba menos preocupado que ella misma por lo que pudiera ser del seor de Mithril Hall. Por lo dems, Dagnabbit se limitaba a ser pragmtico. Como oficial al mando de los enanos, lo que quera era salir

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con bien de aquella a toda costa, por difcil que fuera. Dagnabbit se senta tan frustrado e impotente como ella a medida que la vida iba abandonando a Bruenor. Dagnabbit se acerc a su seor y, con cuidado, le quit su casco ornado con un cuerno, que sostuvo entre sus manos. Incluso si conseguimos dar con una escapatoria, dudo que podamos llevrnoslo con nosotros repuso con calma. Wulfgar se encar con l. Ests sugiriendo que lo abandonemos aqu? rugi con incredulidad. Dagnabbit no se dej amilanar por la furiosa mirada del brbaro. S, si con ello conseguimos evitar que el enemigo nos atrape respondi, fijando la mirada en su rey bienamado. Lo ltimo que Bruenor querra es que sus amigos acabaran masacrados por su culpa, y t lo sabes. Que Rockbottom acuda ahora mismo a cuidar de l. No hay nada que Rockbottom pueda hacer. l mismo nos lo ha dicho con claridad repuso Dagnabbit. Ese maldito orco hizo bien su trabajo. Me temo que Bruenor va a necesitar el cuidado, no ya de uno, sino de muchos sacerdotes. Wulfgar hizo ademn de lanzarse contra Dagnabbit, pero Catti-brie lo agarr a tiempo por el hombro. La mirada de la mujer convenci al impulsivo brbaro de que todos compartan su frustracin. Haremos lo que creamos conveniente en cada momento zanj ella. Si al final escapamos hacia el sur, yo mismo me encargar de llevar a Bruenor en brazos hasta Mithril Hall dijo Wulfgar, mirando a Dagnabbit con expresin severa. Sin responder, Dagnabbit finalmente asinti. Si es eso lo que te propones, mis muchachos y yo haremos lo imposible por mantener a los orcos a raya. Wulfgar se calm un tanto, aunque Dagnabbit y Catti-brie entendan que el brbaro se estaba dejando llevar por su corazn sin atender a lo que la mente dictaba. En todo caso, la cuestin ahora era otra. Despus de que los enemigos se hubieran retirado, algunos ojeadores se haban aventurado extramuros para volver con la noticia de que los orcos haban redoblado el cerco. A lo que pareca, resultaba ocioso pensar en una evacuacin a gran escala. Estaban atrapados, Bruenor se estaba muriendo, Drizzt y Regis haban desaparecido, y no haba nada que pudieran hacer. A modo de confirmacin de la realidad, un nuevo pedrusco impact en las paredes del torren, por encima de donde se encontraban. Fuego, fuego! se oy en el exterior. Si contamos a la docena de ojeadores que murieron antes del asalto de los orcos, la ciudad ha perdido ya a treinta de sus defensores calcul Dagnabbit. Casi la tercera parte de sus fuerzas remach Catti-brie. Hombres en su mayora, muchos de los mejores guerreros agreg el enano. Dos de mis muchachos tambin han muerto, y cinco estn malheridos. Si vuelven a atacarnos, nos vamos a ver en un aprieto. Resistiremos se obstin Wulfgar. Si todos luchan como lo hiciste t en el parapeto, tenemos alguna posibilidad respondi el enano. Alguna posibilidad? terci Catti-brie. Dagnabbit, que acababa de examinar el deplorable estado de las defensas en la superficie, se limit a encogerse de hombros. O resistimos o acaban con nosotros sentenci Catti-brie. Tenemos que irnos de esta ratonera declar Dagnabbit. O conseguir que nos lleguen refuerzos aventur ella. Por cierto... Regis

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escap por la muralla, aunque no s si a estas horas estar muerto o tratando de recabar refuerzos. La mujer fij la mirada en Wulfgar y aadi: Poco despus de que huyera por el muro los orcos y los worgos se lanzaron al asalto. Concluida la batalla, haban rebuscado entre los cadveres junto a la muralla sin dar con rastro de Regis. Aunque esperaban que el mediano hubiera conseguido escapar, siempre caba la posibilidad de que hubiese sido capturado por los orcos. Aunque haya logrado escapar, no creo que sirva de nada dijo Dagnabbit. Cunto tiempo necesitar para llegar hasta donde est Pwent? Por otra parte, slo nos puede salvar la llegada de un verdadero ejrcito, y no de unos pocos Revientabuches. Y un ejrcito no se organiza de la noche a la maana. Tarde lo que tarde en organizarse, tenemos que seguir resistiendo dijo Wulfgar. Dagnabbit ya iba a responder cuando finalmente se content con guardar silencio y emitir un profundo suspiro. Qudate junto al rey Bruenor inst el enano a Catti-brie. Si alguien puede serle til en este momento, sa eres t. Cudalo bien y despdenos de l si nos deja para siempre. Dagnabbit volvi el rostro hacia Wulfgar. Mis muchachos y yo vamos a reforzar las defensas. Nos ayudas? El brbaro asinti y, con su formidable cuerpo maltrecho y manchado de sangre, rept por el pequeo tnel para salir a reforzar las defensas. Unas defensas que eran cada vez ms precarias.

Regis se despert justo cuando iba a caerse de la rama. Al mediano le dio un vuelco el corazn. No le inquietaba la cada en s, que apenas le producira unos moratones, sino la perspectiva de tener que vrselas con aquel worgo rabioso. Regis volvi a acomodarse en la rama y contempl el improvisado campamento. Mientras el orco roncaba con placidez a la sombra de dos grandes rocas, el worgo montaba guardia al pie del rbol en el que se haba refugiado. Fantstico, pens el mediano. El sol reluca en lo alto y el da era clido y luminoso. Regis se dijo que tena que hacer algo cuanto antes. Ni siquiera era seguro que el orco siguiera considerndolo un amigo cuando se despertara. Era posible que las promesas de riquezas sin cuento hechas gracias al magntico hipnotismo del rub siguieran pesando en la espesa mente del bruto? Si no era s, cmo podra volver a recurrir al rub? Cmo podra acercarse al orco cuando el feroz worgo estaba esperando la ocasin para saltar a su garganta? Regis hundi la cabeza entre las manos y reprimi un sollozo. En aquel momento ansiaba encontrarse en Shallows con sus amigos, pues estaba convencido de que todo haba sido en vano, de que le esperaba la muerte, una muerte solitaria, lejos de Bruenor y sus compaeros de fatigas. No quera morir as, despedazado por un worgo cruel en un remoto paso de montaa. Tengo que hacer algo! se dijo, en voz ms alta de lo recomendable. A sus pies, el worgo alz la cabeza y emiti un sordo y prolongado gruido. No es momento de ponerse a lloriquear musit Regis para s. Mis amigos me necesitan! No puedo dejarlos en la estacada. El mediano se enderez y sacudi la cabeza con decisin. El gesto bast para que

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un estremecimiento de dolor le recorriera el brazo. Haba llegado el momento de despertar al orco, de esperar que el bruto siguiera bajo el encantamiento del rub mgico, de hacer algo de una vez por todas. Y si tena que enfrentarse a ambos, al orco y al worgo, se enfrentara a ellos y luchara hasta el final. Era lo mnimo que poda hacer por quienes le haban salvado el pellejo tantas veces. Con repentina determinacin, Regis se situ en una rama inferior desde la que podra despertar al orco y advertir cul era su disposicin hacia l. Pero el mediano se detuvo en el acto, pues un objeto lleg volando por los aires al pequeo campamento y rebot contra el suelo. Una vieja bota. El worgo se lanz contra ella y la mordi con sus fauces. De pronto varias pequeas explosiones estallaron en el interior de la bota. Con un gemido de dolor, el worgo dio una voltereta en el aire. El ser ms extrao que Regis hubiera visto jams irrumpi en el claro: un enano de luengas barbas verdes tocado con una tnica del mismo color, calzado con unas sandalias mugrientas y con una olla en la cabeza. El enano se acerc corriendo al worgo, moviendo los dedos de forma curiosa mientras musitaba unas palabras al animal. El gran lobo dej de gemir y se qued paralizado contemplando al enano, con las orejas hacia atrs y los ojos muy abiertos. Con un extrao aullido, el worgo de pronto sali huyendo con el rabo entre las piernas. Ji, ji, ji...! se ech a rer el enano. Qu pasa aqu...? rugi el orco recin despierto. Sus palabras se vieron sbitamente interrumpidas por un hachazo en la base del crneo. Un segundo enano apareci tras el cuerpo del orco recin muerto: un enano cuyas barbas eran de un amarillo reluciente y cuya vestimenta era ms propia de los de su raza, excepto por su gran yelmo ornado con una cornamenta de un ciervo. Tendras que haberte cargado tambin a ese maldito perro! exclam el segundo enano. Me muero de hambre! El enano de las barbas verdes se encar con l y lo amonest meneando su dedo ndice en el aire. Regis aprovech para bajar del rbol tan deprisa como su brazo dolorido se lo permiti. Quines sois? pregunt. Los dos enanos se volvieron hacia l. El de las barbas amarillas en un tris estuvo de lanzarle su mortal hacha de combate. No somos amigos de los orcos... A diferencia de ti! rugi el enano, contenindose a tiempo. No, no, nada de eso! aclar Regis, alzando una mano en gesto de sumisin. Su brazo malherido segua pendiendo inerte a un costado. Vengo de la ciudad de Shallows explic. Ese nombre no me suena dijo el enano de las barbas amarillas. Qui, qui convino su compaero. Soy amigo del rey Bruenor Battlehammer aadi Regis. Ah! Ahora s que nos entendemos! repuso el de las barbas amarillas. Me llamo Ivan Rebolludo, mi pequeo amigo. Y ste es mi hermano... Pikel! exclam Regis. Catti-brie y Drizzt le haban hablado de esa extraa pareja. En todo caso, cuanto haba odo sobre Pikel Rebolludo se quedaba corto ante lo excntrico de su estampa. El mismo dijo Ivan. Pero, dime, mi pequeo amigo, cmo es que ya lo sabas? Y qu estabas haciendo con dos acompaantes tan extraos? Tenemos que darnos prisa urgi Regis. Bruenor est en apuros, lo mismo

