William H. McNeill (1984) 5.

INTERCAMBIO TRANSOCENICO, 1500-1700

En vista de lo ocurrido despus de que los espaoles inauguraran el libre intercambio de infecciones entre el Viejo y el Nuevo Mundo, parece seguro que los encuentros amerindios con la enfermedad antes de la llegada de Coln no haban sido importantes desde un punto de vista epidemiolgico. La brusca confrontacin con la larga nmina de infecciones que europeos y africanos haban ido recogiendo a lo largo de cuatro mil aos de historia civilizada provoc un desastre masivo entre los amerindios. Las razones de ese desequilibrio no hay que buscarlas muy lejos. Las formas de vida, en general, haban evolucionado ms en Eurasia y frica como respuesta a un mayor abanico de variables surgidas en una masa de tierra ms extensa. En consecuencia, las plantas y animales del Viejo Mundo que los europeos llevaron a las Amricas desplazaron a menudo a las especies americanas nativas y perturbaron el anterior equilibrio ecolgico en formas explosivas. El nivel escasamente desarrollado de las enfermedades entre los amerindios fue, pues, slo un aspecto de una vulnerabilidad biolgica ms general, pero ese aspecto tuvo consecuencias particularmente drsticas para la vida humana. Es difcil obtener informacin precisa sobre las enfermedades en Amrica antes de la llegada de Coln. Parece que las comunidades amerindias sufrieron poco de enfermedad, an cuando tanto en Mxico como en Per el tamao y la densidad de sus poblaciones haban sobrepasado con mucho el umbral crtico a partir del cual los organismos de la enfermedad contagiosa pueden mantener indefinidamente una cadena de infeccin entre personas. Probablemente, la razn fue que los animales domsticos de que disponan los amerindios no eran portadores de infecciones similares a las que hacen posible la transmisin de su parasitismo a las poblaciones humanas cuando stas son lo bastante grandes. As pues, con la posible excepcin del conejillo de Indias, las especies amerindias domesticadas, al igual que las bandas de cazadores humanos que penetraron inicialmente en las Amricas, eran incapaces de sustentar cadenas de infeccin como las caractersticas de las enfermedades civilizadas. No es de extraar por tanto que, una vez que el contacto qued establecido, las poblaciones amerindias de Mxico y de Per fueran victimas, a escala masiva, de enfermedades infantiles comunes en Europa y para frica. El alcance del desastre resultante fue reflejo del hecho de que tanto el centro de Mxico como los ncleos del imperio inca estaban densamente poblados en el momento del descubrimiento de Amrica. La magnitud del desastre resultante slo ha quedado clara hace muy poco tiempo. La opinin de los expertos antes de la segunda guerra mundial, subestimaba sistemticamente el volumen de las poblaciones amerindias, calculando que haba ente ocho y catorce millones de habitantes cuando Coln desembarc. Sin embargo, estimaciones recientes han multiplicado las cifras anteriores por diez o por ms. Partiendo de tales niveles, la decadencia de la poblacin fue catastrfica. En una poca de crecimiento demogrfico para casi todo el mundo, nos es difcil imaginar tales catstrofes. Esto lleva consigo una serie de drsticas consecuencias psicolgicas y culturales. La fe en las instituciones y en las creencias establecidas no puede resistir fcilmente tal desastre, y desaparecen las tcnicas y los conocimientos. La escasez de mano de obra y el retroceso econmico fueron otros resultados concomitantes. El desarrollo de formas de trabajo obligatorio y el abandono de las ciudades por las zonas rurales son respuestas necesarias para que sobrevivan las jerarquas sociales. La desmoralizacin general y la renuncia a la voluntad de vivir ciertamente desempearon un importante papel en la destruccin de las comunidades amerindias. Pero la violencia y la desconsideracin humanas, por brutales que fueran, no constituyeron el factor principal para que las poblaciones amerindias se desintegraran como lo hicieron. Despus de todo, ni a los espaoles ni a otros europeos les interesaba que disminuyeran los potenciales contribuyentes y la mano de obra india. El principal papel destructivo fue ciertamente el desempeado por la enfermedad epidmica. El primer encuentro se produjo en 1518 cuando la viruela lleg a la isla de La Espaola, desde ah viaj a Mxico, llegando con la expedicin de socorro que se uni a Corts en 1520. Claramente, si la viruela no hubiera estallado en el momento en que lo hizo, no se habra producido la victoria espaola en Mxico. Lo mismo ocurri con la expedicin filibustera de Pizarro a Per. Dos puntos parecen aqu de particular importancia. Primero, espaoles e indios estaban de acuerdo en que la enfermedad epidmica era una forma especialmente terrible e inequvoca de castigo divino. En segundo lugar, los espaoles eran casi inmunes a la terrible enfermedad que abrumaba tan cruelmente a los indios. Dada la interpretacin de la causa de la pestilencia aceptada por ambos bandos, esta manifestacin de la parcialidad divina a favor de los invasores fue decisiva. Desde el punto de vista amerindio, la asombrada aceptacin de la superioridad espaola era la nica respuesta posible. Las estructuras de autoridad nativas se resquebrajaron; los antiguos dioses parecan haber abdicado. La situacin estaba madura para las conversiones en masa consignadas por los misioneros cristianos. Cuando tanto el orden natural como el divino se pronunciaban de forma inequvoca en contra de la tradicin y las creencias nativas, qu fundamento quedaba para una resistencia? La extraordinaria facilidad de las conquistas espaolas y el xito con que unos pocos centenares de hombres se aseguraron el control de enormes territorios y millones de personas no sera inteligible sobre ninguna otra base. Incluso una vez pasados los estragos iniciales de la viruela, que mat aproximadamente a un tercio de la poblacin total, no prevaleci nada que se pareciera a una estabilidad epidemiolgica. Si la pestilencia de 1546 en las Amricas fue realmente tifus, los amerindios estaban comenzando a participar de enfermedades epidmicas que tambin afectaban a las poblaciones del Viejo Mundo. Esto resulta inequvoco en el curso del siguiente desastre americano: una epidemia de gripe que caus estragos en 1558-1559. Esta epidemia, que se inici en Europa en 1556 y dur intermitentemente hasta 1560 tuvo graves consecuencias demogrficas a ambos lados del Atlntico. La incorporacin de las poblaciones amerindias al crculo de las enfermedades epidmicas habituales en Eurasia en el siglo XVI no les libr de otras nuevas infecciones que llegaron a travs del ocano. As, la difteria, las paperas y brotes recurrentes de las dos grandes enfermedades mortales, la viruela y el sarampin, aparecieron a intervalos durante los siglos XVI y XVII. Obviamente, donde se carece de documentos europeos es difcil seguir el curso de la enfermedad y la despoblacin. No hay duda de que la epidemia iba por delante del contacto directo con los europeos, incluso en las tierras escasamente ocupadas del norte y del sur. Las poblaciones ms pequeas y ms aisladas de Amrica del Norte y del Sur eran tan vulnerables a las infecciones europeas como las poblaciones ms densas d Mxico y Per, aunque su nmero no bastara para mantener una cadena de infeccin durante mucho tiempo. No fue slo a esta serie

