Chapitre

1 Les origines

1.1 Science ou Magie ?

Il est pratiquement impossible de dire quelle poque sont apparues les premires formes dactivit scientique, si par l on entend une connaissance pratique de la Nature base sur lexprience. Les hommes de la prhistoire se livraient des activits non instinctives, telles la fabrications doutils rudimentaires, lallumage du feu et, plus tard, lagriculture ; ces activits demandaient la transmission, par lducation, dune connaissance acquise par lobservation et lexprience. Cependant, ces connaissances ne sinsraient pas, au dpart, dans un systme rationnel. Au contraire, elles taient souvent associes des forces ou puissances de la Nature que les humains espraient conjurer en respectant un certain rituel. Ces rites constituaient ce quon a appel la magie. Quelles taient les croyances essentielles de la magie, telle quelle fonctionna chez les peuples les plus anciens et telle quelle persiste parmi certaines cultures primitives contemporaines ? Grosso modo, la magie exprime une vision animiste de la Nature. Le monde tait peupl et contrl par des esprits et par des forces spirituelles caches qui rsidaient peut-tre dans les animaux ou les arbres, dans la mer ou dans le vent, et le devoir du magicien tait de plier ces forces son projet, dobtenir la coopration des esprits. Il procdait des incantations, jetait des sorts et prparait des potions, en fonction de sa vision dun monde dainits et de sympathies. Ce point de vue pouvait conduire une magie sympathique, ou imitative, qui poussait les hommes manger la chair dun animal, an de sapproprier certaines de ses qualits, o se vtir comme les animaux et mimer leur capture et leur mort an que leurs chasses soient couronnes de succs. Dessiner et peindre des images danimaux ou excuter des gurines leur ressemblances revenait sapproprier une partie de leur puissance ; ctait aussi les affaiblir et faciliter leur capture. Le monde magique tait un monde de rapports plutt quun monde dobjets indpendants ; il tait bas sur les interrelations de lhomme avec la vie et avec les conditions quil trouvait autour de lui, dans un monde o les forces taient personnies et o chaque chose exerait une inuence spcique. 1 On peut airmer que la magie a rempli un rle utile dorganisation et de prservation des connaissances pratiques. Par exemple, le rite magique associ au solstice dhiver ntait peut-tre pas ncessaire pour que les jours ralongent eectivement, mais il avait au moins le mrite de codier et de prserver la connaissance du solstice. Par contre, les explications que la magie fournissait
1. Tir de C. Ronan [63], p. 12.

11

12

Chapitre 1. Les origines

des phnomnes naturels, gnralement bases sur lintervention de puissances divines, ntaient pas fcondes : elles ne permettaient pas de susciter des observations ou des techniques nouvelles, contrairement ce qui est de nos jours attendu dune thorie scientique. Les connaissances magiques reposaient dans une caste particulire dindividus : mages, prtres ou sorciers, responsables de la communication avec les puissances divines. Au cours des millnaires, les pratiques magiques ont connu de multiples direntiations, certaines voluant vers les religions antiques (dont la mythologie des religions polythistes) et dautres vers des connaissances plus pratiques relativement dpourvues de spiritualit. Il reste quen tant que tentative de comprendre et contrler la Nature, la magie est lanctre de la science. Si par science on entend un rejet de la magie et des causes surnaturelles au prot dun ordre naturel indpendant des volonts divines, alors on peut avec justesse en faire remonter lorigine aux Grecs. Il faut cependant rester prudent sur cette airmation, car notre connaissance des civilisations qui inuencrent les Grecs (lgypte et la Msopotamie) est bien moins complte que notre connaissance de la civilisation grecque ; les Grecs eux-mmes airmaient quils devaient normment lgypte. Parce que la civilisation grecque a ventuellement domin les territoires de lgypte et de la Msopotamie, elle jette sur ces anciennes civilisations un voile mystrieux que seule larchologie, partir du dbut du XIXe sicle, a lev partiellement. Il faut garder lesprit que ce nest pas suite aux dcouvertes archologiques que ces antiques civilisations ont exerc une inuence sur nous, mais par lintermdiaire des Grecs et, dans une certaine mesure, par celui de la Bible. Il parat donc juste de jeter un coup doeil rapide sur lvolution des socits humaines jusqu laube de la civilisation grecque. Cest le but du reste de ce chapitre.

