Captulo V

Ernesto Nelson y el liberalismo democratizante

E
l anlisis de las discusiones cuniculares de principios de siglo muestra a
veces posiciones sorprendentes por la amplitud y profundidad de la crti
ca. Una de ellas es la que sustent Ernesto Nelson 0873-1959), inspector,
profesor y director de colegios secundarios. Hijo del decano de la Facultad de
Agronoma y Veterinariade la UBA, Nelson abandon la "trilladava universita
ria" despus de circular por varias facultades (Ingeniera, Medicina) de Buenos
Aires y La Plata; al poco tiempo se fue a los EE.UU., donde actu como perio
dista y tom cursos en el Teachers' College de la Universidad de Columbia.r"
Consecuente con su biografa, en toda su produccin rechaz la "nobleza del
tirulo", que lo hubiera contado como uno de sus naturales herederos.
El paso por los EE.uu. sign su prctica posterior: fue durante toda su
vida un activo propagandista de la cultura y la educacin norteamericanas y
especialmente de la obra de JoOODewey.286 Nelson fue integrante de nume
rosas asociaciones e instituciones; la Liga Nacional de Educacin y la Asocia
cin por los Derechos del Nio lo tuvieron entre sus fundadores. Fue miem
bro y dirigente de las tres asociaciones ms vinculadas a la difusin del
americanismo en la Argentina y el mundo: el Rotary Club, la Asociacin Cris
tiana de Jvenes y el Instituto de Cultura Argentlno-Norteamercano.s" En
285. Nota biogrfica redactada por Roberto Payr al artculo de Nelson, "Posiciones respectivas de los
EE.UU. y Europa en el comercio con la Repblica Argentina", Revista de Derecho, Historia y Letras, Ano
VII, Tomo XVII, noviembre de 1903, p. 284,
286. Sobre la difusin de Dewey en Argentina, yel papel de Nelson, nos hemos detenido en otro artculo.
Ver M. Dussel y Caruso, "Lectores y lecturas de Dewey en Argentina (1900-1920)", en Revista l/CE, NQ
7, 1996.
287. Fue presidente de CANA entre 1945-1947; presidente de la Comisin de Accin Social de YMCA en
los '50. Sobre la consideracin de estas organizaciones dentro de la difusin del americanismo nos
detendremos ms adelante.
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Ins Dussel
EE.UU., fue miembro titular de la Natonal Education Associaton, de Washing
ton D.C., y honorario de la Association ofTeachers ofSpanish.
Su multipertenencia institucional estaba orientada por su militancia de
cidida en favor de una reforma cultural y social: "la formacin de una nueva
raza en el extremo austral del Nuevo Mundo", a imagen de los EE.UU.
288
Pero
tambin implicaba una estrategia de renovacin dentro del campo pedaggi
co, apoyada en la accin cultural ms amplia y no restringida a la discusin
interna del aparato estatal. Fiel a Sarmiento en este punto, Nelson defendi la
accin societal en todos los planos, especialmente a travs de las cooperadoras.
Como veremos ms adelante, esto tuvo expresin concreta en el curriculum de
la escuela secundaria a su cargo: introdujo el ftbol, el cine, la prensa y los viajes
de estudio como formas educativas tan o ms valiosas como las disciplinas
escolares. Como Inspector General, propuso un plan de reformas que, si bien
no iba tan lejos, planteaba algunas modificaciones al curriculum instituido. Su
releetura todava puede aportar sugerencias para repensar la escuela media.
A nuestro entender, su obra es un indicador de las posibilidades y lmi
tes del liberalismo educativo para la reforma educativa argentina. Nelson criti
c los fundamentos de la estructura del sistema, permtindose una "imagina
cin" contrapuesta en los fines, organizacin y contenidos. Sin embargo, aun
que fue capaz de proyectar una escuela distinta, no pudo establecer las
formulaciones poltico-educativas y alianzas suficientes para concitar la adhe
sin de otros sectores. Esto es evidente con la irrupcin de la Reforma Uni
versitaria: Nelson no comparte sus postulados, ni apoya el movimiento.
Uno de los puntos centrales de su discurso, la equivalencia entre accin
sacietal y lgica del mercado -consustancial al liberalismo pre-keynesiano-,
actuaba para nosotros como obstculo para otras articulaciones. "Democra
cia", "consenso pblico" y "libre concurrencia" eran casi sinnimos para Nelson.
Esto lo distanciaba de los socialistas y de los radicalizados: para casi todos
ellos, era imprescindible que el Estado jugara un papel articulador de la esfera
pblica, papel que Nelson negaba. Por otra parte, su predileccin por el
mercado lo asociaba ms a los vocacionalistas: la incorporacin del trabajo
manual en el curriculum, que era uno de sus planteas, poda ser identificada
con la pedagoga utilitarista, que postulaba la insercin y el xito en el merca
do como criterio para la determinacin curricular. .
De cualquier forma, ms que por su utilitarismo, compensado con im
portantes compromisos con el curriculum humanista, Nelson dej huellas por
ser uno de los lectores y difusores ms sistemticos del pragmatismo norte
288. Ver Nelson, 1903, p. 293.
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Ernesto Nelson y el liberalismo democratizante
americano. Muchos docentes conocieron a travs suyo la obra de Dewey, y
nos animamos a decir que no fue menor su participacin en la constitucin de
la trama pedaggica escolanovsta?"
En este captulo, analizaremos algunos aspectos de la obra de Nclson,
poco conocida hasta el momento."? En primer lugar, la adhesin casi sin
fisuras al americanismo, que lo coloca a contramano de la tendencia naciona
lista predominante en el campo intelectual y pedaggico. En segundo lugar,
su particular lectura de Dewey como un intento de renovacin pedaggica
original. Tambin se revisar su plan de reformas a la escuela secundaria y,
por ltimo, la relacin crtica entre su liberalismo educativo y la Reforma
Universitaria.
La tradicin del americanismo pedaggico en la Argentina
y el"yanquismo enardecido" de Nelson
La nota distintiva de los planteas de Nelson es, sin duda, su posicin
pro-norteamericana, que cruza gran parte de sus obras y artculos.'?' Mercan
te mismo hace referencia al "yanquisrno que enardece a Nelson" en una de
sus conferencas.s"
El norteamericanismo era una corriente menor dentro del campo inte
lectual argentino, que en la dcada del '10 buscaba referentes para la nacio
nalidad hispnicos o autctonos -el indio o el gaucho-e?" Pero en el campo
pedaggico, vena emparentado a la figura de Domingo F. Sarmiento 0811
1888), que ya comenzaba a erigirse en el prcer educativo por excelencia.
Algunas reflexiones sobre este aspecto pueden contribuir a posicionar a Nelson
dentro de las corrientes pedaggicas de la poca.
289. Vase especialmente R. Ziperovich, "Memorias de una educadora", en A. Puiggrs (dir.). Escuela,
democracia y orden, Buenos Aires, Galerna, 1992; S. Carli, "El campo de la niez. Entre el discurso de
la minoridad yel discurso de la Educacin Nueva", en A. Puiggrs (dir), 1992, idem; D. Etcheverry, Los
artesanos de la escuela moderna. La lucha por la libertad creadora en la escuela argentina, Buenos
Aires, Galatea-Nueva Visin, 1958.
290. Una excepcin la constituye el trabajo de R. Gagliano, Aportes para la construccin de una historia
critica de la adolescencia en la Argentina", en A. Puggrs (dir.), Escuela, democracia y orden (1916
1943), Buenos Aires, Galerna, que trabaja sobre el Plan de Reformas a la enseanza secundaria, 1992,
p 291. A modo de ejemplo, obsrvese la siguiente lista; E. Nelson, Las bibliotecas en los EE.Uu.
Dotacin Carnegie para la Paz Internacional, 1929; La salud del nio, su proteccin social en la
legislacin y en las obras, Nueva York, La nueva democracia, 1929; Contenido cultural de las universi
dades de los EE.Ut). , Crdoba, Imprenta universitaria, 1930; La delincuencia juvenil, con especiei
referencia al estudio y tratamiento de este problema social en los EE.Ut); Madrid, Espasa Calpe, 1933;
Esquema de la educacin en los EE.UU, Buenos Aires, Perrotti, 1937.
