Recherches libres

LHONNTE HOMME : MRITE ET POUVOIR CHEZ LA BRUYRE

Christophe CERVELLON cervellon@wanadoo.fr

Il est difficile de dire si le mrite est avant tout un concept thologique puisque cest en thologie quil a connu apparemment ses explicitations les plus complexes, de Tertullien Luther ou un concept politique, de Cicron la mritocratie rpublicaine. Il est difficile de dire aussi si la notion de mrite en thologie est passe dans le champ politique, ou si un mme concept formel a jou dans ces deux champs, ou si nous sommes encore en prsence de deux histoires intellectuelles diffrentes de lide de mrite, lune proprement thologique, lautre proprement politique. Une chose est certaine, en tout cas : le XVIIe sicle, si augustinien, si thologique , est avant le XVIIIe sicle, et dit La Palisse, qui devait nous lguer une nouvelle manire de concevoir la lgitimit du pouvoir. Lacception thologique du mrite, encore prsente chez La Rochefoucauld (1613-1680) laisse la place chez La Bruyre (1645-1696), une gnration plus tard, une conception plus rsolument politique du mrite personnel. Tout se passe comme si, sans prjuger du lien entre le thologique et le politique (transformation de lun dans lautre ou simple rencontre autour dun mme problme logique : quelles conditions ce que je suis peut me donner droit quelque chose), ctait le plan politique qui prenait la premire place. Loin de toute thologie morale, nous nous proposons de voir concrtement comment le mrite devient chez La Bruyre moral et politique. trange droit, en vrit, quouvre le mrite, puisquon ne peut faire valoir ce droit sans immdiatement dmriter, sans paratre intress, et pour dire le vrai, au-dessous du mrite dont on shabille, qui tait tout lheure le fonds clair de notre tre et qui nest plus tre ainsi moins rclam que proclam que sa face perceptible et agressive : Il cote [dit La Bruyre] un homme de mrite de faire assidment sa cour [...]. Celui au contraire qui a une bonne opinion de soi et que le vulgaire

La recherche dans tous ses clats

La recherche dans tous ses clats

printemps-t 2004 Labyrinthe appelle un glorieux, a du got se faire voir. Lhomme de mrite, qui se connat tel, ne peut se faire connatre, sous peine de devenir glorieux , cest--dire fier et incommode aux autres. Cest bien ainsi que lentend Molire, dans Le Bourgeois gentilhomme, III, 12 : Voyezvous, dirait-on, cette madame la Marquise qui fait tant la glorieuse ? La modestie lenveloppe cependant dans un demi-jour incertain qui le sert ou dessert, selon loccasion : La modestie est au mrite ce que les ombres sont aux figures dans un tableau : elle lui donne de la force et du reflet. Elle lloigne, dune part, trop longtemps des offices dont il est digne, mais prvient, dune autre part, les dangers que rserve la Cour chaque instant. Plus quil ne la garde, dailleurs, cest la modestie qui garde lhomme de mrite, tant il est vrai que ce ne sera pas lhonnte homme qui la feindra comme la seule ruse moralement permise dans la socit des hommes habiles . limage ( limitation ?) du couvreur, lhomme de cur est appliqu bien faire, pendant que le fanfaron travaille ce que lon dise de lui quil a bien fait . De lhomme de mrite, la modestie est ainsi lessence protectrice, mais galement le fonds et le caractre : elle doit signifier, par le refus de tout signe extrieur, ce qui ne doit pas tre signifi, et qui ne doit tre vcu que dans un silence respectueux, autant du roi comme de nous-mmes. Le mrite est une rclamation silencieuse : sil se raconte, il devient comme une protestation vaniteuse il perd son droit, qui tait droit rel quelque chose et semble une protestation vaine : il perd encore ce sur quoi tait fond le droit formel quil avait de rclamer. Barthes aurait sans doute dit que le mrite est pour La Bruyre une mtaphore impossible, un caractre quon ne peut pas dvelopper, une valeur immdiatement dvalue dans le dmrite ds lors quelle se fait savoir dans un savoir-faire social. Et vrai dire, le mrite nest pas un caractre, une manire de pointer dans la conduite ce qui est traits, marques, fausses singularits, comme autant de signifiants-effets dun signifi-cause, qui produit en effet des signes comme autant de raisons de voir et de faire, et comme autant de raisons de ces raisons. Le mrite est discret, au hasard de ne jamais tre reconnu : Vous dites quil faut tre modeste, les gens bien ns ne demandent pas mieux : faites seulement que les hommes nempitent pas sur ceux qui cdent par modestie, et ne brisent pas ceux qui plient. Mais si le mrite nest pas un caractre, comme le sont la pauvret, ltourderie, lhypocrisie, ou la manie, cest aussi que dans lordre de