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que todos mis dems compaeros. Tengo que llegar cuanto antes a Mithril Hall... Mejor dicho, al campamento fortificado que Thibbledorf Pwent parece haber establecido al norte de la muralla. Nosotros tambin vamos a reunirnos con Pwent inform Ivan. Hemos llegado dando un rodeo, despus de que un pjaro hablase a mi hermano de ese orco y su animal. Me ests diciendo que Pikel habla con los pjaros...? repuso Regis con incredulidad. Y tambin con los rboles. Ven con nosotros y ahora mismo comprobars cmo llegamos a nuestro destino en un periquete.

No hay tiempo suficiente explic Regis a los Rebolludo, a Thibbledorf Pwent y a los dems oficiales de la segunda fortificacin de los enanos, que estaba a unos treinta kilmetros al norte de Valle del Guardin, el valle por el que se acceda a Mithril Hall . Bruenor y los suyos no pueden esperar cuatro das ms, los que necesitaran vuestros emisarios para reunir un ejrcito y volver aqu. Bah... Nuestros emisarios pueden hacerlo en tres das terci uno de los oficiales del lugar, un enano de facciones coriceas llamado Runabout Kickastone. T no sabes lo que llega a correr un enano furioso! Bruenor tampoco puede esperar tres das! objet Pwent. Slo somos cien! replic Runabout. Y por lo que dice nuestro pequeo amigo, con cien soldados no vamos a ninguna parte. Cuentas con los Revientabuches! contest Pwent a su vez. No dudes que sabrn dar buena cuenta de los orcos! Y contis con brujos y magos agreg Regis, quien saba que tenan que ponerse en marcha cuanto antes y adivinaba que sus amigos sin duda necesitaran de los poderes curativos de los clrigos. Con las manos en las caderas, Runabout suspir y ech una mirada a su alrededor. Reconozco que podemos ser de ayuda si llegamos a la ciudad admiti. Por lo menos podremos reforzar su defensa y atender a los heridos. Pero no acabo de ver cmo podramos llegar a tiempo... A un lado, Pikel se acerc a Ivan y cuchiche unas palabras a su odo, sin que los dems acertaran a comprender qu estaba diciendo. Mi hermano cuenta con unas bayas muy especiales que os ayudarn a recorrer grandes distancias con rapidez, sin necesidad de que os detengis a beber o avituallaros. No termino de verlo claro... respondi el escptico Runabout. Pikel se acerc otra vez a Ivan y murmur otras palabras a su odo. Ivan al principio torci el gesto y neg con incredulidad. Pikel sigui insistiendo, hasta que su hermano sigui escuchndolo con renovado inters. Pikel finalmente dio un paso atrs e Ivan se lo qued mirando con expresin todava incrdula. Lo crees posible? Ji, ji, ji... De qu se trata? preguntaron Thibbledorf Pwent, Regis y Runabout al mismo tiempo. Bien... Mi hermano tiene un plan dijo Ivan. Un plan ms bien descabellado... Aj! apunt Pikel, soltando un puetazo al aire.

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En todo caso, un plan es un plan continu Ivan. Lo dices en serio? inquiri, fijando otra vez la mirada en el rostro de su hermano. Ji, ji, ji...! Y bien? urgi Runabout. Tenemos que ponernos en camino cuanto antes! respondi Ivan. Tenis un carromato slido y de buen tamao! S contest Runabout. Y tenis madera en abundancia? Cmo las vigas y leos que habis empleado para sostener las murallas de piedra? Runabout asinti. En tal caso, echad mano a vuestros carromatos mayores y ms slidos, cargadlos de madera y ordenad a vuestros hombres que se encaminen hacia el norte cuanto antes instruy Ivan. Y qu hay de ese plan de tu hermano? Quiz sea mejor que os lo explique ms adelante respondi Ivan. Y ello por dos razones: porque no podemos seguir aqu mientras vuestro rey corre grave peligro y porque... Porque si os lo explico ahora, acaso os parezca ms acertado quedarnos aqu a la espera de reunir un ejrcito. Ji, ji, ji...! ri Pikel. Una hora ms tarde, Regis y los cien enanos salan de la fortificacin, tirando de unas carretas enormes atestadas de leos. Pikel no se molestaba en tirar de ningn vehculo, ni siquiera en caminar. El enano ms bien se trasladaba de un carromato a otro, aplicando sus poderes de druida a la madera, considerando cada leo con atencin, sin dejar de rer para sus adentros. A pesar de la gravedad de la situacin, a pesar de que se encaminaban a una batalla a vida o muerte, Pikel no cesaba de rer.

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27 SIN ESPERANZA
A la dbil luz de la vela, Catti-brie estaba mirando a Bruenor, su padre bienamado, que segua tendido en el camastro. El enano tena el rostro ceniciento, y Catti-brie saba que no se trataba de un efecto debido a la escasa luz. Su pecho apenas se mova, y los vendajes que la mujer acababa de cambiar estaban empapados en sangre. Un nuevo pedrusco se estrell contra una pared del exterior, estremeciendo el subterrneo, sin que Catti-brie, ya hecha al bombardeo, se diera por enterada. El bombardeo era ahora ms continuo y feroz que nunca. Ms o menos, despus de una veintena de proyectiles convencionales, sobre la ciudad caa, no una piedra, sino una olla ardiente y llena de un lquido inflamable que al momento sembraba la devastacin. El torren del mago haba sufrido tres incendios consecutivos. Despus de apagar el ltimo, Dagnabbit haba dado la voz de alerta, pues la estructura del torren estaba seriamente daada. Con todo, no haban movido a Bruenor de donde se encontraba, pues no haba ningn otro lugar al que dirigirse. Con la vista fija en su padre, Catti-brie pens en los buenos ratos del pasado, en lo mucho que l haba hecho por ella, en las aventuras que haban vivido juntos. Su mente le deca que todo haba terminado, por mucho que su corazn se obstinase en seguir alimentando esperanzas. De hecho, estaban esperando a que Bruenor muriera. Cuando el enano exhalara su ltimo aliento, todos quienes siguieran con vida abandonaran sus puestos y saldran por las brechas de la muralla para encaminarse al sur, por muy dbiles que fueran las probabilidades de cruzar con xito las filas enemigas. Con todo, a Catti-brie le costaba hacerse a la idea de que Bruenor estaba a punto de morir. Le costaba creer que el pecho del viejo enano pronto dejara de latir, que la vida iba a abandonarlo para siempre. La mujer siempre haba estado convencida de que Bruenor vivira ms aos que ella. Ya en otra ocasin lo haba visto en un trance similar, cuando lo crey muerto despus de que consiguiera devolver a las profundidades al dragn que asolaba Mithril Hall. Catti-brie pens en el dolor que sinti entonces, en la devastacin y el desamparo absolutos. Lo mismo volva a sentir esta vez, con la diferencia de que ahora la muerte se iba a producir ante sus mismos ojos y sin ms aplazamientos. La mujer sinti que una fuerte mano se posaba en su hombro. Al volver la mirada se encontr con que Wulfgar estaba a su lado. El brbaro le pas el brazo por los hombros y Catti-brie hundi el rostro en su ancho pecho. Ojal Drizzt estuviera con nosotros apunt l. Y Regis tambin. En un momento as, todos tendramos que estar juntos. Te refieres a la muerte de Bruenor? Me refiero a lo que sea contest l. A nuestra huida hacia al sur o a la ltima defensa de la ciudad. Sera lo justo. No dijeron ms. No era preciso. Ambos sentan lo mismo y tenan los mismos recuerdos.

