LA TIERRA HMEDA Humedales ecuatorianos

Melissa Moreano V. Yaku, Parque-Museo del Agua

Los lmites Cuando escuchamos la palabra humedal nos imaginamos zonas encharcadas, donde la presencia del agua es evidente. Lagunas andinas, volcnicas, de tierras bajas, permanentes y temporales, arrecifes de coral, bosques de mangle, ros caudalosos, el pramo entero, turberas... todos son humedales. Existen ms de 50 definiciones de humedal, unas ms especficas o generales que otras. Actualmente, la definicin que se utiliza como oficial es la que ha dado la Convencin de Ramsar para la conservacin de los humedales: extensiones de marismas, pantanos y turberas, o superficies cubiertas de agua, sean stas de rgimen natural o artificial, permanentes o temporales, estancadas o corrientes, dulces, salobres o saladas, incluidas las extensiones de agua marina cuya profundidad en marea baja no exceda de seis metros. La Convencin tambin establece que podrn comprender sus zonas ribereas o costeras adyacentes, as como las islas o extensiones de agua marina de una profundidad superior a los seis metros en marea baja, cuando se encuentren dentro del humedal (Artculos 1.1 y 2.1 de la Convencin de Ramsar). Es decir, los humedales son zonas donde la tierra y el agua se conjugan, son sistemas intermedios entre ambientes permanentemente inundados y ambientes normalmente secos, e incluyen las riberas, orillas e islas en su interior. Para que un humedal sea llamado as, debe cumplir tres condiciones. Primero, tener vegetacin hidrfila, que quiere decir que le guste el agua, plantas adaptadas a vivir flotando sobre ella o cubiertas total o parcialmente de agua. Otro requisito es que el suelo sea hmedo o est cubierto de agua; una descripcin ms exacta menciona que un humedal en poca seca debe tener una capa de al menos 40cm de suelo hmedo. Finalmente, un humedal que se precie de llamarse as debe tener condiciones ambientales que favorezcan la presencia de humedad, es decir, una fuente de agua (un ro, vertientes subterrneas, lluvias), suelos que acumulen o mantengan agua, vegetacin, etc. Como vemos, lo que no determina un humedal es su tamao ni profundidad. Los humedales pueden ser tan pequeos como el humedal El Abejonal, en la provincia de Los Ros, con menos de 4 hectreas, o planicies inundadas de millones de hectreas, como las Bahas del rtico Canadiense, consideradas el humedal ms grande del mundo o el sistema marino-costero Playas-Pun en la provincia del Guayas, uno de los humedales ms grandes del pas con ms de 270.000 hectreas. Diversidad de humedales Para poder estudiar los humedales y entender sus procesos ecolgicos y su relacin con los seres humanos es til agruparlos en categoras. Los intentos de agrupacin han producido algunas clasificaciones, desde listas muy descriptivas, tiles para estudios especializados como la que maneja la misma convencin de Ramsar (30 humedales naturales y 9 artificiales), hasta una clasificacin bastante general que los separa en humedales de agua salada, agua dulce, y artificiales; o marinocosteros, continentales y artificiales. Existe una clasificacin que divide a los humedales en 7 unidades de paisaje, es decir, que toma en cuenta el contexto, el ecosistema donde est el humedal: estuarios,

costas abiertas, llanuras de inundacin, pantanos de agua dulce, lagos, turberas, bosques inundados y humedales artificiales. Esta es la clasificacin por la que hemos optado en este documento, dado que es sencilla pero al mismo es bastante descriptiva. Daremos una visin a grandes rasgos de cada uno de estos tipos, detenindonos en los que existen en los Andes.

Tipos de humedales descritos en la convencin Ramsar para los humedales Fuente: Tabilo-Valdivieso, E. (2003)

Manglares: bosques de sal En las costas ocenicas, donde el agua salada se mezcla con el agua dulce que viene de tierra adentro a travs de un ro, una laguna, o una vertiente, se forman diversos ambientes. Las especies que viven en estas zonas deben tener adaptaciones especiales para soportar cambios bruscos de salinidad y el movimiento constante de las mareas. La salinidad intermedia produce una altsima biodiversidad de micro y macro flora, que a su vez atrae a multitud de especies de peces que la usan como alimento. Las marismas, los deltas y estuarios (Figura 1), los manglares y las lagunas costeras son ejemplos de estos ambientes. De todos ellos, los manglares son los ecosistemas ms comunes en las zonas costeras ecuatorianas.

Delta del Ro de La Plata. Se observa el agua dulce que viene del continente Fuente: www.wikipedia.org

Los manglares son bosques tropicales costeros influenciados por las mareas donde la especie ms comn es el mangle, rboles que presentan adaptaciones morfolgicas, fisiolgicas y reproductivas que les permite crecer en un medio cambiante y hasta cierto punto adverso. En el Ecuador la especie ms comn de mangle es Rhizophora mangle, pero existen al menos cinco ms. Los rboles de mangle tienen races areas, llamadas zancudas, que se entrecruzan unas con otras formando complicadas estructuras dentro de las cuales circula el agua de mar y se refugian muchas especies.

Presencia de manglares en las zonas tropicales del planeta. Fuente: www.wikipedia.org

Todas las provincias de la costa tienen manglar, pero se concentra en la provincia de Esmeraldas, el Golfo de Guayaquil en la desembocadura del ro Guayas, y en El Oro. El manglar cumple mltiples funciones ecolgicas y alimenta a las poblaciones humanas de la costa ecuatoriana, que encuentran en ellos conchas, camarones, cangrejos y otros. Por ello, las pocas reas de manglar que an quedan han sido incluidas bajo alguna categora de proteccin o son parte de alguna rea protegida: Zonas protegidas con manglar rea protegida Provincia Reserva Ecolgica Manglares Cayapas - Mataje Esmeraldas Reserva Ecolgica Manglares Churute Guayas y Los Ros Refugio de Vida Silvestre Manglares Estuardo Ro Muisne Esmeraldas y Manab Reserva de Produccin de Fauna Manglares el Salado Guayas

Las playas El Ecuador tiene 2.859 kilmetros de lnea costera en el Ocano Pacfico. De ellas, 1.603 kilmetros son costas estuarinas, es decir, zonas influenciadas por la desembocadura de un ro; y 1.256 kilmetros son costas abiertas. Las costas abiertas son extensiones de agua salada de ms de 6 metros de profundidad an en marea baja, que estn bajo la influencia directa del mar y sus mareas. Incluyen arrecifes de coral, planicies intermareales de barro y arena y formaciones rocosas dispersas. Es decir, todas las playas ecuatorianas de arena o roca de la zona costera de Manab, Esmeraldas y Guayas, incluyendo los arrecifes de la isla de La Plata y Galpagos.

La playa de Oln, en Guayas http://news.bbc.co.uk/hi/spanish/photo_galleries/newsid_6040000/6040662.stm