106

Lhonnte homme : mrite et pouvoir chez La Bruyre la nature, o lon peut se rendre digne ou indigne des emplois, lhomme de mrite est lhomme tout entier, puisquil est lhomme quil faut tre, cependant que dans ltat social, qui est lordre rel des emplois, les hommes dun mrite personnel constituent une classe part, o leur mrite peut ntre ni reconnu ni employ. Ni catgorie sociologique (des Femmes), ni catgorie mtaphysique (de lHomme), ni catgorie psychologique (du Cur), le chapitre Du mrite personnel relve un peu aussi de toutes ces catgories, comme si le discours du mrite au XVIIe sicle ne pouvait tre autre chose quune conomie de la transgression catgorielle. Position du problme Mais quest-ce quun droit quon ne peut faire valoir, quon ne peut exiger, quoi on ne peut prtendre sans prsomption en anticipant, par la possession dun titre, sur une proprit qui appartient, avec droit duser et de msuser, un autre , sinon un droit qui vaut sans exister, qui a une existence axiologique, la condition de ne pas entraner une reconnaissance mcanique : un droit formel de rclamer qui na pas de droit rel obtenir ? Le roi ne nous doit rien, et cest ce que lon appelle, entre autres raisons, le pouvoir absolu. Dailleurs, lhomme de mrite na-t-il pas fait simplement ce quil devait faire, et satisfait en somme aux devoirs de sa charge ? Quy a-t-il de mritoire accomplir les affaires auxquelles nous sommes troitement obligs ? Nest-il pas command tous les bons sujets demployer les premires annes de leur vie devenir tels par leurs tudes et par leur travail que la rpublique elle-mme et besoin de leur industrie et de leurs lumires ? En accomplissant notre devoir, nous ne nous relevons en rien : nous pouvons simplement ainsi esprer rendre ce qui est justement d au souverain. Cest lui, sil le juge bon, de relever plus spcialement tel ou tel dispunctio meriti, comme aurait dit Tertullien, parlant dun autre Dieu qui na pourtant fait rien dautre que ce quil tait troitement tenu de faire ; et sil sest enfin distingu, cest que les autres ont dmrit. Tous doivent galement retirer leur billet, et sacquitter ainsi envers la socit, et le roi, de la dette que chacun a originellement acquise par le simple fait de natre franais et sujet : Nous devons travailler nous rendre trs dignes de quelque emploi : le reste ne nous regarde point, cest laffaire des autres.

La recherche dans tous ses clats

107

La recherche dans tous ses clats

printemps-t 2004 Labyrinthe Si le souverain peut et doit reconnatre le mrite, si la res publica doit prcisment rendre publique et effective la valeur objective des individus, contre toutes les valeurs dexposition que monnaie la Cour, la monarchie nest pas une mritocratie, et la ncessit morale qui incombe au roi demployer les hommes capables nest aucunement un systme politique qu ce dfaut on ne peut pas mme dire quelle prfigure. La Bruyre nest pas un rvolutionnaire : dans lombre de lordre monarchique, le seul ordre qui dfende du despotisme, ne grandit pas un collectif dhommes mritants qui, ne pouvant rclamer pour eux leur droit au souverain, demanderont un jour la souverainet pour le peuple. Il ny a pas de contrat social qui fixe ce que le souverain nous doit. Certes, il y a bien un retour de devoirs du souverain ses sujets, et des sujets au souverain . Mais si le souverain nous doit politiquement la justice et la scurit, il ne nous doit que moralement la reconnaissance de notre valeur personnelle, dans la mesure mme o nos services les plus dvous ne sont jamais que les corrlatifs de ces seules obligations indispensables justice et scurit, bont et protection que le souverain a envers nous. Cest parce que nous avons le devoir de bien servir, que le roi a le devoir de bien gouverner et de bien protger. Mais si bien servir est un devoir qui nous donne des droits politiques, il ne donne pas celui dtre bien employ : il convient au roi, selon une simple ncessit de convenance, dunir la morale lefficacit en donnant les bons postes aux plus dignes. Mais de mme que gouverner efficacement nest pas gouverner justement, employer ceux qui le mritent aux places quils mritent dpasse lordre de la stricte justice, mme distributive. Les droits quouvre ainsi le mrite ne se rclament pas, ni pour soi, au hasard dtre jug glorieux, ni pour les autres, au risque de rclamer injustement pour une catgorie dhommes ce qui nest point politiquement d, et de contester, au nom dune mritocratie virtuelle, le rgime qui seul existe en fait et de droit : Ce quil y a de plus raisonnable et de plus sr, cest destimer [la forme de gouvernement] o lon est n la meilleure de toutes et de sy soumettre. Le possible chez La Bruyre Comment comprendre, dans ces conditions, ce que veut dire exactement La Bruyre lorsquil affirme que la louange sapplique aussi justement lacte possible qu lacte rel ? Tels peuvent tre lous de ce quils ont fait, et tels de ce quils auraient fait. Car si tel peut

