La maldita corrosin

Los cascos metlicos y sobre todo los de acero, as como la mayor parte de los elementos de metal de nuestro barco estn sometidos a esta fatalidad. Para protegernos de ella debemos entenderla. La oxidacin es una reaccin qumica natural que convierte al hierro en sus xidos ms estables. En el mar estos procesos se aceleran debido al medio salado. El oxido no es ms que el resultado de una reaccin de elementos donde el oxgeno del aire y el disuelto en el agua de mar se combina con el hierro para crear xido frrico. Es natural como la vida misma y ocurre irremediablemente al buscar el hierro su estado ms estable en forma de oxido de hierro combinado con el oxgeno. La capa de oxido que se forma asla al acero del casco que queda debajo, deteniendo el proceso qumico de oxidacin hasta que no se vuelva a poner el acero limpio en contacto de nuevo con el oxgeno. El problema es que el xido de hierro se desprende y disuelve fcilmente lo cual deja al descubierto el nuevo acero para continuar con el proceso destructivo.

Como la oxidacin se produce en agua salada o ambiente hmedo, la reaccin es mucho ms virulenta al producirse un efecto electroqumico. Y todava puede ser peor debido a las corrientes elctricas en el casco, producidas por efectos de friccin del movimiento del barco, o por la utilizacin de metales diferentes, que actan entre s como si se tratara de una verdadera pila elctrica.

La corrosin electroqumica
Cada metal tiene una tendencia diferente a ganar o perder electrones, tendencia conocida como potencial electroquimico. Si ponemos en contacto dos metales de distinto potencial elctrico, en contacto directamente o en agua salada que permite la circulacin de la corriente, se producir la corrosin. Al juntar dos metales, uno con muchas ganas de perder electrones y otro con muchas ganas de ganarlos y adems los ayudamos por un buen conductor de electrones como lo es el agua de mar, lograremos una perfecta corrosin!

El flujo de estos electrones es lo que llamamos corriente elctrica capaz de iluminar las luces de navegacin o hacer funcionar los motores elctricos. Es decir en las pilas de una bombilla hay electricidad porque se oxida un metal dentro de ellas, a cambio de obtener electrones y por tanto corriente elctrica. A mayor ganas de circular los electrones, mayor voltaje existir, y es a esto a lo que se llama potencial electroqumico. Los metales nobles como el oro o el platino no tienen ninguna gana de perder o ganar electrones por lo que son perfectamente estables. Cuando un metal pierde un electrn el hueco que deja es sustituido por un tomo de oxigeno creando un elemento distinto llamado oxido. El agua de mar acta como electrolito es decir un lquido en el que flotan cargas elctricas y capaz de hacer circular a los electrones libres, vengan de donde vengan, actuando como un conductor elctrico. En los mercantes se aprecia como la lnea de flotacin est muy corroda porque el agua de la superficie est mucho ms oxigenada que el resto facilitando la oxidacin. A mayor temperatura ms corrosin pues con la temperatura se facilita la reaccin de oxidacin. Si un cido contamina el agua tambin aumenta la corrosin, mientras que en ambientes alcalinos se retarda la corrosin. Por esta razn se baan los interiores de los tanques metlicos con una lechada de cemento que es alcalino y protege de la oxidacin.

La corrosin galvnica

Al ponerse en contacto dos metales diferentes se produce una corriente elctrica. El agua salada del mar acta como conductor de los electrones que parten del metal que se oxida hacia el metal que los recibe llamado ctodo. En la imagen los dos nodos de cinc se oxidan y disuelven perdiendo electrones y convirtindose en oxido de cinc.

El metal menos noble se vuelve el nodo y pierde electrones en el agua del mar, mientras el metal ms noble se vuelve ctodo, adquiere la carga negativa al atraer a todos los electrones libres. El metal menos noble se convierte en xido. Cuando esta reaccin contina, el ctodo se cubre de una pelcula cedida por las partculas del metal andico.

Por esta razn se puede proteger la chapa de acero con un bao de cinc. Pero si se ralla la proteccin desaparecer. En un casco de acero, no debemos utilizar antifouling con base de cobre ya que este metal es ms noble y por tanto capaz de oxidar al hierro. El riesgo de corrosin galvnica es mayor en las zonas del casco sumergidas. En un barco utilizamos diferente tipos de metales como son hlices de bronce, ejes del motor de acero inoxidable, mstiles de aluminio y cables de conduccin elctrica de cobre. Debemos asegurarnos de que ningn metal est en contacto con otro distinto y por ello los deberemos aislarlos entre s con una pintura adecuada y protegerlos con nodos de sacrificio de cinc de buena calidad en las proximidades de los elementos a proteger. La corrosin galvnica tambin se produce en los barcos de fibra creando corrientes la quilla de hierro y la hlice de bronce o los tornillos y piezas del acastillaje.

Corrosin electroltica

Es la peor de todas porque puede llegar a ser muy rpida y se produce cuando existe una corriente elctrica exterior debido a un cable elctrico del circuito del barco cado en la sentina, o por una conexin mal hecha de la batera, un mal aislamiento de los cables del barco en contacto con algn metal, o un mal aislamiento de la toma de corriente del pantaln.

El acero del casco de un barco es un material homogneo pero con pequeas zonas de diferente potencial elctrico, que ayudados por una corriente externa formarn clulas galvnicas que originarn puntos de oxidacin. Existen dispositivos electrnicos denominados circuitos de corriente impresa que miden las pequeas diferencias de potencial elctrico entre las diferentes partes metlicas de los barcos, incluidos los nodos de sacrificio, y generan una corriente

inversa que anula estas variaciones de potencial evitando la oxidacin. Estos sistemas detectan las variaciones de voltaje que puedan existir y envan corrientes ligeramente mayores a determinados nodos para neutralizar las zonas en la que se est produciendo la corrosin. Los sistemas son delicados y totalmente desaconsejados para cascos de aluminio.

