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Dernirement, on a galement pu constater que la consommation de certaines drogues comme le LSD pouvaient provoquer de telles associations sensorielles. Sauf que celles-ci svanouissent ds que leffet de la substance disparat. Alors quune personne sujette la synesthsie lest en permanence. Beaucoup dartistes usent de ce phnomne dans leurs uvres : notamment le peintre Wassily Kandinsky, lcrivain Vladimir Nabokov, ou encore la chanteuse franaise Daphn Arthur Rimbaud ntait sans doute pas synes-
thte. Nanmoins il entame son pome Voyelles1 de la faon suivante : A noir, E blanc, I rouge, U vert . Ceci illustre parfaitement une des formes les plus rpandues du phnomne, la synesthsie graphme2 -couleur. Mme si ses manifestations sont aujourdhui attestes scientifiquement, les perceptions stimules sont propres chacun, dans leur ralit personnelle. Nicolas pourra voir la lettre A en rouge, alors que Charlotte la verra en bleu ou lentendra en jaune.
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II est des parfums frais comme des chairs denfants, Doux comme les hautbois, verts comme les prairies, Et dautres, corrompus, riches et triomphants Charles Baudelaire. Correspondances, Les fleurs du mal, 1857
Un test clbre consiste montrer des sujets une grille de chiffres noirs sur un fond blanc (image de gauche). On leur demande sils peuvent identifier une forme particulire. Certains synesthtes rpondent trs rapidement quils voient un triangle. Les non synesthtes ne rpondent rien en gnral. La grille est en fait compose essentiellement de 5 . Quelques 2 sont disposs en triangle. Les personnes qui rpondent correctement voient en fait le 2 dans une autre couleur que le 5,
La gense des sens En 1880, Francis Galton, fondateur de la psychologie diffrentielle, est le premier signer une tude systmatique sur la synesthsie dans la revue Nature. Le scientifique y voque une audition et des lettres colores, ainsi que des chiffres positionns dans lespace. lpoque, larticle est trs bien accueilli. Les symbolistes (artistes, crivains) auraient invent le mot (du grec : syn, union, et aesthesis, sensation). Mais aprs un engouement assez marqu pendant plusieurs annes, la synesthsie est relgue au rang de curiosit ds les annes 30. Vers la fin des annes 80, le phnomne devient un sujet dtude scientifique part entire au sein de la neuropsychologie, et simmisce dans les milieux culturels. Il est aujourdhui tudi dans beaucoup duniversits et reprsente par de nombreux artistes. A la dcouverte des sensations caches Dans les tudes actuelles, les sujets sont soumis des situations suscitant leur(s) synesthsie(s) : les stimuli. Deux disciplines complmentaires permettent dtudier le phnomne. En neuropsychologie cognitive, les rponses recueillies sont analyses et traites statistiquement. Quant la neuroimagerie, elle utilise des techniques sophistiques, comme lIRM (imagerie par rsonnance magntique). Cette technologie permet de visualiser avec prcision les zones actives dans le cerveau, en fonction des stimuli sensoriels. Emilie Caspar est actuellement en dernire anne de psychologie cognitive lUniversit Libre de Bruxelles (ULB). Elle ralise son mmoire sur la synesthsie. Un sujet trs personnel, puisquelle-mme est atteinte du syndrome. Une dcouverte faite dans un auditoire lorsquelle tait en deuxime anne. Un professeur, la recherche de sujets pour une tude, avait alors dcrit le phnomne aux tudiants. Cest la premire fois que jen entendais parler. Jtais trs intrigue. Je me suis prsente aux tests, qui se sont rvls positifs. Je me suis donc passionne pour ce sujet, qui cadre parfaitement avec ma formation . Etablir scientifiquement la synesthsie dune personne est un processus relativement long. Avec un fier sourire, Emilie Caspar confie : dans la majorit des cas, aprs avoir discut cinq minutes avec une personne, je suis capable de dire si elle est synesthte . Puis elle poursuit, avec un brin dexaspration dans la voix : mais nous sommes obligs de passer par une batterie de tests standardiss .