108

Lhonnte homme : mrite et pouvoir chez La Bruyre tre lou de ce quil pourrait faire, reste quau moment mme o lacte mritoire est possible il na pas, comme on la vu, un droit lgal tre. Cest sans doute dans lexigence dune susception lordre seul lgitime et lgal, de ce qui est possible en fait lacte mritoire mais qui na pas un droit opposable tre, que se dissimule la philosophie politique si complexe de la Bruyre : dune part, la ralit politique, entirement justifie en droit ou lgitime ; dautre part, un ordre diffrent possible, o les postes sont autrement rpartis, o dautres actes sont produits par dautres hommes, mais un ordre amend qui nest que possible, qui na de pas de droit lexistence faire valoir, et dont lexistence possible, ncessairement silencieuse, nest pourtant pas un pur rien : car si lexistence de lacte mritoire nest que possible, et na pas un droit lgal exister, ce possible a cependant une forme dexistence. Ce nest pas parce quon na pas un droit exister effectivement quon nexiste pas formellement, et cette forme de reconnaissance quest la louange reconnaissance qui nengage politiquement rien, qui na aucun contenu juridique sadresse autant lexistence effective qu lexistence formelle de lacte mritoire : [Lhomme de mrite est] admirable mme et par les choses quil a faites, et par celles quil aurait pu faire1. La Bruyre ne dit jamais ce qui sera affirm au XIXe sicle par Jules Lagneau : Ce qui mritera dtre sera ; il dit plutt que ce qui mrite dtre est dj suffisant pour quon puisse le reconnatre, et le louer, le reconnatre privment, sinon publiquement. Le mrite existe comme une chose, un tre en acte, une res meritans, quelque chose qui a une quantit de ralit o il peut entrer, comme cest le cas chez Celse, du peu, du moins et du beaucoup, parce que le possible peut tre plus ou moins possible. On peut ne pas en avoir assez, et vrai dire, on nen a jamais assez. Le mrite est moins dans la ralisation toujours retarde dun possible qui nexiste pas (valeur ou idal de la personne que lon voudrait tre, ou de lacte que lon devrait faire), que dans leffectuation possible de ce qui existe dj : lhomme de mrite, qui pourrait faire des actes mritoires, qui ne sont que possibles, ne laisse pas dexprimer continuellement un mrite actuel. Comment, aussi bien, comprendrions-nous une louange qui sadresse non pas tant ce qui nest pas encore, qu ce qui nest pas et ne peut pas tre ?

1. Nous soulignons.

La recherche dans tous ses clats

109

La recherche dans tous ses clats

printemps-t 2004 Labyrinthe peine la ralit du mrite ressortit-elle ainsi la catgorie du devoir-tre, leffort commun de la volont et du jugement par lequel est pose, avant que ralise, lidentit de ce que lon juge bon dtre et du bien voulu par ce jugement, ou du rle que lon juge bon de tenir avec lemploi dont on se croit digne : faute dune absolue droiture, on sexposerait alors jouer un rle non seulement devant les autres mais devant soi-mme : Certains hommes, contents deux-mmes, de quelque action ou de quelque ouvrage qui ne leur a pas mal russi, et ayant ou dire que la modestie sied bien aux grands hommes, osent tre modestes [...] : semblables ces gens dune taille mdiocre qui se baissent aux portes de peur de se heurter. Au contraire, lacte mritoire a beau ne pas exister effectivement, faute doccasion, tout laisse voir quil aurait pu exister, car sa possibilit est comme inscrite dans la ralit mme de ltre, et dans les formes diffrentes, des plus basses aux plus hautes, que prend cette ralit. Le possible nest pas quun tre en puissance, puisquil sexprime, car il ny a rien de si dli [nous est-il dit dans le chapitre Du mrite personnel ] de si simple, et de si imperceptible, o il nentre des manires qui nous dclent. Un sot ni nentre, ni ne sort, ni ne sassied, ni ne se lve, ni ne se tait, ni nest sur ses jambes, comme un homme desprit . Et si le possible a ainsi moins besoin pour tre dtre ralis, que de se laisser voir, ce philosophe dont la critique sociale semble parfois anticiper sur celle du sicle suivant, peut crire sans contradiction ni flagornerie que chez les enfants des dieux , le mrite [...] devance lge . Non point prcisment que le sang tire les enfants des dieux des rgles de la nature, mais le mrite qui nest que possible ne laisse pas dtre avec lactualit dune chose. Le grand nest pas un cas particulier dans lordre de la nature, le reprsentant dune sur-nature qui le ferait suivre une loi propre, mais lexemple privilgi ( tous les sens du mot), qualitativement distinct et non pas spcifiquement diffrent, dune loi gnrale, selon laquelle, dans lordre du mrite, le possible ne laisse pas que davoir une forme dexistence, quand mme lacte mritoire na pas et mme na jamais eu lieu. Car lestime va lindividu, et non pas ce quil porte titre, charge ou nom, qui ne mettent gure au jour ce quil est vraiment. Et, dailleurs, quest-il vraiment ? Face lvidence des conduites, qui sautent aux yeux, La Bruyre renonce aux certitudes complexes, qui vont lhomme. Disons mieux : ce que ltre est vraiment peut parfois tre

