BANDA LUI DARIEN KA SI ASEDIUL AUDEI

Este timpul s plecai. Nu tiu ct va mai rmne poarta deschis. mi pare ru dar noi nu avem de gnd s plecm. Elful era uimit. Omul din faa lui era nebun. Nebun de legat. Zmbea linitit ca i cum moartea nu s-ar fi aflat la doar cteva mile deprtare. Pentru elfi era diferit, ei triau mii de ani i aveau ceva personal n lupta care urma. Dar aceti aventurieri aveau numai de pierdut, nu-i lega nimic de elfii din Auda. Trebuie s plecai. Altfel vei rmne prini aici mpreun cu noi. insist el Ascult amice, amndoi tim c poarta va fi deschis doar pentru scurt timp. Este att de puin timp nct nu cred c vei reui s trecei toi non-combatanii prin ea. Aa c nu te mai obosi. Am avut o discuie cu tovarii mei i ne-am hotrt s rmnem. Nu putem s o abandonm pe Ysera dup attea aventuri mpreun. Aa c s nu mai discutm, sunt sigur c ai multe lucruri mai importante de fcut. Elful i cltin capul dar l ls n pace. Avea multe pregtiri de fcut iar timpul ce mai rmsese era scurt.
2

Darien Ka, rmas singur, ncerc s se concentreze asupra viitorului. Trebuia s gseasc o cale de a scpa cu via din situaia n care Soarta i aruncase din nou cu atta uurin. Trupa de aventurieri tocmai se ntorcea din Nordul ndeprtat, unde vnaser un demon foarte periculos pentru un bogtan din Saderril, cnd se ntlniser cu un grup de elfi care se retrgeau spre sud. Fugeau din mprejurimile oraului Auda, cel mai nordic avanpost al elfilor. Ei le-au spus c oraul era n mod constant sub atacul unor oti de orci i goblini. La rugmintea lui Ysera aventurierii se ndreptar spre Auda. Drumul nu a fost uor. Nu de puine ori au trebuit s evite ntlniri cu cete de orci pornite dup prad. Dar ntr-o sear ajunser la marginea pdurii slbatice care ascundea oraul elfilor. Auda era bine pzit de o nclceal de ramuri groase, liane, iluzii si vrjitorii prin care nimeni nu trecea fr permisiunea elfilor. Aventurierii au fost i ei oprii de strjile elfilor, copaci vii care i ridicar crengile verzi n faa lor. Ali copaci vii ieir din pdure pe picioare noduroase din lemn puternic i i nconjurar. Cunoscnd puterea lor, puteau sparge i stncile cu pumnii lor tari, aventurierii nu se mpotrivir. Ysera le vorbi n limba lor i numai dup ce i convinse c nu vroiau ru elfilor i lsar strjerii de lemn s treac. Mai mult o fortrea dect un ora, Auda fusese construit cu mult vreme n urm cnd armiile de goblini au fost mpinse n gheurile nordice de ctre, atunci n plin putere, Lig Elf. Auda trebuia s vegheze la grani. Nu singur, i alte fortree au fost construite dar, rnd pe rnd, au czut sub raidurile dumanilor sau au deczut de la

sine. Auda rmsese stingher la marginea inuturilor de tundr ngheat. La un moment dat n faa lor se ridic un zid de lemn. Un om care nu-i cunotea pe elfi ar fi putut crede c este o alegere ciudat pentru sprijin n lupt. Dar Darien Ka tia ct de rezistent era acest tip particular de lemn pe care elfii l creteau special pentru a-i modela scuturi i ziduri din el. C doar nu degeaba i se spunea lemn de fier. i mai tia c elfii i protejau cu magie zidurile, ai fi avut nevoie de o armat serioas ca s te gndeti mcar s iei cu asalt un loc ca Auda. Poarta scluptat cu grij n sute de basoreliefuri i rune de protecie se deschise de la sine i aventurierii intrar ntr-o lume a minuniilor. Copaci a cror vrfuri se pierdeau n nori, groi ct douzeci de brbai la un loc formau cu crengile lor adevrate labirinturi la zeci de metri deasupra solului. Tuneluri vegetale de civa metri n diametru, mai stabile dect multe din castelele oamenilor i n mod sigur mai rezistente dect conacele orcilor i a goblinilor formau legturi ntre locuinele verzi pline de miresme proaspete. Florile, muchii de sute de feluri i iedera acopereau fiecare spaiu disponibil formnd un ntreg pulsnd de via. Majoritatea locuinelor elfilor erau acolo. Sus. La sol rmneau doar spaii libere, parcuri i spaiile de depozitare. Cu toate astea i la sol se formau strzi, ei bine pentru elfi, ceilali deosebeau cu greu trecerile de restul vegetaiei din jur. Trind printre dumani oraul se transformase, devenise defensiv. Spirade creteau peste tot gata oricnd s loveasc n dumani cu prelungirile lor ca nite bice acoperite cu epi, alturi ntrezrindu-se plante de mama-hodi a cror parfum ddea ameeli.
4

Un cpitan elf i ntmpin la poart i i ntreb despre scopul venirii lor. Cci elfii se in departe de celelalte rase pe ct pot. i nu neaprat dintr-un sentiment de rasism, doar le place s fie printre cei care i neleg i le mprtesc pasiunile. Mai ales cea pentru natur. Din pricina comportamentului lor distant muli i privesc pe elfi cu rutate i invidie, mai ales printre oameni, orci sau dwarfi. Nici nu se nchiseser bine uile masive ale porii n spatele lor cnd lovi dezastrul. Magie puternic lovi pdurea cu fora unui taifun. Vrtejuri de foc coborr din ceruri i rupser zidurile de vrjitorie care protejau att pdurea ct i oraul. Druizii elfi ncercar s-i apere mult iubita lor pdure dar trebuiau s apere i oraul n acelai timp, ora care devenise inta unor fore magice furibunde. Puterea din spatele atacurilor prea enorm deoarece la un moment dat tot ce se afla n afara oraului lu foc. Scutul magic protej oraul dar cine tie ci elfi murir fiind plecai n pdure. Totul devenise un infern cu flcari nlndu-se pn la cer. Furtuna de foc trecu ns repede i Auda rmsese neatins. Pdurea ns dispruse fiind nlocuit cu o mare de cioturi arse, fumegnde. La orizont, prin fum, se putea vedea o ntreag armat naintnd. i nu o ceat sau dou de orci sau o trup de goblini pui pe prad. Ci o oaste pus pe cucerire. n fruntea ei tronau gigani cu ghioage pe umeri, urmai de trollii cu gheare lungi. n urma lor coloane nesfrite de orci i goblini narmai pn n dini. n spatele zidurilor elfii nu pierdur timpul, se pregteau deja de lupt. Erau descurajai i mhnii. Principala lor protecie, pdurea maiestuoas i plin de magie, dispruse.
5

Dar le rmneau armele i magia lor, puternice n felul lor propriu. Ele nu aveau s-i dezamgeasc. ***** Asta se ntmpla cu dou zile n urm. De atunci armata asediatoare i aezase o tabr enorm n faa oraului. Se ncercaser cteva atacuri asupra zidurilor, cete de orci cu sulie scond strigte puternice se aruncar n ele dar magia, i mai ales sgeile aductoare de moarte ale elfilor i respinseser cu uurin. ns cu toii tiau c zidurile nu puteau rezista la nesfrit. Btrnii elfilor au luat decizia ca non-combatanii s fie trimii n afara oraului. Elfii puteau deschide pentru scurt timp o poart magic ctre un loc ascuns aflat cu mult n sud. De acolo ar fi putut scpa cu uurin n pdurile Moriban unde nimeni nu i-ar mai fi putut gsi. Dar din cauza magiei asediatorilor poarta nu era stabil i nu putea exista dect foarte, foarte puin timp. Iar inteniile asediatorilor preau s se contureze clar, i construiser berbeci de asediu, construcii din lemn de stejar cu capul prins n armtura de fier n form de coarne de berbec. Cu ei urmau s izbeasc porile pn le rupeau. i mai aveau alte arme, turnuri mobile a cror nlime era egal cu cea a zidurilor, din ele orcii puteau nvli cu uurin pe ziduri, de unde, prin podurile suspendate s-ar fi rspndit n tot oraul. Aprtorii ns erau gata s lupte pn la moarte, gata s-i dea viaa pentru oraul lor i pentru ca familiile lor s poat scpa. Aventurierii luaser deja decizia de a rmne alturi de elfi. O decizie extrem de greu de luat i care ridicase destule
6

controverse ntre ei. Dar de-a lungul aventurilor lor, ceata avusese de-a face de multe ori cu elfii i nu de puine ori supravieuiser doar prin intervenia acestora din urm. n plus i erau datori Yserei s ncerce, mcar, s apere oraul. - efule, efule; Toru, dwarful, l trgea de mn pentru a-l trezi din visare; Ce facem? - S mergem la consiliul de rzboi, acum c rmnem trebuie s vedem cum putem face s supravieuim. Trupa de aventurieri se afla n locuina pe care elfii le-o puseser la dispoziie pe timpul ederii lor n Auda. Situat la mic distan de pmnt ntre crengile unui stejar btrn, locuina era format din camera central, rotund dup modelul elfilor, din ea deschizndu-se patru camere mai mici pentru dormit. O scar rsucit ducea la sol n timp ce dou poduri de liane fceau legtura cu restul oraului. Acolo era, Ysera, rangerul elf cu o frumusee de panter, a crui pricepere cu arcul era legendar, mbrcat n hainele ei de culoare verzuie a cror magie i permitea s devin aproape invizibil n pdure. Ea l privi direct pe Darien Ka i avu o strngere de inim simindu-se vinovat cnd l vzu cu privirea pierdut. Era partenera lui i l cunotea extrem de bine. tia tumultul care-i trecea prin suflet dar vor avea timp s discute mai trziu. Singuri. Lng ea sttea Ala, venit din Nord, din triburile care proslveau rsuflarea iernii, jucndu-se cu cuitele ei lungi i late. Mai erau acolo, Gar lupttorul orc care purta pe el doar o tunic de piele, prins la bru cu o centur lat btut cu int cu o pereche de pantaloni de pnz groas. Gar se alturase cetei cnd l scpaser din sclavie. Acum i ascuea sabia avnd o grij deosebit la orice mic zgrietur. n afara

hainelor de pe el pentru o bun perioad de timp a fost singura lui posesiune pe lume. Edwin, magul cu preri radicale i care purta ntotdeauna haine la mod se gsea prins ntr-o discuie n contradictoriu cu Yama, vrjitorul care i dedicase viaa magiei morii. Yama era cel mai bun prieten a lui Darien Ka i primul care i se alturase de-a lungul aventurilor. Mestria sa n magia morii i aducea o aur ntunecat care de obicei se ntindea n jur inducnd o stare de fric n ceilali. Dar chiar i aa Yama era unul dintre cei mai vii oameni care existau. Chiar lng ei Sid, micuul halfling ho de profesie, se uita la disputa dintre cei doi magi distrndu-se de minune. Warmon, amanul reptiloid mesteca nite ierburi ntr-un vas cu fundul boltit explicndu-i Lysei cum se face amestecul care ducea rzboinicul la o stare de euforie i nebunie n care avea impresia c nimic nu l mai poate atinge. Foarte folositoare pentru a mbrbta trupele nainte de lupt. Dar n acelai timp amestecul trebuia folosit cu grij cci i ntuneca judecata i te puteai arunca fr minte n mijlocul dumanilor. Ceva mai ncolo, pe un pat al elfilor acoperit cu mtase verde Toppas rzboinicul barbar, dormea linitit dup ce buse un pic cam mult. Ceea ce n cazul barbarului nsemna o cantitate impresionant de butur. O parte dintre ei, cum ar fi Toppsa, Ala i Gar li se alturaser de mai puin timp, chiar nainte de plecare n Nord cnd Edwin crezuse c au nevoie de ct mai mult ajutor cu putin. Un grup att de mare era mai mult dect numeros pentru pustietile Nordului dar insemnificant n faa armatei din faa zidurilor. - Care e planul? ntreb direct Edwin

- Nici un plan; rspunse Darien Ka aezndu-se lng Ysera; nu tim cu cine avem de-a face iar elfii nu ne-au putut oferi informaii n plus. Se pare c orcii din jur au ncercat din totdeauna s-i nimiceasc pe elfii din Auda dar niciodat nu au avut curajul s atace direct oraul de frica represaliilor. Acum e diferit, se pare c sunt ajutai de puteri extraordinare. Dovada este chiar distrugerea pdurii care strjuia Auda. - Elfii nu au reuit s divineze sursa atacului? Gsesc c e ciudat murmur Edwin - Orice ncercare de a vedea cine este n spatele atacului s-a soldat cu un eec. le zise Ysera Ceva protejeaz tabra inamic. - i iscoadele? Elfii trec drept cei mai pricepui la furiat; ntreb ironic Sid - Cercetai elfi au ncercat s penetreze tabra dar din cei cinci care au pornit trei au fost prini i-i poi vedea rstignii n faa porii. De ceilali doi nu am mai auzit nimic. Yama i ridic capul din podea i rosti cu voce grav: - Acolo este unul care mnuiete i stpnete moartea. l pot simi. Dac nu sunt chiar mai muli. - Sigur, montrii se pot mirosi unii pe alii; glumi Sid - Cum i-ar plcea s ai comaruri la noapte? rnji Yama ctre piticu Darien Ka i ntrerupse fr chef. - Sid, Yama, terminai. Ne distrm dup ce scpm din locul sta. Sid, crezi c te poi furia s vezi cu cine ne confruntm. Yama i cu mine le vom distrage atenia. Dar tu ai grij, fr magie. Mai mult ca sigur c pot s detecteze orice fel de energie magic. - Pot s ncerc.