1.2
1.2.1

Lorigine des civilisations

La prhistoire

Il est conventionnel de faire dbuter lhistoire lpoque de linvention de lcriture. Notre connaissance de la prhistoire est donc base exclusivement sur lanalyse dartefacts dcouverts lors de fouilles archologiques. La prhistoire est divise en direntes priodes caractrises par des techniques particulires : Le palolithique est lpoque la plus ancienne, caractrise par la technique de la pierre taille et un mode de vie nomade ignorant llevage ou lagriculture. Les humains vivaient alors de chasse et de cueillette. Cette poque dbute il y a trois millions dannes, bien avant que lespce humaine ait atteint son apparence actuelle. Parmi les techniques dveloppes au cours du palolithique, signalons la domestication du feu, la fabrication de vtements et de contenants partir de peaux animales, la fabrication doutils de chasse et de canots. La domestication du chien date probablement du palolithique. Le nolithique est dni lorigine par lutilisation de la pierre polie, mais est surtout caractris par lapparition de llevage (domestication de la chvre, du porc et des bovids) et de lagriculture, donc par une sdentarisation (au moins saisonnire) des populations. Les traces les plus anciennes dune population nolithique se trouvent au Moyen-orient et datent dentre 9 000 et 6 000 ans avant notre re. cette poque furent aussi dvelopps lart de la poterie, du tissage, de la construction en pierre. Linvention de la roue remonte cette priode. Linvention de

1.2. Lorigine des civilisations

13

lagriculture constitue peut-tre la plus grande rvolution dans lvolution de la race humaine. Outre la sdentarisation des populations, elle a aussi ncessit une planication long terme du travail. Le mythe biblique de la chute de lHomme qui se retrouve aussi dans dautres mythologies que lhbraque est un souvenir de cette invention, par laquelle dsormais les humains devaient travailler la terre la sueur de leur front pour survivre, travail heureusement compens par une relative stabilit dans lalimentation. Lapparition des premiers fourneaux concide avec le dbut de lge des mtaux. Les premiers mtaux furent natifs (or, argent et cuivre) et utiliss principalement des ns dcoratives. Le cuivre fut ensuite extrait de ses minerais, ce qui est plus diicile, et combin en alliage avec ltain pour former le bronze (ou airain), mtal la fois plus dur et ayant un point de fusion plus bas que le cuivre. Cet ge des mtaux concide approximativement avec lapparition des premires civilisations, mais nest pas un prrequis technique oblig, car les outils de pierre sont encore prdominants cette poque. Dailleurs, les civilisations prcolombiennes (Mayas, Aztques, Incas) nutilisaient les mtaux que comme ornements. La mtallurgie, mme primitive, est une activit relativement sophistique demandant un sens aig de lobservation et une forme volue de transmission des connaissances. Cependant, elle ne ncessite pas une connaissance tendue, rationnelle et systmatique de la nature : cest une technique et non une science.

1.2.2

Lapparition de la civilisation

Le mot civilisation drive du latin civis qui veut dire citoyen. Il sous-entend donc une socit, un regroupement de populations dans lequel chaque personne a un rle dtermin : les tches y sont spcialises et les rapports entre individus sont rgis par des rgles organises autour dun lien dautorit. En particulier, il existe des lois et un systme judiciaire (aussi arbitraire soit-il) qui a pour but de rgler les dirents entre individus en vitant autant que possible les rglements de comptes personnels. On saccorde penser que les premires civilisation sont nes de lorganisation grande chelle de lagriculture, sur les rives des grands euves du Moyen-Orient (Nil, Euphrate, Tigre, Indus) et de la Chine. Lagriculture proximit des grands euves bnicie dune terre facile travailler et de la crue des eaux, qui doit tre mise prot par des travaux dirrigation considrables. La mise en commun des ressources et lorganisation du travail sont alors ncessaires et donnent un avantage certain aux populations travaillant de concert. Lapparition des villes est une consquence de la civilisation (et non une cause) car (i) elle demande une spcialisation du travail suisante pour justier une agglomration dartisans, de marchands et de non-paysans en gnral et (ii) elle ncessite des surplus agricoles importants an de nourrir cette population. La priode historique comme telle dbute avec linvention de lcriture, vers 3000 ans avant notre re, en Msopotamie et en gypte. Avec lcriture apparat la classe des scribes, ceux qui matrisent cet art compliqu et qui peuvent dsormais transmettre les connaissances de manire plus prcise et permanente que par tradition orale. Lcriture semble tre ne directement du besoin de tenir un inventaire des produits agricoles, et donc fut utilise premirement en conjonction avec les premiers systmes de numration.