110

Lhonnte homme : mrite et pouvoir chez La Bruyre rendu impossible par la vie, et qui est n doux peut devenir dur et pineux . Du possible au rel, la consquence est rarement bonne, ce qui dfinit la fois le drame humain et le drame politique. Pire encore : le possible, rendu impossible par la vie, garde encore une forme dexistence, et qui est n doux ne vit pas sa douceur au pass : la duret na pas exclu la douceur, comme un caractre chasse un autre, en lliminant ou en le rejetant dans la mmoire. Cest parce que le possible a une existence que, mme rendu impossible, il ne disparat pas entirement comme sil navait pas t ; et pourtant, en y rflchissant bien, il est vrai quil na jamais t, puisque cest bien pendant toute sa vie que tel a vcu [...] chagrin, emport [...] qui tait n gai, paisible... . Ainsi tel homme au fond et en lui-mme ne se peut dfinir : trop de choses qui sont hors de lui laltrent, le changent, le bouleversent ; il nest point prcisment ce quil est ou ce quil parat tre. La Bruyre ne veut videmment pas dire ici quon ne peut dfinir un homme a priori ou avant quil ne vive concrtement entre les autres hommes ( le corps est tendu , tel homme est tel ) ; mais il ne dit pas non plus la banalit contraire, quon ne peut gure que caractriser lhomme, cest-dire le peindre, par des proprits ( le corps est lourd , tel homme marche, court, rclame ainsi ) qui supposent lexprience de la vie et les relations sociales. Il dit simplement quil y a des possibles qui, mme rendus intrinsquement impossibles, ne sont pas exactement rien, condition qui ne peut tre exactement peinte sinon, dans le cas exceptionnel du mrite, selon le clair-obscur de la modestie ni mme exactement pense : il y a quelque chose qui nous rend trangers nous-mmes, mais qui nest pas autre que nous-mmes. Et cette tranget ne vient pas du recul que nous pouvons toujours prendre sur nos actions, de ce pouvoir de nous regarder comme autres, de nous voir ridicules ou sinistres dans les jeux de la Cour, joint que nous avons conscience quaucune imposture nest jamais parfaite, ni pour les autres, ni pour nous-mmes ; mais cette tranget rsulte du fait quun possible avort nest jamais un possible mort : Tout est tranger dans lhumeur, les murs et les manires de la plupart des hommes. Il y a un rythme intrieur, fait de possibles plus ou moins raliss, qui nous fait sentir nous-mmes par un systme de dissonances intimes, et qui nous individue obscurment en nous, sans nous et malgr nous, nos propres yeux comme aux regards des autres.

La recherche dans tous ses clats

111

La recherche dans tous ses clats

printemps-t 2004 Labyrinthe Ce rythme intrieur de possibles plus ou moins avorts, plus ou moins vivants, qui mle inextricablement dans un mme cur douceur et duret, ne rappelle aucunement la cadence de La Rochefoucauld, ce rapport proportionnel de ltre lair ou lallure quil prend, qui est susceptible de fonder un ordre dapparences vraies. La Bruyre apprcie ainsi lnumration bizarre dadjectifs souvent proches, comme si une numration avait moins pour tche de multiplier des points de vue que de dessiner une ligne intensive de ltre humain : mlange doutrance et de faiblesse, o tout se mle et se contredit. Car cette ligne est aussi trs souvent une ligne brise. La Bruyre excelle loin loin dans lart du bathos, qui est celui de reprendre en un seul mot ce que lon prtendait dire en dix. Un portrait, ce nest peut-tre pas tant une mtaphore, comme le pense Barthes, ou lopration logique qui consiste abstraire la gnralisation quun cas particulier lui tout seul enveloppe : ce nest ni la caricature du vicieux ni lexemplification et lamplification dun vice, mais lopration graphique qui consiste schmatiser une ligne individuelle, et linflchir selon des possibles dominants. Reste lessentiel : le possible nest pas un rien, puisquil est plus ou moins intrinsquement possible, mme rendu improbable par les ncessits extrieures de la vie et de la nature ; et le possible nest pas rendu impossible par lactualisation du possible inverse : la duret nlimine pas la douceur qui, dire vrai, laccompagne, puisquelle entre elle aussi dans ce quest ltre pineux , pour quil puisse tre dit, se paratre et nous paratre, tranger lui-mme. Nous essaierons de montrer plus loin combien ces remarques trs gnrales sur le possible chez La Bruyre sont importantes pour comprendre la question du mrite. Mais puisque lacte mritoire ne se signifie pas, puisquil nest pas encore, sil est possible, ou quil nest plus, sil est pass, reste que le mrite dsintress, qui se contente de lui-mme, doit se laisser voir dans le clair-obscur de la modestie, et trouver ainsi son expression adquate. Lhomme de mrite aura donc deux contraires : le glorieux (celui qui cherche maladroitement exprimer le mrite) et lhabile (celui qui na aucun mrite exprimer, parce quil na aucune droiture). Lhabile intress et lhomme de mrite se ressemblent comme chien et loup la tombe de la nuit. Auquel des deux sadresse en effet le jugement suivant ? Il est souvent plus court et plus utile de cadrer aux autres que de faire que les autres sajustent nous. Quun habile