292 V Mercante, Charlas pedaggicas, Buenos Aires, R. Gleizer, 1925, p.12
293 Vase nuestro informe de avance anterior
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Ins Dussel
Sarmiento, como es ampliamente conocido, fue un devoto admirador
de la sociedad norteamericana que conoci en 1845/46. En el relato de sus
Viajes publicado en 1849, celebra la democracia y el progreso yanquis como
la sociedad del futuro, frente a la obsoleta Europa.'?' En el plano educativo,
su contacto con Horace Mann 0796-1859), Secretario del Consejo de Educa
cin del Estado de Massachussetts, le dio numerosas ideas para la organiza
cin de la estructura educativa de la provincia de Buenos Aires, que ms tarde
sirvi como modelo para la organizacin nacional.
Las polticas con que tradicionalmente se asocia la obra de Mann, y la
lectura de Sarmiento, son las de creacin de la escuela comn y organizacin
de la participacin popular en la educacin, a travs de los Consejos de Es
cuela. Historiadores revsonstas-" norteamericanos han contribuido recien
temente a poner en cuestin la tarea de Mann, enmarcndola en la constitu
cin de un sistema centralizado de educacin pblica, con amplia participa
cin de los sectores protestantes (metodistas y presbiterianos) y con una
merma creciente de poder de las asociaciones laicas de la sociedad civil. Para
Katz, por ejemplo, Mann triunf sobre los grupos localistas democrticos, que
controlaban los Consejos Escolares, al crear el centralizado Board of Educaton
-del que fue el primer secretario 0837-1849)-. En esta estructuracin, fue
decisiva la adopcin del modelo prusiano, caracterizado por la financiacin
estatal que garantizaba la gratuidad de la enseanza a la par que un control
total sobre maestros, ttulos y contenidos. Cinco fueron los puntos centrales
de la actividad de Mann: creacin de un consejo general de educacin, del
que dependan los consejos distritales; la escuela graduada; la supervisin
estatal; las escuelas normales a su cargo; y la idea de una escuela comn,
poltica yreligiosamente neutra, que contuviera a todas las mnoras.s" Estos
5 puntos son tambin la prdica educativa distintiva de Sarmiento.
Probablemente lo que impact al sanjuanino fue la capacidad de Mann,
y del Consejo de Educacin de Massachussetts, de conformar un sistema es
tandarizado de educacin tanto en su estructura como en su contenido, pero
a la vez con una slida base social. La centralizacin no era un antnimo de la
participacin social, como en los sistemas educativos europeos. La direccin
central de la actividad distrital era uno de los fundamentos del consenso p
294 Vase, entre otros trabajos, el de T. Halperin Donghi, El espejo de la historia Problemas argentinos
y perspectivas latinoamericanas, Buenos Aires, Sudamericana, 1987, pp. 160 Yss.
295. As se denomina a una corriente en la historiografa educacional norteamericana, tributaria de los
"radicals" de las dcadas de 196011970, que integran David Tyack, Michael Katz, Marvin Lazerson, entre
otros.
296 M. Katz, Reconstructing American Education, Cambridge, Mass, Harvard University Press, 1987,
especialmente cap 1y 2 Katz seala reiteradamente la influencia de los pastores protestantes en esta
escuela, a travs de imponer el personal docente y sobre todo configurar sus bases morales.
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Ernesto Nelson y el liberalismo democratizante
blico para crear y difundir una nueva religin cioica, que reordenara e! caos
abierto por la doble revolucin econmica y poltica. Para Lawrence Cremin,
la caracterstica original de la educacin norteamericana en el primer siglo de
vida independiente fue precisamente la creacin de una paideia popular
que unific a los distintos sectores. Laescuela norteamericana se expandi
con el compromiso de generar un "nuevo individuo republicano, virtuoso,
patritico y prudentemente sabio", preparado para que la Nacin cumpliera
su Destino Manifiesto en e! mundo. Este nacionalismo republicano tena ra
ces muy diversas (metodistas, owenistas, sainsimonianas y lancasterianas),
pero se unificaba en e! contenido moral-cvica-patritico de la educacn.s"
La "traduccin" sannientina de! modelo norteamericano estuvo signada
por varios factores. La primera "clave de lectura" se vinculaba al diseo de un
nuevo espacio educativo. Sarmiento, al optar por e! modelo norteamericano,
se opuso al modelo europeo catlico -francs y espaol- cuya consagracin
final era la universidad, que era e! que haba influido en el Ro de la Plata hasta
aquel momento. En esta oposicin, la pedagoga protestante le era de gran
utilidad, porque propona un sujeto pedaggico basado en el contrato entre
individuos-ciudadanos unidos en libre albedrio y no el sbdito subordinado al
monarca o a Dios; por otro lado, porque supona una interrelacin entre la
esfera religiosa y la poltica mucho ms moderna que la carlca." El eje en
la escuela comn popular implicaba redefinir mucho ms que la incorpora
cin de sujetos hasta entonces excluidos: se pona en cuestin el conjunto de
las orientaciones poltico-educativas de la poca.
Lasegunda "clave de lectura" de Sarmiento resida en su consideracin
de la sociedad argentina. Sarmiento "import" este modelo educativo en sus
formas y hasta en sus productos (maestras normales, textos de la casa Appleton
para remover el "mercado" editorial escolar), pero parti de la descalificacin
de la sociedad civil cuyo consenso y movilizacin necesitaba para llevarlo a
cabo."? Aunque alcanzaba a ver que Facundo era el producto ms tpica
mente argentino, esta misma lucidez lo espantaba. Sarmiento adhiri, como
Alberdi, al modelo del transplante. era necesario "poblar el desierto" con
"razas civilizadas" que suplantaran a la barbarie nativa; pero le sum la con
cepcin de un dispositivo pedaggico, cuya difusin terminara generando
los sujetos sociales necesarios para el progreso argentino.
297. L. Cremin. Traditions of American Eoocstion. Nueva York, Basc Books, 1977, pp. 83 Yss
298. Sobre la pedagoga protestante, ver J. P. Bastan, Los disidentes: sociedads protestantes y
revolucin en Mxico, 1872-19/1, Mxico D. F.. Fondo de Cultura Econmica/El Coleqio de Mxico.
1989,cap.4
299 A. Puiggrs, Sujetos, disciplina y currculum .... 1990, especialmente pp. 84-88.
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Las razones de su fracaso son complejas. Una de las motivaciones cen
trales es sealada por Adriana Puiggrs: "El sistema propuesto por Sarmiento
requera para su realizacin plena, de la activa participacin de los sujetos
que l mismo haba contribuido a eliminar".300
Las tendencias centralizadoras de la educacin argentina se afirmaron
desde 1884 hasta 1905 -ao de la Ley Linez-, avanzando progresivamente
sobre los Consejos Escolares y alcanzado tambin a la accin educativa pro
vincial. Como hemos visto, los pedagogos "oficiales"-como Leopoldo Lugones
propugnaron y legitimaron una intervencin estatal creciente, reglamentan
do la vida escolar hasta los mnimos detalles. Sarmiento fue casi "canonizado"
como prcer de la escuela, pero quienes se reclamaban sus herederos se aleja
ban cada vez ms del sistema por l imaginado, y se acercaban a los patrones
europeos de centralizacin estatal. En el campo pedaggico, quienes defen
dan un sistema educativo al estilo norteamericano quedaron en minora.
Esta debilidad de los pro-norteamericanos tena, por otra parte, causales
mucho ms amplias. Por un lado, la hegemonia econmica britnica en la
Argentina tena un peso fuerte sobre la poltica exterior de nuestro pas.?' Al
mismo tiempo, las clases dominantes argentinas crean que nuestro pas, y no
los EE.UU., cumplira su "destino manifiesto" hegemnico. Esto llev a una
competencia aguda con los EE.UU. para influenciar al resto de los pases
amercanos.v' Argentina rechaz, durante mucho tiempo, integrarse a la Unin
Panamericana, oponiendo a la doctrina Monroe de "Amrica para los america
nos", el slogan de "Amrica para la humanidad".
En el plano cultural, la oligarqua argentina haba tomado como uno de
sus signos de distincin la incorporacin de la cultura europea: los viajes
transatlnticos eran un rito de consagracin de los intelectuales argenrnos.t"
La cultura norteamericana apareca, por el contrario, como la representante
de los plebeyos, de la masa industriosa y vulgar. A esta representacin domi
nante se sum la influencia del "arelismo", movimiento liderado por Jos E.
Rod. El intelecrual uruguayo alert a la juventud latinoamericana sobre los
peligros de la expansin imperialista de los EE.UU. en Amrica latina, ya
experimentada en la derrota espaola en Cuba en 1898 y en el avance de los
300. A. Puiggrs, op. cit.. p. 88.
301 . P.Skupch, "El deterioro yfin de la hegemona britnica sobre la economa argentina, 1914-1947", en
Panaia y otros, Estudios sobre los orgenes del peronismo/2, Buenos Aires, Siglo XXI, 1973.
