Chaufferies vapeur : le coup d'oeil de l'expert thermicien

Publi le: 30 aot 2000

L'article que vous allez lire est le rapport, le plus fidle possible, d'une conversation btons rompus avec Ren-Louis BARRAULT, fondateur du cabinet d'tudes Barrault Recherche, l'un des meilleurs experts actuels en matire de chaufferies et plus gnralement de thermique industrielle. Tout est venu d'une seule et simple question : "Quand vous entrez dans une chaufferie, que regardez-vous en premier ?". Le reste a coul naturellement. Le reste, c'est ire ce qu'il regarde effectivement, mais aussi ce qu'il mesure et ce qu'il calcul, avec en prime une petite histoire instructive de l'volution technique des chaudires et des combustibles.

PREMIRE TAPE - LE COUP D'OEIL EN ENTRANT Quand on ouvre la porte d'une chaufferie, la premire chose regarder, c'est la propret et l'ordre des lieux : ils sont le tmoin de leur frquentation et des consignes d'entretien. C'est une donne enregistrer. Le deuxime coup d'oeil est pour la ou les chaudires. Il est ais d'en dterminer le type, ainsi que celui des brleurs disposs en faade. On ne rencontre quasiment plus de charbon, ce qui a enlev l'une des grosses difficults, mais aussi l'un des grands plaisirs des concepteurs et conducteurs de chaudires. La nature du combustible, fuel lourd ou gaz naturel, se repre immdiatement au diamtre des cannes d'injection et la prsence d'une vanne de scurit pour le gaz. Quant au type de chaudire, on ne peut gure se tromper : sauf au-del d'une puissance de 20 t/h, on ne trouve plus que des chaudires foyer intrieur, dites encore tubes de fumes. L'explication historique est simple et pleine d'enseignements. Au temps du charbon, il fallait adapter la taille de la chambre de combustion et de la grille au combustible et ce n'tait possible qu'avec des chaudires tubes d'eau. Un tiers de la puissance tait rcupre autour de la flamme grce 10 13% de la surface totale de chauffe, ce qui donnait une "rentabilit" extraordinaire la tonne d'acier. Puis les fumes 1 000C suivaient un et plus souvent deux parcours d'changes par rayonnement et convection, o leur temprature tombait 550'C environ, avant d'effectuer un troisime parcours dans un conomiseur interne, dont elles sortaient 230'C. On parvenait ainsi obtenir des rendements suprieurs 80% sur PCI sans conomiseur extrieur. Le plus bel exemple fut celui du paquebot Normandie et de ses chaudires P32, conues "comme des cathdrales", dont les rendements n'ont jamais t dpasss. La fin des chaudires tubes d'eau L'arrive du fuel lourd, puis plus tard du gaz, a rouvert la porte aux chaudires tubes de fumes alors qu'elles avaient t presque abandonnes par l'industrie pour des raisons de maintenance et de rendement. Leur principale caractristique est d'tre moins chres, ce qui a fait leur succs. Elles prsentent nanmoins un inconvnient : pour limiter les risques de fluage, leurs chambres de combustion doivent tre relativement troites, avec des parois relativement froides (400 450'C). Elles exigent donc des brleurs qui produisent des flammes pinceaux et non pas des flammes boules plus rayonnantes. En fait, pour des raisons d'conomies, le diamtre du foyer se rvle toujours trop faible par rapport la taille de la flamme.. Ceci a des consquences importantes et souvent mconnues des industriels : sauf la surdimensionner de 15 20%, une chaudire tubes de fumes est, dans neuf cas sur dix, incapable de fournir son dbit nominal, ou tout au moins de le maintenir dans le temps. Dans les annes 70-75, le march des chaudires s'est effondr et la concurrence s'est faite plus rude. C'est alors que des constructeurs de chaudires tubes d'eau ont commis une erreur stratgique grave. Au lieu d'essayer de faire valoir les qualits de leur technologie, ils ont choisi de contre-attaquer en adoptant la mme tactique que les constructeurs de chaudires foyer intrieur qui, cette poque, n'taient pas tous tout fait dignes de confiance: ils se sont mis vendre des chaudires de 10 t/h pour des 12 t/h, ce qui, videmment, faisait baisser les prix. Malheureusement pour eux, leurs chaudires trop lgres et trop courtes n'assuraient effectivement pas leur capacit nominale et certaines se sont mme mises vibrer. Rsultat, les chaudires tubes d'eau ont disparu du march des petites et moyennes puissances. M. Barrault a la thermique dans les gnes. Son pre, Jean Barrault, savait "Faire le feu' et l'interprter ; il a conu et fabriqu des chaudires charbon tubes d'eau de 5 t/h (c'tait la taille moyenne l'poque de l'aprs-guerre) dont le rendement atteignait 84% sur PCI et mme 87 88% avec un petit conomiseur supplmentaire. Avant 21 ans, au dbut de sa carrire professionnelle, Ren-Louis Barrault a travaill plusieurs reprises en Alsace avec un ingnieur sarrois charg de raliser des essais dans les chaufferies industrielles. Les producteurs de charbon de la Sarre avaient en effet l'habitude d'envoyer gratuitement chez leurs clients un camion-laboratoire pour suivre les performances nergtiques de leurs installations. 'Y m'a appris faire des bilons thermiques, et aussi la rigueur en mesurage", commente-t-il.