112

Lhonnte homme : mrite et pouvoir chez La Bruyre homme, qui cache ses passions et entend ses intrts applique cette maxime, et cest lhypocrisie qui a trouv sa formule. Au contraire, si la maxime concerne lhomme de bien, cest une philosophie de la politesse, qui fait paratre lhomme au dehors tel quil devrait tre intrieurement , qui est ici dangereusement rsume. Selon que, dans lobscure clart des jeux de Cour, lon pratique la politesse avec intrt ou dsintrt, on est ou bien blanc ou bien noir. Comme le dit La Bruyre, le motif seul fait le mrite des actions des hommes, et le dsintressement y met la perfection . Le mrite seul justifie lambition, en mme temps quil justifie de son dsintressement : Un honnte homme se paye par ses mains de lapplication quil a son devoir par le plaisir quil sent le faire, et se dsintresse2 sur les loges, lestime et la reconnaissance qui lui manquent quelquefois. De mme, la vanit trouve avec La Bruyre un concept clair : puisque le mrite possible, ntant pas rien, travaille lallure gnrale de la personne sexprime , sera dit vaniteux celui qui cherchera signifier par le dehors le mrite qui, ainsi proclam, sabme dans lirralit. Signifier le possible, cest manifester son irralit actuelle ; le mrite ne se dit ni se sexpose, car il est trop inquiet pour peser aux autres. Le vaniteux renverse la relation toujours dlicate qui lie dans la conscience du moi et dans celle des autres la valeur objective et subjective de lindividu. Lhomme de mrite fonde son contentement sur la valeur objective dun possible qui nest pas rien ; lhomme vaniteux fonde son contentement sur la valeur subjective prte la ralit de sa personne qui est pour lui tout le possible, de mme que Mnippe, incapable de savoir jusquo lon peut avoir de lesprit, croit navement que tout ce quil en a est tout ce que les hommes en sauraient avoir : aussi a-t-il lair et le maintien de celui qui na rien dsirer sur ce chapitre, et qui ne porte envie personne . Il est vrai que lhomme de mrite comme le vaniteux peuvent ne rien dsirer, mais pour des raisons exactement contraires, et le portrait de Mnippe est l encore bien sa place dans Du mrite personnel : lun se contente de son possible, parce quil sait quil nest pas rien, quil est un fonds , comme le dit La Bruyre ; lautre se contente de sa ralit, parce quil la croit seule possible. Lun dit : ce que je peux tre est rel, et nenvie donc pas tant une ralisation qui dpend dautrui ; lautre affirme : ce

2. Nous soulignons.

La recherche dans tous ses clats

113

La recherche dans tous ses clats

printemps-t 2004 Labyrinthe que je suis est tout ce quon peut tre. Le vrai mrite est dans le possible, qui sexprime ou se laisse voir naturellement, parce quil a une valeur ; le faux mrite est dans ltre qui nie le possible, et cest bien l pour La Bruyre la dfinition psychologique de la vanit, et la dfinition philosophique de lapparence. Le vritable homme de mrite est celui qui ne demande rien, pas mme loccasion de manifester son mrite ; celui qui a, en somme, assez de fermet et une grande tendue desprit pour se passer des charges et des emplois, et consentir ainsi demeurer chez soi et ne rien faire [...] ; [qui] a assez de mrite pour jouer ce rle avec dignit, [et] [...] assez de fonds pour remplir le vide du temps . Et cela ne fait que confirmer lide fondamentale que nous cherchons dvelopper : La Bruyre voit le possible comme une ralit la fois morale et sociale, et puisque la ralit du possible nest pas une chimre, elle nous satisfait psychologiquement, et nous contente quand, faute doccasion, nous ne satisfaisons socialement aucune charge. Nous devons nous rendre dignes de quelque emploi, le reste ne nous concerne en rien ; et qui a ltoffe dun Trophime peut bien se passer dtre vque. Le mrite est une chose qui existe, ft-ce sous forme de possible : tre vraiment, cest--dire tre un homme de mrite, cest aussi bien faire et pouvoir faire, que pouvoir ne rien faire. Car ne rien faire, pour lhomme de mrite, nest rien moins que ne pas travailler : Il faut en France beaucoup de fermet et une grande tendue desprit pour se passer des charges et des emplois. Personne presque na assez de mrite3 pour jouer ce rle avec dignit [...]. Il ne manque cependant loisivet du sage quun meilleur nom, et que mditer, parler, lire et tre tranquille, sappelt travailler. Mais rciproquement, seul celui qui peut ne rien faire a suffisamment de possible en lui pour se contenter de lui-mme (ce qui est tout le contraire de la fausse modestie ou de la vaine gloire), et ne pas rechercher dans lagitation les emplois et les divertissements. Mrite congru et mrite condigne On pourrait formuler ainsi la loi dynamique du mrite : ne mrite que celui qui fait plus que satisfaire, plus que ce qui lui est demand, lors mme quil ne peut faire plus, lors mme quon ne le lui demande dune manire ou dune autre, cest--dire quon ne lui donne loccasion de

3. Nous soulignons.

114

Lhonnte homme : mrite et pouvoir chez La Bruyre faire plus que ce quil doit faire. Mriter, cest dabord ne pas dmriter (suivant lacception ngative du concept de mrite) et ensuite satisfaire toujours davantage (ce qui donne au concept de mrite une positivit tout le moins relative). Il y a mrite non pas quand on fait plus que satisfaire (puisquon ne peut pas faire autre chose que satisfaire, que ce sont mme les devoirs auxquels nous sommes troitement obligs qui nous psent le plus, et quil est dj beau de ne pas dmriter), mais lorsque lon satisfait toujours plus, cest--dire lorsquon a toujours plus doccasions de satisfaire, occasions quil faut bien, dune manire ou dune autre, rclamer. Et dans cette dynamique, on ne voit jamais vraiment quand le mrite puisse cesser dtre la ralit ou la valeur objective d'un simple possible qui demande silencieusement au souverain une occasion nouvelle dtre mis en oeuvre. On ne peut pas signifier un acte qui na pas eu lieu et dont on rclame loccasion, puisquen signifiant quelque chose qui nest pas, on signifie vainement le rien, ce qui est la vanit mme ; on ne peut pas faire valoir une comptence quon na pas encore employe, ni exerce, puisquil faut faire ses preuves : or, lhomme de mrite prtend toujours une charge plus lourde et nul ne sait sil satisfera de nouveaux devoirs : Un homme de mrite qui est en place nest jamais incommode aux autres par sa vanit : il stourdit moins du poste quil occupe quil nest humili par un plus grand quil ne remplit pas, et dont il se croit digne. Rclamer loccasion dexercer ses capacits, nest-ce pas anticiper vainement sur lavenir ? Qui nous assure, sinon lamour-propre, qui est si flatteur et dceptif, que nous ne sortirons pas des justes mesures que la nature a poses devant nos ambitions lgitimes ? Je ne suis pas juge certain de mon mrite personnel et du mrite dautrui : Le monde est plein de gens qui, faisant intrieurement et par habitude la comparaison deux-mmes avec les autres, dcident toujours en faveur de leur propre mrite, et agissent consquemment. Nest-ce pas alors au souverain de reconnatre le vrai mrite, cest-dire par un mme geste de le rcompenser ? Ne faut-il pas un juge du mrite, qui doit avoir le mrite si rare dapercevoir et de relever le mrite dautrui ? Car sil est vrai que rien ne nous est d, le souverain ne se doit-il pas lui-mme de ne pas rcompenser incongrment le faux mrite ? Ou encore ne se doit-il pas dadjoindre la dignit de lhomme les dignits des charges quil mrite, selon ce passage qui du singulier au pluriel marque la transition, dans le nombre et le rythme