302. Ver C. Escud, 1942-1949. Gran Bretaa, Estados Unidos y la declinacin argentina, Buenos Aires,
Ed. de Belgrano, 1988
303. D. Vias, Uteratura argentina y realidad poltica, Buenos Aires, CEA!, 1992.
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Ernesto Nelson y el liberalismo democratizante
valores materialistas sobre nuestra cultura. Caliban vencera a Ariel, smbolo
del espritu altruista, si no se reaccionaba a tempo.'?'
No es sorprendente entonces que fueran pocos, y ms bien marginales,
los pedagogos que a principios de este siglo defendieran el amercansmo.
Quienes lo hacan, suscriban con ms o menos fuerza a los postulados libera
les, y eran crticos de la organizacin del sistema educativo argentino. Ral B.
Daz.Jos Berrurti, Julio Barcos y Ernesto Nelson estuvieron entre los miem
bros de la burocracia educacional que tomaron como modelo global o parcial
al sistema yanqu.r" Si los tres primeros se centraron fundamentalmente en la
herencia sarmientina, buscando revitalizar la importancia de la participacin
popular, Nelson incorpor la nueva caracterstica que despuntaba en el hori
zonte: el industrialismo.
El americanismo que "enardeca a Nelson", en la visin de Mercante, era
el de nuevo cuno, el fordisrno. Esta civilizacin plebeya que surga desde el
norte reestructuraba no slo la organizacin del trabajo productivo sino al con
junto de las relaciones sociales, polticas, sexuales, incorporando la racionaliza
cin yla eficiencia como valores supremos.v:
Un artculo enviado por Nelson desde Nueva York a la Rerista de Dere
cho, Historia y Letras -cenculo de positivsras-, en 1903, ilustra su visin
futurista. Nelson le escribe a Carlos Octavio Bunge a propsito de su libro
"Nuestra Amrica", que concluye con una exaltacin de la sociedad europea.
Le recomienda darse una vuelta por el Atlntico Norte, donde seguramente
ser deslumbrado por el famoso puente de Brooklyn, las cien mil fbricas o la
304. Vase Ch Hale. "Political and social ideas in t.atrn Amerrca, 1870-1930", The Cambridge Historv ot
Latin America, Cambridge, ed L Bethell. Cambrrdge University Press, 1985, y nuestro informe de avance
antenor
305 Vase, entre otros: J. R. Barcos, Cmo educa el estado a tu hijo, Buenos Aires. Accin, 1928, 2da.
edicin corregida; J. J. Berrut1i, Educar at soberano. Contribucin a la obra de la eaucecion del pueblo.
Buenos Aires, Juan Perrotti, 1936; R. B. Daz. Ideales y esperanzas en educacin comn, Buenos Aires,
Talleres Grficos de L. J Roso y ca, 1913.
306. Es interesante retomar aqu a Gramsci, porque es uno de los pocos intelectuales que no adhiere a una
lectura apocallptrca, sino que contecta al fordismo/americanisrno a un nuevo humanismo. Las lecturas
predominantes desde la derecha espiritualista (J. B. Tern, por ejemplo) y la izquierda positivista (Ponce)
han enfatizado el carcter anti-hurnanista del americanismo y del pragmatismo de Dewey. Grarnsci, al
contrario, sostiene en este escrito que la humanidad y la espiritualidad slo pueden realizarse en el mundo
del trabajo, a travs de la creacin productiva; el nuevo industrialismo plantea otro equilibrio que pcdra ser
retomado y reconfigurado desde una nueva forma de sociedad, "con medios apropados y originales".
El americanismo, en palabras de Gramsci, implicaba por un lado la descalificacin del trabajador,
expropiado del control del proceso, pero a la vez le exiga una mayor capacidad intelectual, cual era la
mayor abstraccin necesaria para participar en el proceso productivo. El fordismo, al mecanizar el
trabajo, tambin daba la oportunidad de mayor tiempo libre, y la posibilidad de que el trabajador
reflexionara sobre su propia condicin.
A. Gramsci, "Americanismo y fordismo", en Notas sobre Maquiavelo, sobre poltica y sobre el Estado
moderno, Mxico D. F. Juan Pablos, 1986.
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ciudad levantada en uro semana. Los EE.UU. representan la culminacin de la
evolucin social, y la causa central de su progreso es el inters social y el
colectivismo que organizan al pueblo. No hay aristocracias de fortuna ni de
sangre -y las que hay, son rmoras de Europa-: al contrario, lo tpicamente
"americano" es la masa poco culta, emprendedora, llana. Como para otros
positivistas -Ramos Meja entre ellos-, para Nelson el cambio que introduce la
vida mcxlerna es la aparicin de la multitud; en ella, los americanos se sienten
cmcxlos y se desarrollan. Los argentinos, en cambio, "somos tristes porque la
multitud nos disgusta, porque ningn espectculo nos llena, si directa o indi
rectamente no somos en l protagonstas'v" Los americanos creen ms en la
sociedad que en el individuo, y el orden reina espontneamente; por eso no
hay lazos autoritarios en la familia, la escuela o el cuartel. En cambio, los
argentinos somos individualistas, soberbios, egostas: 'vola l'ennerni" de la
Patria, concluye Nelson.
El carcter plebeyo de la democracia capitalista norteamericana es uno
de los elementos que ms fascinan a Nelson; tambin su movilidad social.
Nelson fue, en la Argentina, miembro y dirigente de dos de las asociaciones
que Grarnsci identifica como las difusoras del fordismo: el Rotary Club y la
Asociacin Cristiana de Jvenes (YMCA). El filsofo italiano enfatiza su papel
en la propagacin de un nuevo espritu capitalista, basado en la idea que la
industria yel comercio constituan un servicio social ms que un negocio, "o
mejor, son y pueden ser un negocio en cuanto son previamente un servi
ciO".308 Tambin sta es la idea que desarrolla Nelson cuando se refiere a la
accin social popular, como veremos enseguida.
Gramsci destaca los mltiples puntos de contacto entre el rotarismo, el
sainsimonismo, y por esa va el positivismo: "el rotarismo sera un moderno
sansimonismo de derecha". j()') Pero tambin analiza la vinculacin estrecha con el
pragmatismo, como filosofa basada en la accin. Estos prstamos y transferencias
son notorios en los trabajos de Nelson, as como en el espectro de sus alianzas.
Pero, ms interesante que "cuantificar" cunto de positivista o
sainsimoniano hay en Nelson, cabra preguntarse qu significaba su
americanismo industrialista en el campo pedaggico argentino. En otras pala
bras, como antes en relacin a Sarmiento, hay que indagar en las" claves de
lectura' del americanismo de Nelson. En primer lugar, su ubicacin en un
lugar crtico: el americanismo supona una impugnacin a la estructura eco
nmica, social, poltica y cultural argentina de la poca. Para Nelson, el para
307. E. Nelson, "El enemigo de la patria", Revista de Derecho, Historia y Letras, Mo VI, Vol. XVII, 1903,
p512
308. Idem, p. 318.
309. Idem, p. 324
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Ernesto Nelson y el liberalismo democratizante
sitismo estatal heredado de la colonia, ms los privilegios econmicos de la
oligarqua, eran las causas del naufragio de la democracia en nuestro pas. La
adopcin de valores asociados a la tica protestante (trabajo, ahorro, libertad
e individualidad) era la nica solucin para el progreso argentino. En el mbi
to cultural, criticaba a quienes iban a las Facultades porque no tenan el dinero
pero queran la distincin del ttulo. Nelson articul tambin un discurso en
favor de los derechos del nio frente a los adultos:
Entre nosotros el niiio es vctima final de los indioidualismos super
puestos sobre l. Nuestros pobres muchachos 110 tienen el mellarfue
ro: no hall de hablar, no hall de hacer mido, 110 hall de actuar silla
en ltimo trmino, no hall de sentarse ell lugar donde haya tantos
asientos como adultos congregados...310
En segundo lugar, Nelson incorpora el americanismo desde una eualua
cion de la tradicinpedaggica anterior: Esto implicaba una pregunta incmo
da: qu haba fallado del ensayo sarmientino. Para Nelson, la respuesta es clara:
Perdonmosle a Sarmiento el haber afirmado que la cultt Ira deba ser
impuesta a los pueblos a la fuerza ... No; la cultura es un resultado
natural del ejercicio de la curiosidad y del inters, siendo realmente
milagroso el que no haya sucumbido a consecuencia de los refina
mientes de una mal l/amada educacion, que parece empeada en
hacer odioso todo aprendizaje?"