- Atunci s ateptm noaptea. Ysera vezi dac elfii au nevoie de ajutor. Poate Toru i Warmon pot fabrica nite bombe de-a lor. Nou ne-au prins ntotdeauna bine. Hai, la treab cu toi. ***** Noaptea i lsase deja vlul cnd Sid prsi oraul. Ca o fantom se mic piticuul spre tabra advers aprat doar de mantia sa de invizibilitate a crei magie era att de bine ascuns nct era practic nedetectabil. Mantia era unul din bunurile sale cele mai de pre, o furase mai de mult de la unul dintre cei mai puternici magi din Hasdonym capitala regatului Hasdon. Aproape c i lsase viaa atunci, cnd magul descoperise furtul. Doar norocul i intervenia lui Darien Ka, atunci fiind i prima oar cnd l ntlnise pe Darien, i salvase viaa. Mantia l ajutase de multe ori de-a lungul anilor s ias teafr dintr-o mulime de ncurcturi. Prima protecie a taberei pe care a ntlnit-o a fost de natur magic. O band lat de for invizibil pe care dac ar fi atins-o, vrjitorii orci ar fi simit imediat. Noroc cu masca de ochi pe care i-o dduse Ysera, cu ea putea vedea magia. Se ls la sol i trecu pe sub banda magic neobservat. A doua linie de santinele era format din focuri de observaie lng care erau instalai mai muli orci de paz. Cu grij Sid se tr ncet, din dou n dou micri se oprea s vad dac nu l-au detectat. Orcii ns nu se micau de la locurile lor, majoritatea moiau, doar din cnd n cnd scurtau noaptea cu ochi obosii. Nu le psa de iscoade, se simeau n siguran cu fora hoardei n spatele lor.

10

Lui Sid nu-i plcea deloc, mai mult ca sigur c i cercetaii elfi ajunseser pn aici, oare ce alt paz mai era n jurul taberei. Sunetul unei respiraii se auzi din stnga. O creatur care semna cu un cine dar avea ase picioare i un bot de porc cu coli ascuii se apropia de el cu capul adulmecnd pmntul. Se pare c, chiar dac nu l putea vedea creatura ncerca s-i ia urma cu ajutorul mirosului. Halflingul era pregtit pentru o astfel de eventualitate. De mn avea prins un scule, l deschise iute i scutur. O pulbere fin se mprtie n jur dus repede de vnt. Cnd creatura prinse n nri pulberea ncepu s strnute, i s strnute, odat pornit nu se mai putea opri. Pulberea era fcut special de ctre hoi pentru a scpa de cinii de paz, le distrugea complet mirosul i-i nebunea. Nici un ho respectabil nu pleca de acas fr ea. Zmbind, Sid i continu naintarea cu bgare de seam, mai mprtiind cte puin pulbere pe drum. Deasupra sa o sfer de foc explod n zeci de buci fierbnd, care coborr peste corturile hoardei. Diversiunea prietenilor si ncepuse. Un stol de psri roii se ridicar de pe ziduri i se repezir la santinelele orceti. Teroarea i cuprinse cnd i ddur seama c erau psri deja moarte, atacul lui Yama. Psrile ncercau s le smulg ochii, s le zgrie feele. Grzile nebunite de groaz o luar la fug. amanii orci srir s apere tabra, vrjile lor trimind din existen psrile deja moarte. Orict de mult i-ar fi plcut lui Sid s stea i s priveasc spectacolul nu avea timp de pierdut. Se furi pn la marginea taberei ncercnd s stea ct mai departe de giganii i cpcunii care fuseser pui la periferia taberei tocmai
11

pentru a le da ct mai mult libertate de micare. Dac nu, unii dintre ei i-ar fi strivit proprii aliai. Doar reflexele fulger ale lui Sid, aduse la maxim de anii de aventuri, l scpar cnd o umbr i czu n spate. n sfrit nelese de ce nici un cerceta nu reuise s se ntoarc. n faa sa era un Giulgiu Mortal. Fiina numit Giulgiu Mortal era creat de ctre magicieni pentru a le servi ca i cine de paz. Arta ca un giulgiu negru, zburtor, i putea simi prezena vieii pe kilometri buni n jur iar odat ce nvluia o fiin n mbriarea-i fr scpare i sugea toat viaa din ea. Un sunet eteral ascuit ca o uiertur strbtu noaptea, Giulgiul Mortal dduse alarma. n cteva momente o ntreag armat i va fi pe cap. Halflingul arunc n giulgiu cu licoarea primit de la Warmon. Giulgiul era foarte rezistent la armele normale i majoritatea nici mcar nu l zgriau, dar cnd lichidul l atinse fptura aceasta ncepu s ard. n cteva momente creatura ectoplasmatic deveni un rug incandescent. Dar partea grea abia ncepea, strjile orcilor alarmate veneau n grab. i acum mantia sa nu-i va mai fi de folos mai ales c veneau i vrjitorii orci. Zeci de tore luminoase mprtiar ntunericul. Nu putea s fug napoi cci ajunsese prea departe i n spate erau cpcunii cu tore ct copacii. O singur cale mai rmnea. Portarea. Darien Ka i dduse, nainte de a pleca, un pergament vechi, furat din templul zeului Ao Darien Ka prefera s spun mprumutat i care coninea o vraj de transport, tnrul conductor credea c era singurul mod de a trece de hoard. Pe msur ce citea grbit pergamentul, fiind totui foarte atent la inflexiunile cuvintelor cci tia c la cea mai mic
12

greeal de pronunie vraja nu va funciona, literele dispreau. Cnd rosti i ultimul cuvnt deasupra sa apru un portal magic, care l trase printr-un vrtej n el, nchizndu-se imediat dup aceea i lsndu-i pe orci njurnd i blestemnd. O figur mbrcat ntr-o armur complet din fier i fcu loc printre orci dndu-i la o parte de parc ar fi fost jucrii. - L-ai lsat s scape; uier fiina Alt figur trecu printre orci, acetia se ddeau foarte repede din faa ei. Faa figurii era complet ascuns de un coif care lsa s i se vad doar ochii roi, restul corpului i era acoperit de robe negre fr nici un simbol. Davan cel mai puternic dintre Vrjitorii Negri. - Nu l-am lsat. Vraja lui a fost de neoprit. Dar ce conteaz, mine le vom distruge fortreaa i i vom omor pe toi. Nu au unde s fug. - Magia lor este puternic; mormi armura - La fel suntem i noi. i vom distruge, i odat cu ei i prezena elfilor n Nordul ndeprtat. Dup aceea planurile se vor desfura n voie. Nu te ngrijora ; l asigur Davan - Sper c aliaii notri sunt i ei gata. - Sunt. Au ateptat prea mult timp i sunt nerbdtori s distrug elfii. - Voi ntri paza n seara asta, n caz c se hotresc s ncerce s mai trimit i alte iscoade. ***** nuntrul oraului o gaur magic se deschise la nivelul podelei i Sid fu practic scuipat din ea. Rnjetul lui Yama a fost primul lucru pe care l vzu cnd deschise ochii.
13

- Cum a fost cltoria? ntreb el Sid se aez cu spatele pe perete. - A fost un dezastru. Nu am reuit s trec de paza lor. Aveau un Giulgiu Mortal; nu era nevoie de mai multe explicaii, Yama cunotea prea bine puterile unui Giulgiu - Nu ai reuit s vezi chiar nimic. - Nimic. Doar civa cpcuni de la margine. - S mergem s-l gsim pe Darien. E undeva pe ziduri cu magicienii elfi. Pe ziduri vrjitorii elfi menineau bariera magic care apra oraul, orcii nu i lsau s se odihneasc aruncnd zeci de vrji asupra oraului. De la sfere de foc pn la lnci de energie care explodau neputincioase de-a lungul zidurilor. - Se pare c ai strnit cuibul de viespi; i spuse Darien Ka cnd l vzu pe Sid Halflingul ridic din umeri. - Ai aflat ceva? - Nu. Doar c par a avea magicieni puternici i vicleni. - Asta tim deja. - Nimic mai mult. mi pare ru. - Ar trebui s mergi s te odihneti. Mine va fi o zi grea.

14

II

Primele ore ale dimineii trecur n linite. Hoarda se trezea cu greu i lenevea n tabra ei, dup care, ctre prnz, ncetul cu ncetul armiile se aezar n poziiile de lupt. Turnurile de asediu se urnir mpinse de fora brut a cpcunilor i giganilor. Uriaele mainrii se apropiau amenintor de ziduri. De pe acoperiul lor i din interior, prin deschizturi speciale, balistele orceti i ncercau norocul mpotriva elfilor. De pe ziduri li se rspunse cu proiectile magice, care ns se ciocneau neputincioase de protecia asigurat de vrjitorii ntunecai. Elfii i foloseau i ei balistele dar turnurile erau solid construite i nici unul nu se opri din naintare. n interiorul fiecruia sute de bestii sngeroase urlau unii la alii intrnd n frenezia luptei. Elfii mai aveau i alte arme. Mai puternice. Care nu trebuiau folosite dect atunci cnd nu exista alt cale. Arme care erau invocate chiar n acel moment. Pmntul ncepu s tremure sub turnuri. ncepu subtil cu o trepidaie a solului dar n curnd se intensific devenind un cutremur. i explod fcnd loc la sute de rdcini puternice care se trr spre turnuri vrnd s le nfoare i s le rup n buci. Cci atunci cnd magia ntunecat prjolise pdurea, rdcinile btrne ascunse adnc n sol nu fuseser toate atinse, iar acum rspundeau chemrii elfilor. Panica i cuprinse pe cei din turnuri, i de lng ele, la vederea lor.
15

Cpcunii ce mpingeau turnurile fur prini de tentacolele naturale i fcui piftie n strnsoare. Unele mai groase apucar turnurile i le strnser. Din toate ncheieturile priau i trosneau mainile de asediu. Orcii nspimntai se aruncau din ele de la nlimi numai s scape cu via. O duzin fur mprtiai dintr-o singur zvrcolire a unui tentacol. Alte rdcini le barar calea de retragere. Cu un geamt primul turn ced i se rupse n dou prbuindu-se peste cetele de orci. Apoi al doilea fu dobort. Vrjitorii ntunecai nu stteau cu minile n sn, dar primele lor vrji nu putur s opreasc furia din subteran. Chiar i cteva sfere de foc de-abia prlir un pic rdcinile. Alte vrji mai complexe se evaporar i ele. Le trebui ceva timp pn s lucreze mpreun i s lege o vraj mult mai puternic. Un trznet cobor din cer i se scurse de-a lungul rdcinilor cutnd inima lor n adncul pmntului. Ceva se ntmpl, acolo jos. Focuri nir din fiecare deschiztur de sub pmnt de parc i se deschiseser mruntaiele. Toate rdcinile erau arse i distruse. Dar nu nainte ca majoritatea turnurilor s fi fost distruse la rndul lor. Prima linie de atac a hoardei nu mai exista. Elfii crezur c atacul se va mai domoli. Rmai fr mare parte din mainriile de asediu un atac asupra zidurilor prea fr sori de izbnd. Dar Davan nu avea de gnd s le dea nici un rgaz. i reorganiz forele i le trimise din nou mpotriva zidurilor. n fruntea lor veneau cpcunii i trolii cu civa gigani. n spatele lor se buluceau mulimile de orci i goblini cu arme n mini fluturndu-le slbatic i scond urlete de lupt.
16