Chez les industriels, on va donc trouver essentiellement des chaudires tubes de fumes, alimentes au fuel lourd ou au gaz ou encore quipes d'un brleur mixte. Prenons l'exemple d'une chaudire de 10 t/h. Elle va dbiter en moyenne 6 t/h et ne fonctionnera gnralement la puis sance maximale que pendant de courtes dures. Pendant ces priodes, il suffit d'augmenter l'excs d'air pour "effacer" les inconvnients prcits. Ca marche, et on oublie les problmes - mais ils n'ont pas pour autant disparu. Les inconvnients du fuel lourd L'utilisateur de fuel lourd doit savoir qu'il brle un combustible qui est beaucoup moins homogne qu'auparavant. Le fuel lourd est aujourd'hui produit par fluxage de fuel trs lourd (type brai) et de fuel domestique et ces deux fractions, lourde et lgre, se sparent progressivement au cours du stockage. On commence par aspirer le fuel trs lourd, ce qui ncessite d'augmenter la temprature de prchauffage et d'oprer 1450C sous 35 bar. Au passage, il faut signaler que ces conditions opratoires peuvent poser des problmes de rsistance des joints de pompes, conues gnralement pour fonctionner 1 25C sous 25 bar. Avec ce fuel trs lourd, on obtient une flamme "difficile", qui a tendance fumer. Le technicien de conduite va alors rduire le dbit du brleur et augmenter l'excs d'air. Ce qui se traduit videmment par une chute du rendement. Progressivement, on en arrive pomper la fraction plus lgre. A ce moment, la temprature de prchauffage est trop leve pour le produit, la pulvrisation est trop violente et les particules de fuel vont trop loin. On se trouve alors confront au risque de formation d'imbrls gazeux (CO et CnHm). De faon plus gnrale, la flamme troite et la chambre "froide" (400-450'C) des chaudires tubes de fumes ne peuvent garantir une bonne combustion: ds qu'un atome de carbone s'chappe de la flamme, son oxydation n'est plus assure (dans les chaudires tubes d'eau, les tubes taient spars par des pices en cramique dont la temprature pouvait monter jusqu' 800'C). Il en rsulte la formation d'imbrls solides et la ncessit d'installer un dpoussireur et d'arrter priodiquement la chaudire pour ramoner, ce qui est une mission impossible dans la pratique. Une raison de plus pour passer au gaz, plus facile brler, ce qui a en outre favoris encore davantage les chaudires tubes de fumes. Ainsi l'industrie glisse vers la mono-nergie fossile qui lui interdira de bien ngocier ses contrats d'achat de combustible, et qui lui interdit de repasser au fuel : il s'agit donc d'une double dpendance conomique et de scurit Les risques du gaz naturel Car entre temps, bien sr, le gaz naturel est arriv et les quipements ncessaires son utilisation (vannes de scurit, brleurs, automatismes) se sont dvelopps et sont aujourd'hui parfaitement au point. On connat tous les atouts du gaz, sa facilit de combustion, sa propret. On oublie le plus souvent de mentionner le seul vrai problme pos par son utilisation : la formation de CO, que personne ne mesure dons les fumes, mais qui peut s'y trouver en quantit importante et plus gnante que les NOx. La formation de cet imbrl gazeux peut avoir deux origines. La premire concerne le passage des chaudires fuel existantes au gaz. Si la chaudire fuel a t bien conue avec une chambre et un brleur correctement dimensionns, il n'en sera plus de mme pour le gaz : la flamme de gaz a normalement besoin d'un volume de chambre 20 30% suprieur car elle rayonne moins, ce qui ralentit l'oxydation du carbone. Dans une chambre dimensionne pour le fuel, on risque donc fort de produire du CO et la seule solution est alors de dtartrer la chaudire. La seconde raison est lie aux variations du PCI du gaz naturel et la difficult qui en rsulte de prrgler l'excs d'air. Le gaz, provenant de diverses origines gographiques, prsente en effet des compositions chimiques diffrentes et un PCI qui peut varier, l'extrme, de plus de 20%. Si le rglage de l'excs d'air s'effectue au moment o le PCI est maximum, le seul risque encouru est d'avoir trop d'air quand il sera plus faible, d'o une perte de rendement. Mais si le rglage s'effectue au moment o le PCI n' a pas sa valeur maximale, alors on risque de se trouver certains moments en dfaut d'air et de produire du CO. La solution existe : on trouve sur le march des appareils type 'comburimtre" qui mesurent en permanence le PCI du gaz, ce