A diferencia de Sarmiento, Nelson tena confianza en la accin socetal, de
los sectores populares en la Argentina, y desconfianza del Estado, elementos
que lo llevaron a sostener una relacin de mutuo reconocimiento con el anar
quista]ulio Barcos. Nelson funda, con Berrutti, Vergara, Raquel Camaa, entre
muchos otros, la Liga nacional de educacin en 1913, como movimiento de
opinin favorable a la escuela pblica en todo el pas. La bandera del grupo era
"Necesitamos escuelas", que a travs de la accin y el trabajo enseasen la
ciencia "del mismo modo que se procede para aprender en la vida ordinaria". Si
la primera parte del enunciado era compartida por positivistas y radicalizados,
la segunda era del pao pragmtco.t" Tambin se propona la organizacin de
310. E. Nelson, "El enemigo de la Patria", op. cit., 1903, p. 518.
311. E. Nelson, Nuestros males universitarios, 1919, p. 131.
312. Liga Argentina de Educacin, 20 at'ios de labor, Buenos Aires, 1934. La Liga Nacional de Educacin
debe cambiar su nombre por el de "Argentina", cuando en 1934 el Poder Ejecutivo prohbe el uso del
trmino "nacional" para instituciones no oficiales.
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talleres prcticos para responder a las necesidades de la poblacin; escuelas de
puertas abiertas; la defensa del magisterio; y la organizacin de las Sociedades
Populares de Educacin, cuyos Congresos y federacin nacional auspcaron.t"
Cabe destacar que Nelson actu mucho ms marginalrnente en estas Socieda
des que en el ICANA o la Asociacin Cristiana de Jvenes: aunque formaban
pa.te de su espectro de alianzas, no eran el eje de su actividad,
Como otra clave de lectura del americanismo, subrayamos la definicin
de una estrategia de renooacion del campo pedaggico. Este, como hemos
visto, tenia un nivel de estructuracin importante. Combatir al currculum hu
manista era, sin duda, una ardua tarea, en la que haban fracasado la mayora
de los intentos, algunos comandados desde el Ministerio de Instruccin Pbli
ca y apoyados por pedagogos y rectores, como el que vimos en el captulo
IlI. Nelson, como los otros, tambin fracas, pero apel a otras armas: el
pragmatismo, el vocacionalismo, la cultura contempornea. Esto lo coloca a la
vanguardia de los ensayos pedaggicos renovadores, que, si tuvieron mucha
difusin en la escuela primaria en los aos '20 y '30, escasamente alcanzaron
a difundirse en la escuela media.
Como ltimo comentario en relacin al americanismo industrialista de
Neison, destacamos que coincide con Gramsci en la propuesta de un nuevo
humanismo, vinculado al fordismo. Pero a diferencia del italiano, supone la
absoluta primaca del mercado como mecanismo regulador democrtico:
(Hasta ahora) la economa argentina se rigipor los mismosprincipios
que la poltica, lo que lleo a muchas desigualdades. Este clivaje entre
los lideres econmicosy las masas gobernadas podra serjustificable si
el suceso economice de las primerasy elfracaso de las segundasfueran
el resultado del mrito inditndual comprobado en una competencia
C01Z igualdadde oportunidades. Pero la igualdad de oportunidades era
UIZ hecho slo en el campopoltico. En el orden econmico, las tentajas
econmicas heredadas, sancionadas por la ley, crecieron basta una
313 En una conferencia pronunciada en 1932 en la Federacin de Sociedades Populares de Educacin,
Nelson destac la importancia de la accin popular, como agencia poderosa para la refonna educativa.
Sealque la participacin de los padres, primero limitada a la asistencia a la escuela y su alumnado, se'
fue ampliando progresivamente hasta alcanzar a investigar los motivos del incumplimiento de las leyes
escolares y proponer vas de solucin. Entre stas, se encontraban pensiones y subsidios a las madres,
cursos ylibros para estimular a los padres, y sobre todo transformar a la propia escuela en una servidora
de los nios, en vez de ser stos anexo de aqulla. laaccin social popular implicaba abandonar la idea
del hroe individual yreemplazarla por la socializacin del herosmo legendario, fomentando el sentimien
to de cooperacin en la lucha contra la inequidad. Como buen rotaro, Nelson propuso "sentir las culpas
ajenas yredimirlas mejorando la vida propia, combatiendo el egosmo yla indiferencia ante la suerte de
los dems". E. Nelson, "Significado, finalidades y formas de la accin social popular". en Ciclo Cultural
1932, Buenos Aires. Federacin de Sociedades Populares de Educacin, 1933, pp. 15-45.
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Ernesto Nelson y el liberalismo democratizante
forma verdadera depritnlegto, gracias al cual el monopolio de la opor
tunidad social cay en mallos de una claseplutocrtica"
Sintetizando: las posiciones dentro del campo pedaggico de Ernesto
Nelson significaron una reubicacin del americanismo, tomando distancia par
cial de la herencia sarmientina y su adopcin por el "establishment" educacio
nal, y asocindolo a dos significados privilegiados: la democratizacin externa
e interna de un sistema estructurado, y su vinculacin con la industrializacin
capitalista.
El discpulo de Dewey
Como hemos sealado, Nelson fue admirador y seguidor de la obra de
Dewey, a quien cita profusamente en sus escritos. A nuestro entender, y
como hemos sealado en otro lugar.!" Nelson es probablemente el nico
pedagogo argentino que sigue orgnicamente los planteas deweynianos, an
cuando puedan marcarse puntos divergentes.
Nelson comparta con Dewey la centralidad del concepto de "democra
cia" para la definicin de posiciones poltico-educativas. Tanto como para el
pedagogo de Columbia, la democracia educativa implicaba el respeto de la
naturaleza infantil, la libertad de docentes y alumnos, y la inclusin de todas
las clases sociales en la escuela. Laeducacin era un medio privilegiado para
el ascenso social y para el progreso general. En una conferencia dictada en el
Congreso Panamericano de Educacin, realizado en Wasllington en 1916, como
delegado del C.N.E., denunci al sistema educativo argentino como un "siste
ma de restriccin organizada" que perpetuaba la injusticia social. Las "clases
educadas", dijo, eran todava el sinnimo de un privilegio autocrtico.!" Este
problema era mucho ms grave en los colegios secundarios y en la universi
dad que en la primaria, organizada segn el espritu bostoniano y sarmentno.
En la Argentina, para Nelson, era necesario unificar las escuelas secundarias,
tal como lo haban hecho las escuelas secundarias norteamericanas.t'?
314. E. Nelson, A problem for the Americas. Points 01View N 5, August 1942. Division 01Intellectual
Cooperation, Pan American Union. Washington. 1942. pp. 3-8.
315. Vase Dussel y Caruso, op. cit .. 1994. En este apartado. retomamos y ampliamos las lineas de
argumentacin all desarrolladas.
316 E. Nelson, "The secondary school and the university", en Department of the Interior, Bureau of
Education Bulletin. Needed changes in secondary educetion, N 10. Washington OC. Government Printing
Otce, 1916. p24.
317. E. Nelson. Filiacin histrica de la educacin argentina. Conferencia inaugural pronunciada en el
Honorable ConcejoDeliberante el6 de noviembrede 1939. Confederacin de Maestros, Buenos Aires, 1939.
-133
Ins Dussel
La democracia, como en las escuelas protestantes de los EE.UU. y Mxi
co, deba ser aprendida a travs de la participacin escolar. Nelson propuso la
organizacin de "repblicas escolares" en las que los estudiantes actuaran
como rganos parlamentarios y tribunales disciplinarios. Esta experiencia era
para l muy relevante para el fortalecimiento de nuestras "jvenes institucio
nes republicanas't.t'" En un libro de texto para la enseanza moral y cvica,
Nelson sugiri que los alumnos formulen cdigos de conducta del aula o de la
escuela. Estos lejanos antecedentes de los "cdigos de convivencia" actuales
deban establecer pautas de conducta que los nios se comprometieran a
abrazar posteriormente. Uno de los modelos propuesto por Nelson es fiel
representante de la tica protestante:
1. Ley del dominio propio;
2. Ley de la buena salud;
3. Ley de la bondad;
4. Ley del buen deportista;
5. Ley de la confianza en s mismo;
6. Ley del deber;
7. Ley de la Responsabilidad;
8. Ley de la Verdad;
9. Ley del Trabajo;
10. Ley de la Cooperacin;
11. Ley de la Lealtadv?
La estrategia didctica de Nelson es muy interesante, teniendo en cuen
ta que para la poca el libro de texto estaba centrado en lecturas con lengua
je estandarizado y adulto.P' Nelson utiliz lecturas coloquiales, dilogos, jue
gos de ingenio, extractos de textos (Constitucin o obras literarias); recomen
d adems a los maestros realizar investigaciones y excursiones con los alum
nos. Por ejemplo, sugiri que para estudiar el tema "Impuestos", fuesen a la
Direccin de Rentas y preguntasen por qu se cobran los impuestos, cmo
se cobra, quin lo hace, en qu proporcin, qu destino tienen esos fondos.