Feele lor cu snge n ochi erau contorsionate de bucurie slbatic, cci n sfrit aveau s omoare elfi. efii de urdii treceau printre ei lovind cu bicele pe cei care preau c sunt mai ncei. Orci i artau colii unii altora, gata s se ia la lupt ntre ei. Dar prezena magicienilor ntunecai printre rnduri i reducea la tcere. Nici cel mai sngeros i mai puternic orc nu avea curaj s le stea n fa. n spatele hoardei stteau vrjitorii cei mai puternici n frunte cu Regele Vrjitor Davan. Din minile sale se forma o sfer de energie neagr care ncepu s se ridice deasupra lui. Prea c din fiecare vrjitor se ridic un fuior de cea ntunecat care ddea putere sferei. Cnd sfera ajunse pe la ase metri n diametru se sparse n patru sfere mai mici care nir cu o vitez nfiortoare spre zid. Nici o magie a elfilor nu le putu face fa. Zidul explod n toate locurile unde fusese atins. Mii de schije au fost mprtiate de explozie n toate direciile. Elfii se trezir tiai n buci sau strpuni de schije. Unii i ridicar scuturile dar era prea trziu. Arcaii nu aveau protecia scutului iar zalele lor erau subiri, cteva zeci au fost ucii i muli alii rnii. Momente bune toi cei de pe ziduri au fost buimcii, nu se ateptaser ca magia lor s cedeze. Dar cpitanii restabilir repede ordinea. Arcaii elfi i reocupar locurile, magii elfilor i puser puterile la treab. De-a lungul sprturilor mldie tinere ncepur s-i ieasc capul din pmnt i s creasc pentru a reface zidul i pentru a astupa gurile. Hoarda nu vroia s le dea nici un rgaz. Urletele de lupt rsunau de parc cerul nsui vuia. Apoi urm un urlet suprem, i pornir asemeni unui tsunami asupra zidurilor cutremurnd pmntul sub trecerea lor.
17

- Arcai, ncordai!!!! urlar cpitanii elfi De-a lungul zidurilor, i din spate, din umbra crengilor marilor copaci, elfii i ncordar arcurile. inndu-i rsuflarea, erau una cu sgeile, una cu arcurile, magia lor nscut se transfer armei lor. Chiar i moartea plea n comparaie cu acest moment n care mii de elfi i canalizar puterea n arcuri. Apoi veni momentul. - Trageiiiii Cerul se ntunec de mulimea sgeilor care coborr furioase ca un roi de viespi peste hoard. Aducnd moartea cu ele. Giganii se oprir uimii, cu sgei magice nfipte n gt sau n cap, troli cu sgei n inimi sau cpcuni cu picioarele mpunse de vrfuri ascuite, care prin fora dat de elfi aveau puterea s treac prin pieile lor groase. Din nefericire, sgeile erau prea puine pentru a opri hoarda, mai ales c multe brute, datorit mrimii lor ignorau rnile fcute de sgei. i continuar atacul. O alt salv de sgei se pogor din cer. De data asta peste orci. i fcur mcel. Sute de orci fur strbtui de ele. Degeaba i ridicau lupttorii cu coli curbai scuturile s se apere, vrfurile ucigae treceau prin ele ca prin ap. Sgei i intuiau la pmnt, cele care le treceau prin picioare, alii urlau cu minile pe cap sau pe fa, snge curgnd printre degete, metalul le strpunsese ochii i i lsase mutilai pe via. Dar cteva sute din zecile de mii era prea puin. Tvlugul continua. - Sgei de foc; ddur ordin fruntaii elfi Urmtoarea salv parc ddu foc cerului. Hoarda nlemni hipnotizat de furtuna de foc. Ajutorul veni de la vrjitori care i ridicar braele n aer i ncepur s descnte n limba lor
18

ciudat, sfere de foc nir spre ziduri mprtiind moartea pe coama lor, mpiedicndu-i pe arcai s mai trag. ncurajai de aciunea magilor ntunecai hoarda prinse puteri i tbr asupra zidurilor. n spatele unei sprturi Darien Ka i ncuraja pe elfi. Cci chiar i curajoii rzboinici elfi erau nervoi de cnd vzuser mrimea armatei care se abtea asemenea unui uragan peste Auda. - Pregtii-v de lupt! Nu v lsai intimidai. Sunt muli dar sunt proti. La ordinul meu tragei. Dar nu nainte de ordinul meu. Elfii erau puin reticieni s ia ordine de la un strin dar cpitanii lor tiau ct de mult experien n lupt avea omul. Iar n puinul timp ct fusese n Auda le demonstrase c se pricepea de minune la rzboi. Ultima salv rrise rndurile atacanilor dar deja hoarda se bulucea prin sprturi. Darien Ka ls s treac civa, dup care i cobor sabia. Acesta era semnalul pentru artileritii elfi. Mai multe baliste rapide i lansar proiectilele. Drugi cu vrf de fier izbir cu atta for n atacatori nct pn i cpcunii au fost azvrlii n spate. Un gigant care i fcuse cu greu loc prin sprtur se trezi cu un proiectil n burt. ncerc s i-l scoat, dar minile i pierdur puterea. Cu o ultim sforare l smulse i un uvoi de snge negru scp afar iar gigantul muri cu o expresie de uimire pe fa. - La atac! strig Darien Ka i o lu la fug spre dumani Dar nu singur. Alturi de el veneau nu numai elfii ci i aliaii lor. Treanii, copaci vii i prietenii elfilor de la nceputuri, movile umbltoare (creaturi alctuite din ml i
19

plante de mlatin care luptau alturi de elfi prin fora naturii) i civa gigani de piatr. Ciocnirea dintre fiinele uriae ale ambelor pri scoase scntei. Cam la fel se ntmpla la fiecare din sprturile fcute de n ziduri. Elfii ncercau s-i in pe atacani n afara zidurilor nelsndu-i s intre n ora unde forele lor ar fi putut s se desfoare i superioritatea numeric i-ar fi spus cuvntul. n acest timp de pe podurile suspendate i platformele locuinelor lor din copaci elfi narmai cu arcuri continuau s trag sgei asupra hoardei. Cu precizie mortal. Ysera se afla i ea la una dintre sprturi. Dup ce trimisese trei sgei n hoard, fiecare atingndu-i inta: ochiul unui cpcun, capul unui orc i inima unui trol; abandonase arcul n favoarea celor dou sbii puin curbate pe care le folosea de obicei n lupta corp la corp. Rzboinicii elfi din jurul ei o duceau greu i spre mai greu. De la nceput au fost puini grei de partea lor i acetia erau mpini n spate de ctre mulimea hoardei. n scurt timp i ndeprtaser pe elfi de sprtur iar n spatele primelor rnduri de creaturi dornice de snge aprur magicienii hoardei. Elfa auzi un strigt disperat din dreapta i o vzu pe Lysa prins cu spatele la perete de un troll ce rotea cu ambele mini o sabie enorm. Sri imediat s o ajute i i retez tendoanele de la picioare trollului. Ca un copac retezat de ctre tietorul destoinic trolul czu. Lysa nu scp momentul i i retez gtul. Amndou rsuflau greu. i lupta abia ncepuse. *****

20

Gar lupta neobosit. Orcii care se strecuraser pe lng creaturile mari i intrau n ora rmaser uimii cnd vzur c n fruntea elfilor se afla unul de-a lor. Uimire care i costase scump, Gar i tie fr mil. Sabia sa grea luase deja viaa la patru oteni i rnise ali civa, dar erau prea muli. Unii orci nici mcar nu apucau s loveasc, pur i simplu erau mpini n elfi de cei din spatele lor. Iar acetia la rndul lor erau strni i lsai fr posibilitatea de a-i folosi sbiile. Gar l lovi n cap, cu pumnul gol, pe un orc ce se ndesa n el n timp ce i degaja sabia din trupul altui orc n care sabia se agase de solzii metalici ai armurii. O secure zvcni spre capul su dar nu ajunse niciodat la int. Braul nu mai avea putere. Ala i mplntase cuitul ei lat n ira spinrii atacatorului. Cellalt cuit bar o sabie curb folosit de un goblin. Cu ea aprndu-i spatele Gar continua s coseasc ca la cmp printre orci. Un nou urlet de lupt i fcu pe elfi s piard din ncredere i se uitar n jur temtor. Oare ce i mai atepta? Prin sprtura zidului i fceau loc orcii lupttori, mbrcai n fier din cap pn n picioare. Cu securi grele, spade late n mini i cu scuturi rotunde pe bra ei reprezentau elita rzboinicilor orci care nu aveau alt scop n via dect lupta i erau crescui de mici ca s ucid. n fruntea lor era un cpcun nalt, i mai vnjos dect semenii lui slninoi n o armur din fier elaborat cu tot felul de proeminene metalice, ascuite, care puteau fi folosite la nevoie i ca arme. Pe braul stng purta un scut rotund fcut n ntregime din fier cu imaginea unui cap de demon pe el. n dreapta purta o lance groas, cu vrful n flcri, dintr-un metal necunoscut de culoare verde.
21

Ala strig la Edwin care era mai n spate: - Oprete-i! ine-i pe loc. n sinea sa Edwin o blestem pe Ala. Cum se atepta ea s in pe loc torentul de orci n plin for? O singur vraj i veni n minte. Cuvintele se nscur singure i magia rspunse chemrii sale venindu-i n ajutor. Un zid de lumin translucid acoperi ntreaga strad n faa valului furios de orci lupttori. Primul care atinse zidul de for fu lovit de o descrcare electric i aruncat n spate. - Fugii! Zidul nu i va ine mult timp pe loc; le strig magul prietenilor si La rndul su i pregti o nou vraj. Fiind mai complicat i trebui mai mult timp s o termine. Era nevoie de o mare putere de concentrare pentru a reui s-i pstrezi focusul fixat n timpul luptei, s-i stpneti adrenalina i fiorul morii. Asta deosebea un mag de blci de unul cu adevrat talentat. ntre timp elfii se reorganizar, balistele erau ncrcate i arcaii i luar locul n spatele suliailor. n jurul lui Edwin se formase o cea verzuie care la comanda sa se buluci n spatele zidului translucid. Era ca i cum existau dou ziduri, unul de lumin iar altul de cea. De partea cealalt, eful cpcunilor ndrept lancea spre zidul de lumin. Focul din vrf plpi, deveni mai puternic i apoi lovi zidul. Zeci de linii fierbini se rspndir din punctul de impact. ntr-o explozie de lumin zidul dispru. Orcii lupttori, furioi, se repezir n norul verde dup przile lor. Mare greeal din partea lor cci odat ce intrar n cea i lu cu ameeli i dureri n tot corpul. Unii cdeau din picioare, alii se zvrcoleau pe jos cu spume verzui
22

