COMETAS Y ASTEROIDES

El 30 de Junio de 1908, un trozo de cometa impact en la Tierra, en la regin siberiana de Tunguska, y los astrnomos creen que el trozo era tan grande como un campo de ftbol. Los efectos fueron semejantes a los producidos por una bomba de hidrgeno. La posibilidad ms probable es que, efectivamente, un fragmento de hielo y roca cay sobre nuestro planeta desde el espacio y explot con gran violencia en la atmsfera. Existen tres teoras bsicas sobre la naturaleza de los cometas: a) Teora de Francis Whipple: un cometa es un trozo de hielo con fragmentos rocosos y metlicos en su interior y unas dimensiones de unos pocos kilmetros. b) Teora de Raymond Lyttleton: un cometa es un enjambre de meteoritos, del tamao de guijarros, que se mantienen unidos gracias a la dbil atraccin gravitatoria mutua. c) Teora de Immanuel Velikovsky: un cometa es el resultado de violentas erupciones en los planetas mayores, sobre todo en Jpiter. La Tierra est siendo constantemente bombardeada por partculas no ms grandes que corpsculos de polvo o granos de arena: los meteoritos, que se queman en la alta atmsfera y slo unos pocos llegan al suelo intactos. Meteoritos ms grandes han originado crteres en la superficie terrestre. Pensamos en el Universo como en una gigantesca esfera de cuatro

dimensiones, en constante expansin, con un permetro descomunal de 1,9 1023 km , y edad 13.000 millones de aos. Originalmente, segn Gamow, todo era un punto geomtrico compuesto por una sustancia original llamada Ylem, que no era materia ni energa en el sentido en que las conocemos, y el tiempo no exista. Entonces, por alguna razn, la partcula primordial estall. La velocidad de la luz es la velocidad del tiempo. Podramos utilizar el radiotelescopio para observar la bola de fuego inicial, que aparece como una esfera dbilmente resplandeciente a nuestro alrededor, con su superficie a unos veinte mil millones de aos-luz, y alejndose de nosotros a casi la velocidad de la luz? Nuestro Sol es una estrella de la segunda o tercera generacin. La teora catastrofista, o de la marea o de la estrella errante, postula que nuestra estrella se form sola y los otros objetos del Sistema Solar llegaron despus. La teora de la nube rotatoria o del anillo (teora nebular), es la comnmente aceptada. Segn la teora de Fred Whipple, los cometas orbitan en una amplia regin situada ms all de la rbita de Plutn. Cuando una estrella pasa cerca del Sistema Solar, trastoca las rbitas regulares de algunos de ellos, lanzndolos a rbitas tan irregulares que pasan cerca del Sol. La teora ms aceptada sobre la gnesis de los cometas es la que define al viento solar, una vez formado el Sistema Solar, arrojando al exterior los restos de materia originada. Una teora reciente postula que los cometas se formaron junto con los asteroides al estallar un planeta situado entre Marte y Jpiter. Si un cometa golpeara el suelo, se produciran tremendos terremotos y entraran en erupcin volcanes de todo el mundo. Si el cometa explota en el aire antes de golpear el suelo, enviara meteoritos en todas direcciones, formando numerosos crteres de impacto. La palabra "cometa" significa "estrella con cabellos". Un cometa consiste en un punto o disco brillante de luz, llamado cabeza, una zona difusa alrededor llamada coma o cabellera y una larga estela, la cola. El centro de la cabeza es el ncleo. La longitud de la cola puede llegar hasta cientos de millones de km. Con la espectroscopia se ha podido descubrir que muchos cometas tienen dos colas de distinta naturaleza: una gaseosa y otra de polvo. Un cometa es un objeto heterogneo: su espectro revela que contiene hidrgeno, carbono, oxgeno, metano, amonaco, agua, metales y silicatos. Cuando la distancia al Sol de un cometa es de 150 millones de km, los materiales del corazn del cometa se hacen luminosos y su brillo crece rpidamente: incluso los elementos ms pesados, como el hierro, pueden ser vaporizados. El ncleo de un cometa debe tener un dimetro inferior a los 80 km. Dado que el viento solar arrastra los gases y el polvo del ncleo de un cometa, la cola apunta en direccin contraria al Sol, apareciendo siempre menos brillante que la cabeza o la cola. Algunos cometas llegan a brillar tanto que son visibles tanto de da como de noche.