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En el exterior, las piedras seguan cayendo sobre la ciudad.

Cuntos orcos crees que hay? pregunt Innovindil a Tarathiel. Los dos elfos se hallaban lejos del Bosque de la Luna, cabalgando por los aires a lomos de sus corceles alados. Innovindil tena que gritar para hacerse or, y aun as su voz resonaba dbil en el viento de la noche. Los suficientes para que la seguridad de nuestro hogar se vea comprometida respondi Tarathiel con calma. Estaban volando sobre las laderas de las colinas situadas al norte de la ciudad de Shallows. Desde donde se encontraban vean perfectamente los cientos de hogueras de los campamentos de los orcos y las llamas que ardan en varios puntos de Shallows, entre ellos el torren, que era emblemtico de la ciudad. Los dos elfos aterrizaron sobre un promontorio para conversar ms fcilmente. No podemos ayudarlos dijo Tarathiel a su compaera, cuyo rostro hablaba de la lstima que le inspiraban los defensores de la ciudad. Aunque logrramos llegar al Bosque de la Luna y movilizar al clan entero, no conseguiramos regresar a tiempo para cambiar el signo de esta batalla. Por lo dems, es mejor que no nos involucremos aadi. Nuestra responsabilidad primordial radica en proteger el bosque que es nuestro hogar. Si esta negra marea de orcos se dirige hacia el este y cruza las aguas del Surbrin, muy pronto tendremos que defender nuestro propio reino. Llevas razn admiti Innovindil. En todo caso, me pregunto si haramos bien en acercarnos para tratar de salvar a unos pocos de esos desventurados antes de que los brutos se lancen otra vez contra ellos. Tarathiel neg con la cabeza. Su rostro sombro dejaba claro que aquello estaba fuera de discusin. Los orcos nos dispararan cientos de sus flechas razon, y cuando derribasen a Crepsculo y Amanecer, qu podramos hacer entonces? Quin se dirigira al este para avisar a los nuestros? Innovindil se dio por vencida, pues tena tan presentes sus responsabilidades como sus limitaciones. Innovindil saba que ni ella ni su compaero, ni su clan podan impedir la catstrofe que iba a tener lugar. A ambos les dola contemplar el fin de la ciudad de Shallows. Aunque los elfos del Bosque de la Luna no eran amigos de los humanos de la regin, tampoco eran sus enemigos. Lo nico que podan hacer era mirar.

La ascensin era difcil, sobre todo porque tena el tobillo torcido y tan hinchado como dolorido. Palmo a palmo, Drizzt sigui subiendo por la estrecha y larga chimenea natural, atrado por los ltimos destellos de la luz del da que refulgan. Los ltimos destellos. El drow se detuvo a mitad de aquella ascensin de cien metros. Las dimensiones de aquellas cavernas lo haban sorprendido. Drizzt se haba encontrado ante una maraa de corredores subterrneos, por los que llevaba casi dos das deambulando en pos de un camino que lo llevara a la superficie. Siempre en pos del aire fresco, el drow se haba

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encontrado con un sinfn de simas infranqueables, callejones sin salida y aberturas demasiado angostas para pasar por ellas. Drizzt empezaba a sospechar que se encontraba ante una de estas aberturas infranqueables, si bien sigui ascendiendo. La luz del sol brillaba con nitidez cuando el drow descubri con alegra aquella posible salida, pero aquello seguramente se deba al particular ngulo del sol antes que a la anchura de la hoya. Drizzt subi una treintena de metros ms, hasta que se convenci de que el paso era demasiado estrecho. Sin dejar de pensar en sus compaeros, Drizzt Do'Urden emprendi el descenso. Una hora ms tarde volva a encontrarse caminando a paso tan vivo como el tobillo torcido y la fatiga le permitan. Por un instante consider la posibilidad de volver a la entrada de aquella red de tneles y tratar de apartar las piedras con que los gigantes la haban bloqueado, pero el drow no tard en desechar la idea. El sol llevaba largo rato en alto cuando Drizzt encontr una nueva salida, cuya anchura esta vez se revel suficiente. Drizzt sali al exterior, a plena luz del da, parpadeando para proteger los ojos de aquel resplandor. Durante largo rato contempl en silencio las montaas que lo rodeaban, tratando de dar con una orientacin que le permitiera emprender el regreso a Shallows. Por desgracia, se encontraba en un lugar que no conoca. La observacin del sol le permiti hacerse una idea de su posicin y finalmente se encamin hacia el sur, con la esperanza de llegar al Paso Rocoso y guiarse un poco mejor cuando se encontrase en terreno llano. Drizzt se arranc una manga del jubn y se vend el tobillo, tras lo cual ech a caminar a buen paso, haciendo caso omiso del dolor. El sol lleg al cenit antes de que llegara al oeste y se pusiera tras las montaas. Horas ms tarde, el drow lleg al Paso Rocoso, cuyo terreno le era ms familiar. A paso de marcha, se dirigi hacia al este, a travs de las laderas de los cerros, presa de una urgencia irrefrenable. Algo despus divis un resplandor lejano que se recortaba sobre el cielo, que empezaba a clarear al sureste. Desde lo alto de un cerro, Drizzt advirti que unas llamas iluminaban la noche. El torren de Withegroo estaba ardiendo. Con el corazn latindole con violencia, Drizzt ech a correr hacia Shallows. En aquel momento vio que una bola de fuego volaba por los aires, de norte a sur, para estallar en llamas al caer sobre la ciudad semiderruida. En lugar de seguir corriendo hacia el sur, Drizzt se encamin hacia el lugar donde se encontraban los gigantes, decidido a obstaculizar de nuevo su labor. La mano del drow acarici por un momento la estatuilla de nice que siempre llevaba consigo, si bien finalmente opt por no convocar a la pantera. Mejor que ests preparada, Guenhwyvar repuso Drizzt en voz baja. Muy pronto tendremos que entrar en accin. Drizzt saba que la visin del fuego en la noche resultaba engaosa para juzgar las distancias, de forma que no le sorprendi que necesitara largo rato para llegar a las inmediaciones de la ciudad y los gigantes que la sitiaban. Una vez all, se dirigi al borde septentrional del barranco que daba a Shallows. Desde donde se encontraba vea que los defensores corran de un lado a otro. En el centro de aquel enjambre humano, el torren segua ardiendo, aunque no tanto como antes. Los gigantes tambin parecan tener su atencin concentrada en la suerte del torren. Drizzt cogi la estatuilla y la deposit en el suelo, resuelto a convocar a la pantera y lanzarse a por todas contra los gigantes. De pronto, un movimiento en lo alto del torren llam su atencin. Aunque Drizzt no poda ver con claridad, en las almenas haba aparecido una figura tocada con el yelmo de un solo cuerno que el drow conoca

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perfectamente. No te rindas, Bruenor musit Drizzt, con una sonrisa en el rostro. A modo de respuesta a sus palabras, una lluvia de proyectiles se cerni sobre el torren. Uno de ellos impact contra las llamas del ltimo incendio, inundando de chispas ardientes el aire de la noche. Con todo, el enano segua erguido en lo alto de la estructura, dirigiendo a quienes estaban sobre el terreno. La sonrisa que apareci en el rostro de Drizzt se esfum cuando un ruido estruendoso lleg del sur. Con los ojos muy abiertos por el horror, el drow contempl cmo el torren empezaba a inclinarse y el enano se aferraba con desespero a una almena para no precipitarse al vaco. El torren finalmente se desplom con estrpito. Una nube de polvo y piedras cay sobre el cuerpo del infortunado enano. Tan atnito como desolado, Drizzt no se dio cuenta hasta al cabo de unos minutos de que las piernas le haban fallado y se encontraba sentado sobre el duro suelo. El drow saba que nadie en el mundo podra haber sobrevivido a aquella catstrofe. Un estremecimiento recorri su cuerpo. Las manos le temblaban. Sus ojos color violeta se vieron empaados de lgrimas. Bruenor... murmur una y otra vez. Drizzt tendi sus manos al sur, al vaco aire de la noche, sin nada a que aferrarse.