El mar y las costas, al igual que el resto del pas, presentan una gran biodiversidad, en su mayora an desconocida. Dentro de la masa de agua que es el mar encontramos distintos niveles donde la incidencia de la luz solar, la temperatura, la cantidad de sales vara; en cada nivel podemos encontrar especies distintas, igual que en los ecosistemas de los Andes. La biodiversidad marina est fuertemente influenciada por las dos corrientes ocenicas que nos visitan cada ao: la corriente clida de El Nio y la fra de Humboldt. Los ros que desembocan en el mar tambin le aportan cosas, en este caso sedimentos, arena y tierra del continente. A veces y cada vez con mayor frecuencia, los ros acarrean contaminantes. Aunque falta an mucho por estudiar, hasta hoy se han registrado 1.859 especies marinas en el Ecuador. De ellas, 601 especies de invertebrados pelgicos, que viven desde la superficie marina hasta profundidades de 6.000 metros; 536 de ellas son organismos unicelulares como bacterias y algas. Tambin se sabe que hay 675 especies de invertebrados bentnicos, que incluyen 256 especies de moluscos que viven en el suelo marino, y 479 especies de peces marinos. Ecuador tambin tiene 13 especies de delfines y 6 especies de ballenas Terreno inundado Casi todo terreno plano es susceptible de inundarse, ya sea por el desbordamiento de un ro o laguna o por un exceso de lluvias. Dependiendo de la zona donde se acumule el agua, del tipo de suelo, la vegetacin, el contenido del agua, el clima, la periodicidad y persistencia del agua tenemos distintos tipos de humedales. En los pramos, la acumulacin de agua en las planicies produce turberas, en las tierras bajas de la amazona y la costa, tenemos llanuras de inundacin, pantanos y bosques inundados. Las llanuras de inundacin son las zonas contiguas a los ros que se inundan peridicamente cuando estos se desbordan. Un ro que se desborda puede inundar slo la ribera o vastas zonas de terreno, cubrir bosques, lagos, pantanos y otras depresiones. La zona de inundacin se encuentra entre el canal

del ro y las elevaciones circundantes, por lo que se puede decir que todas las reas aledaas a los ros, excepto las colinas, son inundables. A lo largo de los ros amaznicos y costeros donde an hay bosque es frecuente observar una cantidad enorme de aves y mamferos comiendo los frutos de los rboles, como en un gran festn. Ello se debe a que los suelos son peridicamente enriquecidos por los sedimentos que transportan los ros, que a su vez nutren a las plantas que fructifican en abundancia. Por eso es tambin comn que las poblaciones humanas se asienten en estas planicies, donde los suelos nutritivos son bastante aptos para la agricultura. La gran llanura de inundacin de la cuenca del Guayas, por ejemplo, gracias a su enorme fertilidad es utilizada para sembrar caa de azcar, banano, cacao, algodn, arroz, ctricos y frutas. En la Amazona las llanuras de inundacin reciben el nombre de vrzea, que tienen un caracterstico color de caf con leche.

Vrzea en Brasil Fuente: http://www.dnocs.gov.br/~dnocs/doc/canais/barragens/Barragem%20do%20Ceara/varzea_do_boi.htm

Los pantanos son inundaciones ms o menos permanentes y poco profundas, ya sea con agua de lluvia, agua subterrnea que brota por un ojo de agua, o el desbordamiento de ros. Con frecuencia, las llanuras de inundacin tienen pantanos en su interior, agua que se queda en depresiones del terreno cuando el ro se retira. Casi a toda acumulacin de agua ms o menos estancada se le llama pantano; los pantanos pueden ser de distintas extensiones, pero siempre poco profundos (Figura 6). En realidad, el agua del pantano no est estancada, va filtrndose hacia el suelo poco a poco o se escurre por la superficie del suelo lentamente, pero no llega a formar un espejo de agua propiamente dicho como las lagunas.

El gran pantanal entre Bolivia y Brasil es considerado el humedal ms extenso del mundo. Fuente: www.wikipedia.org

En la amazona ecuatoriana se conoce a los pantanos como igap, un vocablo brasileo. Los igap contienen hojas en descomposicin, por lo que tienen un caracterstico color de t negro. Cerca de la costa tambin hay pantanos, llanuras inundadas por agua de mar, como el Humedal de La Ciudad en Esmeraldas. Los bosques inundados son extensiones de suelo cubierto por rboles que se inunda peridicamente, a veces por periodos considerables del ao. Las especies que viven en estos bosques son nicas, han aprendido a manejar la presencia constante de agua, por ello son reconocibles an cuando en ese momento no haya agua. Dentro del bosque hay especies acuticas o semiacuticas que, como sus nombres lo indican, estn acostumbradas a vivir en el agua, flotando en ella o sumergidas total o parcialmente. Algunas pueden soportar regmenes de inundacin de hasta 10 meses al ao. Ese es el caso del guarango de agua (Macrolobium) en las lagunas de Cuyabeno o la palma morete (Mauritia flexuosa), que forma agrupaciones tan grandes que reciben su propio nombre: moretal, en toda la amazona ecuatoriana.

Bosques inundados. Izquierda, guarango de agua en Cuyabeno. Fuente: www.kaufmanntrekking.ch/sonstiges.htm. Derecha Igap en la Amazona con palmas moretes. Fuente: http://www.css.cornell.edu/ecf3/Web/new/AF/treeShrub.html

Los bosques inundados existen en todo el mundo, en Estados Unidos son frecuentes los de arce rojo, fresno, cedro blanco del norte, abeto negro. En el hemisferio sur se encuentran bosques inundados de ciprs calvo, tupelo de agua, goma negra, cedro blanco del Atlntico, roble y sauce. En el sudeste asitico hay bosques de Melaleuca, Dipterocarpus, sago y Pandanus. En Centro y Sudamrica hay bosques de cativo, orey y sangrilla. En frica los bosques inundados son de algunas especies de Ficus y Syzigium. Lo interesante de esta lista es que se evidencia que los bosques de inundacin estn constituidos por unas pocas especies, como dijimos antes, que se han adaptado a los regmenes de inundacin peridica.

Bosque inundado del ro Dyje en la parte de la Repblica Checa del "Sitio Ramsar Trilateral de los Llanos Aluviales de la Confluencia de los Ros Morava, Dyje y Danubio". Foto: Tobias Salath, Ramsar, 2004. http://www.ramsar.org/lib/lib_manual2006s.htm

Montaje de un bosque tropical inundado en el Museo de Ciencia CosmoCaixa, Barcelona Fuente: http://www.flickr.com/photos/jafotillos/162252066/

Turberas tropicales Las turberas, pantanos o cinegas de pramo son esas zonas encharcadas que encontramos en los pramos hmedos, como en Papallacta, Cotopaxi, Mojanda, muchas veces al borde de las lagunas. Tcnicamente son zonas inundadas de poca profundidad, donde la materia orgnica se descompone muy lentamente porque hace mucho fro, el ambiente es cido y hay poco oxgeno y nutrientes. La materia descompuesta se va depositando en el fondo del humedal formando una especie de colchn, la turba. La turba es la vegetacin descompuesta y parcialmente carbonificada, por lo que en Europa se ha usado por aos, ya seca, como combustible y para mejoramiento de suelos. La turba generada en los humedales del pramo no ha tenido este uso, de lo que se conoce hasta hoy.

Turberas en el hemisferio norte. Izquierda extraccin de turba en Islandia. Fuente: http://www.geograph.org.uk/photo/480956. Derecha: Bloques de turba ya cortados y puestos a secar. Fuente: http://unariocuartenseenirlanda.blogspot.com/2007/05/las-turberas-de-irlanda.html

Las turberas estn en ms del 50% de todos los humedales del mundo; se sabe que al menos 500 millones de hectreas del planeta estn cubiertas por ellas, incluidos los trpicos y las zonas desrticas. Son ms comunes en las zonas templadas donde las lluvias son altas y hay poca evaporacin, de tal manera que el agua se acumula. En los trpicos encontramos turberas en los pramos, las zonas costeras y al borde de lagos y pantanos.

0 0 - 0,01 0,01 0,05 0,05 0,50 0,50 5,00 > 5,00

Figura. Porcentaje del rea de cada pas cubierta por turberas Fuente: Daz et al. 2005

La vegetacin de las turberas est dominada por un musgo del gnero Sphagnum que consta con alrededor de 400 especies en todo el mundo, la mayora de ellas en el hemisferio norte. En Ecuador tenemos la especie S. magellanicum, que est presente en todas las zonas pantanosas de los pramos. El Sphagnum es la materia orgnica que forma la turba al descomponerse. Las turberas de pramo suelen estar rodeadas por plantas que forman almohadillas de los gneros Plantago, Oreobolus y Azorella y de plantas semiacuticas como Isetes. Todas ellas pueden soportar las condiciones ambientales imperantes que ya describimos: poco oxgeno y nutrientes, mucho fro, agua y acidez creadas en gran parte por la presencia del musgo Sphagnum. Dichas condiciones evitan que hongos y bacterias ataquen transformando el proceso de turbizacin en putrefaccin. Al mismo tiempo el musgo absorbe mucha agua, entre 10 a 20 veces su peso, transformando a la turbera en un gran

almacn del lquido. Las turberas son ms comunes en los pramos de la cordillera oriental, que es ms hmeda.

