Tesis sobre el concepto de Historia

Walter Benjamin
(Traduccin de Vladimir Garca Morales)

Ofrezco a continuacin mi traduccin al castellano de las "Tesis sobre el concepto de Historia" de Walter Benjamin, obra fundamental del pensamiento contemporneo. Para la traduccin he seguido de cerca el texto alemn reproducido en Walter Benjamin, Gesammelte Schriften, vol. I, segunda parte. (V. G. M.)

I Existe una leyenda sobre un artefacto diseado para jugar al ajedrez que responda perfectamente a cada movimiento de un oponente. Se trataba de una marioneta en atuendo turco y con un narguile en la boca, sentada a una mesa frente al tablero de ajedrez. Un sistema de espejos produca la ilusin de que la mesa era transparente por todos los lados. En realidad, un pequeo jorobado (maestro del ajedrez) estaba sentado bajo la mesa y diriga la mano de la marioneta por medio de unos hilos. Podemos imaginar el equivalente filosfico de este dispositivo. La marioneta, llamada materialismo histrico, debe ganar todo el tiempo. Esta puede ser una partida fcil para aqul que se aliste en los servicios de la teologa que hoy, como sabemos, es fea y debe mantenerse apartada de la vista. II Una de las caractersticas ms notables de la naturaleza humana, escribe Lotze, es, junto al egosmo en asuntos especficos, la libertad que el presente tiene en envidiar al futuro. La reflexin nos muestra que nuestra imagen de felicidad est, en el fondo, coloreada por el curso que ha tomado nuestra propia existencia. La clase de felicidad que podra despertar nuestra envidia existe slo en el aire que hemos respirado, en la gente a la que podramos habernos dirigido, en las mujeres que podramos haber amado... En otras palabras, nuestra imagen de felicidad est indisolublemente ligada con la del rescate. ste se aplica tambin a nuestro estudio del pasado, que es la ocupacin de la historia. El pasado contiene un ndice temporal por el cual es llamado al rescate.

Hay un acuerdo secreto entre las generaciones pasadas y la presente. Nuestra llegada fue esperada en la tierra. Como cada generacin que nos precedi, hemos sido dotados con un poder mesinico dbil, un poder que lleva una exigencia del pasado. Esta exigencia no puede satisfacerse de un modo barato. El materialista histrico es consciente de esto. III Supongamos que un cronista recita acontecimientos sin discriminar su importancia, de acuerdo con la lgica siguiente: nada que haya ocurrido alguna vez debe perderse para la Historia. Desde luego, slo una humanidad redimida recibira la plenitud de su pasado: slo para una humanidad redimida el pasado se hara citable en todos sus momentos. Cada momento vivido se convertira en una citation 'a l'ordre du jour'. Pero ese da es el del Juicio Final. IV Busca alimento y ropa primero, entonces el Reino de Dios te ser aadido. Hegel, 1807 La lucha de clases, siempre presente para el historiador marxista, es una lucha por las cosas ordinarias y materiales sin las cuales las refinadas y espirituales no podran existir. Sin embargo, no es el botn de los vencedores la forma con la que stos hacen sentir su presencia en la lucha de clases. Ellos se manifiestan en la lucha en forma de coraje, humor, astucia, valenta... Tienen adems fuerza retroactiva y cuestionarn constantemente el botn de cada victoria, pasada y presente. As como las flores se vuelven hacia el sol a fuerza de un secreto heliotropismo, as el pasado se esfuerza por volverse hacia el sol en el cielo de la historia. Un materialista histrico debe ser consciente de este movimiento, el ms sutil de todos. V La verdadera imagen del pasado es fugaz. Slo podemos apropiarnos de l en una forma que destella en el instante en que es reconocible. Y nunca es visto ya otra vez. La verdad no se nos escapar': en la perspectiva histrica del historicismo estas palabras de Gottfried Keller marcan el punto exacto donde el materialismo histrico corta por el historicismo. Pues cada imagen del pasado que no es reconocida por el presente como una de sus propias preocupaciones