ieindu-le din gur. Cei mai rezisteni, care reuir s treac de cea fur mpnai cu sgei de arcaii elfi. Scuturile servindu-le prea puin, sgeile magice ale intailor elfi erau de neoprit. Nici un orc nu rmase n via. Magicieni ieir n fa, nu amani orci, ci magicieni ascuni sub robe negre, magicieni puternici n faa crora se plecau i tremurau de fric pn i giganii. i ridicar toiegele n aer i rostir vrjile, vnturi puternice izbuncnir i mprtiar ceaa din faa hoardei. - Uragrahhh!!!! urletul cpcunului zgudui vzduhul i hoarda porni la atac din nou. Sulie din baliste i sgei trase de intaii elfi i ntmpinar din nou. De aceast dat dat doar le rrir rndurile i nu ncetinir atacul. Gar strnse cu putere mnerul spadei de lupt. O pies de art, mnerul era acoperit cu fii din piele fin. Garda era cam de 10 cm de fiecare parte a mnerului, n cruce, iar lama era de un metru i jumtate. Mai lat la baz i plin de rune de-a lungul ei. Sabia se numea Hala i fusese un dar din partea dwarfilor care triau n subteranele Muntelui Zgribulit ca mulumire pentru c odat le salvase peterile Se arunc direct la eful cpcunilor. tia c dac l va omor ceilali orci i vor pierde elanul. Ciocnirea dintre cei doi scoase scntei. Lama grea se ciocni de mnerul lncii. Ceea ce l uimi pe Gar fu c mnerul rezist. A naibii lance magic. Gndul i trecu repede la cum s se apere. Cpcunul ncerc s-i coseasc picioarele. Gar sri peste lance i lovi mai puternic peste mner. Cpcunul ns avea destul for i nu scap arma din mn. Vrful lncii lu foc i pllaia se ntinse dup Gar. Orcul ns, pe ct era de masiv pe att era i agil. Scp ca prin
23

urechile acului rostogolindu-se ntr-o parte. Gar lovi cu sete de jos n sus i-l despic pe un orc lupttor care intrase n raza lui de aciune. Dup care l puse n faa sa folosindu-l drept scut n faa unui alt uvoi de foc. Mirosul de orc fript i nfund cile nazale. Cu dezgust l arunc n cpcun spernd s-i distrag atenia, iar el s aib timp s-l taie n dou. Din nou nu reui cci ali orci lupttori i intrar n cale i trebui s-i sfrtece nainte de a ajunge la eful cpcun. Acesta ns se eliberase de cadavru i intr n lupt folosind o nou tactic. Arunc la rndul su un orc n Gar, mercenarul tie n el dar lama i rmase prins n harnaamentul de lupt a orcului. Nu reui s o trag afar destul de repede pentru a putea para lancea. Cu atta for mpunse cpcunul nct vrful iei prin partea cealalt a pieptului lui Gar. Cu ultimele fore Gar ncerc s-l doboare pe cpcun dar lama ntlni alt corp n care se mplnt, alt orc. eful cpcun nvrti lancea n trupul lui i o trase afar lsnd s neasc un uvoi de snge negricios. Ali orci srir pe Gar hcuindu-l cu sbiile din toate prile. Ala l vzu cznd. Cu sngele dumanilor dar i a prietenilor ncleiat n pr, plin de sudoare i murdrie nu mai era tnra naiv care venise din Nord. Acele zile erau undeva n trecut. Acum era Ala, lupttoarea. Chiar dac nu cel mai iubit din band, Gar era un prieten i un lupttor onorabil. Moartea sa cree un uragan de furie n interiorul ei. Cuitele lungi devenir lumini strlucitoare care sfrtecau orcii bulucii n faa ei. Magia vieii rspunse cererii celor ctorva magi elfi prezeni. Rndurile din spate a orcilor i cpcunilor se trezir
24

sub o ploaie de ghea. ururi ascuii, ct braul de trol, cdeau din ceruri la viteze incredibile. Sprgeau coifuri, treceau prin scuturi, strpungeau armuri. Infanteritii hoardei erau mcelrii. Elfii i recptar puterile i atacar cu toat fora orcii nc buimcii. amanii nu reueau s-i ntoarc, orcii se retrgeau nebunii ctre sprtur clcndu-se n picioare unii pe alii. Dar alii intrau prin sprtur gata de lupt. Elfii nu ctigaser dect un moment de respiro. ***** Warmon se afla n primele rnduri ale aprtorilor. Cu Toru n dreapta i Tappas n stnga sa, cei trei ineau piept iureului. Primii care i atacaser din fa au fost goblinii. Dar acetia nu erau nite rzboinici curajoi. Sgetai din fa i de sus de ctre arcaii elfi, mcelrii de rzboinicii elfi n zale, ddur repede napoi. Alte rnduri de goblini venir din spate lor, de data asta n armuri i bine narmai. i nsoeau i clreii de lupi, cavaleria slbatic a goblinilor, a cror bidivi erau la fel de periculoi, dac nu mai periculoi, dect clreii lor. Warmon era un pic surprins de apariia clreilor de lupi, acetia nu excelau n luptele din spaii nchise n care lupii nu se puteau mica n voie. Lucru demonstrat i n btlia de la Pasul apului unde un detaament de dwarfi rezistase mai multe zile atacurilor furibunde ale unei hoarde de clrei goblini care ncercau s intre n Vile nchise pentru a prda comunitile de dwarfi.

25

Muli murir de ambele pri. Dar pierderile din partea hoardei erau incalculabile. Goblinii nu se puteau mpotrivi rzboinicilor elfi care fceau prpd cu sbiile lor cu mner lung i puin curbate la vrf. Avnd n vedere c nu-i puteau folosi superioritatea numeric pentru a-i nconjura, singurul plan a hoardei era s-i mping n spate cu presiunea numrului de trupuri. n urma goblinilor veneau altfel de creaturi, oameni-cini narmai cu ciomege grele cu cap de bronz sau lemn ntrit i sbii scurte cu lam lat. Erau puternici i mai vicleni dect goblinii, aprai cu de armuri din piele lcuit. Tappas lupta cu sabia goal n mn, fr scut, dup moda barbarilor. Furia btliei pusese stpnire pe el. Atacat de un om-cine l tie n dou dintr-o singur lovitur dup care prinse un goblin de chic i arunc creatura care se zbtea n masa colcitoare de inamici. Barbarul era deja pn aproape de genunchi n cadavre. Se ntoarse i tie cu sete n mruntaiele unui alt om-cine care ar fi vrut s-i nfig o lance n picior. Cavalerul elf care lupta lng el czu rpus de doi oameni-cini care i zdrobir craniul cu ciomegele. Att de puternic lovir nct coiful se deformase n interior intrnd-i n creier. Toppas i dezveli caninii la ei scond un strigt de lupt i i tie unuia mna, cellalt impresionat lund-o la fug. Omul cine rmase uimit cnd i vzu ciotul din care sngele nea ca o artezian. i lu cteva momente pn ce durerea l fcu s se zvrcoleasc pe jos i s scoat sunete ciudate de parc ar fi plns. Crafftttt!! Urletul venise de la un goblin mrunt care l cresta cu un cuit pe picior. l lovi cu latul spadei peste fa. Mai muli

26

oameni cini srir s-l atace, dar doi elfi i venir n ajutor eliberndu-i flancurile. Sngele curgea n uvoaie. Dintr-o dat forele hoardei prur s se despart lsnd un culoar liber ntre ele. O fiin ascuns sub o mantie ce prea s capteze lumina trecu prin culoar. Toppas nefiind impresionat se propi n faa fiinei. - Omule nu am nimic cu tine. Pleacai din ora i nu vei fi omori; spuse figura cu o voce de ghea Barbarul nu l ascult, era prea cuprins de febra luptei ca s gndeasc. Lama sa se ndrept spre pieptul necunoscutului. La civa centimetri de el pru c lovete ceva invizibil i se frnse n dou. Cu avntul su, Tappas arunc rmia de sabie i se repezi cu minile goale la gtul necunoscutului. n loc s se fereasc din faa atacului strinul i folosi toiagul negru pentru a-l lovi cu o lance de lumin pur care l opri de parc l-ar fi lovit un taur. Corpul barbarului se ls moale la pmnt. Murise. Warmon mprtie cu un suflu de foc vrmaii din faa sa i din doi pai fu lng corpul lui Tappas. Dar nu mai avea ce face, fora vieii deja prsise corpul barbarului. - Vino strine! S-mi rzbun prietenul! strig el ctre fptura nfurat n mantie Strinul l privi cteva momente pe Warmon ca pentru a-l msura apoi cu un oftat fcu un pas nainte. - Sunt Arwan, Gardianul. Am fcut un legmnt cu cei care conduc hoarda. Oraul acesta va fi cucerit. Dac vrei s trii, i tu i prietenii ti, plecai. Dac nu, vei muri. Aa a fost scris.

27

- Eu sunt Warmon, aman a tribului Ierbii Viperei. Nu mi este fric de nimeni. Mi-ai omort un prieten i m voi rzbuna! Doi uri negrii de peter se materializar gata de lupt. Uri mari, cu gheare puternice i for din belug, n stare s drme case dintr-un brnci. ns nu avur timp s-i demonstreze fora. Arwan, cu un simplu gest de mn, cobor trznetele din cer i doar cratere fumegnde rmaser acolo unde nainte sttuser falnicii uri. Un singur bolt ntunecat ni din palma gardianului i l atinse pe Warmon. Protecia magic care l apra pe aman dispru de parc nu ar fi existat i Warmon fu aruncat prin aer peste rndurile elfilor. Cnd atinse solul era deja incontient. Arwan i ridic stafful fiind gata s dezlnuie puterile sale magice asupra elfilor, cnd cerul deasupra lor se ntunec. Nori negrii se avntau parc nebuni unul dup altul. Aburii din ei, se strngeau, comasau, se desprindeau i coborau n jos, spre pmnt, transformndu-se pe msur ce coborau. Deveneau forme neobinuite care prindeau substan. Orcii, cpcunii, trolii i giganii se oprir nspimntai de spectacolul deasupra lor. Magicienii ntunecai ncercar s domoleasc stihiile dar voina cerului era suprem. Apoi un zgomot de tunet se auzi din centrul oraului. Hoarda ddu un pas n spate. Un tvlug de umbre fantastice se form pe strzile oraului. Entiti fantomatice gigantice, cu mii de forme diferite, de o culoare verzuie se abtur peste hoard n acelai timp cu umbrele ce coborser din nori. A fost un masacru. Atacul entitilor era de neoprit. ntrite de puterea Zeului Pdurii, cruia druizii elfi i ceruser ajutorul, erau invincibile. Degeaba ncercau giganii,
28

trolii i orcii s-i opreasc cu armele lor, ele treceau prin fantome fr s le fac nimic. Dar entitile se dovedeau a avea i substan, dup cum aflar creaturile hoardei, cnd fur clcai, strivii, rupi n buci de puterea lor. Magicienii ntunecai lovir cu vrjile lor dar puterea zeului le apr reflectnd magia napoi ctre ei. Arwan ncerc s se opun singur torentului dar i ddu seama c nu va avea succes. Nu c ar fi fost foarte doritor s lupte pentru hoard. Se nvlui cu o manta de putere care l proteja de atacuri i se retrase mpreun cu restul. Dar el tia c soluia pe care o gsiser druizii elfi era doar temporar. Fantomele strpir orice urm de duman din interiorul zidurilor, dar nu i urmar prada afar. Puterea Zeului Pdurii le inea n via doar pe teritoriul oraului. A fost de ajuns. Hoarda fusese nvins cel puin pentru moment.