14
1.2.3 Lge du fer

Chapitre 1. Les origines

Lgypte et la Msopotamie taient des civilisations de lge du bronze. Ces civilisations furent branles au milieu du deuxime millnaire avant notre re par larrive de lge du fer, dont la signication historique fut immense. Le fer est plus diicile travailler que le bronze, en raison de sa plus grande temprature de fusion, requrant des fours plus sophistiqus. Notons que le bronze tait coul dans des moules, alors que le fer ntait que ramolli et forg. 2 Par contre, le minerai de fer est beaucoup plus abondant que le minerai de cuivre. Pendant lge du bronze, la raret du mtal en faisait un objet de luxe, apanage des nobles et des guerriers. Les paysans ne possdaient que des outils de pierre rendant diicile toute agriculture en dehors de zones troites prs des rivires, o la terre est facile travailler, telles lgypte et la Msopotamie. Dans ces pays, lagriculture tait une entreprise dtat en raison des travaux communautaires importants quelle impliquait (irrigation, distribution, etc.). La technologie limite du bronze a donc impos un systme social rigide et stable, fond sur des tats puissants et comportant aussi des villes importantes. Larrive du fer a dmocratis loutillage en mtal. Le fer a permis dtendre lagriculture des rgions autrement couvertes de forts, comme lEurope, o le climat ne demandait pas dimportants travaux dirrigation. Il a ainsi rapetiss lunit sociale minimale, car lagriculture ne demandait plus dorganisation sociale lourde. Comme elle a aussi rpandu lusage darmes trs eicaces, larrive du fer a entran une priode de chaos assez svre, ponctue de guerres incessantes. Il est probable que les habitants de lge du fer aient considr avec nostalgie les civilisations plus stables et en apparence plus riches de lge du bronze. Cependant, le fer a permis de nombreuses innovations techniques et conomiques, notamment en navigation, qui ont peu peu favoris lclosion de nouvelles civilisations : Hittites, Phniciens et surtout Grecs. En somme, lavnement de lge du fer est comparable en importance la chute de lempire romain : une priode de relative obscurit et de chaos, suivie dune priode de progrs techniques et nalement de lclosion dune civilisation encore plus prospre et diversie que la prcdente.

1.3

Lgypte

Lgypte dans lhistoire Lgypte fut lhte, avec la Msopotamie, de la premire grande civilisation de lAntiquit. Ce pays est entirement dpendant de son artre, le Nil, et de ses crues annuelles qui fertilisent le sol. Les rois qui rgnrent sur lgypte (pharaons) furent classis par les historiens de lAntiquit en trente dynasties. Le premier pharaon (premire dynastie) fut Mns (ou Narmer) qui unia la Haute-gypte et la Basse-gypte. La chronologie approximative du pouvoir gyptien est indique au tableau 1.1. Caractre des connaissances gyptiennes Lgypte ancienne tait un tat monarchique centralis. Les scribes, sorte de fonctionnaires-comptables, taient responsables de linventaire et de la distribution des rcoltes et cest entre leurs mains que reposait le savoir transmissible des gyptiens, en particulier en mathmatiques. Paradoxalement, lpoque la plus fconde en inventions techniques est lAncien empire (lpoque des grandes pyramides). Par exemple, les grandes pyramides de Chops et de Chphren ont leur faces orientes vers les quatre points cardinaux avec une prcision de 2 28 et nous ignorons comment les
2. La fonte du fer ncessite des fours plus eicaces encore, et ne fut ralise que plus tard, premirement en Chine (IIe sicle avant notre re) et en Inde avant datteindre le Moyen-Orient et lEurope.

1.3. Lgypte
T 1.1 Chronologie politique de lEgypte.

15

-3000/-2778 -2778/-2263

Dynasties I et II. Ancien empire. Dynasties III-VI. Pyramides de Giza. Imhotep. Premire priode intermdiaire. Guerres civiles. Dynasties VII-XI. Moyen empire. dynastie XII. Deuxime priode intermdiaire. Domination des Hyksos. Dynasties XIII-XVII. Nouvel empire. Dynasties XVIII-XX. Pharaons Amnophis, Toutms, Sti, Ramss. Temples de Karnak, Louxor, valle des rois. Dcadence de lempire. Dynasties XXI-XXV. Invasion assyrienne. Dynastie XXVI (sate). Domination perse, dindpendance. Dynasties XXVII-XXX. intercale dune priode