amenaza con desaparecer irreparablemente. (Las buenas noticias que el historiador trae del pasado con el corazn palpitante pueden caer en el vaco tan pronto como abre la boca.) VI Articular el pasado histricamente no significa descubrir el modo en que fue (Ranke) sino apropiarse de la memoria cuando sta destella en un momento de peligro. El materialismo histrico quiere apropiarse la imagen del pasado que, de repente, se aparece al hombre seleccionado por la historia en un momento de peligro. El peligro afecta tanto al contenido de la tradicin como a sus receptores. La misma amenaza pesa sobre ambos: la de convertirse en instrumento de las clases dirigentes. En cada poca deben realizarse nuevas tentativas para arrancar a la tradicin del conformismo que pretende dominarla. El Mesas no viene slo como el Redentor: l viene tambin para derrotar al Anticristo. Slo aquel historiador que est firmemente convencido de que hasta los muertos no estarn a salvo si el enemigo gana tendr el don de alimentar la chispa de esperanza en el pasado. Pero este enemigo no ha dejado de vencer.

VII Considera la oscuridad y el gran fro en esta tumba que resuena con misterio. B. Brecht, La pera de cuatro cuartos A los historiadores que desean volver a vivir una poca pasada, Fustel de Coulanges recomienda que borren todo lo que saben sobre el curso posterior de la historia. No hay mejor modo de caracterizar el mtodo contrario al del materialismo histrico. Es un proceso de empata cuyo origen es la indolencia del corazn, 'acedia', que desesperara al apresar la imagen histrica genuina cuando sta llamea fugazmente. Entre los telogos medievales la acedia fue considerada como la causa primordial de la tristeza. Flaubert, que estaba familiriazado con ella, escribi: Peu de gens devineront combien il a fallu tre triste pour ressusciter Carthage. [Pocos pueden adivinar lo triste que uno tiene que llegar a estar para querer resucitar Cartago.] La naturaleza de esta tristeza se aclara si uno se pregunta con quin sienten empata los historicistas. La respuesta es inevitable: con el vencedor. Y todos los dirigentes actuales son herederos de los vencedores que hubo antes de ellos. De ah que la empata con el vencedor, invariablemente, beneficie a los dirigentes. Los materialistas histricos saben lo que esto significa. Quienquiera que haya salido victorioso participa hasta hoy en la procesin triunfal en la cual los poderosos del presente

pasan por encima de aquellos que yacen postrados. Segn la prctica tradicional, el botn es llevado a lo largo de la procesin. Este botn lo forman los 'tesoros culturales' que el materialista histrico ve con un distanciamiento cauteloso. Ya que, sin excepcin, los tesoros culturales tienen un origen que l no puede contemplar sin horror. Ellos deben su existencia no slo a los esfuerzos de las grandes mentes y talentos que los han creado, sino tambin al expolio y al duro trabajo annimo de sus contemporneos. No hay ningn documento de la civilizacin que no sea al mismo tiempo un documento de barbarie. Y, como tal documento no est tampoco libre de la barbarie, sta corrompe el modo mediante el cul es transmitido de un poseedor a otro. Un materialista histrico, por tanto, se disocia del influjo de estos tesoros tanto como le es posible. Su tarea es cepillar la historia contra el grano. VIII La tradicin del oprimido nos ensea que el estado de emergencia en que vivimos no es la excepcin, sino la regla. Debemos llegar a una concepcin de la historia acorde con este hallazgo. Entonces reconoceremos claramente que nuestra tarea es traer al frente el verdadero estado de emergencia. Esto mejorar nuestra posicin en la lucha contra el fascismo. Una razn por la que el fascismo tiene posibilidades de darse es que, en nombre del progreso, quienes se oponen a l lo tratan como si fuera una norma histrica. El asombro de que las cosas que estamos experimentando ocurran an en pleno siglo XX no es filosfico. Este asombro no es principio de conocimiento a menos que sea el conocimiento de que la visin de la historia que lo hace posible es insostenible.