29

III

Oraul era n ruine. Sprturile din ziduri nu puteau fi reparate, nici nu puteau crete din nou, le-ar fi luat prea mult timp. Magia neagr folosit pentru a le distruge i lsase urma slioas pe ele. Cu toate astea civa vindectori elfi ncercau s le peticeasc cum puteau. Cei care mai aveau puteri. Majoritatea i le folosiser n ritualul de invocare a Zeului Pdurii. nuntrul zidurilor era i mai ru. Grmezi de cadavre umpleau strzile. Pentru a nu se mpui i ncepe s putrezeasc civa copaci vii le strngeau i apoi elfii le ddeau foc. Ali elfi adunau sgei i armele atinse cu magie din minile celor czui. Vor avea nevoie de ele n luptele ce vor urma. Chiar i arborii nii au fost ari iar casele dintre crengile lor puternice distruse, resturile czute peste construciile de la nivelul solului. Focul se rspndise rapid, neinut n fru de puterea magilor, unele locuri devenind un infern i a fost nevoie de intervenia preoilor pentru a-l opri la porile templelor.
30

Cei mai muli dintre elfi erau ocai, nu neaprat de fora hoardei, ci de distrugerea oraului din jurul lor. Niciodat de-a lungul vieilor lor, care n cazul elfilor nsemnau sute de ani, nu vzuser Auda artnd aa. Aventurierii se adunaser ntr-un parc de lng piaa central a oraului. Aici oraul nu a fost atins de atac i fora naturii se simea din plin n preajm. Elfii i lsaser singuri mpreun cu prietenii lor mori. Trupurile lor au fost nfurate cu grij n cearceafuri albe, cu feele lsate descoperite, i aezate pe un pat de lemne. Lng ei au fost puse armele i lucrurile la care inuser n via. Urmau s fie trimii n lumea cealalt cu tot respectul pe care l meritau, ca nite eroi. - Este de ru; Toru avea o butelc n mn i trgea tot mai des din ea - De-aici nu scpm mai uor; i ddu dreptate Sid care n timpul luptei se inuse la margine dobornd orcii cu arbaleta - Warmon este ntr-un fel de com. Dup ce a fost rnit a intrat n transa de regenerare; i anun Ala care sttuse lng prietenii lor rnii - Dar Tappas este mort. La fel i Gar. Lysa a czut i ea de otrav n timp ce se retrgea; mormi Edwin - Warmon n trans i eu rnit. Nu stm prea bine; murmur i Ysera Toru mai trase un gt din butelc: - Nu l-ai vzut pe cel care l-a omort pe Tappas i l-a pus n com pe Warmon. Doar Nakrat ngheatul pe care l-am nvins acum doi ani prea la fel de puternic ca el. Cu toii i aminteau de lupta mpotriva lui Nakrat. Doar norocul i scpase cu via pe Toru i Ysera dup ce au fost capturai de acesta, i Darien Ka mpreun cu Yama au fost
31

nevoii s lupte mpotriva stihiei gheii dezlnuite i s-o nfrng cu magia lor combinat. - Hoarda lupt cu puteri nzecite, de parc o for ntunecat le d putere. Edwin i trecu mna pe deasupra lamei spadei sale. O aur albastr, ca o pulbere, pru s se preling, lsnd n urma ei lama strlucind albastru ntunecat. Magia sa avea s permit lamei s treac prin proteciile magice ale adversarilor. - Poate ar trebui s ne gndim la cum am putea s plecm; spuse el - Nu; l ntrerupse tios Darien Ka; nu toi noncombatanii au reuit s plece prin portal. Am discutat cu nobilii elfi. Vor s ncerce s-i scoat mine din cetate ct timp hoarda va fi ocupat cu atacul. - i noi trebuie s murim pentru ei; Toru era deja beat bine. - Vom lupta pentru ceea ce credem, aa cum am fcut ntotdeauna. Scpm noi cumva, am fost n situaii i mai rele. - Spune-le lor asta; se rsti Edwin artnd cu spada rugul funerar. Yama l prinse pe Darien Ka care ar fi srit la gtul lui Edwin. - Nu e timpul s ne certam ntre noi. Se ntoarse ctre rugul funerar i murmur o rugciune pentru sufletele celor czui. Mai mult dect ceilali el le putea s le aud oaptele, vocile, chiar i dincolo de via. - Am fcut ceea ce trebuia s facem. Prietenii notri neleg alegerea. Nu uita, Edwin, moartea nu este ntotdeauna sfritul drumului.

32

- Oricum, dac Warmon nu se va trezi pn la ora atacului va pleca mpreun cu non-combatanii elfi. Sid i Ala, i vei nsoi; zise Darien Ka Furioas Ala se post n faa lui: - Eu nu plec. Am venit ca o echip i vom pleca doar ca o echip. S plece Edwin cu convoiul dac se teme. Ofensat magul vru s zic ceva dar Darien Ka i-o lu nainte. - Nimeni nu se gndete s-i pun curajul la ndoial. Nici ie, nici lui Edwin. Dar tu..... tu eti cea mai tnr. Te pricepi la leacuri i la orientarea n pdure. Sid este cel mai priceput la a fii nevzut. n btlia de mine talentele tale i ale lui vor fi mai de folos dac mergei cu convoiul. Cineva va trebui s aib grij de Warmon. Sau vrei s-l lsm singur. De aceea plecai, i nu din alte motive. i cu asta am terminat. Hotrrea am luat-o. S ne cinstim prietenii. Flcrile cuprinser repede rugul. Aventurierii putur vedea cum trupurile prietenilor lor sunt devorate de foc iar fumul se nl n sus, tot mai sus, ctre ceruri. n mintea fiecruia dinuiau amintirile despre timpurile cnd erau cu toii mpreun. Despre Gar care nu dduse napoi niciodat n viaa sa. Despre Tappas, a crui singur motivaie n via era s lupte. Despre Lysa cea blnd care ntotdeauna i apra pe cei mai slabi. Amintirile nu vroiau s i lase n pace i printre flcri prur s zreasc fantomele prietenilor lor cum se ridic ctre cer urmnd fumul. Focul deveni o pllaie, mnat din interior de o putere magic consum totul. Cnd ultimile plpiri se stinser nu mai era nimic, lucrurile, armele i podoabele de lng trupuri, totul a fost mistuit. - Creatorul s le primeasc sufletele; rosti Yama la sfrit
33

Neavnd chef de vorb, i obosii, aventurierii se retraser la paturile lor. La un moment dat Darien Ka simi cum ptura se d la o parte i Ysera se strecur lng el. - Muli au murit astzi; murmur el - Shh iubire, nu e momentul s ne gndim la asta. Noi nc trim. De fapt n urmtoarele ore nu se gndir la nimic lsnd pasiunea i bucuria de a fi n via s-i spun cuvntul. n afara zidurilor noaptea a fost linitit, hoarda organizndu-se pentru atacul care urma s nceap din nou a doua zi. Trunchiuri grele aduse de departe erau modelate pentru a deveni maini de asediu a doua zi, lamele securilor erau ascuite, armurile se peticeau. Cei care fugiser primii i primiser deja pedeapsa capetele lor mpdobind suliele din faa cortului lui Davan. Vrjitorul i dorea o victorie i avea s o aib cu orice pre. Spre diminea Darien Ka simi o mn scuturndu-i ncet umrul. Yama era lng patul su secondat de Sid. i fcur semn s vin cu ei. El duse degetul la buze fcndu-le semn s tac i se ridic uurel din aternuturi. Dup ce ieir pe balcon, i ntreb. - Ce mai vrei i voi? i vorbii ncet, nu vreau s o trezim pe Ysera. Yama i cobor vocea i spuse hotrt: - Am s v spun un secret. Sid csc larg - i pentru att m-ai trezit la ora asta. Pentru vre-o comoar secret. - Nu este o comoar. Este o cale prin care ne putem revedea prietenii.

34

Cunoscndu-l pe Yama i tiind c nu avea n obicei s glumeasc i ciulir amndoi urechile. - Acum muli ani, nainte de a m altura lui Darien am fost pe o insul n largul coastelor Mrii Caspiei. Este o insul magic care apare doar la rsrit de soare n fiecare diminea dup care dispare din nou. Pe insul se afl un templu a lui Asa. Iar din nite cri i pergamente foarte vechi am aflat c n interiorul templului se afl Piatra Celest. Conform legendelor, aceasta este simbolul puterii lui Asa, pe care a dato preoilor si, la nceputul vieii lor n lumea noastr pentru a se apra de puterile demonilor. Dar Piatra mai are o putere despre care se scrie n pergamente. Poate s trag n prezent cile trecutului. Sid nu se putu abine - Eu nu am auzit niciodat de ea. - Dup cum am spus este un secret bine pstrat. Dar s continui. Eu personal nu am ajuns niciodat la templu dar am fost pe insul i am vorbit cu civa localnici. Ei mi-au spus c templul este pzit de entiti puternice care nltur pe oricine care ar ncerca s disturbe locul. Dar ea ar putea s fie singura cale s-i aducem napoi pe tovarii notri. V spun acum, deoarece dac vreunul dintre noi scap de aici ar putea s caute piatra i s o foloseasc. Dintre toi, Sid are cele mai multe anse s scape. Dac noi murim aici atunci tu trebuie s caui Piatra. Ce zici Sid? Halflingul ascultase cu atenie la magul ntunecat. Prietenii si nu mai credeau c vor scpa cu toii n via din urmtoarele zile i i puneau toat sperana n el. Ddu afirmativ din cap. - Vom merge cu convoiul pn ce vom fi n afara primejdiei, dup care ne vom ndrepta ctre Njordvik. Dac
35

nu aprei la Cinele Sltre n dou luni voi pleca s caut insula. - Am aici trei hri cu locul unde se afl insula; Yama scotoci prin buzunare i le puse fiecruia n mn un sul de pergamente; acum, v avertizez din nou cu privin la pericolele insulei. Locuitorii de pe rm sunt destul de blajini dar nici ei nu au curaj s intre n templu dect n zilele de sbtoare cnd le-o cer preoii. Aa c fii cu foarte mare bgare de seam. - Nu mai fi att de pesimist. Dac ne pzim pielea i gndim limpede n scurt timp vom cuta insula mpreun; for un surs halflingul. - Planul rmne; spuse Darien Ka; dac nu aprem la Cinele Sltre ncerci s gseti piatra. Dac altul scap, caut i el Piatra. Cel care o gsete o va folosi, nu tiu cum, pentru a ne aduce napoi pe toi. Acum ntoarcei-v la somn. Mine va fi o zi foarte grea.

36

IV

Primele raze ale soarelui aduser cu ele o privelite sumbr a cmpului de lupt. Hoarda se afla din nou n faa zidurilor gata de atac. Rnd dup rnd montrii se aezau n poziiile lor. La fel ca i cu o zi nainte trollii i giganii formau primele rnduri ale armatei. Cu o diferen. Paveze mari de lemn erau mpinse n faa otii. n acest fel arcaii elfi nu mai puteau s le rreasc rndurile n mod att de dramatic ca i n ziua precedent. O a doua surpriz i lovi pe elfi n cteva momente. La propriu. Catapulte grele aruncau zeci de proiectile arznde peste ziduri. Unele dintre ele erau oprite de magia aprtorilor dar cele mai multe i mprtiau focul n interiorul oraului Hoarda nainta spre Auda sub o ploaie de foc. Dar nici aprtorii nu se lsar. Arcaii elfi i alegeau cu mai mult grij intele dar sgeile lor erau mortale. Stol dup stol rreau rndurile celor care nu erau protejai de paveze. inte preferate erau cei care mpingeau pavezele, odat ce ei cdeau pavezele se opreau pn ce alii le luau locul i le ddea timp balistelor s doboare creaturile periculoase.
37