Turbera en el pramo de Rabanal. Foto: Patricio Mena Vsconez Fuente: www.paramos.org

No existen datos de la superficie del Ecuador cubierta por turberas, y tampoco se sabe mucho sobre sus proceso ecolgicos, lo que no ocurre con las turberas de los hemisferios norte y sur, de las que se sabe un poco ms. Sin embargo, el desconocimiento an es alto, tanto que la convencin Ramsar las considera uno de los humedales ms amenazados y desconocidos. A nivel mundial las turberas actan como sumideros de carbono, esto es, lugares que atrapan carbono, pues el proceso de turbizacin genera carbono. Ello supone que, si se destruyen las turberas, el carbono all almacenado se libera a la atmsfera. Lagos y lagunas, espejos de agua Los lagos son cuerpos de agua permanente que se ha acumulado en una concavidad del terreno. Para dar un lmite que los diferencie de las zonas encharcadas se dice que deben tener al menos 2 m de profundidad; sin embargo, esto no siempre se cumple: la laguna de Limoncocha, que nadie dudara en llamarle laguna, tiene menos de 1 m de profundidad. Los lagos o lagunas tienen una fuente de agua y un desaguadero. La fuente puede ser la lluvia, un acufero subterrneo o un ro superficial. Y el desaguadero puede ser un ro superficial, el subsuelo hacia el cual el agua se filtra, o la atmsfera, si el agua se evapora. Existen numerosas formas por las cuales se originan los lagos. En ciertas ocasiones los movimientos tectnicos o las erupciones volcnicas generan concavidades que se llenan de agua. En otros casos, un glaciar que se ha quedado atrapado entre los pliegues del terreno que llamamos morrenas, se derrite formando un lago. Los lagos en forma de herradura, comunes en nuestra amazona, se forman por la constante erosin de las riberas en los ros sinuosos. Tambin hay lagos aluviales en forma de abanico, o lagos que se han formado por un hundimiento, o lagos que son restos de otros, ms grandes y ms antiguos. En los pramos hay una gran cantidad de lagunas gracias principalmente a la topografa del ecosistema, llena de concavidades y depresiones donde se aloja el agua como en El Cajas, donde hay 235 lagunas en total, lo que significa que hay 1.4 lagunas por kilmetro cuadrado, Limpiopungo en Cotopaxi, Ozogoche y Atillo en Chimborazo, El Compadre en Loja.

A la izquierda vemos la laguna de Limpiopungo en el Parque Nacional Cotopaxi. Es una laguna poco profunda cuyo borde es difcil de determinar. Foto: Patricio Mena V. A la derecha vemos una de las lagunas del Parque Nacional El Cajas. Foto: Proyecto Pramo Andino, EcoCiencia

En la costa hay lagunas con conexin o influencia del mar, aunque sea pequea, y sus aguas pueden ser saladas, salobres o dulces, como la Laguna Genovesa en la Isla Genovesa en Galpagos. Los nutrientes en lagos, ros y ocanos provienen de la materia orgnica disuelta en el agua, producto de los excrementos de los seres vivos y de la descomposicin de sus cuerpos cuando mueren. La materia le da al agua el aspecto de caldo ligero y, cuando por alguna razn el ro se represa o cambia de direccin, se ve como una mancha aceitosa o espuma, que se confunde a menudo con contaminacin humana por aceite o jabn. Este fenmeno es muy comn en los ros andinos. En los ros de tierras bajas, como el Guayas o el Napo, se suelen ver grandes esponjas que flotan en el ro y que en realidad son la materia orgnica que se ha pegado a las burbujas creadas por las corrientes de agua. La cantidad de materia orgnica en disolucin en lagos, ros y mares suele ser mayor que la cantidad de slidos, vivos o muertos. Esta materia orgnica puede, y de hecho es, aprovechada por los organismos acuticos, que se comen las esponjas. El estudio de los lagos brind, por aos, informacin valiosa a los eclogos para el entendimiento del funcionamiento de los ecosistemas. Y es que los lagos son ecosistemas en s mismos, con las dinmicas, flujos y equilibrios que les son propios. Como un ser vivo, los ecosistemas lacustres tienen un ciclo de vida: nacen, maduran y mueren. Un lago nace cuando se acumula agua en una depresin del terreno. A medida que pasa el tiempo, por la propia dinmica del lago, se van depositando nutrientes en forma de sedimento en su fondo, que despus de mucho tiempo, llenarn la depresin y el lago desaparecer parte de los nutrientes son liberados a la atmsfera. Esta es una de las caractersticas por las cuales los eclogos han basado muchas teoras en el estudio de los lagos, la limnologa (del griego limnos: lago).

Esquema de la sedimentacin de un lago. Una depresin en el terreno que se llena de agua (1). Con el paso del tiempo, arenas y otros slidos se van depositando en el fondo, disminuyendo el volumen de agua hasta llenar totalmente la cavidad (5). El proceso toma muchos aos.

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Segn la cantidad de nutrientes, los lagos son de dos tipos: oligotrficos, pobres en nutrientes, y eutrficos, ricos en nutrientes. Un lago puede pasar por ambos estadios: cuando se forma es oligotrfico y, a medida que envejece, se vuelve eutrfico, es decir, acumula nutrientes. Esto es verdad para los ros de los hemisferios norte y sur, pero en el caso de los lagos de los trpicos pocas veces se cumple con exactitud. El lago San Pablo y la laguna de la Mica, por ejemplo, son eutrficos. El primero ha recibido por aos los contaminantes de las poblaciones de los alrededores, que aumentan el contenido de nutrientes en el lago, y se ha vuelto eutrfico. Pero la laguna de la slo recibe nutrientes de sus dos ros afluentes, que no le aportan demasiado. La laguna de Cuicocha, por otro lado, es oligotrfica. Cuando un lago tiene muchos nutrientes se da un aumento desmesurado de organismos vivos: hay mucha comida. Mientras estn vivos los organismos producen muchsimos desechos y cuando mueren sus cadveres se depositan en el fondo del lago. Entonces tenemos un lago lleno de cadveres en proceso de putrefaccin y muchos organismos consumiendo oxgeno, lo que produce mal olor. Los organismos, adems, forman una bveda en la superficie que impide el paso del sol a las partes inferiores del lago y el crecimiento de otros organismos que pueden producir oxgeno a partir de energa solar. La consecuencia es que el oxgeno del lago puede disminuir hasta cero, provocando una muerte masiva de la vida en el lago. Este fenmeno se conoce como eutrofizacin y los lagos eutrficos son ms propensos que los oligotrficos.

Esquema del proceso de eutrofizacin segn Bernard J. Nebel y Richard T. Wright http://www.sierradebaza.org/reportajes/reportaje_eutrofizacion/reportaje_esquema.htm

Los nutrientes o sedimentos causantes de la eutrofizacin de los lagos pueden ser de origen natural o humano. Los contaminantes, principalmente aguas servidas o restos de fertilizantes que contienen muchos nitratos y fsforo, son recibidos por el agua como nutrientes. Si se deja de arrojar contaminantes, es posible que el lago pueda recuperarse gracias a los ciclos naturales que se dan en su interior que le dan a cualquier cuerpo de agua una capacidad de autodepuracin, la capacidad de absorber o neutralizar- las sustancias que pueden resultarle nocivas como sistema vivo. De todas las sustancias, se piensa que el fsforo es el principal causante de la eutrofizacin de los lagos. El fsforo es un componente importante de los detergentes comunes y de la mayora de fertilizantes que se usan en la agricultura. La flora y fauna de los lagos altoandinos es diversa y depende de las condiciones ambientales reinantes: la presencia de nutrientes, la claridad del agua, la riqueza del sedimento, la presencia de corrientes y el oleaje. Por ejemplo, en un lago con mucho oleaje difcilmente habr plantas flotantes, o en un lago con muchos nutrientes, de agua turbia, difcilmente crecern plantas o animales a grandes profundidades. En la laguna de Cuicocha, por ejemplo, se han encontrado plantas hasta a 35 m de profundidad, pero en la laguna de La Mica y en el lago San Pablo, que tienen muchos nutrientes, las plantas no llegan ms all de los 6 m. La vegetacin es muy particular, pues se encuentran especies acuticas, adaptadas a la inundacin, y tambin terrestres que viven cerca de los lagos. Entre las plantas acuticas tenemos vegetacin flotante o enraizada, algas macrfitas (plantas visibles), lquenes y musgos, parcial o totalmente sumergidos. Las plantas flotadoras ms tpicas son la lenteja de agua (Lemna minuta), el lirio de agua (Eishhornia azzurea) y el lechugun (Pista stratoides).