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28 UNA DIVINA CONFUSIN

Catti-brie no vea nada. Slo senta el dolor de las magulladuras en los brazos y los hombros, la angustia de respirar aquella nube de polvo. La mujer vagaba a ciegas por el tnel parcialmente derruido, tratando de dar con su padre como fuera. La suerte estaba con ellos, pues la zona en la que se encontraba Bruenor haba escapado a la devastacin. Catti-brie dio con su padre, acarici su rostro con delicadeza y acerc el odo a su corazn. Aunque dbilmente, Bruenor segua respirando. La mujer se dio la vuelta, tratando de hallar una salida de aquella ratonera, si era posible. Los orcos se habran lanzado al asalto definitivo tras la cada del torren? Estaba claro que el torren se haba desplomado. Entonces, no sera mejor que se quedaran donde estaban, en la oscuridad, a la espera de una oportunidad para abandonar la ciudad y encaminarse al sur? Sin duda era la solucin ms prudente, pero Wulfgar, Dagnabbit y los dems seguan arriba, expuestos al ataque enemigo y necesitados de su ayuda. Catti-brie se arrastr hasta una de las paredes de la pequea habitacin y empez a excavar con las uas. Tras arrancar unos pocos mazacotes de tierra y polvo, los dedos empezaron a sangrarle, si bien sigui aplicndose en su empeo. Del exterior llegaban unos ruidos inquietantes, pero Catti-brie continu con su labor, sobreponindose a la fatiga que empezaba a aduearse de su cuerpo. Sus dedos toparon con una roca demasiado grande para que pudiera moverla. Sin desfallecer, empez a cavar junto a la roca. Al cabo de un rato, se qued atnita cuando la roca, de pronto, se movi por s sola. La luz del da irrumpi en el pasadizo cuando los fuertes brazos de Wulfgar retiraron la pesada roca desde el exterior. El brbaro le tendi la mano y, con cuidado, la sac del tnel. Bruenor? inquiri Wulfgar con desespero. Sigue igual respondi ella. El derrumbamiento no ha alcanzado su cuarto. Los enanos lo construyeron a conciencia. Catti-brie contempl la devastacin del exterior. El torren se haba semidesplomado, aplastando varios edificios adyacentes en su cada. Atnita, la mujer no tuvo fuerzas para interesarse por los afectados. Dagnabbit ya no est con nosotros le inform el brbaro. Hemos perdido a otros tres enanos. Y tambin a cinco lugareos. Catti-brie segua contemplando el panorama, boquiabierta ante los daos sufridos por la ciudad. La mayora de los edificios estaban en ruinas o exhiban graves desperfectos, y era muy poco lo que quedaba de la muralla. Cuando los orcos llegaran lo que sucedera pronto, a juzgar por el resonar de tambores y trompetas que llegaba del sur, no habra forma de organizar la defensa. Sera cuestin de defenderse calle a calle y, al final, tnel a tnel. Catti-brie mir a Wulfgar, cuya expresin de estoicismo le hizo alumbrar un atisbo de esperanza. La mujer saba que el brbaro vendera caro su pellejo, y lo mismo pensaba hacer ella. Una sonrisa malvola se pint en su rostro. Wulfgar la mir con curiosidad. Est claro que la batalla ser de las que hacen poca sentenci ella, resuelta a

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luchar hasta el fin. Mejor era luchar que rendirse de antemano y echarse a llorar. Catti-brie llev su mano al hombro de Wulfgar. El brbaro hizo otro tanto. Ah llegan! exclam una voz a sus espaldas. Tred lleg a su lado, maltrecho y manchado de sangre, pero tan decidido a luchar como ellos mismos, con su hacha de dos filos en ristre. Wulfgar seal varias posiciones, que venan a rodear la entrada al subterrneo en el que Bruenor se encontraba. Nos defenderemos desde esas cuatro posiciones indic. A medida que los enemigos avancen, iremos retrocediendo hasta encontrarnos aqu. Y entonces? pregunt Tred. Nos refugiaremos en los subterrneos, o en lo que quede de ellos respondi el brbaro. Mataremos a todos los orcos que se aventuren en su interior, hasta que ya no nos queden fuerzas. Tred asinti, aunque entenda, como lo entendan todos, que la resistencia en ltimo trmino sera vana. Aunque algunos orcos sedientos de sangre entrasen en los pasadizos y fueran aniquilados, sus compaeros no tardaran en comprender que el tiempo estaba de su lado, que bastaba con aguardar a que los rebeldes tuvieran que salir, acaso forzados por el fuego y el humo a los que los orcos seguramente recurriran. Ser un honor morir junto a vuestro formidable rey Bruenor y junto a sus no menos formidables hijos apunt Tred con tono sombro, fijando la mirada en el montn de escombros que haba junto a la entrada del subterrneo. La Ciudadela Felbarr se sentira orgullosa de un enano como l. Ojal tuviramos ocasin de sacarlo de esos tneles. Sern una tumba apropiada para un rey replic Wulfgar. Bruenor sabr morir como lo hizo Dagnabbit, con honor y dignidad, encomendndose a los dioses de los enanos. Los tres amigos bajaron las cabezas y guardaron un momento de silencio en memoria del valeroso Dagnabbit. Juro que har pedazos a un montn de esos orcos prometi Tred. El enano se alej hacia las posiciones sealadas por Wulfgar, organizando a los escasos defensores. Los gigantes reemprendieron el bombardeo unos minutos despus, si bien las muchas ruinas y los escombros ofrecan bastante proteccin a los de la ciudad. Lo cierto es que pocas cosas podan desplomarse ya. El preludio artillero de los gigantes vino a ser poco ms que una molestia. La lluvia de pedruscos ces de pronto; los orcos, muchos de ellos montados a lomos de worgos, se lanzaron al ataque entre aullidos salvajes. Catti-brie fue la primera en responder. Protegida tras un montn de escombros, la mujer dispar una de sus flechas relmpago, que fue a clavarse en la cabeza de un worgo. El animal se desplom, muerto en el acto, lanzando a su jinete por los aires. Catti-brie sigui lanzando flechazos, derribando a un orco tras otro, a dos con un mismo dardo en ocasiones, tan compactas eran las filas del enemigo. Con todo, los brutos seguan llegando. Sigue disparando! urgi Wulfgar. El brbaro dio un paso al frente y arremeti contra los orcos que entraban en la ciudad. Aegis-fang entr en accin y empez a barrerlos en tropel. Los ltimos defensores de Shallows siguieron su ejemplo e hicieron frente al asalto masivo. Hombro con hombro, los enanos y los humanos embistieron contra sus enemigos. Posedos por un frenes guerrero, los defensores se batieron como nunca. Por

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un momento se dira que las armas de los orcos no hacan mella en sus cuerpos. Los cadveres, de orcos y worgos en su gran mayora, empezaron a amontonarse en torno a las cuatro posiciones. Pero la situacin no poda seguir as de modo indefinido. Por mucho que fuera su arrojo, los defensores lo saban. Wulfgar segua causando estragos con su martillo de guerra, derribando a los orcos por docenas. Y si alguno de los brutos cercanos por casualidad lograba escapar a los golpes de aquel martillo asesino, una flecha de estela plateada al momento daba cuenta de l. Catti-brie segua disparando una y otra flecha con su mgico Taulmaril, sin que el carcaj encantado que llevaba amarrado a la espalda se vaciara nunca de dardos. Cuando tena ocasin de elegir, la mujer prefera derribar a un worgo antes que a un orco, pues entenda que los malignos lobos resultaban adversarios ms temibles. Pero eran raros los momentos en los que Catti-brie contaba con la oportunidad de elegir sus blancos. A pesar de tan acrrima defensa, a pesar de que Wulfgar se fajaba como nunca, la marea de los orcos segua infiltrndose entre los escombros. Catti-brie dispar una nueva flecha, encaj otra en el arco y se volvi a tiempo para atravesar a un orco que ya se cerna sobre ella. Cuando un nuevo bruto lleg al asalto, la mujer se vali de su arco como si fuera una maza para rechazarlo. Un segundo orco corri en auxilio del primero. Catti-brie estuvo a punto de llamar a Wulfgar, pero se contuvo, pues saba que la menor distraccin poda resultar fatal para el brbaro. Enarbolando a Taulmaril como si fuera un garrote, la mujer hizo retroceder a los brutos a golpes. Al momento dej a Taulmaril en el suelo y recurri a Khazid'hea, su espada de hoja afiladsima. Los orcos seguan llegando por todas partes. Uno de los brutos le envi un lanzazo a su costado derecho. Con un mandoble, Catti-brie cort limpiamente la punta del venablo. Pillado por sorpresa, con su lanza intil en las manos, el orco trastabill un instante, que Catti-brie aprovech para clavarle una pualada en el pecho. Rehacindose al momento, la mujer de nuevo ech mano a Khazid'hea para repeler la embestida de un nuevo enemigo, armado con una espada grande y pesada. El orco no era enemigo para Catti-brie. Mas dos brutos se sumaron a su acoso, de forma que la mujer se vio luchando furiosamente para contener a sus tres oponentes. A sus espaldas reson un impacto, seguido de un gruido de Wulfgar. Sin embargo, ni ella poda ocuparse de l ni l de ella. Catti-brie segua asestando letales cuchilladas con su espada, manteniendo a raya a sus adversarios. Con todo, segua sin avanzar y no podra mantener aquel ritmo durante mucho rato. De pronto, uno de los orcos hizo un movimiento sorprendente. Por un segundo, Catti-brie pens que el bruto se lanzaba contra ella, hasta que comprendi que la pesada hacha de un enano lo haba proyectado por los aires. Tred dio un paso al frente y solt un mandoble con su hacha que derrib al segundo de los orcos. Catti-brie no perdi un segundo y arremeti contra el tercer bruto, bloqueando su espada con la suya. Con ambas armas as enlazadas, el orco embisti contra ella. Catti-brie se limit a esquivar la acometida, liber a Khazid'hea, gir sobre s misma y mat al orco por la espalda. Las defensas no aguantan ms! grit Tred, corriendo a socorrer al maltrecho Wulfgar, quien, a pesar de ello, a punto estuvo de arrancarle la cabeza con uno de los ciegos barridos de Aegis-fang. Volvamos al subterrneo! Wulfgar expres su acuerdo con un gruido y derrib a un nuevo orco antes de saltar al otro lado del montn de escombros. En ese momento, un worgo salt por los aires en direccin a su garganta.

