Clasificacin de los elementos radiactivos naturales

Kristel Vargas, Sharon, Andrea

Palabras Claves: Radiactividad Resumen:

La naturaleza es una fuente inmensa de radiactividad, en donde, como ahora se sabe, existe un gran nmero de radioistopos, algunos de ellos de una vida largusima, quizs tan larga como la vida de la Tierra misma o ms, y, por otro lado, radioistopos de vida media muy corta. La presencia de algunos de los radioistopos se liga a la radiacin csmica, proveniente del Universo. Los materiales radiactivos que estn presentes en la naturaleza, son los radionclidos "naturales", mientras que los "artificiales" son los producidos por los reactores nucleares o en los aceleradores de partculas El proceso de desintegracin radiactiva explica la existencia de muchos elementos radiactivos en el medio ambiente. De hecho, hasta la invencin del tubo de rayos X, en 1895, la nica radiacin que exista era la natural. El ser humano vive en un mundo con radiactividad natural: recibe la radiacin csmica, procedente del espacio y la radiacin del radn, procedente de la

tierra; ingiere a diario productos naturales y artificiales que contienen sustancias radiactivas (en cantidades muy pequeas), en sus huesos hay polonio y radio radiactivos, en sus msculos, carbono y potasio radiactivos, y en sus pulmones, gases nobles y tritio, tambin radiactivos. Este conjunto de radiaciones naturales integra la radiacin de fondo que depende de numerosos factores: el lugar donde se vive, la composicin del suelo, los materiales de construccin, la estacin del ao, la latitud y, en cierta medida, las condiciones meteorolgicas. De la radiacin csmica, que procede del espacio, slo llega al suelo una fraccin, ya que en su mayor parte, es detenida por la atmsfera. En consecuencia, la latitud es determinante de la dosis recibida, de forma tal que en la cima de una montaa o viajando en un avin se recibe mayor cantidad de radiacin csmica que al nivel del mar: por ejemplo, las tripulaciones areas pasan gran parte de su vida en altitudes en las que la radiacin csmica es 20 veces mayor que la radiacin media de fondo.

tipo de tomo, con diferentes caractersticas radiactivas, produciendo radiaciones ms intensas que las del propio uranio. Este segundo tomo se descompone a su vez formando un tercer tipo de tomo, y as sucesivamente. Mostraron que existen cadenas de ncleos emparentadas entre diversos cuerpos radiactivos, que un tomo muere y da lugar al nacimiento de uno o varios tomos de especies diferentes. Estos nuevos tomos radiactivos son los radioistopos que pertenecen a la segunda categora; se denominan radioistopos secundarios y se van formando por el decaimiento de otros istopos radiactivos. Como tienen vidas medias muy cortas comparadas con la edad de la Tierra, no podra explicarse su existencia si no fuera porque se estn formando continuamente por desintegracin de los istopos primarios. Las investigaciones sobre las desintegraciones sucesivas han permitido agrupar las sustancias radiactivas en series o familias. Gracias a la observacin de estos tomos y sus productos de decaimiento se han podido conocer varios elementos desconocidos hasta hace relativamente poco. En general, las sustancias que son las cabezas de estas series tienen una masa muy elevada. Una serie radiactiva completa se inicia con el padre, o cabeza de serie, y termina en el istopo estable; los istopos generados por desintegraciones sucesivas son los descendientes o hijos. El uranio-238 tiene una vida media enorme, de cuatro mil quinientos millones de aos; en toda la historia de la Tierra, slo una parte de la reserva original de uranio ha tenido posibilidades de desintegrarse. Este