-2263/v.-2065 -2065/-1785 -1785/-1580

-1580/-1085

-1085/-664 -664/-525 -525/-332

-332/-31 -31/642

Conqute dAlexandre : poque hellnistique ou ptolmaque (rois lagides). Alexandrie. Priode romaine et byzantine, acheve par la conqute arabe en 642.

constructeurs y sont parvenus. 3 Nous ignorons aussi comment les gyptiens ont russi assembler ces monuments. Lhistorien grec H (484/ 425) crit que 100 000 hommes travaillrent pendant 20 ans la construction de la pyramide de Chops, mais celui-ci est souvent peu able quand il cite des nombres. Platon traite les gyptiens de peuple de boutiquiers 4 , caractris par un amour de la richesse et non un amour de la science. Les connaissances gyptiennes avaient en eet un caractre technique et utilitaire. Les gyptiens nont pas senti le besoin dlaborer un systme cohrent de la Nature. Les mathmatiques Les documents parvenus jusqu nous dmontrent une absence de raisonnement dans les mathmatiques gyptiennes. Ils sont remplis dexemples dapplications de rgles pratiques de calcul.
3. Les prtendues correspondances entre les dimensions de la grande pyramide et celles du systme solaire sont non fondes. 4. Napolon a dit la mme chose des Anglais.

16

Chapitre 1. Les origines

1= 10 = 100 = 1000 =

4= 36 = 7325 =

F 1.1 Exemples de numration juxtapositionnelle gyptienne. Chaque puissance de dix possde son symbole, jusqu 106 .

Les gyptiens ont un systme de numration juxtapositionnel (analogue aux chires romains) : ils ont des signes pour lunit, la dizaine, la centaine, etc. et rptent les symboles le nombre de fois requis. 5 Limportance du nombre 10 provient vraisemblablement de nos dix doigts, utiliss pour compter depuis les temps prhistoriques. Les gyptiens ne connaissent que les entiers, les fractions unitaires (de la forme 1/n, o n est un entier) ainsi que la fraction 2/3. Toutes les autres fractions doivent tre rduites des combinaisons de ces dernires. 6 Les gyptiens peuvent rsoudre des quations linaires, par la mthode dite des fausses positions, qui consiste deviner une solution et la corriger au besoin. 7 Hrodote attribue aux gyptiens linvention de la gomtrie. En fait, leurs connaissances gomtriques sont purement pratiques et empiriques. Ils savent comment calculer laire dun rectangle, dun trapze, dun triangle. Ils savent que le volume dune pyramide est 1 Bh (B : base, h : hauteur). 3 Notons que la dmonstration de cette dernire formule ncessite un raisonnement la base du calcul intgral, mais nous ne savons pas comment les gyptiens y sont parvenus. Ceux-ci adoptent la valeur ( 16 )2 = 3, 1605 . . .. En gnral, les gyptiens sont plus forts en gomtrie quen 9 arithmtique, en raison de leur systme de numration dcient. Lastronomie Les gyptiens distinguent les plantes des toiles. Ils disposent dinstruments de mesure rudimentaires des positions astronomiques. 8 Ils savent que la crue du Nil concide avec le lever hliaque de Sirius (Sothis). Ils disposent du meilleur calendrier de lAntiquit : une anne divise en 12 mois de 30 jours, plus 5 jours dits pagomnes. Ce calendrier sous-estime denviron 6 heures la dure de lanne et mne des solstices ottants (anne errante), cest--dire un dcalage progressif des saisons (une saison de recul tous les 360 ans, environ). Ce sont les rois lagides qui demanderont la mise au point dun nouveau calendrier, avec une anne bissextile tous les quatre ans pour corriger la situation. Ce calendrier fut impos par Csar en 47, do son nom de calendrier julien. Les gyptiens mesuraient le temps laide de cadrans solaires durant le jour et de clepsydres (horloges eau) pendant la nuit. Ces dernires taient trs imprcises, car les gyptiens ne connaissaient pas la relation entre le niveau de leau et la pression exerce au fond du rcipient. Les clepsydres furent amliores lpoque grco-romaine, en particulier par le Grec Ctsibios, et furent la forme dhorloge la plus utilise sous lempire romain.
5. 6. 7. 8. Voir [18], p. 14. Voir aussi [37], chap. 14. Voir [18], pp. 14-15, pour un exemple de calcul. Voir [18], p. 75. Voir [77], vol. I, p. 44.