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De forma instintiva, Catti-brie dispar un flechazo, que se hinc en el costado del animal. El worgo cay muerto en el acto por la flecha encantada. Al levantar la mirada, Catti-brie advirti que una nueva hueste de enemigos se lanzaba al asalto y pens que esta vez no iban a poder con ellos. En ese momento oy un ruido a sus espaldas. Al volverse, advirti que el viejo Withegroo, con el rostro demacrado y envejecido, se acercaba. El anciano apenas poda caminar, pero sus ojos brillaban de rabia y sus labios se movan con determinacin. Una bola de fuego convocada por el mago consigui refrenar el avance enemigo, aportando un respiro a los defensores de Shallows. Con todo, aqul haba sido el ltimo esfuerzo del anciano. Withegroo se las arregl para componer una sonrisa, dedic un guio a Catti-brie y se desplom exnime. La mujer comprendi que estaba muerto. Aunque la bola de fuego de Withegroo haba conseguido contener el avance de los orcos por un flanco, nuevos enemigos se cernan ya sobre los defensores, que paso a paso se vean obligados a retroceder. Cuando unas trompetas resonaron al sur, todos pensaron que nuevos refuerzos acudan en auxilio del ejrcito orco. O se trataba de otra cosa? Eso se preguntaron los defensores de Shallows cuando los orcos empezaron a vacilar en su avance, en el momento preciso en que la retaguardia de los defensores se vea prcticamente empujada a las bocas de los pequeos tneles. Los defensores aprovecharon para reagruparse y seguir combatiendo. Al poco, Catti-brie y Wulfgar estaban otra vez en sus posiciones anteriores, sin que los orcos siguieran llegando como antes. Como quiera que las trompetas continuaban resonando al sur y los orcos seguan retirndose, Wulfgar se subi a unos escombros para ver qu suceda. Qu demonios...? exclam. Tred, Catti-brie y otros defensores se le acercaron. Lo que vieron los llen de incredulidad. Por el norte llegaba una extraa reata formada por una veintena de animales macilentos, mulas segn parecan, que cargaban con un enorme ttem de madera, la representacin gigantesca de un rostro de orco ornado con un solo ojo grotesco a ms no poder. Se trata de Gruumsh... escupi Tred McKnuckles ante la visin de aquella divinidad de los brutos. Parece que han hecho venir a sus clrigos aventur, en preparacin para su victoria final, imagino. Los mismos orcos que unos momentos antes batallaban con fiereza llenaban por completo el prado situado al sur de la ciudad, aclamando entre vtores y postrndose de rodillas ante la imagen de su dios, tan reverenciado como temido.

Al otro lado del barranco, Drizzt no dej de or las trompetas, si bien desde su posicin, no poda ver qu estaba sucediendo. A unos metros de l, los gigantes debatan acaloradamente, un tanto confusos, insistiendo en sealar al sur. Drizzt advirti que Guenhwyvar se acercaba sigilosa y presta al ataque. Con un gesto de su mano, llam la atencin del felino, al que inst a seguir donde estaba. Drizzt mir a su alrededor, tratando de hallar un mejor punto de observacin. Cuando ya iba a marcharse de donde se encontraba, el drow se detuvo al advertir que los gigantes ya no se mostraban atrados por lo que estaba sucediendo ante sus ojos, sino que debatan entre ellos con cierto aire de irritacin. Aunque no poda entender lo que decan, el drow intuy que estaban disgustados con los orcos, cuyos sacerdotes pretendan apropiarse de la gloria del triunfo.

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Con una punzada de esperanza, Drizzt se dijo que la divisin estaba empezando a cundir entre el enemigo. Pero el drow saba que ya era demasiado tarde para que la ciudad se salvara.

Envuelto en pesados ropajes, el cochero hizo restallar su ltigo sobre el tiro del gran carromato. Las famlicas bestias tiraron con ms empeo de la enorme efigie de Gruumsh el Tuerto, el dios de los orcos. Todos los orcos tenan la vista fija en la repentina aparicin. Los brutos se arremolinaban entre gritos en torno al carromato, postrndose y rindiendo pleitesa a su divinidad. Qu significa esto? pregunt un lugarteniente orco a Urlgen, el hijo de Obould. Confundido, Urlgen se estaba mordisqueando los labios mientras observaba la escena. Obould ha reclutado a aliados muy diversos fue todo cuanto se le ocurri decir. Quiz su padre estaba tratando de dotar a la victoria inminente de tintes gloriosos? Se propona vincular el triunfo a algn tipo de mandato del dios de los orcos? Urlgen no lo saba. Al igual que sus soldados, se acerc a la gran estatua que avanzaba sobre ruedas. A diferencia de ellos, sin embargo, Urlgen se fij en el curioso aspecto de las bestias del tiro, unos animales macilentos y de aspecto enfermizo... Qu eran exactamente? Urlgen no estaba seguro. Mulas? Pequeos bueyes? Acaso rothes llegados de los corredores de la Antpoda Oscura? Urlgen, bastante ms despierto que sus tropas, a continuacin se fij en los dos cocheros. Uno era ms alto y fuerte que el otro, si bien ambos eran ms bien bajitos para ser orcos. Quizs el segundo de ellos, que en realidad ms pareca un simple pasajero que un cochero, fuera un nio. Con todo, Urlgen no estaba seguro, pues ambos estaban envueltos en ropajes con capuchas que cubran sus facciones casi por entero. El carromato se detuvo a unos treinta metros de la ciudad. Una imprudencia, se dijo Urlgen, pues se haban situado al alcance de las flechas letales de aquella repulsiva arquera humana. Urlgen contempl los muros de la ciudad y advirti que varios de sus defensores se haban asomado a contemplar el espectculo. El cochero ms corpulento se levant en el pescante y alz las manos sobre su cabeza. Al hacerlo, las mangas de su tnica se escurrieron lo suficiente para revelar unas manos nudosas y unos antebrazos vellosos infrecuentes entre los orcos. Sin embargo, antes de que nadie pudiera reparar en ello, el cochero ech mano a una especie de palanca situada delante de la gran estatua, justamente debajo de la boca con colmillos enormes. Ji, ji, ji...! ri el cochero, bajando aquella palanca.

Me temo que ese maldito Gruumsh va a quedarse sin uno de sus sacerdotes indic Catti-brie con tono sombro. La mujer apunt con Taulmaril al cochero del carromato. En el ltimo segundo,

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Tred la agarr por el brazo e impidi que disparase la flecha. Qu importa un enemigo ms o menos afirm. Y adems, aqu sucede algo raro... Catti-brie pens en preguntarle a qu se estaba refiriendo, pero la verdad era que ella misma intua que aquel carromato y aquellos cocheros resultaban un tanto extraos. La mujer abri mucho los ojos cuando el brujo de los orcos baj la palanca y un ruido mecnico reson. Su sorpresa aument cuando la enorme estatua pareci hincharse de tamao y luego descuadernarse. Sus cuatro lados se abrieron de pronto y cayeron formando cuatro plataformas, que iban del carromato al suelo. Por dichas plataformas, del interior de la hueca efigie empezaron a salir enanos, un montn de enanos, ataviados con el uniforme inconfundible de los Revientabuches! Un enano resultaba particularmente reconocible, envuelto en una negra coraza ornada con clavos y tocado con un casco cuyo remate en punta vena a medir casi la mitad que su portador. Es Pwent! exclam Catti-brie. En el preciso momento en que ella pronunciaba esas palabras, Thibbledorf Pwent saltaba del carromato con un rugido salvaje, presto para el combate. Doblndose en una reverencia, el enano atraves con el pincho de su casco al primer orco que le hizo frente y se lanz sobre un segundo bruto, al que derrib contra el suelo. Catti-brie en aquel momento lo perdi de vista, si bien saba que Pwent estaba haciendo trizas a su oponente, abrazndose a l y atravesndolo con los pinchos de su coraza. Sus muchachos luchaban con igual frenes, lanzndose como un enjambre contra los desprevenidos orcos. A todo esto, las pequeas catapultas de los enanos causaban estragos entre las segundas filas del enemigo. Por si esto fuera poco, una nueva horda de enanos hizo aparicin cuando stos se liberaron de los yugos y las mantas astrosas que los camuflaban como animales de tiro un encantamiento, sin duda y arremetieron contra los orcos. La carnicera fue inmediata, pues la mayora de los brutos seguan de rodillas, atnitos por el inesperado ataque. Aunque la matanza se fue convirtiendo en batalla a medida que algunos orcos empezaban a reaccionar, lo cierto era que los brutos ya no tenan nada que hacer. Pillados por sorpresa, muchos emprendieron la retirada, una retirada que pronto se convirti en desbandada general, muy propia de unos orcos pillados en falso y ya no seguros de su victoria. Mantenindose en orden, la columna de enanos se dirigi hacia la ciudad, no sin que algunos de los guerreros aprovecharan para dar buena cuenta de los orcos rezagados. Los Battlehammer nunca fallan! exclam Tred McKnuckles, subido a un montn de escombros. Su entusiasmo se vio al momento matizado por un gran pedrusco que pas silbando junto a su cabeza. Malditos gigantes! imprec. Catti-brie se acerc corriendo a lo que quedaba de la muralla septentrional y apunt con su arco. Dispara y sal corriendo! avis Wulfgar. El brbaro tena razn. Un segundo despus de que la flecha de la mujer hubiera cruzado el barranco, una salva de pedruscos impact en la posicin que Catti-brie acababa de abandonar.