Tambin propuso ir a las Inspecciones sobre carnes y leche, base de la ali
318. E. Nelson, "La evolucin de la disciplina", en El Monitor de la Educacin Comn, Ao XXVI: 402,
Buenos Aires, 30 junio de 1906. pp. 661-674. Sobre la difusin de las repblicas y ciudades escolares
entre los protestantes, ver J. P. Bastian, 1989. Los disidentes, op. cit., cap 4.
319. La sugerencia era que los alumnos completasen el contenido de estos principios o leyes morales.
E. Nelson, Moral y civismo. Libro para 3er y 410. grados, Buenos Aires. Kapelusz, 1920, p. 11.
320. Cf. e. Braslavsky, Los usos en la educacin argentina, con especial referencia a los libros de texto
para las escuelas primarias (1853-1916), Buenos Aires, FLAeSO/GEI, 1992.
-134
Ernesto Nelson y el liberalismo democratizante
mentacn urbana; as como a la justicia, la polica, la divisin de higiene y de
vialidad>" Para la enseanza moral, sugiri que el alumno llevase un "cuader
no moral" con recortes de peridicos que mostraran ejemplos de hazaas en
este rubro, anagramas, acertijos, y dibujos. Toda su estrategia didctica estaba
cruzada por la democratizacin cultural: presentaba mltiples fuentes posi
bles para el conocimiento, y mltiples perspectivas en el origen del aprendi
zaje; aunque Nelson, conviene subrayarlo, confiaba en que todos llegramos
a la misma verdad moral.
Una lectura de su libro de texto, la primera para tercer grado, es particu
larmente llamativa. Su ttulo es "Habitantes: argentinos, extranjeros, ciudada
nos". All un chico conversa con su mam sobre el tema:
Mam -dijo Oscar-, 'los hijos de espaoles son argentinos?
-Sin duda alguna. Todo el que nace en nuestra repblica es argenti
1lO ... (siguen otras frases similares). Ahora voy a preguntarte yo a ti:
ques U1l ciudadano?
-Serel que vive en una ciudad?
-No. El ciudadano es el argentino oarn que tiene 18 mios cumplidos
o ms, y que se ha enrolado.
-Qu quiere decir que se ha enrolado?
-Que ha hecho lo que tu hermano Santiago, cuando sac la libreta de
enrolamiento al cumplir los 18 mios. Al enrolarse adquiri deberes y
derechos que yo, por ser mujer, no tengo ... Votar, por ejemplos"
Esta frase, pronunciada por alguien casado con una luchadora feminista,
Emestina Lpez, no era en nada inocente. No slo hay un nacionalismo
sorprendentemente inclusivo de los extranjeros para la poca; tambin hay
una direccin implcita hacia la ampliacin del sufragio. Nelson sum su
escolanovismo a otros movimientos democratizadores de la sociedad argentina.
Tanto como esta prdica democrtica, Nelson tom de Dewey el
activismo pedaggico. Imaginaba que la "escuela de la democracia va a ser
un taller maravilloso donde todos los talentos inherentes van a desplegarse
libremente y todas las aptitudes tiles van a ser convenientemente desarro
lladas; donde la infancia y la juventud se desarrollarn en el ejercicio placen
tero de las capacidades fsicas y mentales; y cada vocacin encontrar expre
321. Comprese estas propuestas con las de Magnasco.
322. Idem, pp. 231/232. Destacado nuestro. Confrntese con los textos relevados por C. Braslavsky,
1993, en los que no aparece ninguna referencia a la exclusin femenina del electorado.
-135
Ins Dussel
sin en un objeto valioso".m Para l, cualquier idea genuina era resultado de
la accin, pero en la educacin contempornea los nios adquiran el hbito
de seguir la autoridad de los textos o de los maestros. Nelson confesaba que
lo desolaba "ver pasar millares de nios, entre los cuales no hay uno solo que
lleve consigo su verdad, su verdad suya, ni siquiera su error, su error suyo".324
Nelson propuso que la escuela secundaria abandonara su estructura tra
dicional y fuera concebida como un sistema de actividades a travs de las
cuales el alumno pudiera obtener la informacin por s mismo. Sostuvo la
necesidad de un cambio no tanto en el contenido del currculum como en la
direccin de las actividades. Siguiendo al Dewey de Mi credo pedaggico,
Nelson conceba a la tarea docente como la seleccin de los contextos apro
piados para el aprendizaje. "Vamos a confiar en la accin educativa esta vez y
suponer que cualquier nio normal que realice las actividades educacionales
apropiadas, ha alcanzado necesariamente un conocimiento apropiado. "325
A pesar de su admiracin general, dos elementos parecen diferentes de
los planteas deweynianos, al menos en la coherencia de su argumentacin. El
primero de ellos refiere a la funcin de la escuela secundaria: Nelson seala
en ocasiones que "prepara para la vida", aunque en otras se desdga.P" Dewey
era particularmente enftico en este punto: la escuela no prepara la vida o
para la universidad, sino que es parte de la vida misma. El argumento
deweyniano sostiene la necesidad de que las fronteras rgidas entre la escuela
y la cultura extra-escolar se borren, que los chicos circulen por el barrio, in
corporen sus saberes, que sern enriquecidos por la propuesta curricular. En
cambio, Nelson se inscribe en un debate muy diferente: debe argumentar con
tra un muy enraizado anti-pragmatismo, atrincherado tras el currculum huma
nista. La "preparacin para la vida" era un medio de acercar posiciones a los
positivistas spencerianos, y tambin a los partidarios de la educacin
vocacionalista o industrial, en el mismo plan de alianzas que intent Mercante.
Este es precisamente el segundo elemento divergente vinculado a la
influencia de los vocacionalistas: la nocin de "ocupacin". Esta era, para
Dewey, equivalente a las actividades productivas del hombre, que determi
naban la organizacin social y cultural. Dewey organiz el currculum de la
escuela experimental de la Universidad de Chicago, a su cargo durante 8
323. E. Nelson, "A problem lar the Americas", en Points of ViewN 5 (Auqust), Division 01Intelleclual
Cooperation, Pan American Union, Washington, 1942, p. 8.
324. E. Nelson, Plan de reformas a la enseanza secundaria en sus fines, su organizacin y su funcin
social, Buenos Aires, A. Mentruyt, 1915, p. 13. Ver tambin R. Gagliano, 1992, op. cit.
325. E. Nelson, "The secondary school and lhe university", op. cit., p. 27.
326. E. Nelson, "The secondary school and the university", op. cit., 1916, p. 31, Y E. Nelson, Nuestros
males universitarios, 1919.
-136
Ernesto Nelson y el liberalismo democratizante
aos, a partir de este eje: as, se comenzaba analizando la actividad recolecto
ra y cazadora, luego la pastoril, y finalmente la industrial. En tomo a cada una
de estas etapas, se estructuraban actividades que comprendan contenidos de
diversas asignaturas (lecto-escritura, clculo, qumica, historia, etc.). Se inten
taba as que el individuo recapitulara la historia de la especie en su aprendiza
je individual (el principio herbartiano de la ontogenia que recapitula la
filogenia). Pero adems se agregaba una relativizacin del curriculum discipli
nario: las disciplinas no eran, para Dewey, cuerpos de saberes autnomos y
trascendentes, sino respuestas humanas e histricas a los desafos que fue
planteando la evolucin social en su dominio de la naturaleza.V'
En cambio, Nelson concibi a las "ocupaciones" a las "actividades que
deberan ser altamente instructivas en su ejecucin y portadoras de la canti
dad suficiente y pertinente de informacin demandada por la vida rnoder
na".J28 La "vida moderna" era el capitalismo industrial, en el cual cada uno
cumplira un rol de acuerdo a sus habilidades innatas. La mejor educacin pard
las masas era la que las haca ms eficientes en este mundo, y no la que
provea, como para Dewey, visiones alternativas del trabajo y la produccin.