Los cometas se deterioran, ya que pierden materia cada vez que pasan cerca del Sol, por lo cual algunos nunca han vuelto a reaparecer. Otros se han partido en dos entre una aparicin y la siguiente. El Halley, observado durante miles de aos, sigue siendo un cometa brillante: quiz el ncleo se recargue de alguna manera cuando est lejos del Sol, como, por ejemplo, por la condensacin de gases interplanetarios en la superficie fra del ncleo.

La rotacin del ncleo de un cometa es un hecho, de manera que podra afectar a su rbita alrededor del Sol. En numerosas ocasiones, un cometa cayendo hacia el Sol, es influenciado por las masas de los grandes planetas gaseosos, que pueden capturarlo. As, se sabe que Jpiter tiene una gran familia de cometas conocidos, as como Saturno, Urano y Neptuno y quiz Plutn, e incluso los planetas interiores podran tener familias cometarias. Cometas famosos son los siguientes, descubiertos antes de la observacin telescpica: el 240 a.C.(la aparicin ms temprana del Halley). El 146 a.C., que pudo ser el cometa original de los "rascasoles". El Julio Csar, en el 44 a.C. El Halley en el ao 1066. El 1077, aunque algunos astrnomos creen que fue Venus en su conjuncin inferior (mximo brillo). El 1106, un cometa espectacular cuyo brillo se asemejaba al de la Luna, visible a plena luz del da. El Halley en 1222. El gran cometa del 1264, notable por su larga cola que se extenda por ms de la mitad del cielo, con longitud de 100 grados. El cometa de Tycho en el 1577, visible a la luz del da.

A principios del siglo XVIII, los astrnomos comenzaron a usar telescopios pequeos para observar el cielo, lo que hizo posible descubrir cometas invisibles anteriormente. Los ms conocidos: el Kirch, de 1680, con una cola de polvo de 90 grados, miembro de los "rascasoles", quiz el mismo objeto etiquetado en 1965 como el Ikeya-Seki. ElDeChesaux, o gran cometa de 1744, pas muy cerca de la Tierra y tuvo hasta once colas separadas identificables. El Biela, visto en 1846 y 1852, con un perodo de 6 aos, y no vuelto a ver desde entonces. En 1872, en la poca en que el cometa deba haber aparecido, se produjo una gran lluvia de meteoritos, quiz los restos del cometa. El Tebbutt, o gran cometa de 1861, pas muy cerca de la Tierra, llegando a estar la Tierra dentro de la cola del cometa. El 1914 V, que segn algunos anunci el inicio de la primera guerra mundial. El Arend- Roland de 1957, con una anticola o aguja dirigida hacia el Sol, quiz simple consecuencia del ngulo desde el cual fue visto el cometa desde la Tierra. El Mrkos de 1957, descubierto sin ayuda de telescopio o prismticos, con una cola complicada y brillante, y ondulada como grandes cabellos rizados arrastrados por el viento. El Ikeya-Seki, de 1965, ms brillante que la Luna en cuarto creciente y visible a la luz del da. Algunos astrnomos piensan que este cometa y otros que siguen trayectorias similares pueden ser fragmentos de un objeto masivo que se rompi en trozos por el gran calor de la corona solar: esta hipottica familia de cometas se conoce con el nombre de "rascasoles". El Bennett, en Marzo de 1970 estaba a unos 80 millones de km del Sol, ms prximo que la rbita de Venus. Tanto el ncleo como la mayor parte de la cola eran de color amarillo, lo que indica vapores de sodio; observacionesminuciosas detectaron rotacin del ncleo. La cola lleg a tener una longitud de 25 grados de arco. El Kohoutek, descubierto en el observatorio de Hamburgo en 1973 al comparar distintas fotografas durante una inspeccin rutinaria del cielo (as se han descubierto muchos cometas), ha sido el cometa ms brillante y espectacular del siglo XX. Su comportamiento anmalo (no aument el brillo al aproximarse al Sol), sugiere un ncleo rocoso con una delgada capa de hielo. El West, de 1976, tena el potencial necesario para ser un cometa espectacular, pero se parti en dos y a los dos das, en cuatro trozos. El Halley apareci por primera vez (que se tengan noticias), en el 240 a.C., lo ha hecho durante 30 veces, siendo la ltima en 1986. Cometa nuevo o viejo?. Supongamos que encontramos un cometa despus de horas buscando en el cielo. La pregunta es: hemos encontrado un cometa que ya era conocido?. Probablemente el cometa no es nuevo. De todas formas hay que informar inmediatamente del descubrimiento, si queremos pasar a la posteridad dando nuestro nombre al cometa. Tambin es muy probable que no hayamos descubierto un cometa, sino que se trate de una nube delgada y alta, una nube tenue movindose lentamente, un gran globo