Drizzt Do'Urden sinti un alivio inmenso al ver que las flechas de estela plateada

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seguan volando sobre el barranco. No obstante esa buena seal, prueba de que Cattibrie segua con vida, no impidi que siguiera concentrado en su propsito. Los gigantes de nuevo seguan con su bombardeo, un bombardeo al que tena que poner fin como fuese. Tras convocar a Guenhwyvar a la accin, el drow rept hasta la posicin de los gigantes y trep por un montn de pedruscos sin que sus oponentes repararan en su presencia. Silencioso como una sombra, el drow pas corriendo tras un gigante, cuya espalda hendi con sus cimitarras. Sin detenerse, Drizzt clav ambas espadas en la parte posterior de la rodilla de un segundo gigante y sigui corriendo hacia las rocas que haba al otro lado. Los gigantes dieron media vuelta y se aprestaron a darle caza. Uno de ellos alz los brazos para lanzarle un pedrusco tremendo. Sin embargo, en el ltimo segundo, los trescientos kilos y las garras afiladas de una pantera furiosa se lanzaron contra su rostro. Sin perder tiempo en acabar con el gigante, Guenhwyvar le arranc los ojos con sus garras, y salt a un lado. Aunque los gigantes de nuevo estaban desorientados, Drizzt no se haca ilusiones. Guenhwyvar y l no conseguiran distraerlos durante mucho tiempo. Ni siquiera era seguro que pudieran matar a algunos de ellos, a uno solo siquiera. Bastante tendran con cegar a alguno ms o mantener a unos cuantos ocupados durante unos minutos. Drizzt rode el montn de pedruscos por el que haba llegado y sorprendi a otro gigante desprevenido, cuya espalda asimismo raj antes de salir corriendo en sentido opuesto. Con todo, la situacin era complicada, pues dos adversarios lo estaban siguiendo por los flancos y dos ms venan directamente detrs de l. Al toparse con una pared de roca, el drow volvi la espalda e hizo frente a sus perseguidores, dispuesto a luchar hasta el final. Un primer gigante se lanz contra l. Pero antes de llegar junto a Drizzt, el monstruo se detuvo en seco y se llev las manos al cuello con una mueca de dolor. Cuando el gigante gir sobre s mismo, el drow se qued de una pieza al ver que tena dos flechas clavadas en la base del crneo. Drizzt alz la mirada y advirti la presencia de dos elfos que cabalgaban por los aires montados en sendos caballos alados. En tierra, los gigantes eran presa de la confusin ms absoluta. Drizzt aprovech para clavar sus cimitarras en otro de los monstruos antes de salir otra vez corriendo y cruzar de un salto un nuevo montn de pedruscos. En todo caso, eran pocos los gigantes que continuaban persiguindolo. Dos de ellos bastantes problemas tenan con los fieros ataques de Guenhwyvar. Otros corran a hacer acopio de pedruscos que arrojar a los elfos voladores. Drizzt no poda permitir que se rehicieran. El drow se acerc a uno de los montones de piedras. Cuando uno de los gigantes se agach para agarrar un pedrusco, Drizzt descarg sus cimitarras contra los dedos del gigante. Con un grito, el monstruo retir la mano ensangrentada y sali corriendo en pos del drow. Un segundo gigante se uni a la persecucin. Esta vez, el drow sigui corriendo sin plantar cara a sus oponentes, limitndose a llamar a Guenhwyvar a su lado. El drow vio que una piedra volaba por los aires y oy el relincho de un pegaso. Sin embargo, cuando mir hacia arriba, los dos elfos seguan cabalgando en sus monturas y lanzando flechazos a los gigantes. Drizzt continu con su carrera y lleg a campo abierto. Sin detenerse un instante, con el rabillo del ojo mir la ciudad arrasada, con la esperanza de dar con alguna indicacin de que sus amigos seguan vivos. Su mirada slo detect que un enjambre de orcos se lanzaba contra las murallas, En ese momento Drizzt tuvo que torcer hacia el norte, seguido de cerca por dos gigantes rabiosos.

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No hay tiempo que perder! exclam Thibbledorf Pwent nada ms entrar en Shallows. Recoged vuestras cosas, reunid a vuestros heridos y seguidme al carromato! Necesitamos a un clrigo! replic Wulfgar. Y lo necesitamos ahora mismo! Algunos de los heridos no se pueden mover! En ese caso tendris que abandonarlos! grit Pwent. Uno de ellos es Bruenor Battlehammer! exclam el brbaro. Que traigan al clrigo! llam Pwent al instante. Subid a los heridos al vagn. Subid tambin a todos los enanos muertos que encontris. No vamos a dejar sus cuerpos detrs para el disfrute de los orcos o los buitres! Cmo es que habis llegado tan pronto? pregunt Catti-brie a Pwent. Nada ms decir estas palabras, una sonrisa se pint en su rostro, pues acababa de dar con la explicacin. Regis... musit, fijando la mirada en uno de los cocheros, que acababa de descubrirse de su capucha. Con el corazn salindosele del pecho, la mujer se acerc a l y lo abraz. Cattibrie dio un paso atrs al advertir que el mediano se llevaba la mano a su brazo dolorido. Mi brazo ha servido de pitanza para los lobos explic Regis con una sonrisa de modestia. Catti-brie se agach y le estamp un beso en la frente. Regis enrojeci. Muy pronto se pusieron en marcha, los guerreros enanos parecan un enjambre de abejas furiosas flanqueando a los exhaustos, desastrados defensores de Shallows. De los cien humanos y veintisis enanos que haban participado en la defensa de la poblacin, slo un puado seguan caminando por su propio pie. Diez ms, Bruenor entre ellos, apenas se las componan para continuar respirando. Una victoria prrica.

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29 ALL DONDE LOS CAMINOS SE CRUZAN Y SE SEPARAN

Avanzaban a ambos flancos de las carretas principales mientras sus compaeros tiraban con ahnco del carromato de mayor tamao, que ya no portaba la gran estatua del dios de los orcos, sino que daba cobijo a los heridos, entre los que se contaba Bruenor Battlehammer. A su lado estaba Regis, quien asimismo se encontraba malherido, y tambin Pikel Rebolludo, el druidn, que estaba ocupado en aplicar sus bayas y races de rbol encantadas a las heridas de Bruenor. Ya veris cmo se cura anim Ivan a Wulfgar y Tred. Mi hermano se las sabe todas, ya lo veris. No es eso lo que me preocupa ahora mismo apunt Tred. Lo cierto es que hemos visto multitud de seales del paso de los orcos. Y si a esos brutos les diera por atacarnos en este momento... Ya no contaran con el concurso de sus aliados, los gigantes, que han quedado aislados al otro lado del barranco zanj Wulfgar. Muy cierto admiti Tred, cuyo rostro segua expresando preocupacin. Pero me inquieta la posibilidad de que los orcos se reagrupen y vuelvan a atacarnos, por mucho que contemos con los muchachos de Mithril Hall, pues los orcos ahora ya saben que contamos con ellos. Wulfgar no supo qu responder ante aquel peculiar razonamiento. En todo caso, el brbaro saba de las dimensiones de la fuerza enemiga. Por muchas bajas que hubieran sufrido en los ltimos das, todava estaba en disposicin de lanzarse contra ellos haciendo gala de una aplastante superioridad numrica. Su nica esperanza radicaba en que los orcos anduviesen tan dispersos y desconcertados que les fuera imposible reagruparse a tiempo para dar caza a la caravana antes de que sta llegase a Mithril Hall o, por lo menos, que se encontrase con el ejrcito de enanos recin salido de dicho bastin. No obstante, todo apuntaba a que sus esperanzas estaban siendo vanas. Durante toda la noche, que haban pasado en ruta, sin descansar gracias a las milagrosas bayas de Pikel, no haban cesado de or los ladridos de los worgos, que los seguan de cerca. A primera hora de la segunda jornada haban visto una gran nube de polvo al norte, signo inequvoco de que iban tras ellos. Esa misma maana, Pwent haba trazado un plan defensivo. El enano intua que los orcos montados en worgos trataran de sorprenderlos por delante y por los flancos, a fin de dificultar su marcha y dar tiempo al grueso de la fuerza perseguidora a lanzarse contra ellos por la retaguardia. Pwent inst a los suyos a arremeter frontalmente, y sin pensrselo dos veces, contra todo enemigo que se cruzara en su camino. Wulfgar esperaba que las cosas no llegaran a ese punto. Bastante difcil resultaba avanzar tirando por turnos del carromato con los heridos, y Pwent y los suyos estaban al lmite de sus fuerzas. Por muy vigorizantes que fueran las bayas de Pikel, stas no eran mgicas. Slo servan para que el organismo aprovechara todas sus energas. Despus de la marcha al norte, la lucha a vida o muerte y el inicio de esta marcha de regreso al sur, Wulfgar comprenda que dichas energas estaban llegando a su fin. A todo esto, 244

