CICLO DE VIDA DEL EMBASE DE ALUMINIO

El aluminio es un metal con muchas propiedades que nos hacen la vida ms fcil. Cuando acaba su vida til debemos responsabilizarnos del impacto que genera en el medio ambiente, algo tan fcil como tirar las latas de bebidas y otros envases en sus contenedores apropiados! En la vida del aluminio, cada etapa juega un papel muy importante. Uno de los objetivos que tiene la industria de este metal es hacer que sus aplicaciones sean lo ms sostenibles posible, es decir, que cumplan durante muchos aos las cualidades que tienen hoy. Cmo? Aplicando tecnologas ms limpias y ms seguras y reciclando todo el aluminio que se recoge. Por esto es muy importante que todos colaboremos en la recuperacin de los envases de aluminio. El aluminio, adems, es un material totalmente reciclable que no pierde sus propiedades, y no slo eso, sino que adems reciclando aluminio se logra ahorrar un 95% de la energa que se necesita para producir aluminio nuevo, partiendo del mineral bauxita.

Extraccin de la bauxita.
El aluminio no se encuentra en la naturaleza en el estado que lo encontramos en las latas. La bauxita, un xido de aluminio, se encuentra en tierras donde llueve mucho, como las tropicales. Su extraccin se tendr que hacer, pues, encima de zonas de alto valor ecolgico. De aqu que su impacto es ms grande que cuando se extrae de minas de Len, por ejemplo.

Impacto ambiental
Fabricar una tonelada de aluminio supone: Extraer de 4 a 5 Tm de bauxita procedente de extracciones al aire libre que generan muchos residuos y provocan el deterioro de ros y acuferos. La industria del aluminio est considerada una industria muy contaminante. Con la extraccin de la bauxita de los suelos laterticos ya se da una degradacin case irreversible del paisaje y se producen grandes emisiones de polvo.
(http://www.edualter.org/material/explotacion/unidad2_6.htm)

Agua Los hoyos mal sellados, o que no tengan el entubado adecuado, pueden permitir intercambio y contaminacin entre los acuferos. Si no es neutralizada o tratada adecuadamente, el efluente del proceso de eliminacin de agua de las minas superficiales o subterrneas, puede ser muy cido, y contaminar las aguas superficiales locales y las aguas freticas de poca profundidad, con nitratos, metales pesados o aceite de los equipos, reduciendo las existencias locales de agua, o causando erosin en los ros y canales. El removimiento de los estratos de piedra puede interrumpir la continuidad del acufero local, y producir interconexiones y contaminacin entre las aguas subterrneas; el material de relleno puede alterar las caractersticas hidrulicas y calidad del agua.

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El dragado y la extraccin de placeres, degradan la calidad del agua superficial, al aumentar su volumen de slidos suspendidos, considerablemente, reducir la transmisin de luz, y recircular cualquier contaminante que se encuentra en los sedimentos del fondo. La extraccin in situ puede contaminar el acufero si se pierde control del lixiviador o se deja de neutralizar adecuadamente la regin lixiviada al finalizar las operaciones. Se pueden degradar las aguas superficiales locales si se descargan incorrectamente las aguas de proceso contaminadas, o si se produce filtracin o fugas en las piscinas o poliductos de relaves, o si los solventes, lubricantes y qumicos del proceso se derraman o se eliminan inadecuadamente. Aire Las partculas atmosfricas provienen de la voladura, excavacin y movimiento de tierras, transporte, transferencia de materiales, erosin elica de la tierra floja durante la extraccin superficial, o cualquier operacin que ocurre en la superficie de las minas subterrneas. Los nitratos emitidos por la voladura y los productos de la combustin que producen los equipos a disel, pueden estar presentes en las minas, tanto superficiales, como subterrneas. Puede haber una concentracin de radn en los respiraderos de las minas subterrneas. En las operaciones de dragado e in situ, estarn presentes los productos de combustin de los equipos a disel. Durante el procesamiento, las partculas atmosfricas sern producidas por el transporte, reduccin (tamizado, trituracin o pulverizacin), trfico vehicular, erosin elica de las reas secas de la piscina de relaves, caminos y pilas de materiales. Tierra Durante el proceso de extraccin superficial, el removimiento y almacenamiento de la sobrecapa, y la construccin de las instalaciones auxiliares, significa la eliminacin o cubierta de los suelos o vegetacin, alteracin o represamiento los ros, drenajes, humedales o reas costaneras, y modificacin profunda de la topografa de toda el rea de la mina. Durante el dragado o extraccin de placeres, se concentran estos efectos en las reas hdricas: se desvan los canales de los ros, se crean lagunas residuales, y se eliminan las playas; se utilizan las orillas para depositar los desechos y construir las instalaciones auxiliares. La extraccin subterrnea requiere terreno para la eliminacin de los desechos de piedra, almacenamiento de los minerales y materiales pobres, y la construccin de las instalaciones auxiliares, cuyos efectos sern similares a los que se enumeraron, anteriormente, en el caso de la extraccin superficial. La tierra en la superficie de las minas ser inestable, y se producir fracturacin y hundimiento. La extraccin puede causar la prdida o modificacin de los suelos, vegetacin, hbitat de la fauna, ros, humedales, recursos culturales e histricos, hitos topogrficos, prdida temporal o permanente de la productividad de la tierra, y contaminacin de los suelos debido a los materiales minerales y sustancias txicas. (http://es.wikipedia.org/wiki/Impacto_ambiental_potencial_de_la_extraccin_y_procesamiento_de_minerales)