IX

"Mein Flgel ist zum Schwung bereit, ich kehrte gern zurck, denn blieb ich auch lebendige Zeit, ich htte wenig Glck." ("Mi ala est lista para el vuelo, me gustara volverme atrs, si yo me quedara un tiempo eterno, tendra poca suerte.") Gerhard Scholem,

Gruss vom Angelus Una pintura de Paul Klee titulada Angelus Novus' muestra a un ngel que parece como si de pronto fuera a apartarse de algo que est contemplando con fuerza. Sus ojos miran fijamente, su boca est abierta, sus alas extendidas. As es como uno imagina al ngel de la historia. Su cara est vuelta hacia el pasado. All donde percibimos una cadena de acontecimientos, l ve una sola catstrofe que sigue amontonando restos y lanzndolos delante de sus pies. Al ngel le gustara quedarse, despertar a los muertos, y recomponer todo lo que ha sido roto. Pero una tormenta del Paraso empuja sus alas hacia atrs con tal violencia que no puede cerrarlas. La tormenta impulsa al ngel hacia el futuro (al que da su espalda) irresistiblemente, mientras la pila de restos y escombros crece por el cielo tras l. Esta tormenta es lo que llamamos progreso. X Los temas que la disciplina monstica asignaba a los frailes para la meditacin fueron diseados para apartar a stos del mundo y sus asuntos. Los pensamientos que estamos desarrollando tienen un origen parecido. Cuando los polticos, en quienes la oposicin al fascismo haba puesto su esperanza, ceden y confirman su fracaso engaando a su propia causa, la observacin atenta desentraa la implicacin poltica de las trampas con que los traidores haban embaucado a sus seguidores. Esta observacin reconoce entonces que la fe necia de los polticos en el progreso, su confianza en la base de masas, y, finalmente, su integracin servil en un aparato incontrolable, son tres aspectos de la misma cosa. Lo que da una idea del alto precio que nuestro pensamiento tendr que pagar por una concepcin de la historia que evita cualquier complicidad con el pensamiento al cual estos polticos se siguen adhiriendo.

XI El conformismo, que ha sido la parcela de la socialdemocracia desde el principio, se adhiere no slo a su tctica poltica, sino tambin a su visin econmica. Esta es una de las razones de su fracaso posterior. Nada ha corrompido tanto a la clase trabajadora alemana como la nocin de que todo se mova con la corriente. Desde aqu, haba ya slo un paso hacia la ilusin de que el trabajo de fbrica, que supuestamente conducira al progreso tecnolgico, constitua un logro poltico. La vieja tica protestante fue revivida por los trabajadores alemanes en una forma secularizada. El programa de Gotha,* contiene ya trazas de esta confusin, al definir el trabajo como la

fuente de toda riqueza y toda cultura. Olindose algo raro, Marx respondi a esto el hombre que no posee ninguna otra propiedad que su capacidad de trabajo debe convertirse por necesidad en el esclavo de otros hombres que se han hecho los dueos Sin embargo, la confusin se extendi, y pronto Josef Dietzgen proclam: el Salvador de los tiempos modernos es el trabajo. La mejora del trabajo constituye la riqueza que es capaz ahora de llevar a cabo lo que ningn Redentor ha sido capaz alguna vez de hacer. Esta concepcin marxista vulgar de la naturaleza del trabajo evita la pregunta de cmo sus productos podran beneficiar a los trabajadores sin estar todava a su disposicin. Tal concepcin reconoce slo el progreso en el dominio de la naturaleza, pero es miope para ver el contenido de regresin social. Con ello se anticipan ya los rasgos tecnocrticos del fascismo. Entre stos hay una concepcin de la naturaleza que se diferencia siniestramente del de las utopas socialistas antes de la revolucin de 1848. La nueva concepcin del trabajo se eleva a la explotacin de la naturaleza, que es entonces contrastada con la explotacin del proletariado con una complacencia ingenua. Comparado con esta concepcin positivista, las fantasas de Fourier, que eran a menudo tan ridiculizadas, adquieren una pertinencia sorprendente. Segn Fourier, a consecuencia del trabajo cooperativo eficiente, cuatro lunas iluminaran la noche terrenal, el hielo retrocedera a los polos y el agua del mar ya no estara salada. Todo esto ilustra una especie de trabajo que, lejos de explotar la naturaleza, es capaz de liberar las creaciones potenciales que estn inactivas en su matriz. La naturaleza que, como Dietzgen dijo, existe gratis, sera el complemento a la concepcin corrompida del trabajo. *El Congreso de Gotha de 1875 uni los dos partidos socialistas alemanes, uno liderado por Ferdinand Lassalle, el otro por Karl Marx y Wilhelm Liebknecht. El programa, redactado por Liebknecht y Lassalle, fue atacado con severidad por Marx en Londres. XII "Necesitamos la historia, pero no del modo en que la necesita un gandul en el jardn del conocimiento." Nietzsche, Del uso y abuso de la historia La clase oprimida y luchadora es, en s misma, el sujeto del conocimiento histrico. En Marx aparece como la ltima clase esclavizada, como el vengador que completa la tarea de liberacin en nombre de todas las generaciones previas de oprimidos. Esta conviccin, que tuvo un breve resurgir en el grupo de los Espartaquistas,* ha resultado desagradable siempre a los socialdemcratas. En tres dcadas, ellos lograron borrar el nombre de Blanqui casi totalmente, aunque fuera la voz que habra que haber rescatado y cuyo sonido reverber durante el siglo precedente. La socialdemocracia se las