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Plantas macrfitas de laguna. A la izquierda vemos vegetacin sumergida y emergente en la orilla de un lago Fuente: http://ecologia.icb.ufmg.br/~rpcoelho/RioDoce/website/macrofitas.htm. A la derecha vemos el Lago San Pablo con macrfitas flotantes. Fuente: http://tritirimundi.blogspot.com/2007/01/lago-de-san-pablo-cercanas-de-otavalo.html

Emergentes Sumergidas libres Con hojas flotantes

Sumergidas enraizadas Flotantes

Tipos de macrfitas que puede haber en un lago Modificado de: http://www.ufscar.br/~probio/macrof_info.html

La planta ms comn en las lagunas andinas es la totora, que crece en manchas de todos los tamaos en las orillas. Otra planta comn de las lagunas serranas poco profundas es la Mienrama de agua andina1, que forma una especie de colchones. En general, la vegetacin de los lagos se compone de pocas especies muy bien adaptadas a las condiciones reinantes.

1 La totora es una planta de la familia Cyperaceae, Schoenoplectus totora. El nombre cientfico de la Mienrama de agua andina es Myriophyllum quitense.

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Una garza caminando entre los totorales de una laguna andina Fuente: http://www.pbase.com/sundphoto/image/88540170

Las lagunas andinas son sitio de paso, refugio y reproduccin de muchas aves migratorias boreales, como la bandurria andina que ha sido vista en el Antisana y en el Cotopaxi en la laguna de Limpiopungo, y el chupil, que anida en La Mica y se le ha visto en el Cajas, el ngel y CayambeCoca. El lago San Pablo es uno de los sitios ms visitado en la regin andina y donde se ha registrado reproduccin de zambullidores, gallaretas y patos. En Yahuarcocha existe una colonia reproductora de aproximadamente 375 garzas bueyeras, adems de garzas y gallaretas.2 Tambin son el hbitat de la preadilla que hoy en da debe competir por recursos con la tilapia y la trucha, especies introducidas y muy voraces.3 La vegetacin de borde de laguna es tambin caracterstica. En nuestro pas, las lagunas altoandinas estn rodeadas por herbazales y, a menudo, tienen totora en sus orillas, un recurso importante para las comunidades locales. Los lagos andinos tambin son refugio de aves migratorias. Las lagunas de Ozogoche y Atillo, complejos lacustres en la provincia de Chimborazo, reciben cada septiembre una especie de pjaro migratorio, el cuviv o chorlito4, que viene desde Norteamrica escapando del fro invernal y pasa por nuestro pas camino al cono sur, donde es verano. No son las nicas aves que llegan a la laguna, pero son famosas porque protagonizan un suicidio masivo en ella. Existen numerosas hiptesis para explicar este fenmeno, que las muertes son de aves jvenes e inexpertas que caen extenuadas por el largo viaje, emanaciones de gases sulfricos debido al origen volcnico de las lagunas o un descenso brusco de la temperatura en noches de tormenta, provocando que las aves caigan. De cualquier forma, el extrao fenmeno es aprovechado por los habitantes locales que lo toman como un regalo de la naturaleza, recogen las aves muertas de las orillas de las lagunas y las utilizan como alimento.

Bandurria andina (Theristicus melanosis), chupil (Podiceps occipitales), zambullidores (Podylimbus podiceps), gallaretas (Gallinula chloropus), patos (Fulica ardesiaca y Oxyura ferruginea), garza bueyera (Bubulcus ibis), garzas (Nycticorax nycticorax, Butorides striata) y gallaretas (Porphyrula martinico). 3 La preadilla pertenece al gnero Astroblepus. El nombre cientfico de la tilapia es Tilapia mozambica y de la trucha Salmo trutta. 4 Bartramia longicauda

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Los cuvives en las lagunas de Ozogoche. A la derecha vemos a un indgena recogiendo los cuvives muertos en la laguna Foto: Tarik Nez

Canales de agua: los ros Un ro es una corriente natural de agua que fluye con continuidad. Posee un caudal determinado, rara vez constante a lo largo del ao, y desemboca en el mar, en un lago o en otro ro, en cuyo caso se denomina afluente. La parte final de un ro es su desembocadura. Cuando el ro es corto y estrecho, recibe el nombre de riachuelo o arroyo. El agua del ro corre por un canal delimitado por bancos de arcilla, arena o roca. Si la pendiente del terreno es alta, el agua fluye con rapidez y fuerza, puede crear rpidos y remolinos; si la pendiente es poca, el ro fluye lentamente, y puede formar remansos. Cuando la corriente del ro es rpida, ste erosiona las mrgenes y el lecho (el fondo) del ro; cuando la corriente se calma, el material erosionado, los sedimentos, se depositan en el fondo. El ro fluye por donde la topografa se lo permite, si encuentra un obstculo, lo rodea, para lo cual cambia de direccin formando meandros (curvas). Slo en las zonas de pendiente pronunciada, donde la corriente fuerte y la cantidad de agua salva los obstculos, los ros pueden discurrir ms o menos recto, como nuestros Andes. Los ros de la costa y los amaznicos tienen forma sinuosa.

Canales de ros. A la izquierda vemos el ro Pisque, encaonado y de tramo recto. A la derecha un ro amaznico, serpenteante.

De los ros se dice que son ecosistemas en movimiento, el agua discurre continua y unidireccionalmente, traslada hacia los tramos inferiores lo procedente de los superiores, y posibilita que las comunidades biolgicas de cada tramo aprovechen lo que han dejado o aportado las que se encuentren en los trechos precedentes. As, las zonas bajas de un ro son receptoras y las partes altas