Introduccin:
Los materiales radiactivos naturales se pueden clasificar en tres categoras. La primera categora est formada por los radioistopos primarios, que se llaman as por existir desde que se form la Tierra, hace cinco mil millones de aos, y son aquellos que tienen una vida media muy larga, quizs como la edad de la Tierra o ms. El potasio tiene un istopo radiactivo de vida muy larga y es parte importante de la radiactividad natural; el rubidio, el samario y el lutecio tambin tienen istopos radiactivos y contribuyen a la radiactividad natural, pero en menor escala. El torio y el uranio se encuentran en cantidades variables tanto en el suelo como en las rocas. Cerca de los yacimientos de uranio y torio, la radiactividad se encuentra en concentraciones muy superiores a la normal. La mayora de los radioistopos primarios proviene del uranio238, el torio-232 y, finalmente, el uranio-235. Ya desde 1900 se haba descubierto que los compuestos de uranio recin preparados eran slo dbilmente radiactivos, pero que su radiactividad aumentaba con el tiempo. Fueron Ernest Rutherford y su colaborador Frederick Soddy quienes encontraron que cuando un tomo de uranio emite una partcula alfa su naturaleza cambia. Se convierte en un nuevo

istopo del uranio es padre o cabeza de una de las series radiactivas naturales que incluye el radio y el polonio y acaba finalmente en el plomo, que no es radiactivo. Ahora se sabe que la "radiacin urnica" observada por Becquerel se debe a la inestabilidad del uranio-238. Al desintegrarse, emite una partcula alfa y se transforma en torio-234; ste origina otro ncleo inestable, y as sucesivamente.

descubri que el uranio emita espontneamente una radiacin misteriosa. Esta propiedad del uranio recibi el nombre de radiactividad. La radiacin natural a la que est expuesta la poblacin proviene de la desintegracin de istopos radiactivos en la corteza terrestre, de la radiacin csmica y de los istopos radiactivos que forman parte de los seres vivos, tambin llamada radiacin interna. La primera depende del tipo de rocas que existen en el lugar, la segunda, de la altura sobre el nivel del mar, y la tercera, de la edad del ser humano y su dieta. Existen adems otras fuentes de radiacin que afectan a la poblacin: las que se utilizan en equipo mdico, o bien las que provienen de concentraciones muy elevadas de radioistopos en recintos cerrados y, en general, del extenso uso que se ha dado en este siglo a la energa nuclear. Es importante conocer el origen, la concentracin y los efectos de las radiaciones nucleares, ya que producen modificaciones en la materia que atraviesan y, por lo tanto, pueden afectar el desarrollo y la estructura de las clulas vivas. En particular nos referimos a la radiacin que recibe la poblacin en forma continua y no a aquella que se debe a accidentes derivados del uso de la energa nuclear o a la aplicacin de tratamientos mdicos. Actualmente se realizan nuevas investigaciones sobre el efecto de las radiaciones naturales en los seres vivos. Desde que se encontr que los istopos radiactivos se pueden producir artificialmente, se han

Desarrollo:
Radiactividad Radiactividad es la propiedad que presentan los ncleos atmicos de ciertos istopos de modificar espontneamente su constitucin, emitiendo simultneamente una radiacin caracterstica. La Radiactividad fue descubierta por el cientfico francs Antoine Henri Becquerel en 1896. El descubrimiento tuvo lugar de una forma casi ocasional: Becquerel realizaba investigaciones sobre la fluorescencia del sulfato doble de uranio y potasio y

multiplicado en todo el mundo los centros de trabajo que laboran con estos istopos. Simultneamente aument el inters de los cientficos por conocer los efectos de estas radiaciones. Se han formado comits internacionales que tienen a su cargo el estudio y la constante revisin de las dosis de radiacin que recibe el personal que labora con dichos materiales. A diferencia de la radiacin artificial, la natural se consider durante dcadas como un fenmeno normal que exista en la naturaleza, de manera que el hombre estaba condicionado a ignorarla. Aunque en la literatura especializada aparecan en ocasiones informes de altas intensidades de radiacin en casas y en ciertas zonas habitadas, stos se consideraban como curiosidades de conversacin. Esta forma de pensar cambi al finalizar la dcada de los setenta, pues la radiacin natural se habia duplicado, y ciertos laboratorios, preocupados por sus efectos, iniciaron estudios en particular sobre los daos provocados por radiacin de los descendientes del radn en los pulmones. En la corteza terrestre existen 68 istopos radiactivos. Los ms importantes son el potasio40 (40K), el rubidio-87 (87Rb) y aquellos que integran las tres cadenas naturales : serie del uranio-235 (235U) compuesta 17 por radioistopos, serie del uranio-238 (238U) compuesta por 19 radioistopos y serie del torio-232 (232Th) compuesta