La recherche dans tous ses clats

115

La recherche dans tous ses clats

printemps-t 2004 Labyrinthe secret de la personne riche et pauvre de ses possibles, de ltre aux apparences parfois creuses dune silhouette psychologique et sociale y attache. Ne faudrait-il pas enfin que la gradation sociale des postes correspondt la graduation des possibles, ou aux capacits plus ou moins grandes de chacun ? Il serait peut-tre judicieux, pour comprendre La Bruyre, de rappeler ici la distinction que font les thologiens entre mrite condigne, mrite congru faillible et mrite congru infaillible. Il est vrai que le roi ne nous doit rien, quaucune rcompense ne nous est lgitimement due, ds lors que nous navons fait que ce que nous devions faire, et quon ne peut, en lespce, rien rclamer de la justice dautrui. Si un homme de cur se distingue dans une bataille, il na fait que remplir les devoirs de sa charge, de mme que les couvreurs doivent couvrir les clochers les plus hauts, parce que tel est leur mtier et quon le leur demande. Et si toute peine mrite salaire, elle ne mrite rien dautre que le salaire justement prvu : cest la condignit. La difficult est de satisfaire, et les difficults les plus extrmes, comme le risque de mort, sont comprises dans le service. Cependant, ne doit-on pas prvoir pour le bon couvreur ou le bon soldat une rcompense qui puisse sajouter au salaire seul prvu ? Nest-il pas convenable que certains actes courageux appellent une rcompense, non pas de la justice du roi, mais de sa libralit, puisque de tels actes nengendrent aucun droit, tant dus ? Cest la bont du roi qui peut reconnatre le mrite de congruit, et rcompenser par un honneur ou une dignit ce qui, prendre les choses absolument, navait pas de droit rcompense. Si le soldat fuit, il dmrite, mais sil se fait tuer, qua-t-il fait dautre que ce quil devait faire ? Et pourtant ne pas le dcorer titre posthume, nest-ce pas aussi lui manquer, et sinon commettre une injustice, tout le moins lui faire injure ? Le mrite congru nest pas une fiction face au mrite condigne, puisque nous sentons spontanment que ne pas honorer certains actes, qui nont aucun droit en stricte justice, nest pas tout fait juste. Le bon soldat nest pas absolument digne dune rcompense, pour ce quil nest pas indigne de sa solde, mais il est bon et convenable quil en reoive une de la libralit du prince. Dune manire semblable, Hobbes remarque dans le Lviathan que, ds lors que lorganisateur dune course a promis une rcompense qui gagnera lpreuve, il la lui doit infailliblement. Certes, le vainqueur

116

Lhonnte homme : mrite et pouvoir chez La Bruyre na pas un mrite de condigno faire valoir sur la promesse faite, et ce pour trois raisons : premirement, parce que la rcompense peut dpasser la valeur relle des efforts fournis ; deuximement, parce que tous les participants ont fait le mme trajet et quils ne sont pas tous galement rcompenss ; troisimement, parce que cest de la seule libralit de lorganisateur que la rcompense dpend. Le coureur arriv premier a couru le plus vite possible, comme les autres, et cest cela seul quil stait engag (on ne peut pas sengager gagner...). En somme, si lon ne devait rcompenser que le seul engagement du coureur (courir le plus vite possible), le gagnant naurait pas plus de droit que le perdant : tous ont fait ce quils staient engags faire. Lorganisateur sest cependant li par une promesse rcompenser infailliblement celui qui ferait mieux que les autres, et prvaudrait ; et sil ne le faisait pas, cest l'engagement de tous les coureurs courir le plus vite possible qui naurait plus de raison dtre. Ds lors que lon promet que celui qui fera ce quil a faire mieux que les autres aura droit une rcompense, quand bien mme il ne mrite pas son simple salaire (car faire mieux que les autres nest pas ncessairement faire parfaitement, ni satisfaire), il est non seulement convenable mais moralement ncessaire daccorder la rcompense ; et lon parlera alors de mrite congru infaillible. Ainsi Hobbes prsente-t-il dans la thorie du Contrat expose dans le Lviathan le mrite congru infaillible qui ne gnre aucun droit, mme sil appelle moralement et ncessairement une rcompense et le mrite condigne, qui est le mrite au sens strict : Celui qui dans un contrat sexcute le premier est dit mriter ce quil doit recevoir du fait de lexcution de lautre, et il le reoit comme un d. De mme, quand un prix est propos beaucoup de gens et doit tre donn seulement celui qui le gagnera [...], bien que ce soit un libre don, le fait cependant de gagner est mriter, avoir son d, car le droit est transfr par le fait de linstitution du prix [...], mais il y a entre ces deux sortes de mrite, cette diffrence que, dans le contrat, je mrite en vertu de ma propre puissance et du besoin du contractant, tandis que, dans le cas du libre don, je me trouve mriter seulement du fait de la gnrosit de celui qui donne. Dans le contrat, je mrite vis--vis du contractant quil se dsaisisse de son droit ; dans le cas du libre don, je ne mrite pas que celui qui donne se dsaisisse de son droit, mais lorsquil sen est dessaisi, je mrite que ce droit mappartienne plutt qu un autre. Et