1.3. Lgypte

M
mer ge

DO C A
CAPPADOCE LYDIE

E IN

THRACE

Pont-Euxin

ARMENIE

ASIE MINEURE
CI LIC I E
Antioche desse

I ION E
PHRYGIE
Ninive CRTE CHYPRE Damas

ASSYRIE

re Tig

Cyrne Alexandrie Jrusalem JUDE

Babylone

Gondeshapur

EGYPTE

Nil

F 1.2 Carte de lOrient antique.

LYBIE
Memphis

SUMER ARABIE

PERSE
O ES M PO TA M IE

Mer Intrieure

PHE NIC IE

SYRIE

Eu ph rat e

Bagdad

17

18

Chapitre 1. Les origines

La mdecine Notre connaissance de la mdecine gyptienne, comme des autres volets de cette civilisation, est base surtout sur la dcouverte de nombreux papyrus o des diagnostics et des traitements sont consigns. Le fondateur lgendaire de la mdecine gyptienne est le mdecinarchitecte I, au service du pharaon Djser, qui vcu vers 2800/ 2700. Ce personage fut plus tard divinis et reconnu comme le dieu de la mdecine. La mdecine gyptienne est hybride : dune part elle contient une forte dose de magie ; des incantations prononces par le mdecin sont supposes apporter par elles mmes la gurison, mme si elles sont souvent accompagnes de cataplasmes ou de potions. Dautre part, lutilisation de drogues dcouvertes empiriquement semble galement importante. Fait signicatif, le mdecin gyptien nest pas un prtre, mais un artisan, dont le savoir doit tre transmis de faon hrditaire : on est mdecin de pre en ls, comme on est scribe, ou armurier, ou cordonnier de pre en ls. Il semble que la chirurgie gyptienne ait t suprieure la mdecine. Les gyptiens savaient comment recoudre des plaies ; ils procdaient des obturations dentaires avec de lor ; ils rparaient les fractures en replaant les os et en les maintenant laide dclisses de bois.

1.4

La Msopotamie

La Msopotamie dans lhistoire La Msopotamie est le pays entre deux euves : 9 le Tigre et lEuphrate. La Msopotamie na pas, en gnral, connu lunit politique de lgypte, mais il sy dvelopppa une civilisation aussi ancienne que sur les rives du Nil. La chronologie ci-dessous est donc toute approximative et nvoque que les courants principaux. Lutilisation de briques plutt que de pierres dans la construction des grands btiments a fait que la civilisation msopotamienne na pas laiss de traces aussi durables que lgyptienne. A partir du milieu du XIXe sicle, les archologues ont dcouvert les ruines de plusieurs cits enfouies, telles Our, Babylone (Babel), Ninive, qui ont progressivement rvl lampleur de la civilisation msopotamienne. La plus ancienne civilisation de Msopotamie sest dveloppe proximit des embouchures des euves, vers 3000, dans la rgion quon appelle Sumer. La majeure partie des connaissances techniques de la Msopotamie semble dater de lpoque des Sumriens, soit le troisime millnaire avant notre re. On ignore lorigine du peuple sumrien, mais au deuxime millnaire, des peuples smites venus de louest sinstallent dans la rgion et le pouvoir se dplace un peu vers le nord ; la ville de Babylone (ou Babel) devient le centre le plus important. 10 s Au milieu du deuxime millnaire, des peuples connaissant lusage du fer (les Hittites) envahissent la Msopotamie et par la suite, au premier millnaire, le pouvoir se dplace vers le nord, dans la rgion connue sous le nom dAssyrie. Les Assyriens, renomms pour leur cruaut, tablirent une domination militaire sur tout lOrient (incluant lgypte pendant un certain temps). Les Assyriens conservrent la langue et lcriture des Babyloniens. La majeure partie des documents crits que nous possdons sur la Msopotamie provient de fouilles eectues en Assyrie.
9. Du grec : entre deux euves. 10. Rappelons que, daprs la Gense, le peuple hbreu est originaire dOur, en Sumer. Dailleurs, les mythes de la Cration et du Dluge quon retrouve dans la Bible sont tirs de mythes summriens encore plus anciens. En particulier, des preuves archologiques irrfutables du Dluge, sorte dinondation prolonge ayant aect toute la basse Msopotamie vers 3200, ont t mises jour dans les annes 1920.