meteorolgico, satlites u otros ingenios espaciales reflejando la luz en el atardecer.

LOS ASTEROIDES

La palabra asteroide significa "parecido a una estrella", son tambin llamados planetoides o planetas menores. Se encuentran entre Marte y Jpiter, a distancias que van desde 2,2 a 8,2 U.A. Siguiendo la secuencia de Bode, debera haber un planeta entre Marte y Jpiter: el astrnomo italiano Piazzi encontr el planeta perdido a principios del siglo XIX, el da de ao nuevo de 1801, al que llam Ceres, con un dimetro de 650 km. Pero no era un planeta, sino un objeto ms de los muchos que orbitan entre Marte y Jpiter. Algunos astrnomos sostienen que se formaron en la fragmentacin de un planeta, originada por el campo gravitatorio de Jpiter o la colisin con un cometa o un asteroide. La forma del cinturn de asteroides es casi circular, aunque algunos se apartan de este comportamiento y siguen trayectorias que cruzan las rbitas de Marte y Jpiter. As, Eros se acerca a 22 millones de km de la Tierra, Adonis y Apolo se aproximan ms al Sol que la Tierra, luego podran colisionar con la Tierra, aunque esto no sera posible mientras sus rbitas mantengan su inclinacin actual respecto a la eclptica. Icaro se acerca ms al Sol que Mercurio, de forma que en el perihelio recibe veinte veces ms luz del Sol que la Tierra. Los comportamientos errantes de algunos asteroides sugieren colisiones entre ellos que los sacan de su rbita circular y los lanzan a rbitas excntricas. As,

Fobos y Deimos podran ser asteroides de este tipo e Hiperin, luna de Saturno. Las lunas naturales se formaron a la vez que sus planetas y son de forma esfrica, orbitan en la misma direccin que sus planetas, mientras que las lunas- asteroides son pequeas y de forma irregular, orbitando en direccin opuesta. Los asteroides ms brillantes ya estn catalogados, y la caza de asteroides es hoy materia reservada a los profesionales que tienen acceso a los grandes observatorios, encontrando las minsculas diferencias entre dos fotografas. Apolo, Adonis y Hermes cruzan, en el perihelio, la rbita de Mercurio hacia el interior, e Hidalgo alcanza la rbita de Saturno en el afelio. Se llaman asteroides troyanos los que se mueven en la rbita de Jpiter. Hoy en da se conocen las rbitas de 1.600, aunque se han fotografiado 30.000 y se supone que existen unos 50.000. Debido a la influencia de Jpiter, hay zonas del cinturn con muy pocos asteroides, y se llaman huecos de Kirkwood (entre 2,5 y 3,5 U.A. de distancia al Sol). Los principales asteroides son: Ceres (501 km de radio, 4,61 aos de perodo, 2,767 UA de distancia al Sol), Palas (304-4,612,767), Juno (124, 4,37, 2,67), Vesta (269-3,63-2,361), Melpmene (65-3,482,3), Eros (11,5-1,76- 1,458), Icaro (0,5-1,12-1,0), Apolo (0,5-1,78-1,47), Hermes (0,25-2,1-1,64), Aquiles (26,5-11,9-5,21), Hidalgo (8-14,04- 5,82) y Quirn (75 a 325-50,68-13,69). Los pequeos asteroides se conocen con el nombre de meteoritos. Un meteorito se llama meteoro cuando entra en la atmsfera terrestre. La mayora se quema con un fogonazo de luz antes de alcanzar la superficie terrestre, pero otros son lo suficientemente grandes como para sobrevivir al paso de la atmsfera, llegando a golpear la Tierra: vuelven a llamarse meteoritos. Los anillos planetarios estn constitudos por partculas de hielo, de composicin distinta a los asteroides, formando millones y millones de pequeas lunas en rbitas perfectamente circulares, concntricas y muy prximas al plano del ecuador. Los grandes meteoritos, muy raros hoy en da, pueden y podrn continuar cayendo sobre la Tierra, y aunque actualmente disponemos de tecnologa para detectarlos, an no la tenemos para destrurlos o alejarlos de nosotros antes de que nos golpeen. Los crteres originados por los meteoritos suelen ser mucho ms grandes que los objetos que los provocan. Los grandes crteres tienen una minimontaa en su centro, como el gran Crter de Mimas o la mayora de los crteres de la Luna. El crter Barringer, de Arizona, tiene un dimetro de 1,5 km, y el impacto produjo una explosin ms potente que una bomba de hidrgeno. La baha del Hudson pudo ser producido por un meteorito gigante o asteroide, de unos 600 m de dimetro, que hubiese exterminado a gran parte de la humanidad de haberse producido hoy. Muchos lagos parecen ser crteres de meteoritos. Existen dos tipos de meteoritos: aerolitos (rocosos) y sideritas (metlicos). Los rocosos contienen principalmente silicatos y los metlicos hierro y nquel,