La recherche dans tous ses clats

117

La recherche dans tous ses clats

printemps-t 2004 Labyrinthe cest l, je pense, ce que signifie la distinction des coles entre meritum congrui et meritum condigni. Nous ne sommes pas avec le souverain en situation de contractant, et nous ne saurions avoir, vis--vis de lui, aucun mrite condigne faire valoir. Nous navons pas de droit sur le souverain ou la rpublique, et en ce sens le roi, en stricte justice, ne nous doit rien. Sil a des devoirs envers nous, il na pas celui de nous faire valoir. En revanche, le roi ne doit-il pas sa propre personne de faire un bon usage de la libralit avec laquelle il accorde les places et les dignits, et de ne pas rcompenser incongrment le faux mrite ? Dun ct, on ne peut pas reprocher au roi de ne pas rcompenser le mrite ; mais, dun autre ct, tout se passe comme si nous avions un mrite congru faire valoir, et que le roi se dt, dans le libre don quil fait des charges, de favoriser les plus dignes, les plus mritants, les plus capables. Si la monarchie nest pas une mritocratie, o le mrite puisse avoir un droit objectif et opposable, parce que le roi sy serait comme contractuellement ou moralement engag, il convient que le monarque reconnaisse et relve le mrite. Luvre de La Bruyre abonde de maximes en ce sens. Il crit ainsi dans le portrait de Louis XIV, qui clt le chapitre Du souverain , quil faut, pour rgner, quelques dons du ciel comme une manire de faire des grces4, qui est un second bienfait, le choix des personnes que lon gratifie5, le discernement des esprits, des talents et des complexions pour la distribution des postes et des emplois ; le choix des gnraux et des ministres . Et La Bruyre passe ici insensiblement, comme on le voit, du champ smantique de la grce (grce, gratifi, bienfait) celui, plus politique, du choix heureux, quoique gratuit. En fait, le monarque doit avoir le mrite suprieur de reconnatre le mrite dautrui, et de bien lemployer : Cest un extrme bonheur pour les peuples quand le prince admet dans sa confiance et choisit pour le ministre ceux mme quils auraient voulu lui donner, sils en avaient t les matres. Et sil a lui-mme un mrite exceptionnel, il sera la source vivante des mrites qui relvent les membres de son gouvernement : Sous un trs grand roi, ceux qui tiennent les premires places, nont que des devoirs faciles, et que lon remplit sans nulle peine [...]. Tout coule de source [...]. Ils ont le mrite de subalternes.

4. Nous soulignons. 5. Nous soulignons.

118

Lhonnte homme : mrite et pouvoir chez La Bruyre Mais un roi peut quelquefois aussi ne servir de rien qu favoriser le moins capable sur le plus capable. Aussi est-ce moins la dcision providentielle du roi que le hasard qui signale aux yeux de tous le mrite et le dmrite de chacun : Tout persuad que je suis que ceux que lon choisit pour de diffrents emplois, chacun selon son gnie et sa profession, font bien, je me hasarde de dire quil se peut faire quil y ait au monde plusieurs personnes connues ou inconnues, que lon nemploie pas, qui feraient trs bien ; et je suis induit ce sentiment par le merveilleux succs de certaines gens que le hasard seul a placs6. Le roi peut mme ne pas voir le mrite, et le laisser dans lombre sans jamais le relever : Combien dhommes admirables et qui avaient de trs beaux gnies sont morts sans quon en ait parl ! Combien vivent encore dont on ne parle point et dont on ne parlera jamais ! Le roi ne manque pas alors sa justice, mais il manque sa grandeur. Certes, cela ne saurait dcourager ses sujets, car jai de toute faon le devoir dtre un bon citoyen et de satisfaire aux obligations de mon emploi, non pas pour obtenir quelque rcompense, toujours douteuse, mais pour acquitter la dette que je dois la rpublique. Je ne suis pas dans la situation dun coureur qui pourrait refuser de prendre le dpart, sous prtexte quune fois arriv premier, il pourrait ntre pas couronn ou rcompens. Ici, je dois de toute faon courir le mieux possible... On remarquera que le passage prcdemment cit se trouve dans le chapitre Du mrite personnel , o en un sens La Bruyre ne se plaint de rien, puisque, dire vrai, il ny a pas matire se plaindre : Qui peut, avec les plus rares talents et le plus excellent mrite, ntre pas convaincu de son inutilit, quand il considre quil laisse en mourant un monde qui ne se sent pas de sa perte, et o tant de gens se trouvent pour le remplacer ; et pour les premires, dans le chapitre Du souverain ou De la rpublique , car le roi comme le Grand ne doit avoir quune seule consigne : Sentir le mrite, et quand il est une fois connu, le bien traiter. Grce sa philosophie du mrite, La Bruyre ne critique ainsi fondamentalement rien de la monarchie, lors mme quil peut dnoncer les manquements du monarque, puisque ces manquements ne sont, pour le souverain, que des manquements soimme, et moins sa personne qu sa grandeur, et en aucun cas des