Le gnie synesthte Daniel Tammet est sans doute le synesthte le plus connu. Il souffre du syndrome dAsperger, une forme dautisme parfois qualifie de haut niveau . Daniel Tammet est un surdou. A 30 ans, il parle sept langues et a appris lislandais en quatre jours. Il peut calculer mentalement 17 la puissance 5 en moins de dix secondes, ou rciter de mmoire les 22514 premires dcimales du nombre pi, qui sont pour lui comme autant de formes et de couleurs chappes dun tableau. Son premier roman, Je suis n un jour bleu , a t traduit en 19 langues ! Dans ce best-seller autobiographique, Daniel Tammet raconte comment il a russi combattre les barrires les plus insurmontables que sa maladie a dresses. Mais aussi comment il se sert de ses synesthsies pour apprendre les langues, calculer ou mmoriser de longues squences. Les mots ont pour lui une couleur et une texture qui laident les retenir. Lorsquil effectue un calcul, il voit des formes et des couleurs simbriquer les unes dans les autres, sans que cela ne lui demande le moindre effort. Un sujet dtude exceptionnel pour les neuropsychologues.
Des neurones crateurs dimages Chaque perception (quantit, espace, graphmes, couleurs...) est traite par une partie bien spcifique du cerveau. Au dpart, chez le ftus, certaines de ces rgions sont relies par des connections neuronales. Au cours du dveloppement, celles-ci disparaissent progressivement jusqu ladolescence car elles ne sont pas utilises. Mais chez les synesthtes, cet lagage serait moins (ou ne serait pas) marqu, permettant ainsi des rgions voisines dans le cerveau - par exemple couleur et graphme - de communiquer entre elles. Si des rgions ne sont pas directement voisines, par exemple graphme et espace, les cblages sont plus difficiles tablir. Ceci expliquerait pourquoi certaines formes de synesthsies sont beaucoup moins rpandues que dautres. Ainsi, lassociation graphmecouleur est beaucoup plus frquente que lassociation graphme-espace.
De lre technologique lre synesthsique Hugo Heyrman est docteur es Arts et Sciences Une discipline assez neuve, aux frontires des thories rationnelles et de la cration pure. Lhomme qui signe ses uvres Docteur Hugo est peintre, ralisateur et chercheur en synesthsie et nouveaux mdias. Avec le clbre artiste belge Panamarenko, il a introduit lart conceptuel en Belgique dans les annes 60. En 1995, cet anversois a fond la Belgian Synesthesia Association (BSA). Les objectifs de cette organisation sont de diffuser cette discipline et de dvelopper une culture dans laquelle lart et la science se rejoignent. Lidal est presque mtaphysique. Une des thories dveloppe par le chercheur fait merger le concept de tlsynesthsie. Les nouveaux mdias et internet nous permettent de communiquer distance et crent des mondes virtuels dans tous les domaines. Ils brouilleraient aussi les frontires entre les perceptions, donc entre les arts. Daprs le Dr Hugo, les sens entreraient ainsi en interaction et creraient une synesthsie distance : la tl-synesthsie. Les diffrentes formes dart, devenues digitales, seraient en quelque sorte unifies via ce processus.