Sngele negricios i sngele rou se amestecau n faa zidurilor. Odat ajuni la ziduri giganii mprtiar cu uurin ntriturile ridicate de elfi n timpul nopii i lsar primele elemente ale hoardei s se reverse n Auda. Nimeni nu-i ntmpin. Arcaii dispruser n mod misterios de pe ziduri i nici un lupttor nu se vedea niciunde. Sute de creaturi i fcur intrarea n ora, nvlind fr int pn cnd Darien Ka iei singur n faa unei coloane. Otenii hoardei vrur s se repead la el dar fiind doar un singur om cu paloul n mn, naintar cu bgare de seam. Se temeau de o capcan. - Oprii-v!!! Nu avei ce cuta n Auda !!! Plecai de ndat sau vei fi omori. Un hohot de rs trecu prin rndurile montrilor. Un troll iei n fa, i flutur mciuca deasupra capului i strig la el. - Eti un prost omule dac te lupi cu noi. Te omorm acum. GGGGrrara!!!! Vzndu-i cum arjeaz Darien Ka ridic mna i rosti un singur cuvnt n limba magiei. Solul explod sub picioarele hoardei devenind un infern. ntr-o secund aproape toi montrii intrai n ora pierir n flcri. Elfii aezaser capcane magice la toate intrrile n ora. Tot solul fusese uns cu o substan inflamabil tratat magic astfel nct s ard cu putere la o comand magic. Capcanele funcionaser excelent. Urmtoarele rnduri fur mpinse n foc i pierir la rndul lor. Arcaii elfi i ciuruiau cu sgei profitnd c otenii hoardei nu puteau s ajung la ei. Debandada inu puin, magii ntunecai trecur printre rnduri i nbuir focul nvocnd cteva elemente de ap i o ploaie mrunt. Hoarda trecu
38

peste cadavrele arse ale tovarilor lor cutnd s intre n lupt corp la corp cu elfii. Ysera era ascuns dup o cru rsturnat n mijlocul strzii. O ceat de cpcuni tocmai trecuse peste cadavrele celorlali ucii de capcane i cutau ci prin care s se rspndeasc n ora. n spatele lor venea gloata goblinilor cu sulie i cuite n mini, schellind i urlnd n tot felul de limbi ciudate. Cei din urm erau lacomi i mai dornici s prade oraul dect s se lupte cu aprtorii elfi. Lng ea se aflau soldai din garda regal, lupttori ncercai narmai cu lnci lungi i grele. Cnd cpcunii ajunser lng ei Ysera uier ntr-un anumit fel. Semnalul pentru atac. Elfii nir din toate prile mpungnd cu lncile lungi cpcunii. Bine intite, vrfurile trecur de pielea lor groas i urlete de furie i durere umplur strada. Ysera se afla n primul rnd i intui cu lancea un cpcun gras care aveau brul inut de o cataram fcut dintr-un craniu de om. Lancea i intrase n piept mai bine de dou degete dar masiva creatur nu prea s o bage n seam. ncerc s o mture pe elf cu o micare larg a toporului. Ysera se ls sub lam dar trebui s dea drumul lncii. Cpcunul prinse cu o mn lancea i i-o trase din piept. Un uvoi de snge negru se scurse din ran, pentru cteva momente cpcunul rmase uimit de durere i nu apuc s o opreasc pe elf cnd aceasta i retez piciorul drept. Lovitura l dezechilibr i cpcunul czu pe jos. Ysera i repezi lama n faa lui cu toat fora pe care o putu aduna. Metalul elfesc trecu prin rtul creaturii i nu se opri pn nu iei prin cealalt parte.

39

Chiar dac cpcunul murise, goblinii care l urmau tbrr pe Ysera. Din dou micri i tie pe primii sosii. Grzile i venir repede n ajutor. Dar din spatele goblinilor veneau creaturi demon. Mai nalte un pic dect elfii, cu fee hidoase i guri scoase n afar, pline de coli ascuii. Pe brae aveau lame tioase care preau s le creasc direct din carne i care se prelungeau de la cot pn peste vrfurile degetelor. Noile creaturi mprtiar primii elfi n doar cteva momente. Erau sngeroase i puternice. Rzboinicii elfi cdeau pe capete. Aici lupta prea pierdut. ***** Darien Ka urla ca un nebun. Drept n faa sa un orc lupttor se tra lsnd n urm o dr de snge, ncerca s scape de moartea pe care o mprea cu atta uurin aventurierul. Slab ans, paloul i despri capul de restul corpului. Un altul l atac din dreapta dar paloul opri sabia acoperit de snge a orcului, Darien l rsuci i i mplnt lama n piept pn la gard. Cu o vitez uimitoare mai retez laba proas a unui troll. Dup care i mpunse brbia trecndu-i paloul pn iei prin cap. Ali orci ns i luar locul. Iar elfii erau tot mai puini. Cpitanul Kylon se strecur lng el, armura verde i era ptat de snge i alt firicel de snge i se prelingea pe obraz din o tietur urt. - Trebuie s ne retragem! - Unde? Dac plecm de aici nimic nu i va mai mpiedica s se rspndeasc prin ora; sufl greu printre dini Darien Ka

40

- Am construit o ntritur la cteva strzi distan de Copacul Central. - i putem ine acolo? - Da, nu au pe altundeva pe unde s ajung. Am tiat toate punile la nlimi i am dobort cldirile de la sol. Am lsat doar un vad prin care pot s treac. Arcaii i vor lua cu uurin pe cei care vor ncerca prin alt parte. - Druizii votri sunt nc n templu? - Da. Cei mai muli, mai avem nc civa n alte pri ncercnd s opreasc hoarda - S sperm c i fac treaba. Acum retragei-v. i opresc eu pe orcii de aici. Repede, mergei la ntritur! Intr din nou n lupt, paloul su era de neoprit. Orc dup orc fur tiai n buci de lama magic. La civa pai de el o spad grea, un drug de fier plin de crpturi de doi metri lungime, tie n dou un tnr rzboinic. Un altul czu rpus de o sgeat scurt, neagr, tras de un arbaletier orc. Darien Ka zvrli pe sub mn un vrf ascuit n capul orcului ca rzbunare. Doi elfi i folosir sbiile ncovoiate pentru a tia un troll n buci deschiznd calea de retragere. O suli lung cu vrful tocit de atta folosin se abtu peste scutul de mprumut pe care l luase de la un cadavru. Orcul trase sulia napoi pregtindu-se pentru un nou asalt. Aventurierul nu i ddu ansa i i fulger faa cu o singur tietur. Cu ambele mini puse pe faa, adversarul su czu n genunchi urlnd ct l ineau rrunchii. O lam l atinse n spate pe Darien Ka dar fu atenuat de armura sa magic. Se ntoarse furios i i tie capul orcului uimit c arma sa nu a avut efect. Un om cine i lu locul, mri la aventurier artndu-i colii i l pli cu o mciuc ghintuit.
41

Scutul i tremur bine braul cnd par lovitura. O lance mnuit de brae groase de orc i veni n ajutor omului-cine, ncercnd s-l intuiasc pe Darien Ka de trunchiul unui arbore uria. Scutul reveni deflectnd lancea. Mciuca reveni i ea lovindu-l cu putere peste mn. Darien Ka i stpni cu greu strigtul de durere, scutul i scp din mn, i sri napoi. Orcul cu lancea veni la atac. Chiar i rnit tnrul era o main de ucis. Cu o lovitur sfrm lemnul lncii n timp ce cu mna liber l apuc pe orc i l trase ntre el si omul-cine. Simi respiraia urt mirositoare a orcului n fa i vzu cum ncerca s-l mute dar apoi auzi o pocnitur scurt. Mciuca omului-cine i rupsese orcului coloana vertebral. Darien Ka l ddu la o parte i-i mplnt paloul n burta atacatorului. Dar i mai muli oameni-cini se buluceau peste el cu armele n mini. Deodat se oprir. Ca i cum ar fi fost mpietrii pe loc. - Vino!; l strig Yama, care apruse lng el; Vraja nu i va ine mult pe loc. Ultimii rzboinici elfi care mai rmseser o luar la picior dup cei doi aventurieri ctre urmtoarea ntritur. - Unde sunt ceilali? l ntreb pe Yama n timp ce alergau printre copacii nali care pn nu demult fuseser casele elfilor - Nu tiu, dar ne ntlnim cu toii la ntritur. Am trimis curieri iui de picior ctre toi. La o curb ddur nas n nas cu Arwan. Unul dintre rzboinicii elfi mai exaltai sri la el, dar magul ntinse mna i trznetul l transform n cenu. - Eu sunt Arwan. Vreau s vorbesc cu voi.
42

- Tu eti cel care la adus n com pe Warmon; l recunoscu dup descriere Darien Ka - Pe cine? - amanul reptiloid cu care te-ai luptat ieri. - Va tri. ntrebarea cheie este dac i voi o vei face. Acest ora este deja condamnat. Plecai. Astea v vor ajuta. Le arunc dou medalioane ciudate n forma unui soare cu opt raze. Se ntoarse i ddu s plece. - Ateapt; strig dup el Darien Ka; De ce ne ajui? - Am fcut un legmnt care ine pn ce oraul va fi distrus. Dar nu toi trebuie s moar. Dac ns v luptai cu mine, voi fi nevoit s v distrug. Doar att mai spuse i dispru ntr-un nor de ntunecime ce prea s fi acoperit ntreaga zon. Nici unul dintre cei doi aventurieri nu avu chef s stea s vorbeasc despre ciudata ntlnire. Nu mai aveau timp, din spatele lor se auzeau zgomotele hoardei. O luar la goan fr s se uite n spate. nconjurat n ceaa de neptruns, deasupra lor, Arwan i permise un zmbet. Acei aventurieri i aminteau de zilele tinereii lui. Erau att de dornici de aciune i de senzaii tari! n timp le va trece, dac vor supravieui acestei zile. i blestem soarta care l pusese n poziia n care trebuise s se pun n slujba forelor demonice. Dar era singura cale prin care putea s recapete Inima Dragonului. Privirea interioar se ndrept napoi ctre tabra hoardei, unde puterile ntunecate se strngeau din nou ca un uragan de foc negru care avea n curnd s se prbueasc asupra lumii. Pe toi zeii! Chiar dac fcuse un pact cu puterile demonice asta nu nsemna c avea s le ajute cu toat inima. Un Gardian cum era el ar fi putut distruge i de unul
43

singur oraul elfilor. Bine c aceti demoni nu cunoteau destule despre Gardieni i dimensiunile din care veneau. Dar un legmnt era un legmnt, se ls jos n unul dintre punctele n care elfii nc rezistau cu vitejie. Va trebui s-i omoare pe toi. ***** Edwin era n bucluc. Pn acum magia l ajutase s supravieuiasc, s omoare unul din magicienii ntunecai i s opreasc zeci de oameni-cini i orci. Privi ntristat consecinele faptelor sale, hainele frumos lucrate i scumpe erau ferfeli, fcute buci de dumani. i nu era tot. Patru magi ntunecai l prinseser la nghesuial, i demolaser scuturile i i rupseser un picior. Salvatorii lui au fost nite elfi rmai n urm. La cererea lor unul dintre uriaii copaci locuin se prbui ntre el i atacatori. Doi elfi l prinser de brae, sprijinindu-l i l luar cu ei. Va trece ceva timp pn vor reui atacatorii s treac de copacul uria, timp destul ca ei s ajung pn la cea de-a doua redut. Deodat, o ceat de orci lupttori le tie calea i tbr asupra lor. n fruntea lor era un cpcun imens cu o lance n mn. Cu uurin, Edwin i ddu seama c era cel care la omort pe Gar. Se feri de o sabie lung i mplnt un pumnal scurt n gtul orcului lupttor, acolo unde armura lasa un loc liber ntre ea i coiful de lupt. Apoi, cu ultimele fore, ntinse palma spre cpcun, un foc verde ni din el carbonizndu-l pe loc. Nu apuc s se bucure de izbnd, alt orc lupttor arunc o suli n el, fr scutul magic nimic nu o opri, l strpunse pe loc. Edwin lunec ncet n genunchi, nu i mai rmsese
44

destul putere s scoat sulia din el. Magia sa l-ar fi putut vindeca, n timp. Din pcate nu mai avea timp, o sabie i despic colana vertebral. Orcul care o fcuse fu strpuns de o sgeat n ochi dar pentru Edwin era prea trziu. Nici mcar magia sa nu mai putea face nimic, era mort. Toru cu o ceat de elfi i lovi pe orci din coast, mcelrindu-i i mprtiindu-i n toate direciile. Victorie goal, cci trebuir s se retrag din faa cetelor de goblini care deja jefuiau oraul. Dwarful, hotrt s nu lase trupul lui Edwin prad hoardei, l puse n spate i se lu dup elfi. Ajuni aproape de baricad auzir un cor de mrituri i ltrturi din spate. nainte s-i dea seama de unde vin atacatorii fur ajuni de clreii de lupi. Lupi mari cu coli lungi i labe grele care puteau dobor un om cu uurin. De fapt aa se i ntmpl, clreii de lupi trecur n goan peste ei. Lupii cdeau n spatele elfilor, i mucau de capete, gturi, umeri, smulgnd hlci ntregi de carne din ei. Lnci, cuite, securi fulgerau n minile clreilor printre elfii nspimntai. Cea mai mare parte dintre elfi murir n tvlugul iniial. Cei rmai, ncurajai de Toru i ciocanul su, srir s se apere. Lng un copac, un elf ntr-o cma de zale strlucitoare cu o sabie-lance tie un goblin care i pierduse sngerosul armsar. Nu i ridic bine lama de pe gtul goblinului cnd fu intuit de copac de ctre un alt clre de lup. Nu departe doi clrei de lupi fceau mcel printre elfii n retragere. Ener, tnr din garda regal i ridic arcul lung i trimise dou sgei drept n inimile lor. Toru i zdrobea cu ciocanul su magic. Mai ales bestiile, avea el tactica lui, le lsa s se repead la el, iar n ultimul
45