qui, avec une mesure d'oxygne dans les fumes, permet d'asservir en temps rel le dbit d'air comburant aux caractristiques du combustible. Mais on en trouve rarement dans les chaufferies industrielles (ils sont davantage utiliss pour le rglage des fours). Il faut se souvenir, dans ces deux circonstances productrices de CO, qu'il s'agit d'un gaz combustible susceptible de provoquer des explosions s'il vient au contact d'une paroi chaude. Tout ceci explique que l'usage du gaz ncessite une rflexion appuye. DEUXIME TAPE - LA DISCUSSION Depuis le pas de la porte, pour ainsi dire, il est donc possible de voir si la chaufferie est capable ou non de fournir le dbit nominal. Il est galement possible de porter un jugement sur sa facilit ou sa difficult d'exploitation, et mme parfois sur les dangers ventuels, en observant la conception d'ensemble : tableau de contrle-commande, disposition des quipements, position des niveaux glace qui permettent ou non de bien voir le niveau d'eau, ge de la bote de rgulation. Il faut signaler ce propos que les botes mcaniques rotation renferment certaines pices en plastique qui durcissent avec le temps et deviennent fragiles. En cas de rupture de l'une d'entre elles, la fonction correspondante n'est plus assure.

S'il existe un systme de contrle, il dclenchera une panne ; mais s'il n'y en a pas, la situation peut devenir dangereuse. Toutes ces observations sont ensuite compltes et confortes par une discussion avec l'exploitant afin de juger de son niveau de comptence et de ses capacits de raction. Ce sondage est indispensable pour savoir s'il est capable d'exploiter la chaufferie en toute scurit. TROISIEME ETAPE - LA VISITE DTAILLE Nous voici enfin l'intrieur de Ici chaufferie, pour un examen dtaill et prcis - mais toujours visuel - des diffrents circuits : circuit du combustible jusqu'au brleur et sa rgulation ; circuit de l'eau depuis l'entre de l'eau brute jusqu' la scurit de manque d'eau ; sortie de vapeur ; vacuation des fumes. L'expert regarde chaque quipement, chaque appareil, tout en demandant des explications au conducteur de la chaufferie : le manuvre-t-il ? avec quelle frquence ? pour quelles raisons ? Autre point important : estimer la qualit du fluide produit, et notamment de la vapeur. Un examen attentif de la conception de la chaudire suffit pour savoir s'il y a ou non primage en rgime transitoire. Le primage est un phnomne trop souvent ignor des industriels. Or, il peut se traduire par des changeurs dgrads et des canalisations embourbes. Mais la plupart des industriels et des exploitants de chaudire l'ignorent. La raison en est simple : la thermique pratique, applicative, science autrefois "noble", n'est plus suffisamment enseigne, quelque niveau que ce soit, si bien que plus personne ne sait conduire une chaudire. DERNIRE TAPE - CALCULER LE RENDEMENT Il existe deux mthodes pour calculer le rendement d'une chaudire : le bilan massique, Ici plus complexe mais la plus sre, ou le bilan par les pertes, la plus courante mais en ralit la plus dlicate. Bilan massique On calcule d'un ct l'nergie entrante, c'est dire celle du combustible (dbit x PCI) et celle de l'eau d'alimentation (fonction de sa temprature), de l'autre l'nergie utile sortante, c'est dire celle de la vapeur produite, corrige ventuellement du primage. Le rapport de la seconde la premire fournit le rendement massique, qui n'est pas contestable. Cette mthode se heurte deux difficults. D'abord, la dtermination du PCI du combustible: sur le fuel lourd, l'erreur est assez faible, mais peut quand mme atteindre 2% particulirement quand il vient de l'tranger ; sur le gaz naturel, on l'a vu, l'incertitude est assez large. Ensuite, la qualit des mesures. Il est en particulier ncessaire d'appliquer la mthode en temps rel, de faon tablir les corrlations et effectuer la correction des rglages. C'est la seule manire d'apprcier rellement la qualit de la combustion. Avec le fuel lourd, par exemple, il est ncessaire de mesurer la fois le PCI et la viscosit, car ce dernier paramtre conditionne le rglage du brleur. Et ce n'est pas parce que le rendement calcul est bon qu'il faut s'en satisfaire. Encore faut il savoir pourquoi afin de pouvoir retrouver ultrieurement les conditions de fonctionnement correspondantes. Bilan par les pertes Plus simple en apparence, cette mthode rclame