quienes haban participado en la defensa de Shallows, l incluido, tenan los cuerpos surcados de heridas. Un nuevo combate probablemente resultara fatal. Como mnimo, eliminara toda esperanza de devolver a Bruenor con vida a Mithril Hall. Esa tarde, despus de que los ojeadores informasen de una gran nube de polvo que se acercaba por el oeste, el brbaro se acerc a la carreta en la que el rey estaba junto a Regis y Catti-brie. Si nos dan alcance, ser el fin sentenci Catti-brie, con la vista fija en aquella lejana nube de polvo. Wulfgar y Regis no dejaron de sorprenderse ante el desaliento perceptible en la voz de la siempre animosa Catti-brie. Volveremos a darles para el pelo! proclam Regis. Sin que importe cuntos sean nuestros atacantes! As se habla convino Wulfgar. No voy a permitir que mi querido Aegisfang acabe cayendo en manos de un orco, aunque para ello tenga que matar a todos los brutos que hay en el norte. Y me propongo llevar a Bruenor sano y salvo a Mithril Hall, donde se recobrar de sus heridas y ser coronado como el rey que es por derecho. Regis y Catti-brie miraron con admiracin a aquel brbaro indomeable. Todos rompieron a rer cuando Pikel secund las palabras de Wulfgar con entusiasmo. Aj, aj! Los enanos reemprendieron su marcha a ambos flancos de las carretas. Pwent empez a disponer a sus guerreros escogidos en las posiciones ms delicadas, instndolos a estar prevenidos en todo momento. Por lo que dicen mis ojeadores, nos persiguen varios centenares de orcos. Pwent explic, con un guio, tras acercarse al carromato principal. Mis muchachos sabrn dar buena cuenta de esa escoria. Aunque todos asintieron, nadie ignoraba la realidad de la situacin. Que varios centenares de orcos les bloqueasen el camino ya sera funesto de por s. Pero aunque consiguieran derrotar a aquella avanzadilla, muy superior en nmero, el inevitable retraso hara que el grueso de la fuerza enemiga les diese alcance por la retaguardia. Tenlo siempre a tu lado indic Wulfgar a Catti-brie, pasndole a Taulmaril . Y apunta bien. Quiz yo podra enarbolar una bandera blanca y tratar de parlamentar con ellos sugiri Regis, agarrando el mgico rub que penda de su cuello. Wulfgar neg con la cabeza. Aunque lograses embaucar a unos cuantos orcos con tus mentiras, est claro que no tardaran en acabar contigo terci Catti-brie. De mentiras, nada. Promesas, ms bien corrigi Regis, encogindose de hombros y volviendo a esconder el rub bajo el jubn. Los enanos avanzaban con precaucin, sabedores de que haban sido detectados. Sus opciones eran muy escasas. Si torcan al este, seguramente un grupo de orcos les saldra al paso. Si detenan su marcha y trataban de organizar un atisbo de defensa, sus perseguidores pronto se les echaran encima. Tenemos que llegar a ese promontorio antes que ellos! indic Thibbledorf Pwent a sus muchachos, sealando una pequea meseta que se extenda al frente. Sin embargo, otros estaban llegando all antes que ellos.

El ala no est rota, pero ha sido lastimada. Me temo que Crepsculo no est en

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condiciones de volar explic Innovindil a Tarathiel despus de que ste ltimo y Amanecer se reunieran con ella en una cueva montaosa emplazada al noroeste del lugar donde haba tenido lugar su encuentro con los gigantes. Creo que los gigantes han dejado de perseguirnos repuso Tarathiel. Est claro que no van a encontrarnos. Como est claro que no conseguiremos llegar al Bosque de la Luna a tiempo para dar la voz de alarma objet ella. Los dos no aadi, viniendo a instar a Tarathiel a marcharse en solitario a lomos de su corcel alado. Yo dira que no basta con dar la simple alarma para que los nuestros estn en disposicin de defenderse como es debido apunt l. Me temo que necesitaremos ms informacin. Qu quieres decir? Has visto? Estn saliendo de sus agujeros inform Tarathiel. Por todo el norte y el oeste. Los orcos y los goblins estn saliendo en masa. Y ya sabemos que se han aliado con los gigantes. Me temo que el ejrcito que se lanz al asalto de Shallows fue un aperitivo de lo que est por llegar. Razn de ms para que vueles a informar a los nuestros. Tarathiel fij una mirada indecisa en su montura. No pienso dejarte a solas. Los avise personalmente o no, los elfos del Bosque de la Luna no van a dejarse sorprender dijo Tarathiel volvindose hacia Innovindil. sta refren el impulso de discutir su decisin. Por mucho que fuera su valor, lo cierto era que no quera quedarse sola en aquel lugar. No conoca la regin como Tarathiel y tema por lo que pudiera ser de Amanecer. Aunque el pegaso sin duda sobrevivira a su herida, su concurso haba resultado tan decisivo a la hora de luchar contra los gigantes que Innovindil estaba decidida a que se curase como fuera, a sabiendas, adems, de que Tarathiel pensaba igual que ella. A todo esto, hay otra cosa ms que me gustara averiguar... dijo l. Te parece que el elfo oscuro igual escap con vida de su enfrentamiento con los gigantes indic Innovindil. Quiz Ellifain tambin ande cerca. Ellifain est muerta, y t lo sabes zanj ella. Sin poder evitarlo, Tarathiel asinti.

La sorpresa inicial se convirti en el desconcierto ms absoluto cuando los integrantes de la caravana advirtieron que una gran hueste de enanos los estaba observando desde la meseta que se alzaba frente a ellos. Lo ms chocante de todo era que los enanos no eran portadores del estandarte de Mithril Hall, sino que exhiban el del Hacha de la ciudad de Mirabar. Quines sois y qu es lo que os proponis? exclam el cabecilla de aquellos enanos, tras despojarse del yelmo que protega sus facciones. Torgar! grit Regis con sorpresa, reconociendo al enano al instante. El enano mostr una expresin de perplejidad. Con un gesto, orden a los suyos que se desplegaran en batera, a izquierda y a derecha. Tomada esta precaucin, Torgar descendi con varios enanos ms para parlamentar con los desastrados integrantes de la caravana. Pues bien, el rey Bruenor puede contar con nosotros, lo mismo que Mithril Hall proclam Torgar, despus de que Wulfgar y los dems le explicaran la situacin.

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De hecho venamos a brindar nuestra amistad al rey Bruenor, y qu mejor forma hay de demostrarle esa amistad? Propongo que continuis con vuestro camino mientras nosotros os seguimos a corta distancia. Permitid que yo mismo y mis muchachos os acompaemos en la retaguardia, Torgar de Mirabar intervino Thibbledorf Pwent, cuya coraza estaba empapada de sangre enemiga. Entre todos pondremos en fuga a esos orcos repugnantes! Estamos de suerte musit Wulfgar a Catti-brie un momento despus, mientras los quinientos enanos de refuerzo empezaban a desplegarse tras la caravana. Ambos miraron a Pikel, que segua cuidando infatigablemente de Bruenor y los dems heridos. Al advertir sus miradas, Pikel se volvi hacia ellos y les hizo un guio. La sonrisa de Catti-brie se esfum de su rostro cuando sus ojos miraron al norte. Ests pensando en Drizzt coment Wulfgar. Tan pronto como devolvamos a Bruenor a Mithril Hall, tenemos que salir en su bsqueda indic Regis, unindose a ellos. Catti-brie neg con la cabeza. Drizzt sabe cuidarse solo. En estos instantes, lo nico que le preocupa es que lleguemos sanos y salvos a Mithril Hall. Cuando haya terminado con su misin, volver. Wulfgar y Regis se la quedaron mirando con cierta sorpresa, aunque ambos entendan que la mujer estaba en lo cierto. Carente de noticias sobre el paradero exacto del drow, slo podan confiar en que ste sabra salvar el pellejo. Lo cierto era que nadie tena ms probabilidades que l de sobrevivir en aquel norte hostil e infestado de orcos. Por otra parte, ninguno de ellos estaba en condiciones de abandonar la caravana y salir en su bsqueda. Catti-brie segua mirando al norte, mordindose los labios con angustia. Wulfgar se acerc y acarici su brazo con ternura.