Reprsentation de lhmisphre gauche dun cerveau humain Image : HUBBARD E. M. Ltrange monde du synesthte. Mdecine & enfance, 2005
La synesthsie est une histoire damour entre les sens . Hugo Heyrman
Rapide comme la couleur Doha, Qatar, 2006. Olusoji Fasuba franchit la ligne darrive du 100 m, aprs 9 secondes et 85 centimes dune course intense. Lathlte nigrian vient de battre le record dAfrique, avec le sixime score de tous les temps. Plus rapide que Carl Lewis ! Le coach dOlusoji Fasuba sappelle Jean-Pierre Vazel. Ce Franais entrane le sprinter depuis 2004, qui lpoque ne passait pas en-dessous de la barre des 10 secondes. Jean-Pierre Vazel possde une synesthsie particulire trs prononce : il voit les nombres et les mouvements en couleurs. Diplm de lcole des Beaux-arts, il peint et sculpte les athltes dans leffort. Mais depuis lenfance, il est obsd par les chiffres. Progressivement, il a collect et mmoris toutes les donnes issues des courses dathltisme, et puis des entranements des plus grands champions. En combinant ces chiffres et sa synesthsie dans lanalyse des mouvements, il a su dvelopper des programmes de coaching dune prcision inoue. Un spcimen qui fait peur, et drange dans le sport de haut niveau.
Interview
La proportion dhommes et de femmes est-elle la mme ? Oui. Aucune raison ne permet daffirmer le contraire. On a longtemps cru que les femmes taient plus nombreuses. En fait, six fois plus de femmes se prsentent spontanment aux tudes. Ceci suggre quelles sont plus laise que les hommes pour parler de leurs expriences personnelles. Mais ceci est une autre histoire Les synesthtes ont-ils plus de prdispositions pour les arts ?
Cest trs difficile dire. En gnral, ils travaillent plus dans des secteurs artistiques. On pourrait supposer quen mlangeant par exemple des sensations visuelles et auditives, ils prouvent plus de plaisir dans les arts. Le quatrime Congrs dArt et Science sur la Synesthsie sera organis en 2012 luniversit dAlmeria en Espagne. Vous faites partie du comit scientifique. Quest-ce que cette exprience vous apporte en tant que scientifique ?
Les artistes, dans leurs crations, sont soumis moins de contraintes que les scientifiques. Cela leur permet dexplorer dautres questions, avec des angles diffrents. Ces rencontres sont trs enrichissantes. Les discussions avec des crateurs peuvent inspirer notre travail et vice versa. Le fonctionnement des deux disciplines est bien sr trs diffrent, mais la collaboration avec des peintres ou des musiciens est trs constructive pour amliorer la diffusion de ce phnomne auprs du public.
Raphal sarrte net en grimaant : jai le soleil dans les yeux, je nentends plus rien . Il se lve, ferme le rideau, se rassied et puis reprend. La cymbale est verte. Cest un bruissement de branches. A chaque coup de caisse claire, cest comme de la peinture qui gicle dun pinceau sur un mur. La tache disparat et rapparat en rythme. Dune faon gnrale, cette orchestration mvoque une odeur safrane. Et cest comme a pour toutes les musiques que Raphal coute. Il compose galement. Du rap, de la soul, du new wave et des musiques quil aimerait un jour entendre au cinma. Sur une de ses crations lectro, il dcrit une consistance rugueuse comme du bois brut . En coutant une pice baroque, le mlomane
est trs explicite. Le son de la viole de gambe est la fois trs chaud, tranchant et rche. Je vois des feuilles qui tombent. Spatialement, les violes se trouvent sur les cts, alors que le clavecin est au milieu. Je me sens comme dans une grande bulle chaude orange, un peu comme un ftus dans le liquide amniotique . Sans se faire prier longtemps, Raphal sinstalle devant son clavier, un orgue Hammond. Il pianote quelques airs de musiques de film. Une note isole ne provoque pas rellement une synesthsie chez lui. Par contre, plusieurs sons jous simultanment stimulent dautres perceptions. Le pianiste improvise quelques accords sur les touches en noir et blanc. Le do mineur est noir, le r majeur est jaune, le r mineur est jaune orang. Le mi majeur est
orange . Raphal nest pas vraiment taiseux. Mais propos de ses facults tonnantes, il nest pas trs prolixe, admettant juste que cela rend peut-tre la vie plus artistique .
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