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Fabricacin del aluminio.
El proceso ms impactante, sin embargo, es la fabricacin a partir de la almina (producto intermedio entre la bauxita y el aluminio) del aluminio, por la elevada cantidad de energa que se necesita. La generacin de residuos y el coste de la energa (y de la mano de obra) hace que los pases industrializados, consumidores del aluminio, se planteen ubicar estas fbricas en los pases tropicales empobrecidos, junto a la extraccin de la bauxita. La fabricacin de aluminio va asociada por esta razn a la construccin de infraestructuras de obtencin de energa (plantas nucleares, presas hidrulicas, etc.). Incluso en Chile se plante la instalacin de una fbrica de aluminio que usara la bauxita importada de otros pases lejanos para poder implantar presas hidrulicas en una zona de gran valor ecolgico y poca poblacin. Los efectos ambientales eran lapidarios, puesto que la refinacin de aluminio es una de las peores faenas metalrgicas desde el punto de vista ambiental. De hecho, los pases ms consumidores de aluminio, los industrializados, evitan que se procese en sus territorios. Por esta razn eligen instalar sus plantas en lugares como Chile, donde la energa y la mano de obra son radicalmente ms econmicas.
(http://www.lafogata.org/003latino/latino9/chretira.htm)

Impacto ambiental
Fabricar una tonelada de aluminio supone: Su fabricacin tiene un coste energtico de 15.000 Kw/h por cada tonelada de aluminio (3 veces superior que el que se necesita para fabricar 1 Tm de acero). Emisin a la atmsfera de vapores de alquitrn, 30 kg. de dixido de azufre y 4,5 kg. de fluoramina. Durante lo proceso de la obtencin del aluminio se producen emisiones de dixido de azufre (causante de la lluvia cida), de vapores de alquitrn y de fluoramina, un gas cido que es muy perjudicial para la salud porque provoca alteraciones de los huesos, los riones y los cabellos. Adems, el proceso de fabricacin del aluminio necesita mucha energa. En los pases industrializados, los gastos de reparacin ambiental ya representan un 25% de los gastos totales de la produccin del aluminio. Por este motivo, cada vez es ms rentable producir el aluminio cerca del punto de extraccin de la bauxita, es decir, en los pases del Tercero Mundo, donde estos costes de reparacin no existen.
(http://www.edualter.org/material/explotacion/unidad2_6.htm)

Como hemos dicho antes, para la fabricacin de aluminio hace falta mucha energa. En Brasil el Gobierno y las empresas transnacionales de aluminio, que son principalmente japonesas, decidieron construir centrales hidroelctricas, para satisfacer la demanda energtica.