arregl para adjudicar a la clase obrera el papel de Redentor de futuras generaciones, cortando de esta manera los tendones de su mayor fuerza. Con esta tctica, la clase obrera tendi a olvidar su odio y su espritu del sacrificio: ambos se nutren de la imagen de antepasados esclavizados y no de la de nietos redimidos. * Grupo fundado por Karl Liebknecht y Rosa Luxemburg a principios de la primera guerra mundial en oposicin a las polticas pro-blicas del partido socialista alemn. Ms tarde sera absorbido por el partido comunista. XIII "Cada da nuestra causa se hace ms clara y la gente se hace ms elegante." Wilhelm Dietzgen, Die Religion der Sozialdemokratie La teora socialdemcrata, y ms incluso su prctica, ha sido construida sobre una concepcin del progreso que, sin adherirse a la realidad, hizo proclamaciones dogmticas. El progreso, imaginado en las mentes socialdemcratas era, en primer lugar, el progreso de humanidad en s mismo (y no slo un avance en las capacidades y conocimientos del hombre). En segundo lugar, era algo ilimitado, de acuerdo con la infinita capacidad de superacin del hombre. En tercer lugar, el progreso fue considerado como irresistible, algo que automticamente segua un curso directo o espiral. Cada uno de estos enunciados era, en realidad, polmico y susceptible de crtica. Sin embargo, cuando los detalles estn ausentes, la crtica debe penetrar ms all de estas afirmaciones y centrarse en lo que tienen en comn. El concepto de progreso histrico de la humanidad no puede separarse del de progresin por un tiempo vaco y homogneo. Una crtica a tal concepto de progresin debe ser la base de cualquier crtica del concepto de progreso en s mismo. XIV El origen es el objetivo. Karl Kraus, Worte und Versen, vol. 1 La historia es el objeto de una construccin cuyo lugar no es un tiempo vaco y homogneo, sino un tiempo lleno de la presencia del ahora.* As, para Robespierre, la Roma antigua era un pasado lleno del tiempo del ahora que l arranc a la sucesin continua de la historia. La Revolucin francesa se vio a s misma como la encarnacin de Roma. Pero evoc la Roma antigua de la misma forma en que la moda evoca los trajes del pasado. La moda tiene una gran

facilidad para lo tpico y especfico, no importa en qu espesuras se mueva de qu tiempo pasado: es un salto de tigre. Este salto, sin embargo, ocurre en el circo donde la clase dirigente da las rdenes. El mismo salto, al aire libre de la historia, es el dialctico: el modo en que Marx entendi la revolucin. *Benjamin dice Jetztzeit e indica con las comillas que no se trata simplemente de una equivalencia con 'Gegenwart'(presente), sino ms bien del mstico 'nunc stans'. XV La conciencia en las clases revolucionarias de que van a hacer estallar el continuo de la historia es caracterstica del momento de su accin. La gran revolucin introdujo un nuevo calendario. El da inicial de un calendario sirve como una cmara de lapso de tiempo histrico. Y, bsicamente, es el mismo da que sigue repitindose en el aspecto de las vacaciones, cuando se commemora. As, los calendarios no miden el tiempo como lo hacen los relojes; ellos son monumentos de una conciencia histrica de la que ni el ms leve rastro ha aparecido en Europa en los ltimos cien aos. En la revolucin de julio ocurri un incidente que mostr esta conciencia viva. Durante la primera tarde de enfrentamientos se dispar a los relojes en las torres, simultnea e independientemente, en varios lugares de Pars. Un testigo ocular (que quiz debi su agudeza al ripio) escribi como sigue: Qui le croirait! on dit, quirrits contre lheure De nouveaux Josus au pied de chaque tour, Tiraient sur les cadrans pour arrter le jour. (Quin lo creera! nos dicen que un nuevo Josu, al pie de cada torre, irritado contra el tiempo dispara a los relojes a fin de parar el da.)