Dijo Nelson: "para ponerlo crudamente, las escuelas traicionan a las clases
trabajadoras al negarles el entrenamiento manual, prctico, con el que
incrementaran su eficiencia..." . ~ l 9 Nelson se quejaba de la falta de una orga
nizacin liberal de la economa: quera un sistema meritocrtico, en el cual la
educacin seleccionara a los escasos talentos que gobernaran a la sociedad.
En este desplazamiento de la nocin deweyniana de "ocupacin" hacia "for
macin para el empleo", se perdan las posibilidades de contribuir a un nuevo
humanismo, como el que imaginaba Gramsci.
Las diferencias entre Dewey y Nelson fueron significativas, en tanto
sugeran diferentes alianzas y polticas curriculares. Como se ver a continua
cin, el plan de reformas propuesto por Nelson reformulaba muchos aspec
tos de la educacin secundaria, pero no atacaba profundamente la estructura
disciplinaria y el lugar del trabajo, como lo haba propuesto Dewey.
El Plan de Reformas a la enseanza secundaria
Siendo Inspector General de Enseanza Secundaria, Normal y Especial,
Nelson le present al entonces Ministro de Justicia e Instruccin Pblica, To
327. H. Kliebard. Thestruggle for!he American Currculum. 1893-1958, Nueva York, Routiedge, 1987, cap. 3
328. E. Nelson, 1916, p. 32.
329. E. Nelson, A problem tor the Americas, op. cit., p. 5.
-137
Ins Dussel
ms Cullen, un plan de reformas curriculares llamativo por la audacia de la
propuesta.
Su plan se encuadraba claramente en el actioismopedaggico, por en
tonces puntal de la renovacin pedaggica. Se centraba en el individuo, que
era para Nelson el protagonista de la historia.l'" El mximo objetivo de la
escuela deba ser contribuir a la democracia; y sta era el gobierno de los
individuos. Para Nelson, una democracia poda funcionar si contaba con ciuda
danos capaces de determinarse, de juzgar correctamente, de tener confianza
en sus opiniones y fuerza de voluntad para defenderlas. Estos saberes no se
adquiran por la transmisin de conocimientos sino por el "ejercicio continua
do del juicio, la gimnasia de las facultades del espritu ... que hacen de cada
hombre un ser distinto a los dems".331 La educacin, entonces, deba tener
como fin formar hombres "intelectual y moralmente emancipados".
Indudablemente, el colegio secundario de su poca no apuntaba en este
sentido. Preocupada por la transmisin de conocimientos, la escuela se
estructuraba en tomo a los programas de estudio, el examen y los libros de
texto. As, produca sujetos incapaces de formular opiniones, de realizar expe
rimentos o confrontarse con los errores: "nios y jvenes se sienten literalmen
te perdidos cuando se les exije que formulen un juicio sin repetir lo que acerca
del asunto haya dicho una autoridad, cualquiera que sea, el profesor, el libro, o
a falta de ste, un alumno ms aventajado". El motivo central de esta dificultad
estaba en el propio sistema de enseanza: "Pocas veces su maestro, velando,
como debiera, por la salud mental del alumno, se resign a responder con un
generoso 'no s' a sus perpetuas preguntas; por el contrario, todos los instruc
tores fueron para el nio inagotables y desconcertantes manantiales de sabidu
ra, nunca camaradas en la investigacin, porque nunca fue la escuela el centro
de organizacin de la ignorancia ntelgentev.v' Confrntese este prrafo con
cualquiera similar de Lugones: nada ms opuesto. Nelson adems denunci que
este sistema, para funcionar, deba apoyarse en una disciplina coercitiva que
asegurase la pasividad del nio, en un movimiento anti-natural. "Aprender la
verdad ajena, dice Nelson, no mueve la curiosidad y el inters."333
El otro aspedo sobre el que hizo hincapi Nelson es en la desercin o
mortalidad escolarde la escolaridad secundaria, que dejaba afuera al 85% de
330. Pueden notarse desplazamientos, aunque a nuestro entender no contradicciones profundas, entre
esta formulacin y la de 1903, cuando atacaba el individualismo como "enemigo de la patria". Segn
Bernstein, el liberalismo de Dewey conciliaba la nocin de individuo con la de comunidad, criticando al
liberalismo clsico por oponerlas. Vase "The community, the individual and the educational process", in
R. J. Bernstein, John Oewey, Washington, Square Univ. Press, 1966
331. E. Nelson, Plan de Reformas a la Enseanza Secundaria, Buenos Aires, Mentruyt, p. 16.
332 Idem. p. 18
333 kiem. p. 71.
-138
Ernesto Nelson y el liberalismo democratizante
los que ingresan. Para Nelson, la escuela secundaria deba ser la coronacin de
la escuela primaria, y no estar subordinada a la seleccin que necesitaba la
universidad. El fracaso escolar provena de los "defectos graves de la institu
cin" para ajustarse y tener cuenta el desarrollo individual, y no de la preten
dida incapacidad de los alumnos.v'
Dos eran los mayores obstculos para la ampliacin de la retencin en
la escuela secundaria: los reglamentos intrincados que "pretenden haberlo
previsto todo", y e! plan de estudios rgido. El inspector critic la proliferacin
de reformas, que nunca modificaron la rigidez del plan y que se limitaron a
errneas correlaciones entre asignaturas. Tampoco el plan polifurcado de
Magnasco resolvi la cuestin: se forzaba una eleccin vocacional muy tem
prana, sin alcanzar a proveer una cultura equilibrada y contactos que den
cauce a "los intereses que sucesiva y caprichosamente se despiertan en el
adolescenre't.s"
Ne!son sugiri, frente a este panorama, la adopcin del moderno siste
ma yanqui: e! plan electivo. Este plan exiga, en vez de la "antigua supersti
cin por la vinculacin colateral entre asignaturas", una organizacin indepen
diente de los grupos de asignaturas o departamentos. Su vinculacin colate
ral quedaba librada a las circunstancias, las condiciones o los propsitos ulterio
res de los alumnos.t" Cada departamento establecerera su rgimen de corre
latividades separadamente, exigiendo para el cursado solamente la correlativa
anterior del departamento. As, se evitara el ridculo sistema que impona a un
alumno reprobado en lgebra no poder cursar historia moderna.'?
Se adjunta en la pgina siguiente un esquema de este plan, que ofreca
distintas trayectorias escolares a los alumnos (representados con una letra).
Los alumnos podan graduar sus estudios segn sus propios ritmos de apren
dizaje: as, el alumno B por ejemplo iba a estar adelantado en matemticas y
letras, a pesar de su atraso en biologa, geografa y trabajo manual. El alumno
C era el prototipo de! que mostraba "un talento singular para las letras y los
idiomas", aunque no le fuera bien en matemticas. El inspector afirmaba que
probablemente este alumno no debera entrar a la universidad, pero eso no
era obstculo para brindarle ms oportunidades. Ne!son observ que haba
distintos perfiles intelectuales, y sostuvo que la escuela deba ajustarse a ellos.
El problema aparece, a nuestro entender, cuando se "cruza" estas tra
yectorias escolares con los orgenes sociales (10 que en la sociologa de la
334. /dem, p. 11.
335. E Nelson, 1919, p. 126
336. E. Nelson, 1915, p. 105. Aos ms tarde, Nelson modifica esta amplitud, estableciendo requisitos
mnimos a cumplirse en 4 aos.
337. E. Ne/son, 1915, p. 84.
-139
Ins Dussel
Matematicas
y Asica
Historia
T'abajornarual
DacLY T ~ a H a HDacLy ~ 1
Aril. Carefcial HConl YPract canHConl YPracl. can I
I
FC' FO FC'
AgricuIl y-H AgricUly-HAgricUl yzlX*CtJ
E' f' E'F E'F-----.J
Ub._ Ub._ Ub._
J' K'L' J'K'L' J'K'L'
-140
Ernesto Nelson y el liberalismo democratizante
educacin se denomina segmentacin educativa: ciertos grupos sociales ac
ceden a ciertos tipos de educacin que refuerzan su privilegio o exclusin
social), Nelson lo deca explcitamente: el alumno "F" representaba al alumno
tpico de la "familiade bajos recursos del interior del pas", y su formacin iba
a restringirse a elementos de prcticas comerciales y rurales. Para Nelson, sta
era una opcin mejor que las ofertas existentes, como las pocas escuelas de
artes y oficios o las escuelas agrcolas. Nelson prevea que "F"podra robuste
cer sus conocimientos con biologa, pero lo cierto es que no le ofreca ms
educacin despus del 3er. ao. El alumno A, por otra parte, era el prototipo
de quien cumpla regularmente la escolaridad: puede observarse que "A"no
asista a los cursos "prcticos".