por 12 radioistopos. Todos ellos, conocidos por las siglas en ingls NORM (naturally occurring radioactive materials), constituyen, conjuntamente con la radiacin de origen csmico la principal fuente de las radiaciones recibidas por los seres humanos Radiactividad en la corteza terrestre Los elementos radiactivos naturales se encuentran distribuidos en forma bastante uniforme en las rocas y suelos de la corteza terrestre, la cual est constituida principalmente por basalto y granito. La mayor parte de esta radiactividad proviene de las series radiactivas naturales, tiende a escapar de la corteza terrestre y puede ser arrastrada por el agua o algn otro fluido para migrar hacia la superficie terrestre y pasar finalmente a la atmsfera. El uranio es mucho ms abundante en la naturaleza que otros elementos comunes; se encuentra en una proporcin 40 veces mayor que la plata y 800 veces mayor que el oro. En la corteza, los granitos contienen una concentracin de uranio que vara de 2 a 6 partes por milln aproximadamente y una concentracin de torio de tres a cinco veces mayor. Existen regiones en las que, por distintas causas geolgicas y geoqumicas, las concentraciones de los elementos radiactivos son anormalmente altas: es en los yacimientos de minerales radiactivos donde existen mayores cantidades de uranio y torio.

Radiactividad en la atmsfera Los elementos radiactivos que se encuentran en la atmsfera se originan en la corteza terrestre y en el espacio exterior. Ya se ha visto que aquellos que provienen de la corteza terrestre son bsicamente los istopos del radn, que son gases y se incorporan a la atmsfera. Adems del radn que emana continuamente de la superficie terrestre, existen fenmenos como las erupciones volcnicas que pueden arrastrar hacia la atmsfera grandes cantidades de gases radiactivos, provenientes del magma. Los gases se incorporan a la atmsfera y se dispersan en mayor o menor grado dependiendo de las condiciones meteorolgicas imperantes; al difundirse en el aire el material radiactivo se desintegra y origina una serie de hijos, en muchas ocasiones tambin radiactivos, que se fijan en partculas suspendidas en la atmsfera. En los recintos cerrados, como las casas habitacin, la radiacin proviene principalmente del radn y de sus hijos.

Radiacin interna La radiacin interna proviene de las sustancias radiactivas presentes en los alimentos, en el agua y en el aire, las cuales, al ser ingeridas o inhaladas, se absorben en los tejidos vivos. Los principales istopos radiactivos que contiene el cuerpo humano son el potasio-40, el carbono14 y el tritio, pero tambin pueden encontrarse cantidades menores de algunos elementos pesados como el radio, el plomo o el uranio. Los efectos del radn en los seres vivos La radiacin que existe en el hbitat, puede apreciarse que el mayor porcentaje de la dosis de radiacin que recibe la poblacin lo proporcionan el radn y sus descendientes, y es precisamente este elemento el que ha mostrado la importancia que puede tener la radiacin natural para el hombre y la urgencia de estudiar sus efectos en los seres vivos. El radn o cualquiera de sus descendientes al ser

inhalados se adhieren a las paredes y membranas del sistema respiratorio de los seres vivos, y su desintegracin es una fuente de radiacin en el epitelio pulmonar. El radn es un gas, por lo tanto podr eliminarse por exhalacin, y slo sus hijos, que se desintegran dentro del pulmn, podrn producir algn efecto en el ser humano. Aunque las concentraciones promedio del radn en la atmsfera no son particularmente dainas, cuando este elemento queda atrapado en algn recinto cerrado como una cueva, una mina, un stano o una casa, su concentracin puede aumentar considerablemente

y causar dao en los seres vivos. Las minas de uranio son las que generan mayor cantidad de radn; pero otros tipos de minas tambin pueden atrapar, en los tneles subterrneos, gran cantidad de este elemento. As, en pases como Suecia, antes de iniciar la industria minera de uranio, se consider necesario imponer normas de seguridad para evitar que los trabajadores de las minas recibieran exceso de radiacin emitida por los hijos del radn.