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aportadoras. Dentro de la cuenca hidrogrfica -catalogada como la unidad del estudio hidrolgico-, las zonas aportadoras reciben el nombre de cuenca alta y las zonas receptores el de cuenca baja. Los ros son ecosistemas lineales que mantienen estrechas y alargadas franjas longitudinales de condiciones fsicas y ambientales estables, a travs de las cuales circulan nutrientes y especies que migran y se dispersan; pero tambin tienen zonas transversales claramente definidas donde se desarrollan comunidades biticas nicas. Como ecosistemas en movimiento, los grandes ros de nuestro pas nacen en los glaciares de los Andes o en los pramos y desde all descienden a las tierras bajas. En su recorrido pasan por los bosques montanos, hmedos y fros, hbitat de los helechos arborescentes (Dicksoniaceae y Cyatheaceae) y de rboles retorcidos y cargados de epfitas, en su mayora musgos, helechos y bromelias. Siguen por los bosques de neblina que reciben gran cantidad de agua de la Costa y de la Amazona en forma de humedad ambiental, lo que permite que las plantas epfitas alcancen su mayor diversidad. De estos bosques, de las plantas epfitas que almacenan agua y de las altas precipitaciones, los ros reciben agua limpia y cristalina que enriquece su cauce. Los ros ms pequeos se van juntando hasta formar un ro ms grande, generalmente con mayor caudal, que es el que desembocar en el mar, como el ro Guayas, el Esmeraldas o el Amazonas. Los ros estn estrechamente ligados a los ecosistemas terrestres adyacentes; producen un ambiente hmedo en las riberas que permite el crecimiento de vegetacin distinta de aqulla de tierra adentro. Las riberas de los ros actan como corredores biolgicos a lo largo de los cuales se ubican plantas especializadas y se mueven los animales. Son ecosistemas muy productivos, pues reciben todos los nutrientes del ro. Los ecosistemas de ribera tienen una organizacin linear, paralela al canal del ro y con una divisin segn la cantidad de agua que reciben de ste. La vegetacin de la ribera tambin influye en el ecosistema acutico, aporta con nutrientes por la cada de hojas al agua y con sedimentos por la erosin del suelo de la orilla, ayuda a estabilizar la margen, a disminuir su movilidad y fijarla, y funciona como un amortiguador frente a las crecidas. Ello se logra gracias a las races de las plantas, que afirman en suelo. La vegetacin de ribera tambin da sombra y refugio a insectos y otros animales que viven asociados al ro. En ros de tierras bajas se sabe con certeza que la cantidad de especies aumenta si la margen presenta bosque; aunque en los ros de altura no se ha hecho muchos estudios, se cree que pasa lo mismo. Segn la composicin de las rocas del lecho, de las mrgenes y de tierra adentro, el ro adquirir tal o cual mineral. Si hay muchas plantas en las orillas, que arrojan hojas al agua, o animales que se baan y defecan en el ro, su composicin ser distinta, con un alto contenido de materia orgnica. La composicin qumica incide directamente en la presencia de seres vivos. Los ros del callejn interandino son ricos en nutrientes, por las caractersticas de sus suelos. El Pita, ro que atraviesa los suelos volcnicos jvenes del Sincholagua y el Cotopaxi se enriquece de sodio, magnesio y calcio, sales que le dan una carga alcalina. El ro San Pedro, que atraviesa suelos volcnicos antiguos, negros y con gran cantidad de humus como en los Ilinizas y el Corazn, se enriquece con minerales. Los ros tropicales de altura sufren variaciones grandes de temperatura, cada 200 metros de ascenso la temperatura disminuye 1C. La temperatura no slo vara de una zona a otra, sino tambin dentro de la misma zona, a lo largo del da. Esta variabilidad diaria es mayor en las zonas ms altas como en el pramo, donde en un mismo da puede haber temperaturas de -0 hasta 20C. la presencia de vegetacin frondosa en la ribera, que aporta sombra, ayuda a que el agua no se caliente demasiado rpido con el sol, por ejemplo en las zonas de bosques de yaguales o Polylepis, lo que no ocurre en el resto de los pramos, pues la vegetacin de pajonal o arbustiva no produce sombra. La lluvia es otro factor determinante en los ros de altura. Durante lluvias fuertes y prolongadas los ros crecen considerablemente, arrastrando sedimentos y cambiando el sustrato del ro y la vida asociada a l (la fauna bentnica). Los regmenes de lluvias son muy variables en los Andes, hay mucha diferencia en la estacionalidad de las lluvias en zonas muy cercanas: por ejemplo, en Papallacta, pramo a 3500m de altitud en la cordillera oriental las lluvias disminuyen en noviembre y

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diciembre; en Quito, ubicada a 65 km de Papallacta en el callejn interandino, a 2800m, llueve menos en julio y agosto. La composicin de especies depende de la velocidad del cauce, la cantidad de sedimentos y nutrientes disueltos en el agua, la pendiente, la vegetacin de la ribera, el clima, la temperatura del agua, entre otros. La mayora de organismos acuticos se desarrollan asociados al bentos, es decir, al fondo del ro, pero tambin hay otras formas de vida adaptadas a la gran diversidad de microhbitats que se generan dentro del agua. Las comunidades vegetales estn integradas por el fitoplancton, el perifiton y las macrfitas (plantas visibles), y las comunidades animales estn representadas por el macrobentos, los macroinvertebrados, peces y renacuajos de algunas especies de anfibios. La biodiversidad de los ecosistemas fluviales depende de todos estos factores, por lo que les ha sido difcil a los estudiosos de los ros mostrar patrones claros, pero se sabe algunas cosas en base principalmente a investigaciones sobre macroinvertebrados acuticos5. La composicin de especies, esto es, los tipos de especies que se encuentran juntas, vara de un tramo al otro segn la temperatura. Como dijimos, en los Andes cada 200 metros de ascenso la temperatura disminuye 1C, lo que podra significar que cada 200 metros encontraremos especies distintas. Otro factor que incide en la biodiversidad es la altitud: en los ros de tierras bajas hay mayor cantidad de especies (no necesariamente ms individuos) que en los ros de altura. La presencia de bosque en la ribera tambin contribuye al aumento de especies, se encuentra mayor diversidad a menor altitud donde hay bosque montano, y al llagar al pramo la riqueza disminuye. La baja riqueza de los ros de pramo tambin se debe a que en el Pelistoceno los ros se congelaron, lo que produjo la muerte de muchas especies: slo unas cuantas pudieron volver a recolonizar los ros cuando se derritieron. Algunos macroinvertebrados, poco tolerantes a las condiciones parameras, simplemente desaparecen a esa altitud, como los escarabajos (orden de insectos Coleoptera) y los chinches (Heteroptera), pero aparecen macroinvertebrados a los que les gustan las zonas altas. En general, se cree que la biodiversidad acutica de los ros de altura depende ms de la estructura del ro, la cobertura y pendiente del bosque de ribera, la velocidad del agua, la altitud y la profundidad y pendiente del ro. Las caractersticas fsico-qumicas, que tienen que ver ms con la composicin y presencia de nutrientes, al parecer, tienen poco que ver. Por ejemplo, los ros ricos en macrfitas enraizadas, musgos y algas tienen mayor densidad de macroinvertebrados, aunque menor diversidad. Vertientes naturales Las vertientes son afloramientos a la superficie de agua subterrnea, que puede ser mineral y/o termal. El agua mineral es el resultado de la erosin natural de las rocas, que enriquecen al agua con diversos minerales en diferentes cantidades. Las aguas termales son aguas calientes que pueden tambin tener minerales, pero no necesariamente. El Ecuador es riqusimo en aguas minerales y termales; slo en Pichincha hay 30 vertientes de agua mineral, en Cotopaxi 14 y en Tungurahua 3. En el siguiente cuadro se ve la cantidad de vertientes de agua termal en le pas: # de vertientes 24 22 28 5 7 8 4 13 7
5

Provincia Carchi Imbabura Pichincha Manab Guayas Cotopaxi Caar Azuay El Oro

Los macroinvertebrados son un grupo de invertebrados visibles al ojo humano

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3 5 26 2

Loja Napo Tungurahua Chimborazo Fuente: CNRH 2007

Sistemas krsticos Dentro de las cuevas tambin hay agua. Esos son los humedales krsticos. En el Ecuador hay unos pocos muy conocidos. El ms famoso es la laguna de la Cueva de Jumandi de Archidona en la provincia de Napo.