Elastul ya te lo ha dicho? pregunt Nanfoodle a Shoudra cuando los dos se encontraron en un pasillo unas noches ms tarde. Me ha ordenado que vaya contigo explic Shoudra, cuya expresin era de descontento. Elastul se empea en seguir equivocndose apunt el gnomo diminuto. Primero se mostr grosero con Bruenor, despus encarcel a Torgar y ahora... Esto es diferente aleg Shoudra. Eso te parece? Piensas que a los enanos que siguen en Mirabar les gustar enterarse de lo que vamos a hacer en Mithril Hall? Crees que nuestra misin cuenta con alguna probabilidad de xito, teniendo en cuenta que ms de cuatrocientos enanos provenientes de Mirabar llegarn all antes que nosotros? Elastul cuenta con que ello ayudar a que nos ganemos la confianza de Bruenor y los suyos. Con qu objeto? Con el de la traicin? pregunt el desolado gnomo. Shoudra se encogi de hombros. Una vez que nos encontremos en Mithril Hall obraremos como creamos ms oportuno contest la Sceptrana. Nanfoodle consider la cuestin por un segundo. De pronto su rostro se ilumin. Me comprometo a hacer lo que digas cuando estemos all indic. Aunque lo que digas no se atenga con exactitud a las rdenes del Marchion Elastul.

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Shoudra ech una nerviosa mirada a su alrededor y, con un gesto, inst al gnomo a no decir ms tonteras. Con todo, en el fondo de su corazn, la Sceptrana se alegraba de la promesa de Nanfoodle. Las rdenes de Elastul eran tajantes: tenan que ir a Mithril Hall para comprobar cmo les iba a los enanos y, ya que estaban all, para daar en lo posible el engranaje comercial de sus rivales. Una vez que estuvieran en Mithril Hall, ms valdra apelar a la buena voluntad del rey Bruenor a travs de Torgar Hammerstriker y los dems, o tal pensaba Shoudra. Tras los desastrosos acontecimientos vividos en Mirabar, quiz haba llegado el momento de establecer una alianza slida con aquella ciudad minera, una alianza de la que todos saldran beneficiados. Shoudra suspir con resignacin. La Sceptrana conoca demasiado bien a Elastul para imaginar que ste se prestara a establecer una alianza semejante.

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EPLOGO
Cada vez que mova una piedra de sitio, Drizzt Do'Urden contena el aliento, seguro de que se iba a encontrar con el cadver de alguno de sus amigos. La destruccin de Shallows haba sido absoluta. Aunque no acababa de entender con exactitud qu eran aquellas grandes maderas diseminadas al sur de la ciudad, el drow supona que formaran parte de algn artefacto de asalto empleado por los orcos. Un artefacto que no parecan haber necesitado, a juzgar por los desperfectos causados en la ciudad por el continuo bombardeo de los gigantes. Drizzt se alegr de comprobar que la gran mayora de los muertos eran orcos y worgos, aunque el hecho de que casi todos estuviesen junto al acceso a los tneles subterrneos, sin duda la ltima lnea defensiva, lo llevaba a suponer que la lucha se haba prolongado hasta el final. En los tneles no encontr ningn cadver, un indicio de que sus compaeros acaso haban sido capturados con vida. De pronto, sin embargo, sus ojos se tropezaron con un casco de un solo cuerno que estaba tirado en el suelo. Con las piernas flaquendole de debilidad, el drow se agach a recoger el yelmo de Bruenor Battlehammer, que alz con delicadeza e hizo girar en sus manos. Drizzt haba estado alimentado la esperanza de que sus ojos lo hubieran engaado aquella noche terrible cuando el torren de la ciudad se desplom en llamas. Hasta ese momento haba seguido ansiando que Bruenor hubiera logrado salir indemne de la catstrofe. El drow se oblig a mirar a su alrededor. Tras revolver con el pie los escombros amontonados junto al yelmo, descubri una mano retorcida, una mano de enano. Drizzt se dijo que acababa de dar con la tumba de Bruenor. Era posible que Wulfgar y Regis tambin estuvieran enterrados bajo los escombros? Y qu haba sido de Catti-brie? Drizzt Do'Urden sinti que sus pensamientos se suman en un torbellino. El drow se acord de cuando pensaba que mejor sera compartir una vida de aventuras con Cattibrie que acomodarse y vivir en un lugar tranquilo. Una idea que ahora se le antojaba absurda. Por extrao que resulte, en aquel momento pens en Zaknafein, en su familia y en su primera juventud en Menzoberranzan, en la sucesin de tragedias que haba sido su primera juventud. Asimismo pens en Ellifain, en cuanto intent hacer por ella aquella noche fatdica, en su desventurado fin. Drizzt pens en sus amigos, muertos o perdidos para siempre y se sinti abrumado por la futilidad de su existencia. Durante toda su vida, desde sus das junto a Zaknafein, desde que se haba marchado de Menzoberranzan, vivi con Montolio y lleg al Valle del Viento Helado y conoci unos amigos como los que nunca antes haba tenido, Drizzt Do'Urden se haba esforzado en vivir bajo una serie de preceptos marcados por la disciplina y el optimismo. Drizzt luchaba por un mundo mejor porque estaba convencido de que era posible un mundo mejor. Por supuesto, nunca se haba credo capaz de transformar el mundo en su totalidad, ni siquiera en buena parte, pero siempre haba estado convencido de que vala la pena luchar por mejorar el pequeo mundo que 249

lo rodeaba. En ese momento se acord de Ellifain. Y de Bruenor. Su mirada se pos en el yelmo que tena en las manos. Por lo que pareca, haba perdido a todos los amigos que tena en el mundo. Slo le quedaba uno, se corrigi el drow, fijando la mirada en Guenhwyvar.

Tres das despus, estaba sentado en la ladera rocosa de una montaa, oyendo las trompetas que resonaban a su alrededor y contemplando la progresin de las lneas de antorchas por los distintos senderos de la cordillera. El drow comprenda que lo sucedido hasta ahora no haba sido ms que un mero preludio. Los orcos llegaban en masa, acompaados por un buen nmero de goblins. Lo que era ms, se haban aliado con los gigantes de la escarcha, cuya presencia superaba en mucho lo predecible. Lo que haba empezado como el saqueo de una caravana proveniente de la Ciudadela Felbarr haba desembocado en el arrasamiento de dos ciudades y en una amenaza directa a todos aquellos que vivieran en el norte. Al contemplar las dimensiones de aquel ejrcito, Drizzt se dijo que Mithril Hall no tardara en sentir el peso de semejante amenaza. Segn pensaba el drow, Mithril Hall haba dejado de contar con un soberano. Con todo, Drizzt Do'Urden no se detuvo demasiado en esas consideraciones. Cuando aquella noche oscura divis la fogata de un pequeo campamento de soldados rezagados a no mucha distancia de donde se encontraba, todos sus sentidos se concentraron en la inmediatez del momento. El drow agarr su estatuilla de nice y convoc a Guenhwyvar. A continuacin desenvain sus cimitarras y ech a caminar con lentitud hacia el campamento enemigo. Drizzt ni pestaeaba; su rostro no expresaba la menor emocin. Haba llegado el momento de poner manos a la obra.

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SOBRE EL AUTOR
R. A. SALVATORE naci en Massachusetts en 1959. Su inters por el gnero fantstico y la literatura en general se despert en su segundo ao de universidad, despus de que un amigo le prestara la novela de J. R. R. Tolkien El Seor de los Anillos. Tras abandonar sus estudios de informtica e inscribirse en periodismo, en 1981 se licenci en Ciencias de la Comunicacin y se matricul en Filologa Inglesa, que era lo que de verdad le entusiasmaba. En 1982 empez a escribir de forma asidua y complet el manuscrito inicial de la que ms tarde sera su novela Ecos de la Cuarta Magia. La primera obra que public fue La Piedra de Cristal (1988), pero quiz R. A. Salvatore sea ms conocido como el creador del elfo oscuro Drizzt Do'Urden, uno de los personajes ms apreciados por los aficionados al gnero fantstico. Despus de ser premiado con el Origins Award por su novela El estigma de Errtu, en el otoo de 1997 don sus manuscritos, cartas y dems documentos profesionales a la Biblioteca R. A. Salvatore del Fitchburg State College (Massachusetts), la universidad donde curs sus estudios.

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