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En la actualidad cinco grandes presas retienen parte del capital de la cuenca amaznica, inundando ms de 5.000 km2 de bosque para suministrar electricidad a bajo precio a la industria del aluminio. El gobierno brasileo subvenciona esta fuente de energa, argumentando que hay una demanda creciente de energa, aunque gran parte de la electricidad generada sea para la produccin de aluminio para la exportacin. Las centrales hidroelctricas en la Amazonia son muy grandes y niegan regiones enteras. Es el caso, por ejemplo, del embalse de Tucuru, situado a 300 km de Balamos y construido en 1985 para proporcionar energa a la metalurgia del aluminio. Este embalse inund 2.430 km2 de selva. Las comunidades indgenas de Parakan, Gaviao y Assurini, y 30.000 personas ms resultaron gravemente afectadas, as como el conjunto de la fauna y flora. Adems, su construccin atrajo colonos, de forma que la deforestacin indirecta triplic a la propiamente causada por la inundacin. No est de menos decir que el embalse de Tucurui fue financiado por la Unin Europea y el Banco Mundial. (http://amazonia.pangea.org/06altres/06a_mineria.htm) Se calcula que por cada lata de aluminio se ha hecho un gasto energtico equivalente a media lata de petrleo!

FABRICACIN DE LAS LATAS

Evidentemente, cuanto ms lejos est una industria del consumidor, ms energa se consume en el transporte. Por eso, cuando se estudia el impacto del aluminio, hace falta tener en cuenta muchas cosas: dnde estn situadas las empresas productoras, etc. La fabricacin de las latas no tiene ningn misterio ni graves impactos: se trata de dar forma al aluminio de manera fsica, con mquinas. Los envases hechos de aluminio son muy ligeros. Proveen una larga vida de anaquel y no afectan el sabor o la calidad de lquido que contienen. Las latas de aluminio son compactas y pueden manejarse con facilidad. Los recipientes de aluminio tienen la ventaja de ser una barrera total a la humedad, a gases, a la luz y a los olores.

EL USO DE LAS LATAS

Las latas de bebidas son un envase de usar y tirar. Han sustituido las botellas retornables en muchos casos. Qu consecuencias tiene esto? Los envases retornables de vidrio obligaban a las empresas de bebidas a hacerse cargo de traer las botellas llenas y llevarse las vacas, limpiarlas y reutilizarlas. Era intenso en mano de obra. Tambin obligaba a los bares y tiendas a destinar un espacio a las cajas de regreso (almacn). El precio del producto reflejaba este coste asociado a la venta. El vidrio no permite hacer viajes muy largos con un producto que caduca, por el que obligaba a una cierta proximidad de la industria con el consumidor final.

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Con la introduccin de las latas de aluminio (y tambin con los brics y con el envase de vidrio no retornable), las empresas de bebidas se ahorran el coste de la reutilizacin. Quin paga ahora la gestin de los residuos que se generan? Los impuestos municipales. Si hay sistema de recogida de inorgnicos, la ley obliga a pagar la recogida y gestin de los envases a los productores. El contenedor amarillo de Barcelona no se lleva todos los envases, la mayora van al contenedor de rechazo (y por lo tanto se paga de los impuestos). La gran beneficiada de los cambios en los hbitos de compra (envases no reutilizables, etc.) es la gran distribucin, las grandes superficies comerciales. Por cada lugar de trabajo creado en hipermercados se calcula que se han perdido cuatro. Precisamente los sistemas de antes, que obligaban a la proximidad, eran ms intensos en mano de obra que los de ahora. Ahora la produccin de bebidas se puede hacer lejos del consumidor final, y se concentra el poder de estas empresas, con mercados enormes y mucho poder de decisin.

DISTRIBUCIN Y VENTA
Las latas de aluminio son ligeras, lo cual se traduce en bajos costos de distribucin y de emisiones residuales de los combustibles usados en el transporte.