Cuevas de Jumandy http://archivo.eluniverso.com/2003/02/07/0001/688/0248C0BB0B9A493C9D9F63A927FBEA10.aspx

Humedales artificiales Los humedales artificiales son los estanques, sitios de represamiento de agua destinados a ciertas actividades como la acuicultura, las camaroneras de toda nuestra costa, las praderas inundadas para un uso intensivo o extensivo como los arrozales, las piscinas salineras, las represas o reservorios con fines hidroelctricos y de riego como la Hidroelctrica de Paute, la represa Pozo Honda en Manab, la Daule-Peripa en Guayas, las piscinas de tratamiento de agua potable como las de Papallacta y Salve Faccha en Napo, y las acequias (Flachier s/a). Los beneficios La funcin ecolgica ms notoria es la provisin de agua a plantas y animales, incluido el ser humano. Todas las poblaciones humanas del Ecuador reciben agua de ros, lagunas y vertientes subterrneas. Las otras funciones ecolgicas son, a menudo, poco obvias. Una de las menos visibles es la de recargar y descargar acuferos. El humedal es un depsito de agua en contacto con un suelo permeable en mayor o menor grado, por lo que el agua se filtra hacia un acufero subterrneo, para brotar luego naturalmente a otro acufero; as, la descarga de un humedal est asociada a la recarga de otro. El agua que se filtra a travs del suelo se va limpiando, por lo que luego se la puede extraer para uso humano sin problema. En nuestro pas la cultura Palta, en Loja, recreaba humedales para recargar acuferos, con el fin de almacenar agua para tiempos de escasez, de purificarla y de controlar posibles inundaciones. Los humedales son cortinas protectoras frente a las grandes olas del mar o el desbordamiento de ros. La vegetacin del humedal, manglares principalmente, reduce la velocidad y fuerza de la corriente, atrapa el agua, que forma pequeos charcos y pozos y luego se infiltra hacia el suelo, lentamente. Ello tambin ayuda para detener la erosin en zonas costeras y en las orillas de los ros, estabilizando la lnea costera y la ribera del ro, al mismo tiempo que retiene los sedimentos y/o contaminantes y permite que el agua sea ms cristalina. La vegetacin acutica flotante tambin ayuda en gran medida a la autodepuracin de los ros, pues retienen contaminantes en sus races y absorben el nitrgeno y fsforo.

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Lo humedales tambin ayudan a mantener el agua salada en el mar, sin que entre al continente, mezclndose con el agua dulce sostn de numerosos ecosistemas y fuente de agua para muchas ciudades costeras. Este es el caso de la desembocadura de los ros, donde se forman deltas que funcionan como un embudo al revs, previniendo el ingreso, tierras adentro, del agua de mar. En ocasiones, cuando el caudal del ro baja, el agua salada ingresa al continente y contamina muchas fuentes de agua dulce. Tambin, cuando se eliminan los humedales de las zonas costeras (por ejemplo, para instalar piscinas camaroneras) el agua salada se infiltra en el suelo y emerger en el continente. Los humedales acumulan sedimentos gracias en gran parte a su vegetacin, que reduce el caudal del agua facilitando la sedimentacin, lo cual tiene dos funciones: son un reservorio importante de nutrientes y purifican el agua al retener sedimentos contaminantes. Un humedal con alta presencia de sedimentos nutritivos es un humedal productivo. Numerosas especies de peces e invertebrados utilizan los humedales en ciertas fases de su desarrollo, cuando necesitan tener alimento seguro y abundante. Ellos atraen a aves, que llegan a comerlos a su vez. As, el humedal se vuelve un refugio de biodiversidad y un purificador de agua. Los sedimentos contaminantes pueden afectar el funcionamiento del humedal y la calidad del agua, pero en la mayora de casos, si se detiene la contaminacin, los seres vivos dentro del humedal pueden literalmente comer los contaminantes orgnicos y descomponerlos a formas no dainas, revirtiendo cualquier proceso de degradacin ambiental. Esta propiedad es la que se potencia al utilizar piscinas de tratamiento de desechos orgnicos llenas de especies vegetales con alta capacidad para comer sedimentos contaminantes. Por el contrario, los organismos vivos tienen una capacidad muy limitada de descomponer sustancias inorgnicas, por lo que un proceso de contaminacin con estas sustancias es difcilmente revertido. El mayor peligro est en que las los organismos del humedal absorben los sedimentos, que se acumulan en su interior alcanzando niveles txicos; al mismo tiempo, los integran a la cadena trfica, expandiendo la toxicidad hacia los organismos superiores. Los humedales tambin pueden purificar el agua mediante la oxigenacin. Un ro, por ejemplo, con cada golpe o cada, provoca el ingreso de oxgeno al agua. Muchas aves migratorias boreales (que viene del norte) o australes (que vienen del sur), se detiene en los humedales para descansar y tomar fuerzas para continuar su viaje. Las lagunas costeras y en las lagunas de pramo reciben todos los aos cientos de aves migratorias. Los cuerpos de agua aportan en el control del clima a nivel local, por el aporte de vapor de agua a travs de la evapotranspiracin, que se eleva y cae de nuevo en forma de lluvia. Por eso las reas sin vegetacin y presencia de cuerpos de agua se vuelven cada vez ms secas. Y el ser humano... La ocupacin humana de los humedales es ancestral. El elemento principal que constituye los humedales el agua- ha atrado siempre a las sociedades humanas a sus orillas. Todas las ciudades se han asentado a orillas de algn ro. Pensemos en Guayaquil y el ro Guayas, Esmeraldas y el ro del mismo nombre, Cuenca y sus 4 ros, el mismo Quito y su vapuleado Machngara, Tena y Coca a orillas de los ros Tena y Napo. En lugares desrticos o que sufren de extensas sequas, los humedales se convierten en reservas importantes, como en Manab o Loja. Los humedales proveen de alimentos, transporte, medicinas y fibras a las poblaciones humanas. En ellos se dan actividades productivas como la pesca, el cultivo del arroz, la extraccin de concha, de sal o de totora. El uso de los humedales genera una cercana importante del ser humano con estos ecosistemas. Las sociedades ms relacionadas en general conocen a fondo su funcionamiento. Las comunidades que dependen de un manglar, por ejemplo siguen de cerca sus ciclos: saben cundo subir o bajar el nivel de agua, cundo se reproducirn los peces, cmo crece la vegetacin.

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Cultivo de arroz en la costa ecuatoriana. El campesino aprovecha los terrenos inundados para sembrar

La enorme biodiversidad de los humedales es tambin fuente de alimento. En los manglares, de nuevo como ejemplo, se encuentras muchas especies que son consumidas por los pobladores locales de nuestras costas, como cangrejos, conchas, camarones. Los grandes lagos y ros de la amazona y la costa son fuente de peces. Los lagos altoandinos, por el contrario, albergaban nicamente un pez, la preadilla, que era parte de la dieta de los pobladores andinos. Actualmente casi todos los lagos de altura mantienen poblaciones de trucha, una especie introducida altamente daina para el ecosistema nativo. Las turberas de las zonas tropicales no han sido histricamente utilizadas, lo que s ocurre con las del hemisferio norte, de las cuales se extrae la turba para utilizarla como combustible y como mejorador de suelos. Algunos humedales son la nica forma que muchas comunidades tienen para transportarse, en especial en las tierras bajas de la costa y la amazona ecuatorianas.

Las canoas a orillas del ro Napo, nico medio de transporte en la zona, son un espectculo frecuente http://trotaragon.blogspot.com/

Los humedales tambin son mal utilizados, con frecuencia, para la produccin industrial. Es el caso de las camaroneras, pesquera, piscinas de piscicultura. Las centrales hidroelctricas tambin son a menudo catalogadas como un mal uso de ciertos humedales, y se propone eliminar la catalogacin de energa limpia a la hidroelctrica. La polmica se agudiza al pensar en los beneficios que generan. Sin embargo, cada vez es ms evidente que las preocupaciones ambientales en torno principalmente a las grandes hidroelctricas estn en lo cierto, sobre todo en lo referente a que provocan una