Puede sospecharse que lo que Nelson propona era la coexistencia en
la misma institucin de los mismos "destinos escolares" preexistentes, sin que
llegasen a alterarse o transformarse cada uno de ellos. Esta es una presuncin
fuerte, que supone una limitacin importante a su reforma curricular. Para
analizar la magnitud de la transformacin que propona Nelson, creemos con
veniente indagar en otros dos elementos: la concepcin de trabajo manual
que Nelson propona introducir, y la estructura disciplinaria de las asignaturas.
Plan de Reforma a la Enseanza Secundaria
En relacin al trabajo manual, ste iba a darse en una asignatura espec
fica, "trabajo manual y dibujo". Nelson no adjunt, como en otras asignaturas,
un programa para la asignatura.t" pero esboz algunas de las caractersticas
que debera cumplir. La nocin de "escuela para el trabajo" la tom de
Kerchensteiner, quien crea necesario un "sistema de trabajo escolar que ligue
la ciencia adquirida por la experiencia a la ciencia enseadar.v? El trabajo
manual, en las escuelas bajo la gua del alemn, era una actividad educacional
y no una rama de enseanza; su fin no era el producto (lpiz, puntero, regla)
sino el ejercicio gradual en el que el alumno robusteca sus facultades cons
tructivas y adquiria conocimientos prctcos.>" Estos contenidos slo se po
dan aprender a travs del trabajo con las manos, en carpintera, ebanistera o
trabajo con metales.
En la propuesta de Nelson, en cambio, aparece como una asignatura
diferenciada, sin que quede claro cmo "impregna" al resto del currculum.
Podra plantearse la duda acerca de si, al incluir conjuntamente al trabajo ma
338. Esto constituye, por s solo, un elemento significativo. Tampoco incluy en sus propuestas de
programas a las prcticas comerciales o rurales,
339. Cil. por E. Nelson, 1915, p. 40.
340. Idem, p. 41.
-141
Ins Dussel
nual con el dibujo, no se estaba de hecho haciendo hincapi en las habilidades
o destrezas manuales comunes. Es decir, esta materia seria ms parecida a la
posterior "actividades prcticas" que a una "formacin para el trabajo": no hay
referencia a prcticas de taller, a actividades industriales. Por otra parte, hemos
sealado que, aos antes, Dewey haba comandado una experiencia educativa
en la que se propona una inclusin muy diferente del trabajo, centrndose el
cuniculum en las "ocupaciones" -como organizacin social y productiva de una
poca histrica-o Nada de esto est presente en la postura de Nelson.
Al parecer, Nelson estaba precavido acerca de la identificacin de su
propuesta con el utilitarismo, y por eso marc distancias. Para l, el peligro de
la introduccin del trabajo manual era el de convertir a la escuela en un "taller
de bajos menesteres", como era a su juicio mucha de la enseanza prctica
en boga. Esto podra evitarse si se cambiara el espritu de la educacin secun
daria, introduciendo actividades pero sin modificar sus contenidos. La medida
de la educacin deba ser el trabajo productivo del nio, y no la cantidad de
conocimientos que fuera capaz de repetir en dudosos exmenes.>'
A nuestro entender, hay en el discurso de Nelson un desplazamiento de
la nocin de "trabajo" hacia la de "actividad", a las que supone equivalentes.
En este desplazamiento, se pierde la posibilidad de rearticular el trabajo social
y productivo a los saberes escolares; as se entiende cmo, para Nelson, se
trata de cambiar actividades pero no contenidos. La comparacin con Dewey
puede ser nuevamente iluminadora: Dewey, al centrar el curticulum en las
"ocupaciones", intent poner de relieve cmo las disciplinas cientficas ha
ban ido evolucionando, a partir de resolver los problemas que se fueron
presentando al hombre. La ciencia era una actividad que el hombre desarroll
para resolver problemas contemporneos; de ah que la seleccin y la
secuenciacin de sus contenidos fuera radicalmente distinta a la del currcu
lum tradicional.
En cambio, Nelson reforma el "cmo" hay que ensear, pero t:l0 propone
otra estructuracin disciplinaria. En primer lugar, respeta la divisin en asignatu
ras existente. En segundo lugar, tampoco modifica la estructura interna de cada
asignatura. Veamos algunos ejemplos. En Historia, se estudiaba la historia de
Oriente, de Grecia y Roma, la Edad Media, la Historia moderna y contempor
nea, la historia argentina; esto se hace fundamentalmente a travs de textos
literarios. Es decir: ningn cambio en relacin a los contenidos anteriores. En la
literatura, se trataba de aprender a expresarse observando el estilo y las formas
consagradas; tampoco se innovaba en la seleccin de los autores estudiados
con respecto al programa de Estrada de 1876; la literatura se estudiaba a travs
341. E. Nelson. 1915, op. cn., p. 37.
-142
Ernesto Nelson y el liberalismo democratizante
de los gneros clsicos (lrica, drama, novela) a los que se sumaba la crtica. Los
modelos de exmenes que propuso no incorporaban otras fuentes que la lite
ratura consagrada, y reemplazaban el anterior cuestonario por asociaciones del
alumno entre palabras (no ambiguas), o el llenado de frases incompletas. En
ambos ejemplos, no se cuestionaba la relacin saber-poder planteada por la
didctica positivista, que cristalizaba los saberes escolares y los subordinaba a la
legitimacin por los campos de referencia especficos.
Pese a lo antedicho, hay varios aspectos en que el planteo de Nelson
s fue disruptivo con respecto al currculum humanista tradicional,
hegmonico para la poca. Quisiramos sintetizar los elementos ms
herticos de su propuesta.
En primer lugar, la flexibilidad curricular, Nelson analogaba el colegio
que l imaginaba a una biblioteca pblica, con estantes abiertos al alcance de
todos: "Obsrvese que sera irritante y absurdo el que una biblioteca escati
mase los libros a quienes acudiesen en demanda de lectura; que obligase a
leer por estantes completos, en los que se hubieran agrupado libros de asun
tos inconexos, no permitiendo el paso de uno a otro estante al que no hubie
ra terminado el precedente; que expulsara de su recinto a los que fracasaran
en la tentativa de leer lo que no agradara o no encontrara eco en la disposi
cin natural del lector ... Pues esto, exactamente, es lo que ha venido hacien
do el colego't.r" La escuela deba ampliar su oferta para incluir, aunque ya
hemos visto cmo, todos los ramos de actividad que pueden interesar al
alumno: el trabajo manual con madera y metales, la agricultura, la zootecnia,
la educacin esttica, las labores femeninas. Deba tolerar, y aprovechar, las
incapacidades y capacidades parciales, sin exigirles a todos igual desempeo
en toclaslas reas. En este sentido, propona un sujeto no homogneo, abriendo
perspectivas mucho ms democrticas de las hasta entonces toleradas en la
escuela argentina.
En segundo lugar, plante que el eje de la educacin deba ser la activi
dad y no la informacin. Si es sta el factor que determina el progreso del
alumno en la escuela, la maquinaria educativa se centra en el programa de
estudios, el libro de texto y el examen, en vez del self es la base
de la conducta inreligente.r" La actividad presupone el ensayo y el error, y
en ese sentido va delineando otra apertura, la de los lmites del conocimiento.
Laposibilidad de una "ignorancia inteligente", del trabajo con el error, de la
342. E. Nelson, "Asi como una biblioteca se ha creado para satisfacer las necesidades de cada uno de los
lectores, ofreciendo a todos el material variado donde cabe toda preferencia, as nuestros colegios modemos
debern seguir la evolucin... de las instituciones de la democracia del Norte yofrecer cursos adaptados a
las variadas necesidades de los alumnos, permitiendo el acceso a cada unode ellos", 1915, p. 93.
343./dem, pp 136-138
-143
lnsDussel
admisin de la incertidumbre y lo desconocido, era condicin de la reforma
curricular para Nelson, como lo es todava hoy.
En tercer lugar, atac la dependencia del currculum universitario, y con
ello toda la estructuracin del sistema educativo argentino. "El abrumador
prestigio de la universidad como meta suprema de toda cultura, ha hecho
que la educacin retenga mucho de su carcter restrctvo.?" El uso que
Nelson hace de las metforas para escenificar esta relacin es ilustrativo de
cmo evala el sistema educativo de su poca y cmo imagina el deseado.