XVI

Un materialista histrico no puede trabajar sin la nocin de un presente que no es transicin, sin un presente en que el tiempo est garantizado y se detiene. Esta misma nocin define el presente en que l, para su persona, est escribiendo historia. El historicismo proporciona la imagen eterna del pasado; el materialismo histrico suministra una experiencia nica del pasado. El materialista histrico deja a otros que suavicen esa experiencia con ayuda de la prostituta rase una vez del burdel del historicismo. Pero l permanece en el control de sus poderes, y stos son suficientes para hacer estallar el continuo de la historia.

XVII El historicismo culmina correctamente en la historia universal. La historiografa materialista difiere de este mtodo ms claramente que de cualquier otro. La historia universal no tiene ninguna armadura terica. Su mtodo es aditivo: reune una masa de datos para llenar el tiempo vaco y homogneo. La historiografa materialista, por otra parte, est basada en un principio constructivo. El pensamiento involucra no slo al flujo de pensamientos, sino tambin a su apropiacin. Cuando, de repente, el pensamiento se detiene en una constelacin embriagada de relaciones tensas, le imprime a esa constelacin un shock, mediante el cual cristaliza en una mnada. Un materialista histrico se acerca a un sujeto histrico slo all donde lo encuentra como una mnada. En esta estructura, l reconoce el signo de un cese mesinico del acontecer o, dicho de otra forma, una posibilidad revolucionaria en la lucha para el pasado oprimido. l extrae de ah conocimiento con el fin de arrancar una poca especfica al curso homogneo de la historia arrancando una vida especfica a una poca o un trabajo especfico al trabajo de toda una vida. Como consecuencia de este mtodo, el trabajo de toda una vida es conservado en el especfico, y al mismo tiempo anulado.* Igual sucede con la poca en el trabajo de toda una vida y con el curso entero de la historia en la poca. La fruta alimenticia de lo histricamente entendido contiene al tiempo como semilla preciosa pero inspida. *El trmino hegeliano aufheben en su sentido triple: conservar, elevar, anular. XVIII Con relacin a la historia de la vida orgnica en la tierra, escribe un bilogo moderno, los nfimos cincuenta milenios del homo sapiens estn en la misma proporcin que los dos ltimos segundos al da de veinticuatro horas. Con esta misma escala, la historia de la humanidad civilizada llenara slo la quinta parte

del ltimo segundo. El presente que, como modelo de tiempo mesinico, comprende la historia entera de la humanidad en una sntesis extraordinaria, coincide exactamente con la estatura que la historia de la humanidad tiene en el universo. A El historicismo se contenta con establecer una unin causal entre varios momentos de la historia. Pero no porque un hecho sea una mera causa es ya histrico. Se hace histrico pstumamente, al darse como era, aunque los acontecimientos puedan estar atrs en el tiempo miles de aos. Un historiador que parte de este punto abandona decir la secuencia de acontecimientos como si fueran las cuentas de un rosario. En cambio, l se apropia de la constelacin que su propia poca ha formado con la otra, ms temprana. As, llega a establecer una concepcin del presente como tiempo del ahora, surcado por fragmentos de tiempo mesinico. B Los adivinos, que hacan su agosto con todo lo que caba encontrar fuera del tiempo, no experimentaron ste como homogneo o vaco. Quien tenga esto presente se har una idea de cmo se experimentaron los tiempos pasados en la memoria. Sabemos que a los Judos se les prohibi adivinar el futuro. Pero el Torah y los rezos los conducen a la rememoracin. Esto despoja al futuro de la magia a la que sucumben todos aquellos que vuelven a los adivinos. Lo que no implica, sin embargo, que para los judos el futuro se convirtiera en un tiempo vaco y homogneo. Cada segundo de tiempo era el difcil ojo de aguja por el que el Mesas poda entrar.