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interrupcin en el ecosistema. Actualmente la tendencia es construir centrales hidroelctricas pequeas que no afecten a grandes ros. Por otro lado, los humedales han sido fuente de mitos, leyendas y otras manifestaciones culturales. En los Andes los humedales son parte de la cosmovisin andina. Las lagunas y las cascadas son particularmente fuente de creencias6: Para Mesas Quilumbaqu, joven habitante de Turuco en el cantn Cotacachi de la provincia de Imbabura, caminar cada fin de semana a la laguna de Cuicocha es una aventura que espera con ansiedad. Cuicocha tiene muchos secretos. Yo conozco lugares y caminos que los turistas no conocen porque esta laguna es celosa. Los totorales tambin son lugares especiales en donde los jvenes venimos a divertirnos y a baarnos con mucho respeto porque Cuicocha es una diosa, es nuestra seora. Las lagunas tienen un poder devorador: atraen a hombres o mujeres que transitan cerca de ellas, los persiguen y los raptan. Cuando no hacen ruido, manifiestan su mal carcter o bravura afectando la salud o el nimo de quienes, sin precaucin, deambulan alrededor de ellas. La laguna de Mojanda ubicada al norte de la provincia de Pichincha, dicen, ha raptado a decenas de personas que durmieron en sus orillas, tragndolas hacia el fondo. Ahora estas personas viven dentro del agua, acompaadas de riquezas materiales. Las lagunas y cascadas son concebidas como fuente de poder. As, los curanderos o yachaks realizan ritos de iniciacin para adquirir poder en estos espacios: Los cerros y sus fuentes de agua juegan un papel significativo en la medicina popular: proveen a los yachaks o curanderos de energa suficiente para iniciarse en su actividad, provocan enfermedades a quienes hacen mal uso de sus recursos y pueden, as mismo, curar. Las montaas y el agua que albergan son vistas como dioses: Los cerros tienen un espritu -el urcutaita- que controla el ciclo del agua as como el comportamiento de las cascadas, pukyus, ros y lagunas que nacen de ellos. No es raro, entonces, que el buen o mal humor de estas fuentes hdricas dependa del temperamento de sus padres, los cerros). Y los ros: En algunos afluentes como el Pita o el Guayllabamba -y en ciertas lagunas y pukyus- suelen habitar hermosas sirenas, mitad mujeres y mitad pescados, capaces de enamorar a cualquier hombre. Para los familiares del desdichado, es dificilsimo sacarlo de su estado de enamoramiento; por ms que le echen agua bendita, pasa algn tiempo antes de que reaccione. Los humedales andinos tambin pueden ser fuente de enfermedades. El famoso mal aire se puede adquirir cuando se pasa junto a un ro o laguna contaminados. Otra afeccin fuerte es el espanto de agua: Slo si la persona cae accidentalmente cerca de un ro, cocha, acequia o quebrada y, del sobresalto o susto, pierde su espritu. Uno de los mayores peligros de esta enfermedad es que el espritu del afectado se quede en esas fuentes de agua o, dicho de otra forma, sea robado por ellas, por lo que hay que acudir inmediatamente donde un especialista. Adems de la

Todas las citas de esta seccin han sido tomadas de Ypez Montfar y Novillo Raemix, 2008

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prdida de energa, el enfermo de espanto sufre de afeccin al sistema nervioso y disminucin del apetito. La concepcin de los humedales como fuente de enfermedades es muy extendida, especialmente en zonas calientes. Malaria, fiebre amarilla, dengue, filariasis, encefalitis... son algunas de las enfermedades asociadas a la presencia de agua. Ello contribuy inmensamente al planteamiento de que la mejor forma de aprovechar un humedal era desaparecindolo, drenndolo, cuando en realidad el problema es de orden social. En nuestro pas, las enfermedades tropicales estn directamente asociadas con asentamientos humanos con malos servicios sanitarios. En ecosistemas conservados a similar altitud pero alejados de poblaciones humanas no hay ese tipo de enfermedades. Usos y abusos La visin sobre los humedales se ha modificado en los ltimos aos. Han pasado de ser considerados reas pantanosas, inaccesibles, marginales y sin uso, plagadas de mosquitos portadores de enfermedades cuyo nico fin era ser drenados y transformados a tierras productivas, a ecosistemas valiosos. El conocimiento sobre la importancia de los humedales y su re-valorizacin ha promovido el inters en su conservacin, aunque para algunos humedales ya es demasiado tarde. Slo en Quito se perdieron las lagunas de Iaquito y las zonas pantanosas de Turubamba, al norte y al sur de la ciudad, respectivamente y se rellenaron las quebradas por donde flua el agua del Pichincha, cambiando el aspecto de la ciudad definitivamente. La transformacin de los humedales para usar la tierra para cultivar, criar ganado o instalar camaronera ha hecho desaparecer a muchos. El caso de los manglares es el ms dramtico en cuanto a prdida de rea de humedal. Desde 1969 hasta 1991 se calcul que se haban perdido 41.920 hectreas de manglar, correspondiente al 20% de la cobertura original, en su mayora por la instalacin de piscinas para la produccin de camarn.

Ubicacin de las zonas de manglar en el Ecuador. A la izquierda vemos la presencia de manglar en 1969, y a la derecha, en rojo, las reas de manglar que han sido reemplazadas por camaroneras hasta 1999. Fuente: C-CONDEM

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Los diques y represas alteran los ciclos migratorios de las comunidades biolgicas; la laguna de La Mica, por ejemplo, que fue represada, provoc que el espejo de agua suba 15 m, afectando los sitios de anidacin del chupil. La deforestacin en las cuencas altas produce el aumento de la erosin y de la sedimentacin en los lagos, que se secan; tambin se produce una disminucin en las lluvias, por lo que el caudal baja. Los trasvases de agua alteran todo el rgimen de una cuenca, como el trasvase del agua del ro Baba a la represa Daule-Peripa, que significa tomar agua de una cuenca y moverla a otra. La deforestacin de las mrgenes de los ros tambin produce un aumento de sedimentacin, y muchos ros pierden su caudal, por lo que deben ser dragados, como el Guayas; en otros casos la deforestacin y asentamiento de ciudades en las orillas producen cambios en los regmenes de inundacin, como en el ro Coca. La contaminacin debido al uso de los humedales como una alcantarilla tambin es grave. Un ro que cruza un asentamiento humano, sea una ciudad grande o un casero, sale inequvocamente contaminado con aguas servidas con alto contenido de heces fecales y detergentes. El uso extendido de agroqumicos tambin conduce a la contaminacin de las aguas cercanas. Los derrames y vertidos txicos son cada vez ms comunes en nuestro pas, como los derrames petroleros y de qumicos de industrias de curtiembres, aceites, mineras, etc. El lago San Pablo, por ejemplo, est muy contaminado con desechos slidos y aguas servidas de las poblaciones de los alrededores y los hoteles. Ello, sumado a la extraccin de agua para su uso, est provocando la reduccin del nivel de agua de la laguna. Otro tipo de contaminacin menos obvio es el trmico, como sucede con el agua que devuelven las centrales de generacin hidroelctrica. El agua caliente afecta a las comunidades biticas y sus procesos metablicos. Como vimos, los humedales tienen una capacidad de autodepuracin, de absorber los contaminantes que recibe. En los ros andinos esta capacidad es alta, pues el agua, entre saltos y cadas provocadas por el terreno inclinado, se oxigena mucho ms que el agua de los ros de tierras bajas. Tambin en pocas de altas lluvias la oxigenacin es mayor porque el agua se mezcla. Sin embargo, para que un ro se limpie debe anularse por completo la descarga de contaminantes; por ejemplo el ro Guayllabamba, que recibe todos los desechos de la ciudad de Quito, es catalogado como de aguas de calidad media sin llegar a buena, aunque el agua ya haya recorrido un buen tramo y se haya autodepurado. El Machngara, por supuesto, tiene agua de calidad muy mala. Lo mismo sucede con el resto de humedales. Otra forma de depurarse de los humedales es la vegetacin asociada, que lava los contaminantes, los cierne (Jacobsen 1996). Lastimosamente, los humedales rodeados por zonas deforestadas pierden esta facultad. En los pramos los humedales sufren constantemente la quema del pajonal circundante y el pisoteo por parte del ganado, que produce prdida de agua y erosin, lo que acelera la sedimentacin de los humedales. Ello afecta tambin a las turberas dispersas por todo el ecosistema. Los humedales de altura se han visto enormemente afectados por la introduccin de especies como la trucha, que ha desplazado a la preadilla, pez nativo, y se cree que compite con el pato torrontero por comida y se come los pichones del chupil7. La prdida de humedales y su contaminacin ha gatillado innumerables esfuerzos e iniciativas de conservacin. Entre las ms conocida est la Convencin de Ramsar sobre humedales de importancia mundial, firmada en 1971. Su nombre se debe a que fue firmada en la ciudad iran de ese nombre. Naci como una necesidad, desde el norte, de proteger los humedales (lagunas, principalmente) que eran refugio de aves migratorias en los trpicos. Los pases signatarios se comprometen, entre otras cosas, a emprender acciones de conservacin de los humedales designados de importancia para Ramsar.
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El nombre cientfico de la trucha es Salmo trutta, de la preadilla Astroblepus spp., del pato torrontero Merganetta armata y del chupil Podiceps occipitales.