aunque hay algunos meteoritos que contienen silicatos y metales. Existen dos orgenes posibles para los meteoritos: los cometarios, restos de cometas que van dejando en sus recorridos orbitales, y asteroideos, pequeos asteroides. Algunos meteoritos son tan pequeos que parecen partculas de arena o polvo. Los cometas, los asteroides y los meteoritos podran ser directamente responsables de la evolucin de la vida en la Tierra, suministrando no slo el calor, sino tambin los productos qumicos necesarios para empezar la cadena de la vida. Podra haber ocurrido que la primera forma rudimentaria de vida se hubiera desarrollado en algn antiguo ocano como resultado de una colisin csmica. Los aminocidos llovieron del cielo y cayeron en el agua y en la tierra, o se formaron a partir de compuestos existentes ya en la Tierra gracias a la intensidad del calor del impacto; a stos les siguieron el ADN y el ARN, clulas y pequeas plantas, despus los pequeos animales marinos, los peces y los animales terrestres... Darwin explic el resto del proceso.

EL COMETA HALLEY

El cometa Halley, con un perodo orbital de 76 aos y un perihelio de 88 millones de km, nos visit muchas veces antes de su primer paso registrado,

en el tercer siglo a.C. No es de los ms espectaculares, pero es muy famoso porque sus apariciones se registraron desde la Antigedad. En 1910 se mostr con una larga cola de polvo y una gran cabellera. Adems de las observaciones desde tierra, tres agencias espaciales (Intercosmos de la URSS, ISAS del Japn y ESA de Europa), enviaron sondas al encuentro del cometa, mientras la NASA envi distintas naves (ICE, IUE, Pioneer 7 y Pioneer Venus, entre otras), para misiones de observacin lejana. Estas cuatro agencias formaron en los 80 el proyecto IACG para coordinar las misiones espaciales al cometa Halley. La sonda Giotto, de la ESA, lanzada el 2 de Julio de 1985, fue la que ms se acerc al Halley (600 km), el 14 de Marzo de 1986. En el 86, el Halley presentaba una forma alargada, como una patata de 15 km de longitud y 10 km de ancho. La superficie era irregular, con formas parecidas a crteres de impacto, colinas y valles. El ncleo reflejaba poca luz, lo que indica que estaba recubierto de una capa de polvo. De la cara orientada al Sol salan dos grandes y brillantes chorros de polvo. El perodo de rotacin del cometa se estim en 52 horas, y respecto a su composicin se confirm el modelo de la bola de hielo, y en la cabellera, agua en abundancia, dixido de carbono, metano y amonaco. Las partculas de polvo de la cola son ricas en hidrgeno, carbono, nitrgeno y oxgeno.