"El edificio educativo se puede comparar a una construccin, en la que cada
pieza del material se usa teniendo en cuenta el peso que llevar encima"; la
universidad es un "peso muerto" que le cae encima al colegio secundario,
determinando su currculum y su espritu. En cambio, sera deseable que los
sistemas educativos fueran como los procesos biolgicos, en los que cada
partcula se aade a la armazn morfolgica preexistente y cada nueva fun
cin responde de forma novedosa a las sustancias ya presentes. "La salvacin
del colegio secundario se halla, nos dice Nelson, en el abandono de la flnal
dad universitaria como norma de valuacin... (y) en la imposicin de tipos de
cultura propios" que surjan de las actividades humanas.30'S La nocin de "cul
tura propia" de la institucin secundaria es sumamente rica y novedosa: apunta
claramente a la constitucin de un sujeto propio, resultante del encuentro de
los profesores adultos con los alumnos.t" Tercera apertura: la cultura escolar
se define tambin por la voz adolescente.
En cuarto lugar, en su propia prctica como docente'" y autor de libros
de texto, Nelson impuls otra apertura, hacia la cultura contempornea. Sien
do director del colegio internado de la Universidad de La Plata, promovi la
inclusin de los peridicos y los viajes de estudios como medios de aprendi
zaje. Tambin organiz un equipo de ftbol para desarrollar la educacin
fsica y el sentimiento cooperativo en los adolescentes.r" Como autor de
libros de texto, como habamos mencionado, Nelson tuvo mucho ms dina
mismo. Los libros deberan ser apertura hacia lo desconocido, clave hada
otros libros, orientacin hacia el mundo; tendran que proveer puntos de vista
contradictorios sobre sucesos histricos, organizar la observacin, la medida,
la comparacin y el descubrimiento; llevar al alumno a la plaza, al mercado, al
barrio, a la fbrica, para que el chico describiera lo que vea, lo que lo sorpren
344. Idem. p. 140.
345. Idem. pp. 134Y141. destacado nuestro.
346. VerR.Gagliano.op. cit. sobrelaconformacin dela adolescenciacomocampoproblemticoen el
periodo.
347. Aflos mastarde, formaraparte de unainteresanteexperienciadocente. juntocon Anbal Poncey
JuanMantovani: el InstitutoLibrede SegundaEnsel'\anza.
348. E. Nelson. "Unexperimentotrascendentalenla educacin argentina...".
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Ernesto Nelson y el liberalismo democratizante
diera, lo que descubriera. Tambin tendran que ayudarlo a comprender su
propia mente, sus sentimientos y voliciones, por la observacin cle s mismo.
Deberan entretejer la informacn que el alumno no pocla adquirir por s
mismo, con los hechos descubiertos por los alumnos. El objetivo era abrir
campos de investigacin personal y oportunidades para la expresin propia.
Tal educacin "no slo equipa al niiio para la uida, sino que ensancha el
espacio de la vida misma ":3->9 la creacin de otros mundos posibles, como
dice Bruner, era uno de los fines de la escuela icleal para NeIson.
El Plan de Nelson nunca se aplic. Al ao siguiente, el Ministro Saavedra
Lamas present otro proyecto, fundamentado por Victor Mercante, del que
ya nos hemos ocupado. Quizs Mercante se nutri del plan electivo para
t1exibizar el ciclo superior de sus colegios secundarios; pero, si lo hizo, no
dej constancia de ello. La obra de Nelson qued como referencia para los
ensayos escolanovistas, que nunca haban alcanzado la enseanza secundaria.
Nelson y la Reforma Universitaria
Por ltimo, es interesante confrontar su prdica pedaggica con su pos
tura concreta ante la emergencia de un movimiento poltico-pedaggico que
parti aguas en la educacin argentina: la Reforma Universitaria. Muchos de
los planteas que los reformistas suscribieron en su Manifiesto, tenan races en
las crticas escolanovistas del sistema escolar.
Sin embargo, frente a la irrupcin del movimiento, Nelson no lo apoya;
antes bien, lo critica. Al ao siguiente de su emergencia, seala que "los
remedios para nuestros males universitarios" que los reformistas proponan,
como la ctedra libre, la asistencia libre, o el cogobiemo, eran paliativos que
no modificaban las causas profundas de la crisis. Nelson hizo hincapi en el
agotamiento del modelo universitario "latino", dependiente del Estado y
profesionalista, y propuso una "universidad cultural" subsicliada por el aporte
estatal pero absolutamente autnoma en sus orientaciones curriculares. La
universidad sera cultural en desmedro de las carreras cientficas y liberales:
"El siglo XIXnos leg una fe acaso exagerada en la razn. Pero la vida, cuanto
ms perfecta y ms rica, menos doctrina razonada tiene".
Esta universidad deba cumplir un proceso genuinamente educativo y
dejar de ser, como era entonces, una oficina en que se tramitaba un ttulo con
las mismas caractersticas de los ttulos nobiliarios de antao.v" La "nobleza de
349.ldem. pp. 149-152.
350. E. Nelson. Nuestros males universitarios. La universidad en la cultura. la sociedad y la moral.
Buenos Aires, El Ateneo. 1919. p. 83.
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Ins Dussel
Estado'?" solamente se acabara cuando se equiparasen las profesiones libe
rales a todas las ramas del trabajo, cuestin que slo sera posible si se terrni
nara con el tutelazgo estatal. Nelson subraya que "la cultura democrtica, esto
es, la nivelacin de las nobles labores que fundamentan la civilizacin del
mundo, es incompatible con la existencia de cebos artificiales que enaltecen
ciertas actividades en desmedro de otras, Debido a ese distingo oficial de
jerarquas, nuestras sociedades latinoamericanas establecen una odiosa dife
rencia de rango entre los menesteres profesionales universitarios y los pura
mente comerciales e industriales; distingo artificial, puesto que unos y otros
suponen la aplicacin de la inteligencia y la utilizacin de las verdades de la
cenca.t" P ~ e d e observarse, en este prrafo, la articulacin entre trabajo,
currculum y democracia propuesta por el pragmatismo.
Para Nelson, el nico control democrtico de estas universidades, ver
daderas corporaciones privadas, era "el juego de la concurrencia" y el consen
so pblico: si una universidad es mala, no tendr alumnos; si es buena, tendr
asegurada su subsistencia. La democracia tena como nico referente posible
la democracia liberal norteamericana.
Aqu hay un punto de clausura de su planteo. Aunque la democracia es
un significante privilegiado, aparece limitada a los significados que el Iberalis
mo educativo le ha otorgado: la libertad del acceso como igualdad de oportu
nidades, la libertad de poder elegir entre distintas posibilidades, en fin, la
libertad del individuo que slo encuentra un lmite en el mercado. Ya hemos
sealado que en 1906, esta libertad alcanzaba a todo el orden escolar, cuando
propugnaba las "repblicas escolares" con tribunales de alumnos decidiendo
el currculum y discutiendo la disciplina. m Pero en 1919, la asonada reforms
ta ya marcaba los peligros de esta libertad, y Nelson se vuelve ms cauto. Los
planteos reformistas sobre el cogobierno no fueron recogidos por Nelson: "no
es necesaria la participacin de los estudiantes en el gobierno", sino la de los
grandes hombres de la educacin y la poltica, como lo hicieron Woodrow
Wtlson y Charles W. Eliot en los EE.DU.354Nelson solamente concibe la demo
cracia si es gobernada por los expertos cientficos, talentos especiales que
triunfan en la lucha meritocrtica.
A nuestro entender, aqu es donde "cierra" el planteo de Nelson, y
donde se queda con pocos aliados entre los renovadores. La renuncia al papel
351. P. Bourdieu,La noblesse dFtat. Grandes Ecoles etesprit de corps,Pars,Lesdilionsdu Minuit, 1989.
352. Idem, pp 78-79.
353. E. Nelson, "Laevolucin de la disciplina", en El Monitor de la Educacin Comn, Ao XXVI, N402,
BuenosAires, 30 junio de 1906, pp. 66H,74.
354. Idem, p. 93.
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Ernesto Nelson y el liberalismo democratizante
regulador del Estado era una barrera que los democrtico-radicalizados no
traspasaron, probablemente porque temieron sus consecuencias. Por otro lado,
la limitacin del gobierno a los cientficos especializados tampoco era algo
deseable, por principio y por oportunidad: el campo intelectual argentino no
ofreca muchos alicientes. Julio Barcos, Florencia Fossatti, Anglica Mendoza
(otra lectora de Dewey), Leonilda Barrancos, optaron ms bien por la inscrip
cin dentro del sindicalismo docente y por la alianza con las experiencias
renovadoras. Laimaginacin de Nelson, en cambio, tan audaz y rica para la
poca y todava sorprendente, fue mucho menos frtil de lo que prometa
para articular polticas efectivas de reforma educativa.
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