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El Ecuador tiene 12 humedales de importancia internacional, conocidos como Humedales Ramsar: Humedales de importancia mundial segn la Convencin Ramsar Nombre Provincia Laguna de Cube Esmeraldas Cayapas-Mataje Esmeraldas La Segua Manab Machalilla Manab Isla Santay Manab Manglares Churute Guayas Isla Santa Clara Guayas Abras de Mantequilla Los Ros El Cajas Azuay Limoncocha Sucumbos Sistema Villamil Galpagos ucanchi Turupamba Pichincha/Napo Para ser considerado humedal Ramsar, un humedal debe ser un ecosistema representativo de la regin en la que se encuentra, en nuestro caso podan ser una laguna de pramo o una laguna de tierras bajas de la amazona o un manglar costero. Tambin debe servir de sustento a las poblaciones locales y ser refugio de especies en peligro de extincin, endmicos o migratorios. Tambin pueden ser nombrados Ramsar humedales que sean poco comunes en la zona, que estn compartidos por dos o ms pases, o que su existencia sea vital para mantener las poblaciones de animales en algn periodo de su ciclo vital, por ejemplo que sean el sitio de anidacin de algn ave. La Convencin promueve el uso racional de los humedales, al que definen como su uso sostenible para beneficio de la humanidad de manera compatible con el mantenimiento de las propiedades naturales del ecosistema. Los pases signatarios de la Convencin se obligan a establecer polticas nacionales para la conservacin de humedales, realizar inventarios, monitoreo y seguimiento de los humedales, estimular la investigacin, educacin y capacitacin ambiental. Adicionalmente, el Ecuador cuenta, desde el 2006, con una Poltica y estrategia nacional para la conservacin y el uso racional de los humedales, elaborado por el Ministerio del Ambiente y el Comit Nacional Ramsar. En este marco, EcoCiencia realiz un inventario de humedales a nivel nacional en el que se registraron datos de localizacin, diversidad de especies, calidad de agua, importancia social y cultural, entre otros. El inventario excluy ros, acequias, reservorios y piscinas piscicultoras o salinas. La lista completa de humedales inventariados se encuentra en el anexo 1. La tendencia mundial actual y que se est adoptando en el Ecuador es el manejo por cuencas hidrogrficas a travs de Consejos de Gestin de Aguas. Este ordenamiento jurdico trasciende al lmite provincial y se rige por los lmites fsicos del agua: las cuencas. Al mismo tiempo, se establece una gestin integrada de recursos hdricos, que integra: - agua superficial y subterrnea - agua como elemento de un ecosistema (enfoque ecosistmico) - agua como elemento de bienestar social, desarrollo econmico y preservacin del medio ambiente Otro concepto que se est manejando, pero que no ha sido integrado a la normatividad es el de cuenca social: todo el espacio fsico formado por las poblaciones que reciben agua de un mismo sistema, aunque no pertenezcan a la misma cuenca hdrica. Este concepto presenta el problema de omitir de nuevo el lmite fsico del agua.

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Tambin, trascendiendo las fronteras y centrndose en el lmite fsico, el Ecuador y Colombia has establecido el manejo de cuencas binacionales de Mira, Mataje y Carchi. El manejo por cuencas hidrogrficas es un enorme avance. A ello debe sumarse el enfoque ecosistmico, esto es, considerar al humedal como un ecosistema en s mismo. Juntos. Ambos conceptos pueden cambiar significativamente la forma de ver y proteger los humedales y su elemento ms conspicuo: el agua.

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Anexo 1. Humedales inventariados por la Fundacin EcoCiencia # 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 Nombre La Cochita Las Peas San Pedro Madre Vieja Laguna de la Ciudad Guandal Pater Cube El Paraso Cinega de Same La Segua Cinega Grande Embalse La Esperanza Las Lomas Pozo Honda El Tabacal El Rosario Guayabo (Honorato) Velasco Ibarra Ro Pucn Sistema Musara (Pula) El Cancln El Relicario Barbasco Ro Magro La Lagartera Chongn El Azcar Canta Claro Los Chuzales Daule Peripa Hacienda Montaa (Estero Peafiel) Abras de Mantequilla Mapn Pimocha Ros Babahoyo Ro Macul Baha Carrillo (Los Amarillos) Enrique Gil San Antonio Malab Abejonal Mapancillo El Deleite Taqun La Dama La Tembladera Punta Ancn-Rocafuerte Ro Verde-Sa Sa-Cojimes Cojimes-El Matal El Matal-San Jacinto Provincia Esmeraldas Esmeraldas Esmeraldas Esmeraldas Esmeraldas Esmeraldas Esmeraldas Esmeraldas Esmeraldas Manab Manab Manab Manab Manab Manab Manab Guayas Guayas Guayas Guayas Guayas Guayas Guayas Guayas Guayas Guayas Guayas Guayas Guayas Los Ros Los Ros Los Ros Los Ros Los Ros Los Ros Los Ros Los Ros Los Ros Los Ros Los Ros Los Ros Los Ros El Oro El Oro El Oro Marino costero Marino costero Marino costero Marino costero Marino costero

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51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103

Las Glises-San Mateo San Jos-Oln Montaita-Santa Elena Playas de Villamil-Isla Pun Naranjal-Tenguel Tendales-Huaquillas Isla Santa Clara Isla de la Plata Voladeros y Potrerillos Crespo El Salado Culebrillas San Martn Cajas Machngaracocha Jimeno La Chorrera Playas Encantadas Yanacocha Trueno Cocha Laguna Grande Tres Lagunas Paute (Hidropaute) Huarmimavilac Cuicocha Yahuarcocha San Pablo Mojanda Pin Puruhanta Muerte Pungo Secas Nunalviro Sistema Boyeros (Yuyos) San Marcos Limpiopungo Piscacocha Yuracocha Quilotoa Yambo Colta Amarilla Jacsn Pichalmia Colai (Atillo) Cubiln y Magtayn (Osogoche) Pallacocha Pisayambo Quillopaccha Marcoscocha (Toroscocha) Yanacocha Laguna Negra El Compadre

Marino costero Marino costero Marino costero Marino costero Marino costero Marino costero Marino costero Marino costero Carchi Carchi Carchi Caar Azuay Azuay Azuay Azuay Azuay Azuay Azuay Azuay Azuay Azuay Azuay Azuay Imbabura Imbabura Imbabura Imbabura Imbabura Imbabura Pichincha Pichincha Pichincha Pichincha Pichincha Cotopaxi Cotopaxi Cotopaxi Cotopaxi Cotopaxi Chimborazo Chimborazo Chimborazo Chimborazo Chimborazo Chimborazo Chimborazo Tungurahua Tungurahua Tungurahua Tungurahua Tungurahua Loja

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104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124

Jimbura (Amaluza) Fierrourco Papallacta Loreto (Parcacocha) Encantada Salvefaccha Sucuscocha Mogotes Oyacachi (Angascohca) Micacocha Pachacutic Sardinas (9 de octubre) Lago Agrio Limococha Zancudococha Imuya (Lagartococha) Cuyabeno (Laguna Grande) Canangueno Paacocha Piguali Garzacocha

Loja Loja Napo Napo Napo Napo Napo Napo Napo Napo Sucumbos Sucumbos Sucumbos Sucumbos Sucumbos Sucumbos Sucumbos Sucumbos Sucumbos Sucumbos Sucumbos

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