IMPACTOS Y CONSECUENCIAS
B.G.Mardsen y su equipo de Harvard, junto con su potente equipo de ordenadores, rastrean el Sistema Solar calculando rbitas de cometas, asteroides y meteoritos que pudieran colisionar con la Tierra. En la columna delta de sus tablas, donde se indican distancias en U.A. (1 U.A.= 150106 km), todo nmero de un astro menor que 0,0001 indica colisin; as ocurri el 19 de Mayo de 1996 con un asteroide de tipo Apolo, el 1996JA1, aunque diferentes clculos situaron el valor en 0,003, muy lejos del impacto. Todo qued en el susto. Cada 100.000 aos de media, cae a la Tierra un asteroide tipo Apolo, de 1 km cbico y mil millones de toneladas, equivalente a una carga nuclear de 400.000 megatones, sin que el ser humano pueda hacer nada por evitarlo. Los meteoritos de unos cuantos metros de dimetro impactan contra nuestro planeta con frecuencia anual, aunque se desintegran en la parte alta de la atmsfera, transformando en calor la energa cintica equivalente a la explosin de una bomba como la de Hiroshima. En los ltimos mil millones de aos, la Tierra ha recibido alrededor de 100 grandes impactos de cometas y grandes asteroides. Un asteroide de 8 km que colisionase con la Tierra, tendra unos efectos comparables al impacto que dio paso al Terciario. Los asteroides tipo Apolo, peligrosos por su proximidad a la Tierra, son conocidos por los astrnomos y tienen sus rbitas calculadas, aunque los menores de 1 km slo son detectables cuando se aproximan a pocas decenas de millones de km. Estos, de colisionar, originaran efectos

parecidos a Tunguska; de caer, por ejemplo, sobre Blgica, la barreran del mapa.

Los meteoritos de decenas de metros son descompuestos en la atmsfera, aunque trozos de metal pueden golpear la superficie terrestre, a una velocidad de 200 km/h, cuando en el momento de incidir en la atmsfera es de 50 km/s. Un asteroide como el Apolo slo perdera en su cada el 20% de su masa y su velocidad de colisin sera sloligeramente inferior a los 20.000 km/s originales. Su impacto arrasara un rea de 3.000 km cuadrados, produciendo un crter de 10 km con una profundidad de 2 km. La cantidad de polvo y humos depositados en la atmsfera sera de 1011toneladas, que producira un 50% menos de radiacin solar, durante 3 meses, depositndose al cabo de un ao en el suelo. Este efecto de invierno nuclear producira un efecto de glaciacin prolongada. Los objetos Apolo caen a la Tierra con una periodicidad media de 140.000 aos. Los ltimos casos registrados en torno a riesgos de impactos son los siguientes: 1994XM1, dimetro 20 m, distancia 110.000 km, diciembre 1994, consecuencia A (explosin en la alta atmsfera equivalente a bomba atmica

de Hiroshima). 1995FF, d=60 m, distancia 420.000 km, marzo 1995, consecuencia B (semejante al fenmeno deTunguska). 1996JA1, d=1.000 m, distancia 450.000 km, mayo 1996, consecuencia C (gran crter, invierno nuclear, glaciaciones, extinciones). 1937UB, d= 2-3 km, distancia 740.000 km, octubre 1937, consecuencia D (probable extincin de la especie humana). No estamos a salvo de un gran impacto. Todo lo contrario: la Historia de la Tierra registra extinciones masivas debida, muy probablemente, a la colisin con cuerpos celestes. Los astrnomos rastrean el espacio en busca de posibles candidatos, y aunque las previsiones no apuntan a ningn riesgo cercano, tampoco puede decirse que todo est controlado. Lo que ocurre realmente es que las probabilidades son mnimas, debido a la inmensidad del espacio, un vasto Ocano donde la Tierra es una minscula gota de agua. Y es difcil que una gota de agua del norte de Irlanda, por ejemplo, golpee a otra situada en una playa paradisaca de los Mares del Sur.

Javier de Lucas