LAS LATAS COMO RESIDUO

Reduccin de origen. En los ltimos 15 aos, la cantidad de aluminio utilizada en produccin de una lata se ha reducido en 35%. As, al presente, es difcil continuar la reduccin pues se lleg ya a un lmite tcnico. Reutilizacin. Las latas de aluminio normalmente se usan una sola vez, para ser despus recicladas o eliminadas en los rellenos sanitarios. Reciclaje. Las latas de aluminio son reciclables. Las latas usadas se recolectan y son enviadas a una fundicin para ser convertidas en lingotes, los cuales a su vez, se transforman en lmina de aluminio. La gran mayora del aluminio que se recicla se convierte en latas y se reutiliza como envases para bebidas. El reciclaje del aluminio proporciona grandes ahorros de energa y de costo. Cuando se utiliza aluminio recuperado para fabricar las latas, en lugar de materias vrgenes, se logra un ahorro de 95% en la cantidad de energa requerida en el proceso. De una manera general, cuando se consideran los costos de recoleccin, transporte y transformacin del desecho de aluminio por reciclar, el ahorro total es de aproximadamente 40%. Incineracin con recuperacin de energa. Actualmente, los sistemas de incineracin utilizados en el mundo no destruyen el aluminio que llega a ellos, pero es muy difcil recuperar el residuo producido por la incineracin, puesto que se ubica en el fondo del horno, enterrado en la ceniza. Estn llevndose a cabo investigaciones sobre este tema, con el propsito de recuperar el recurso antes de que ingrese al horno. Disposicin en relleno sanitario. El aluminio y sus xidos permanecen inertes en los tiraderos y rellenos sanitarios, no ofreciendo peligro alguno para el medio ambiente.

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Degradabilidad. El aluminio no es biodegradable. Sin embargo, se degrada poco a poco en presencia de agua y oxgeno (reaccin qumica en lugar de reaccin biolgica). El proceso es sumamente lento y, si el aluminio ha sido recubierto, ms lento an. La razn de ello es que el xido de aluminio tiende a adherirse fuertemente a la superficie del metal, creando una barrera que protege la masa metlica contra mayor oxidacin. Las latas son reciclables: Algunos envases, como las latas de hierro y aluminio son 100% reciclables. Para lo cual, evidentemente, se tienen que recoger separadamente. Aun as, el proceso de reciclaje no es tan limpio y sencillo como parece, y hace falta tener en cuenta que actualmente el % ms elevado de latas van a los vertederos o incineradoras. Por otro lado, las latas de aluminio no son reutilizables. Durante el proceso de reciclaje del aluminio se genera polvo y compuestos de flor y cloro (estas emisiones representan slo un 5% de las que se emiten para obtener el aluminio primario). Adems, los desperdicios sucios del aluminio se tienen que limpiar con sal antes de fundirlos: para cada tonelada de aluminio reciclado se genera media tonelada de residuos de sal para depositar en la basura. Igual que la lata de acero, la lata de aluminio es un claro ejemplo de la cultura del usar y tirar, ya que comporta unos hbitos que favorecen el abandono inmediato de la lata en cualquier lugar. A pesar de todo, si la lata de aluminio va a parar al vertedero, es muy probable que perdure sin degradarse, ya que es inoxidable; si va a la incineradora, se producirn emisiones de metales pesados a la atmsfera y un resto de cenizas y desperdicios ricos en metales pesados.
(http://www.edualter.org/material/explotacion/unidad2_6.htm)

Creemos que, como educadores/se ambientales, nos tenemos que preguntar: podemos educar a la vez en el reciclaje de las latas y envases y en las alternativas de consumo al aluminio y el plstico? Es decir, cmo introducimos la complejidad del fomento del reciclaje por una parte (que fomenta el uso de los materiales que se reciclan) y de la reduccin de residuos por otro lado? Los contenedores de las recogidas selectivas positivizan los residuos, nos dicen: "si me usas, eres ms ecolgico", y de paso: "este material, reciclado, es muy ecolgico". Pero en el caso del aluminio, por ejemplo, es evidente que el problema no es el reciclaje o no como residuo, sino sobre todo su produccin y extraccin. El contenedor amarillo fomenta, desde este punto de vista, los envases que hace falta reducir: plsticos, brics y latas. Pero hoy en da el contenedor amarillo lo pagan los envasadores, o sea que es importante que todos los envases vayan a parar all para que se hagan cargo del residuo que han generado. El sistema del contenedor amarillo deja fuera del reciclaje todo aquel residuo que caiga al contenedor de rechazo. El sistema del Residuo Mnimo, bien desarrollado (el caso de Molins de Rei, por ejemplo), permite que todos los residuos de envases puedan ser tratados y no fomenta su uso. Aun cuando es evidente que hace falta hacer mejor la poltica de residuos, creemos tambin que hace falta enfocar la educacin ambiental hacia conocer todo el ciclo de los materiales, no slo los materiales como residuos y sus posibilidades de reciclaje o no.

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