moment, cu o agilitate surprinztoare, pentru un dwarf, se trgea din faa lor i i plea puternic dintr-o parte. De fiecare dat cnd atingea un duman ciocanul magic nu numai lovea inamicul dar i elibera o strfulgerare electric ce putea omor de una singur un orc sntos. Muli vrmai czur n acea zi sub puterea ciocanului. Sulia zbur prin aer i se frnse n scut. Toru l pli pe omul-lup care o aruncase i se uit n jur. Vzu c hoarda i tiase drumul ctre ntritur. Sute de creaturi se buluceau ntre ei i salvare. Timp s se gndeasc nu avu cci trebui s descurajeze, cu ciocanul, un alt om lup narmat cu un cuit lung. La stnga sa Ener i vzu umrul strpuns de o sgeat. Vrful ei se strecurase pe sub cmaa de zale, sngele i fcu apariia prelingndu-se pe mn. Mciuca unui orc lupttor cobor ca un trznet i l lovi trosnindu-i oasele. O sabie scurt, murdar i fu mplntat n coast ucignd-l. Toru fusese i el rnit. Armura magic pe care i-o fcuse chiar el cu greu, din mithril, timp de luni ntregi, l protejase de multe atacuri dar nu era de netrecut. Piciorul drept i era aproape amorit, o suli i intrase prin piele i muchi. Toru i rupsese vrful pe care nu a putut s i-l scoat din picior. Furia berserk l cuprinsese, nu mai simea nimic, putea s lupte chiar i cu multele tieturi pe care le primise. Plea fr ncetare, era un lup printre oi, n jurul su creteau movilele de cadavre. Un cap de goblin rsri de sub un cadavru, creatura pitic se strecurase cu viclenie pe sub ele pentru a-l prinde pe la spate pe dwarf i a-l tia cu sabia ruginit ce-o inea strns. Nu avu noroc, Toru l vzu i cu o singur micare a ciocanului i sparse capul ca un ou bine fiert. Pe un altul l
46

fcu aeropurtat, trimindu-l peste capetele tovarilor si. Dar nu era invincibil. Lama grea a unui baltag i fcu terci braul stng, snge i izbucni din o ran provocat de sgei. Cel cu baltagul reveni, dwarful par cu ciocanul n timp ce de la bru smulse un pumnal i cu ndemnare, pe sub mn, i-l arunc n fa. Preocupat de sngele ce-i curgea din fa, orcul nici nu vzu izbitura ce-i sfrm coastele. Acolo era i Uzum, troll nscut n Nordul ntunecat, unde n timpul antic regele Wasar-Deg strnsese cei mai puternici vrjitori i acoperise cerul cu un ntins nor negru pentru ca creaturile sale tenebroase s poat crete n voie. Uzum era foarte detept pentru un troll. Simind c dwarful cu ciocan se apropie tot mai mult de el i vznd c nimic nu pare s-l opreasc, arunca goblini n faa lui. i lua pe sus cu braele sale puternice i i arunca n Toru. Micile creaturi cdeau peste el nainte s-i poat evita sau s-i nlture din cale. Toru czu la pmnt sub greutatea lor. Vzndu-l neajutorat Uzum i ridic mciuca magic, Grim, care i fusese fermecat de ctre vrjitorii din satul lui avnd epi lungi de zece centimetri, i lovi. epii trecur, mpini de fora supraomeneasc a trolului, prin trupul goblinului i intrar n Toru. Rnit grav, dwarful mpinse goblinul de pe el i pli un alt goblin care deja l crezuse mort i vruse s-i smulg ciocanul din mn. Uzum statu mai n spate. i ls pe orci s-l atace i s-l termine pe dwarf, dar acesta, n mod surprinztor nc mai avea destul for n el. Doi orci murir sub ciocan nainte ca s-l poat rpune pe Toru. La sfrit, fr puteri, fu rupt n buci de ctre cpcuni ct o cpi de fn.
47

Aa muri Toru, cleric lupttor al zeului Dagan, erou fr pereche i purttor a ciocanului fermecat MojGab, dup o via ntreag de aventuri puse n slujba combaterii rului. Memoria sa avea s fie onorat de ctre membrii clanului su prin construirea unei statui n sala cea mare a clanului. ***** Hoarda nu se arunc imediat n palisada ridicat n grab cu toate forele. Doar clreii de lupi i ncercar puterea contra aprrii elfilor. Dar o gsir prea puternic. Pentru c nu puteau s sar peste ea, se nvrteau n faa palisadei aruncnd ghiare de metal, spernd s poat trage pri din ea jos, i astfel s-i deschid drumul. Arcaii elfi ns aveau n ei inte perfecte, de pe vrful ntriturii sgeile lungi curmar viaa multor clrei dar i a multor dintre bidivii lor. Vznd c nu este chip s treac de palisad, goblinii se retraser pentru a se reorganiza pentru un nou atac. Ysera, de pe culmea palisadei, l vzu pe Darien Ka venind pe una din strduele lturalnice. Pesemne c trecuse n interiorul palisadei prin alt parte. i pierduse coiful i armura sa prea rupt i strpuns n mai multe locuri. Pe obraz avea o cicatrice urt care pornea de la tmpl i ajungea pn la maxilar. n spatele su Yama arta un pic mai bine, dar robele sale erau fcute buci lsnd s se vad costumul din piele de dragon, la fel de bun ca o cma de zale, pe care l purta pe dedesubt. Amndoi preau c sunt la captul puterilor. Elfa nu se ndoia c i ea arta la fel. i prsi locul de pe palisad i cobor s-i ntmpine.

48

- Nu le vom face fa nc mult timp; mormi Yama cu fatalitate dar urechile agere ale elfei prinser conversaia - Au pierdut foarte muli; replic Darien Ka n timp ce o prinse pe Ysera n brae - Eti rnit! constat ea dup o privire rapid - Un pic. Dar tu? - Doar cteva zgrieturi. Un urlet venind de dincolo de zid i fcu s se repead pe culmea palisadei. Cete de oameni-lupi i orci se aruncar la atac. Ca un val care se lovete de rm i apoi se retrage n mare la fel se lovi hoarda de palisad i apoi se retrase cnd nu reuir s o drme. Atunci printre rnduri trecu Uzum cu o lance n mn, n vrful lncii fiind nfipt capul retezat a lui Toru. Se nsufleir din nou orcii i se repezir la baricad. Darien Ka vzu sngerosul trofeu. Furia i umplu sufletul i se revrs n corp ca o tornad, i se scurse n oase i muchi ntrindu-i puterea. Ca un trznet czu el printre orci. Paloul su parc prinsese o via proprie. Din dou micri omor trei oteni. Cu o singur lovitur sparse un scut i capul celui ce se ascundea n spatele lui. Lama sa trecea prin armuri, zdrobea coifuri i capete, sfrma alte arme ce i se opuneau. Nimeni nu-l putu opri. Un cpcun de trei ori ct el se aplec s-l zdrobeasc cu mciuca dar i arunc o bomb de foc n piept. Explozia l rupse n dou. n scurt timp sngele mustea n jurul lui, devenise balt iar cadavrele grmad. Sgeile i cutau trupul dar se opreau n armur, sulie erau deflectate de palo sau de micul scut de mn care, chiar dac ndoit, era nc folositor.

49

O izbitur puternic scutur baricada, cpcuni cu ochi sngeroi i bale la gur trecuser prin ea cu ajutorul unor berbeci confecionai chiar din copacii-cas a elfilor. Darien Ka, vznd ce se petrece, sri napoi s-i ajute pe elfi. Venind din spate ca o furtun retez tendoanele ultimilor doi cpcuni care ineau un berbec dup care trecu i prin ceilali, tindu-i, doar att ct s scape berbecul din mn. Direct n fa i iei un orc care avea o mutr uimit, nu nelegea cum de aventurierul apruse din spatele su. Avea s-i duc uimirea cu el n mormnt cci Darien Ka i retez gtul cu o singur micare. Alwyn i Ortombos, un elf i un nordic ce lupta alturi de elfi i srir n ajutor, Alwyn mpiedic mai muli orci s-l ia din coast n timp ce Ortombos despic cu securea umrul unui troll. Lupta era slbatic n jurul palisadei, cu zecile mureau n doar cteva clipe. Orcii lupttori reuir s-i mping pe elfi de pe baricad. Cpcunii fiind acum aprai de lupttori ncepur s doboare baricada, bucat cu bucat. Cum dumanii se concentrau ntr-un singur loc a doua linie de elfi avea cmp de tragere excelent, arcaii i dovedir din nou dibcia, rnduri ntregi de orci i goblini au fost rpui de sgei. Ysera era printre arcai, sgeile ei i atingeau mereu inta i doar dintre conductori. Uzum i fcu apariia pe palisad, nc innd n mn lancea cu capul lui Toru. Elfa i ridic arcul i inti, avea s-i strapung capul. - Nu, acesta este al meu; Yama i aplec arcul cu mna ntinse mna. Vraja se form aproape singur mnat de dorina de rzbunare. Invizibil, i fcu efectul teribil n adncul fiinei trolului. Sngele i luase foc, din picioare pn
50

la cap. ncepu s se contorsioneze i s se nvrt fr putin de scpare. Murea pe dinuntru n afar. n disperarea ce-l cuprinsese ncepu s-i smulg pielea pentru a ajunge la durere. Nu mai avu timp cci flcrile nir prin gur i ntreaga creatur dispru devorat n focul verde. - O pedeaps prea uoar; remarc cu voce glacial Yama n jurul lor hoarda i continua atacul i se vzur nevoii s dea napoi. n mijlocul aprrii elfe sttea Darien Ka, nemicat de valurile adversarilor. Propria sa magie l nvluise, att pe el ct i armele sale cu o putere care l fcea de neoprit. Paloul tiase zeci de dumani i alii continuau s cad. Acoperit n sngele su amestecat cu cel a dumanilor prea un zeu al rzboiului. Pavza i era rupt n dou, armura i era strpuns n mai multe locuri i sfiat complet nspre stomac iar aprtorile de pe picioare i-au fost smulse demult dar el continua s lupte. Kylon ajunse cu greutate pn la el nsoit de un plc de soldai de elit. - Caravana a plecat. Prietenii ti i un detaament de gard le ofer protecie. Darien Ka msur n gnd cam ct timp mai puteau opri iureul dumanilor - Mai avem vreun punct de retragere? - Nu, nu am mai avut unde s construim o baricad trainic. Dar avem ajutoare; i arat una din strduele secundare. O ceat de clrei, toi unul i unul, mbrcai n armuri complete, arj asupra orcilor. Vlmagul de copite, lnci i sbii mtur din cale primele rnduri de orci la fel cum o gospodin mtur praful de pe podea. Dar arja nu putea
51

continua la nesfrit, prea muli inamici i erau n drum. i fr avnt cavalerii elfi continuau s fac prpd. Luai prin surprindere orcii ddur napoi clcndu-se n picioare unii pe alii. Cei ce nu mureau de lamele lungi ale elfilor i gseau sfritul sub copitele sau de muctura bidiviilor elfeti care fceau tot ce le sttea n putin s-i ajute clreii. Hoarda fu mpins peste baricad. Atunci aprur magicienii ntunecai. Patru dintre ei pe vrful baricadei. Puterea izvor din ei asemenea unui uvoi ntunecat, elfii devenir slabi i neputincioi, de-abia dac mai puteau mica braele ce ineau armele i pavezele. n acelai timp o ceat de rzboinici orci supremi, nctuai n armuri complete asemenea unor turnuri de oel, i sbii enorme cu care puteau cosi un clre dintr-o singur micare. Ceea ce i demonstrar, primul care intr n lupt retez n dou calul cavalerului elf ce-i sttea n fa, a doua lovitur l despic pe elf n dou. Abtui de noul atac elfii ddur napoi. Din nou primir ajutor, de aceasta dat din partea vrjitorilor elfi care mprtiar forele magice ale celor ntunecai i redar vigoarea cavalerilor. i ajut i Yama. Venise timpul s-i ncerce fora direct mpotriva magilor infernali. La comanda sa din naltul cerurilor coborr lacrimile lui Raja. Se spunea c Raja, zeu al furtunii i a naturii dezlnuite avea un prieten muritor pe nume Aleias. Erau ca fraii. Prin multe locuri au fost ei mpreun i prin multe aventuri au trecut. Dar ntr-o zi Aleias a fost atras ntr-o capcan n nite smrcuri i dup o lupt grea, o suli bine intuit i-a curmat firul vieii. Raja, cobornd din ceruri a ajuns prea trziu ca si salveze prietenul.
52