6. Nous soulignons.

La recherche dans tous ses clats

119

La recherche dans tous ses clats

printemps-t 2004 Labyrinthe dysfonctionnements du rgime ou des injustices envers nous. Il peut flatter la monarchie sans rticence ni visible restriction de pense, et nous apparatre proportion comme lun des plus audacieux critiques de son sicle. Dans les Caractres, le mrite nest plus un capital biologique ou historique : De bien des gens en effet, il ny a que le nom qui vale quelque chose , nous est-il dit, et ce nom ne suffit plus faire valoir la personne. Mais le mrite nest pas encore pour La Bruyre, travail, rsultat du travail, force de travailler use et renouvele par le travail lui-mme, au contraire de Lagneau, pour qui le mrite suit obscurment la logique mtaphorique de lusure (usure du tissu autant que de lusurier) : il disparat si lon veut en faire un bien tout fait, mais il nous ouvre continuellement aussi un crdit bien fond sur des biens venir. Le mrite, pour La Bruyre, ne serait-ce pas plutt le principe de ce mouvement silencieux du possible, tout le contraire dune agitation ou dune rvolte, tout le contraire dune ambition intresse, sollicitante, glorieuse ? Le mrite, cest le possible en mouvement, qui ne dplace rien, le seul mouvement que lon puisse admettre, parce quil est moins la vrit mouvement contradiction entre ce qui est et ce qui va tre, tumulte de ce qui veut tre contre ce qui est en place que la possibilit relle qua et quest, aussi bien, toute puissance dtre conduite lacte, et dtre ainsi mue ; si bien quen employant le mrite, on ne substitue pas un autre ordre lordre ancien, mais on rend effectif ce qui existe dj formellement et qui ne tend qu exister, sans jamais y prtendre. Il y a plusieurs faons de dpiter un tat politique. On peut le critiquer au nom dune ide rationnelle, ou dun possible donn par la raison (cest--dire dun possible ncessaire) comme fondateur ou rgulateur : cest lide de pacte social chez Rousseau, de contractus originarius chez Kant, de quasi-contrat chez Lon Bourgeois. Mais on peut aussi bien montrer que si tel pouvoir est lgitime, et quil est mme le meilleur qui soit, il nassume pas cependant tout le bien qui, pour ntre que possible, ne laisse pas dtre formellement. Dun ct, on critique au nom dun possible qui nest que comme une vectorisation ou une restauration idale de la socit ; dun autre ct, on remarque quil y a une susceptibilit du possible par le pouvoir qui nest pas assure. Le pouvoir nest pas critiquable, parce que tout pouvoir vient de Dieu (nulla potestas nisi a Deo...) ; mais la critique est interne au

120

Lhonnte homme : mrite et pouvoir chez La Bruyre pouvoir lui-mme, ce qui ne signifie pas autre chose que le pouvoir est en crise, parce que le possible a cette proprit singulire dtre rel, et que si lhomme de mrite est essentiellement silencieux il na rien dun rvolutionnaire rclamant les droits dune mritocratie contre une aristocratie , il nen est pas moins une protestation vivante. Lide de mrite nest donc porteuse daucune mritocratie et en ce sens La Bruyre ne prpare pas les philosophes et les mouvements sociaux des sicles qui suivent. Le mritocrate nest-il pas toujours en effet un peu comme Mopse, qui, lorsquon le chasse dune place destine un ministre, sassied celle dun duc et pair, chamboule tout dans la socit au nom de la confiance quil a en lui-mme, et na pas, non plus que le sot, de quoi rougir ? Mais, puisquil est de lessence du mrite de pouvoir ntre pas rcompens, alors mme quil est moralement ncessaire quil le soit, La Bruyre montre que lide de mrite, si pertinente dans lordre thologique lorsque la providence divine est sans faille, est une ide trange ds lors quelle se trouve exporte dans lordre politique, puisque ce nest plus ici bien souvent que le simple hasard qui place les hommes et distribue les postes. Certes, le roi peut tre une nouvelle providence ; mais jusquo peut stendre sa science des dtails ou sa diligente attention aux moindres besoins de sa rpublique ? Lide de mrite critique ainsi moins le pouvoir, quelle ne le montre quasi-structurellement en crise, car il y a une exigence, ou bien encore une ncessit morale, disions-nous, dintussusception du possible qui, pour navoir pas deffet lgal, nest pas un rien, par le droit qui, pour tre absolument lgitime, nest pas tout.

La recherche dans tous ses clats

121