La proteccin

Para los cascos de acero debemos proteger su superficie mediante una pintura antioxidante. El barco debe estar bien diseado en sus fondos y sentina donde se suele acumular agua, para que se pueda inspeccionar visualmente y limpiar eliminando las aguas estancadas. Para evitar la corrosin electroltica utilizaremos un cableado con dos conductores positivo y negativo, y no utilizaremos NUNCA el casco como conductor de masa para la corriente (como por ejemplo ocurre en la chapa de los coches). Debemos evitar corrientes de fuga especialmente las originadas desde el cable de corriente del pantaln, mediante disyuntores diferenciales adems de los magnetotrmicos (automticos) de la instalacin de 220 voltios del barco.

Los nodos de sacrificio

Como el cinc es menos noble que el acero, el cinc se volver nodo cediendo partculas y protegiendo al acero que es mas catdico en la escala. Se deben colocar nodos de cinc cerca de la unin de metales distintos. No se aconseja colocar nodos de cinc en zonas de turbulencias. En cascos de hierro los nodos de cinc sern conectados elctricamente al casco por medio de tornillos soldados directamente sobre el enchapado del forro. Bajo ninguna situacin los nodos de sacrificio pueden ser pintados, pues esto los aislara deteniendo el proceso migratorio de cinc hacia el acero del casco y por tanto la proteccin. El magnesio est an mas abajo que el cinc en la escala galvnica y se lo puede usar como material para nodos por ser mucho ms caro. Existe una frmula utilizada para calcular el peso total de los nodos de sacrificio que son necesarios instalar en barcos que navegan permanentemente en agua de mar y que viene dada por la expresin. Peso = K . L ( B + 2.D ) / 15,6 El Peso (en libras) depender de L que es la eslora total de flotacin en pies, B es la manga tambin en pies, D es el calado en pies y K es un coeficiente que valdr 0,165 para cascos de fibra de vidrio 1.0 para barcos de acero y 0,625 para cascos de aluminio. Para un velero de 40 pies de fibra la frmula aconseja unos generosos 4 kilos de nodos de sacrificio, valor que nunca se cumple en la realidad pues la ecuacin provee una proteccin para que se consuman los nodos durante ms de un ao de navegacin continuada y con un importante margen. Para el mismo barco construido en aluminio este valor se eleva a 16 kilos y si su construccin fuera realizada en acero este valor trepa hasta unos 25 kilos.

El aluminio y el acero inoxidable

Los dos metales ms usados para los elementos del acastillaje son el aluminio y acero inoxidable. Existen dos calidades diferentes llamadas Inox-304 e Inox-316. La Calidad 316 es adecuada para ejes propulsores y elementos que estarn expuestos al agua marina de forma permanente. En los cascos de acero, todas las fijaciones al casco de elementos construidos en acero inoxidable deben ser realizadas por medio de soldadura. Cuando el acero inox se ha calentado entre los 600 C y 900 C durante la soldadura, precipita en la superficie un carburo de cromo que si no es eliminado por medio de cido y de un fino pulido acabar oxidndose al entrar en contacto con agua salada. La colocacin de los accesorios de aluminio debe protegerse ya que este material aparece como cediendo masa por ser menos noble que el acero en la escala galvnica. Debemos utilizar adhesivos selladores y aisladores de calidad para todas las superficies en que estos elementos.

Si el aluminio es tan poco noble, porqu no se oxida? El aluminio produce en su oxidacin una pelcula exterior de oxido de aluminio, que a diferencia del xido de hierro es totalmente insoluble en agua y extremadamente dura. De hecho los zafiros o el rub no son ms una cristalizacin del xido de aluminio. Es justamente esta delgada capa de xido la que protege al aluminio. El aluminio pulido es tan brillante como un espejo, y los mejores espejos estn fabricados mediante una delgada capa de aluminio. El xido de aluminio tiene ese caracterstico color gris aluminio, que es el que vemos en los palos de los veleros.

En la fbrica los mstiles son oxidados mediante un bao cido y electroltico para crear esta importante capa protectora. El proceso llamado anodizado permite cubrir el aluminio con una capa de solo unas dcimas de micra de este duro xido conocido tambin como corindon, y que mediante varios tintes consigue dar el acabado negro o de colores que vemos en las piezas tratadas como mosquetones, mordazas, pianos, palos,

Oxidacin de la jarcia; corrosin por tensin y por fatiga

Cuando el acero, incluso el inoxidable est sometido a excesivas tensiones de trabajo como ocurre por ejemplo en la jarcia fija, e pueden producir puntos de concentracin de fuerzas donde, se visualizan zonas con mayor tendencia a iniciar un proceso de corrosin. La corrosin por fatiga est causada en reas o piezas que estn sometidas a cargas alternadas de traccin o compresin lo cual produce la aparicin de grietas o fisuras superficiales que estn abiertas a la oxidacin. La misma vibracin que provoca el viento sobre la jarcia en puntos donde adems existe mucha tensin mecnica tiende a incrementar la corrosin por fatiga. Tambin se incrementa en lugares con muy bajas temperaturas cuando el acero est muy fro y en lugar de deformarse plsticamente puede volverse quebradizo y agrietarse incrementndose entonces la corrosin en las grietas.