L-a luat cu el n palatul su din ceruri, pentru a-i cinsti memoria. La rugul funerar Raja a nceput s plng, lacrimile sale i-au fcut drum spre pmnt unde au lovit cu o for enorm solul, creend adevrate cratere. Trei lacrimi coborr din cer. Baricada fu distrus de ele, dar i oastea invadatoare a fost mprtiat de fora ocului. Din pcate, inta principal, vrjitorii ntunecai, nu au fost distrui. Nimburile lor de protecie rezistaser undelor de oc iar acum se adunau cu greutate de pe jos. Yama tia c nu trebuia s le dea timp. i ntinse toiagul, cu vrful stilizat ntr-un simbol al morii, spre un vrjitor. Un fascicol de lumin intens pru s-i lege pentru cteva momente, apoi raza erupse prin corpul vrjitorului de parc ar fi fost lav scpat din erupia unui vulcan. Pe urmtorul l atac cu un vrtej de energie care se form n jurul lui Yama i ni ca o suli ctre adversar pe care l nvlui ntr-un rug de for distructiv. O raz de foc incendie aerul din jurul lui Yama i ncerc s-i sparg scutul, flcrile prur s-l ating, mantia de protecie le inu ns la distan. Un cuit zbur prin aer i se mplnt n gtul vrjitorului. Acesta l prinse i se grbi s-l smulg, dar muri ntrebndu-se ajunsese acolo. Cu o micare a capului Yama i mulumi lui Darien Ka care doar rnji i naint spre baricad. Ultimul mag ntunecat folosi o alt tactic. i aduse o creatur n ajutor. nalt de doi metri, cu membre lungi i o lance n mn, fiina slab l atac pe Yama. Neavnd timp de pierdut el se opri, i concentr energia i arunc un bolt de foc n creatur, aceasta explodnd instantaneu. Magul ntunecat i folosi timpul obinut de creatura sa pentru a lega o nou vraj. Iar pe asta Yama nu o mai putea
53

opri. O for magic i lu pe amndoi i i transport ntr-o alt dimensiune. - Acum vei muri; spuse fr emoie magicianul ntunecat n timp ce ali doi ieir din umbre Yama se mic repede i o rafal de vrfuri magice se npusti peste cei trei. Doi dintre ei i ridicar scuturile, dar al treilea prinse cel puin trei vrfuri n trupul su. Unul din cei doi rspunse rapid, trimise boli galbeni n cascad. Pe braul lui Yama se materializ un scut din oel negru cu care deflect atacul fr nici un efect. Cel care l adusese chem din nou o creatur, de data asta era vorba de un monstru cu corp de om dar din lemn, cu sute de spini ascutii care i ieeau din trup n toate direciile. i folosi braele ca nite mciuci pentru a-l zdrobi pe Yama care se apr cu greutate interpunnd scutul ntre el i spini de fiecare dat. Fora din spatele loviturilor i spunea cuvntul, se mpleticea pe picioare i tia c avea s cad din un minut n altul. Se mai ddu un pas n spate i arunc toiagul la pmnt murmurnd dou cuvinte, cnd trecu creatura de lemn peste el toiagul se transform ntr-un arpe uria care l prinse nfurndu-se bine n jurul su. Fora de strngere a arpelui era impresionant, Yama putea s jure c auzea lemnul cum se crap. Apoi creatura dispru, urmat ndeaproape de arpe care fusese strpuns n zeci de locuri de spinii ascuii. O alt creatur chemat, un minotaur, nu pierdu timp i veni la atac cu securea deasupra capului gata s loveasc, Yama fcu un semn i rosti un cuvnt ntr-o limb care dispruse de mii de ani trimind creatura napoi de unde a fost adus. Dematerializnd scutul trimise doi boli albstrlucitori n burta vrjitorului care chemase minotaurul.
54

Ridic rapid n jurul su un glob de respingere a vrjilor pentru a avea timp de o nou vraj. Simi cum cel puin dou vrji ncearc s ptrund prin glob dar fur absorbite fr probleme. Trebuia s se grbeasc, nu mai avea mult timp nainte ca globul s dispar. Din minile sale se form o pcl neagr ce se desprinse de el i se duse dup unul dintre vrjitori. l nvlui, apoi pru c intr n el, fu zmucit n toate direciile, dup aceea pcla neagr iei din corp ducnd cu ea i sufletul nefericit a magului ntunecat, expulzndu-l din propriul su corp i trgndu-l cu ea n adncurile abisale. Vraja l lsase slbit, eforturile de pn atunci n aprarea oraului contribuiser i ele. Acum magul ntunecat rmas avea avantajul, trimise o rafal de raze, energia explod pur i simplu din minile sale. Nimbul din jurul lui Yama respinse o parte din descrcrile furibunde dar nu pe toate. Fiecare raz l lovea ca un ciocan. Cel puin opt raze l atinser btucindu-i ntreg trupul. Picioarele i se moleir i alunec la pmnt. La un moment dat barajul se opri, cu ultimele puteri Yama i ridic capul i vzu cum focul se rotea n minile vrjitorului, devenea din ce n ce mai puternic i mai mare, pn deveni o sfer de foc i plasm. - Acum, mori!!! strig vrjitorul i arunc sfera Yama simi cldura cum i topete trupul. ncerc s foloseasc magia pentru a se salva, dar nu mai avea putere. Apoi o negur l acoperi i uitarea l lu la snul ei. Vrjitorul ntunecat cercet infernul pe care l crease, nu credea c ceva sau cineva ar fi putut supravieui. Tras simbolul care activa vraja de portare, transportndu-l napoi pe cmpul de lupt.
55

Darien Ka acoperea retragerea ultimilor elfi n fortrea, ultima bucat necucerit a oraului fiind reduta din jurul Copacului Central. Ysera era deja nuntru, fusese rnit i era n ngrijirea tmduitorilor. Hoarda se oprise pentru a atepta mai multe trupe din spate. Sgei rveau din nou rndurile celor dou tabere, pe de o parte puinii arcai elfi care mai rmseser n via iar de partea cealalt arbaletieri i arcai orci care menineau un tir constant asupra parapetului. Era aproape imposibil s supravieuieti mult vreme uvoiului de sgei negre. Civa gigani li se alturar i buci de copaci i piatr pocnir meterezul rupnd poriuni mari din el. Singurul lucru de care nu aveau a se teme erau vrjile. Copacul Central fiind i Templu n el se aflau magii i preoii elfilor care fceau un scut perfect mpotriva magiei pe care nimic nu l putea strbate. Darien Ka ns avea alte prioriti, l cuta pe Yama care dispruse n timpul luptei cu magii ntunecai. Spera din toat inima s nu fi murit. Ysera l ntmpin la intrarea n sala magilor elfi. - L-ai vzut pe Yama? o ntreb el - Nu. Dar tu?
56

- Nu l-am vzut niciunde. S sperm c a reuit cumva s plece ct mai departe de acest loc. - Yama nu ar pleca niciodat. Este cel mai bun prieten al tu. - tie c dac are posibilitatea trebuie s plece de aici. Un magician elf li se altur. - Convoiul a reuit s treac de santinelele orceti. Dar a fost atacat de mai multe sute de orci i goblini. Prietena voastra Ala a murit aprndu-i i cel mic a disprut. mi pare ru. Cei doi rmaser singuri, uitndu-se n gol fr s poate spune nimic. - Suntem ultimii; opti Ysera n cele din urm Un zgomot nfiortor l opri pe Darien Ka s rspund. Amndoi fugir spre metereze. Hoarda atacase din nou. Giganii reuiser s fac o bre prin care trecur orcii supremi i trolii mbrcai n armuri de lupt. Ultimele cete de rzboinici elfi li se mpotriveau cu eroism, sbii-lnci tind adnc n carnea montrilor. Lnci lungi erau folosite pentru a-i opri pe gigani. Din spatele lor venir ns miile de rzboinici orci i goblini. i copleir pe elfi cu numrul lor fcndu-i buci. Darien Ka se lupta cu furie aprnd una dintre scrile interioare. Dat fiindc scara era ngust nu l puteau ataca mai mult de doi rzboinici o dat. Cu sabia magic n mn i cu un scut mic n cealalt se descurca destul de bine, doisprezece cadavre fiind mrturie. n spatele su, Ysera i sgeta cu o precizie uimitoare. Atunci l vzu pe Arwan, era la baza scrii, probabil atepta s urce i el. Darien Ka tia c nu l poate nvinge, simise asta de prima oar cnd l ntlnise. Sri n spate mai
57

multe trepte, ridic paloul deasupra capului i lovi cu toat puterea treptele, n acelai timp adugnd fora sa magic loviturii. Cu un huruit ngrozitor scara trosni i explod desprinzndu-se, crnd i o parte din perete dup ea. Orcii nu mai putea urca pe acolo. Jos, Arwan zmbi, i plcea de tnrul aventurier i ar fi fost pcat s ajung n situaia n care ar fi trebuit s-l ucid. Un elf sri de dup o coloan cu un cuit n mn. Cu un gest absolut cazual Arwan l izbi cu un bolt strlucitor care l omor pe loc. Mai muli orci se bulucir gata s-l ajute. Bah, dac ar fi fost dup ei ar fi fost mort de mult. - La o parte idioilor! Gsii alt scar. Imediat!!; url la ei. Darien Ka privea cum elfii se retrag n ultimele ncperi. Erau att de puini nct nici mcar nu reueau s acopere toate intrrile. Civa oameni-cini aprur la o u, tnrul l tie pe primul la gt nainte ca ceilali s i dea seama. Al doilea se trezi cu burta deschis, al treilea par cu ciomagul su dar Darien Ka era mai rapid, lama sa reveni att de repede i i trecu prin inim nainte s o poat opri. Ysera nchise ua i trnti bara care o bloca. - Trebuie s ieim de aici. Misiunea noastr s-a ncheiat, acum putem doar muri aici. - Uor de spus dar foarte greu de fcut. Sunt sigur c oraul miun cu magi. Nici mcar s ne deghizm nu putem. Tu n orice caz nu i vei putea pcli pe orci. Dar tnrul se gndea la ceva, i scoase din buzunar medalionul pe care i-l dduse Arwan. I-l dduse ca s scape din ora. Dar oare cum trebuia folosit.

58

O senzaie puternic trecu peste ei ca un val de disperare, de parc ceva ngrozitor tocmai se ntmplase. Cercul magicienilor fusese rupt. Avnd n vedere c se aflau ntr-un coridor care nconjura vrful slii Templului, i aruncar privirile n jos. Druizii elfi erau spulberai de ctre Arwan i nc civa magi ntunecai. - Trebuie s plecm acum! strui Ysera cu o voce tremurnd vznd cum sunt mcelrii ultimii elfi. O lovitur zgudui ua, probabil vreun troll. Darien Ka strnse medalionul, spera s funcioneze la fel ca majoritatea artefactelor magice. O trase pe Ysera lng el i vizualiz satul cel mai apropiat pe care l cunotea i tia c este destul de departe nct s fie n siguran. Satul pru s devin din ce n ce mai real, pn ce o micare aproape insesizabil se produse, satul era real n timp ce oraul elf deveni o imagine n destrmare. Scpaser de gheara morii. n urma lor hoarda rase din temelie oraul. Ultimul avanpost a elfilor din Nord czuse.

59

60