en fait une trs grande exprience de la part de l'oprateur. Il faut en avoir fait beaucoup, dans des situations trs diffrentes, avant d'tre capable d'viter les piges, qui sont nombreux. La mthode, on le sait, consiste sommer toutes les pertes. a. Pertes par les parois : On ne peut pas se fier pleinement aux donnes du constructeur, d'une part parce que le calorifugeage a pu se dgrader, d'autre part parce que le chiffre indiqu l'origine est un minimum (le constructeur est souvent optimiste) correspondant au rgime nominal de la chaudire. Si la chaudire fonctionne rgime plus faible, les pertes relatives augmentent. Leur dtermination prcise rclame en fait un travail mticuleux : partager les parois en carrs lmentaires et mesurer les dperditions par rayonnement et convection naturelle de chaque carr. Les sources d'erreurs sont nombreuses, par exemple la prsence de points singuliers ou l'valuation de l'missivit de la surface en prsence d'asprits. Il est facile de se tromper d'un facteur trois - et encore, dans les cas simples. - Chaleur sensible des fumes : Il faut connatre la diffrence de temprature entre l'air aspir au brleur et les fumes, mesure simple ct air, moins simple ct fumes ; la masse des fumes, qui se dtermine par une mesure de leur teneur en oxygne (mesure devenue plus fiable que celle de la teneur en C02) ; et leur masse volumique, donne habituellement fournie par des tables mais qu'il est parfois ncessaire de calculer en revenant la chimie des gaz. - Imbrls : Il n'y a jamais d'hydrogne, car sa temprature d'allumage est trs basse. En revanche, il faut tenir compte du soufre, ce qui ne peut pas se faire simplement sur Place, du carbone dont la teneur n'est pas si facile mesurer (les mesures d'opacit ne donnent que des rsultats approximatifs), et enfin du CO, dont la mesure est devenue indispensable avec le gaz naturel et qui est rgulirement omise.

b. Primage : Son valuation requiert une analyse chimique de l'eau de chaudire et des condenses : La somme des pertes, retranche 100%, fournit effectivement le rendement de la chaudire, mais pas l'nergie produite. Pour accder cette donne tout aussi importante, il faut en outre dterminer soit l'nergie entrante, soit videmment l'nergie sortante. Comme cette dernire est plus dlicate voluer (mesures sur la vapeur avec corrections de temprature et de pression), on se rabat le plus souvent vers la dtermination de l'nergie entrante avec les imprcisions dj voques sur les PCI. Connaissant l'nergie entrante et le rendement, il est facile d'en dduire les tonnes de vapeur produites. Et c'est ici que l'exprience parle : il ne faut pas s'en contenter. Il est toujours ncessaire de mesurer quand mme l'nergie sortante afin de 'boucler" le bilan effectu. La divergence ventuelle entre la valeur calcule et la valeur mesure met en lumire soit des dysfonctionnements inconnus (par exemple des pompes satures incapables de fournir le dbit prvu), soit le plus souvent des erreurs de mesure ou d'apprciation du PCI. La dtermination prcise et fiable du rendement de combustion d'une chaudire n'est donc pas une tche simple, confier n'importe qui. Les mallettes portables peuvent-elles faciliter le travail ? Elles peuvent effectivement se rvler utiles condition surtout que le programme informatique rsidant dans le microprocesseur ait t bien conu, mais aussi d'en connatre les limites : leurs constructeurs annoncent souvent un calcul de rendement de chaudire, ce qui est faux. Le rendement calcul est un "rendement sur les fumes" et la dtermination du vrai rendement de la chaudire implique de prendre en compte aussi les pertes par les parois et les imbrls, ainsi que le PCI du combustible, avec toutes difficults dj voques. La seule solution vraiment rigoureuse est de brancher tous les capteurs ncessaires, de centraliser leurs donnes sur un ordinateur quip d'un logiciel adapt, qui tablit la chimie des gaz et de calculer le rendement en temps rel toutes les allures de chauffe. Ces exigences de rigueur et les difficults qui en dcoulent jettent une ombre sur la porte relle du dcret n98-817 du 11 septembre 1998 relatif aux rendements minimaux et L'quipement des chaudires de puissance comprise entre 400 kW et 50 MW. Mais ceci est un autre problme sur lequel Ren-Louis Barrault reviendra prochainement.
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