prolongada y letal de enfermedades europeas a lo que debieron hacer frente los amerindios. En las regiones tropicales del Nuevo Mundo, las condiciones del clima eran adecuadas para que all se instalaran algunas de las infecciones africanas. Las dos ms importantes que se establecieron en el Nuevo Mundo fueron la malaria y la fiebre amarilla. Fiebres conducentes a una fuerte mortalidad afligieron a menudo a los primeros asentamientos europeos en el Nuevo Mundo. Esto ha sido aducido como prueba de que la malaria y/o la fiebre amarilla existan ya en el Nuevo Mundo antes de que los barcos europeos comenzaran a cruzar el ocano. Pero los extremos de desnutricin resultantes del insuficiente aprovisionamiento de las expediciones explican la mayor parte de tales casos y hay una serie de pruebas contrarias que demuestran que ni la malaria ni la fiebre amarilla existan en Amrica antes de la llegada de Coln. En lo que se refiere a la malaria, el argumento ms elocuente se apoya en los estudios sobre la distribucin de rasgos genticos humanos vinculados a la tolerancia ante la infeccin de malaria. Esos rasgos parecen haber estado totalmente ausentes de las poblaciones amerindias. Las pruebas escritas, que datan de los primeros aos de la invasin espaola, apoyan esa idea. La malaria parece haber completado la destruccin de los amerindios en las tierras bajas tropicales, hasta vaciar casi por completo regiones que antes estuvieron bien pobladas. La fiebre amarilla anunci por primera vez en 1648 su paso del frica occidental al Caribe, con epidemias que estallaron en Yucatn y La Habana. Lo que demor su establecimiento fue el hecho de que antes de que pudiera convertirse en epidmica en el Nuevo Mundo, una especie de mosquito, conocida como Aedes aegypti debi encontrar y ocupar un nicho en este medio. Los europeos fueron tan vulnerables como los amerindios a la infeccin, y el rpido comienzo de sta y su resultado a menudo fatal la hicieron ms terrible que la malaria entre los blancos. En aquellas regiones del Nuevo Mundo donde las infecciones tropicales procedentes de frica pudieron establecerse con libertad el resultado fue la destruccin casi total de la poblacin amerindia preexistente. En cambio, en aquellas regiones donde las infecciones tropicales no pudieron penetrar, como la meseta interior de Mxico y el altiplano del Per, la destruccin de las poblaciones precolombinas fue menos completa. Los esclavos africanos ocuparon el lugar de los amerindios desaparecidos en las costas del Caribe y en casi todas las islas donde las plantaciones requeran un aporte masivo de mano de obra. Aunque los amerindios fueron las principales victimas del nuevo rgimen de enfermedades, otras poblaciones debieron reaccionar tambin a los nuevos modelos de difusin de las enfermedades, resultantes de la navegacin transatlntica, y a las nuevas rutas del comercio interior que derivaban de esta navegacin. Entre las poblaciones civilizadas el efecto fue el opuesto. Los contactos ms frecuentes a travs de las distancias ocenicas tendieron a homogeneizar la enfermedad infecciosa. Al ocurrir esto, las epidemias espordicas y potencialmente letales dieron paso a otras formas endmicas de infeccin. Este contraste entre la decadencia radical de las comunidades previamente aisladas, por un lado, y un potencial mundialmente mayor de crecimiento demogrfico entre unos pueblos familiarizados con la enfermedad, por otro, inclin el equilibrio mundial a favor de las comunidades civilizadas de Eurasia. Cualesquiera que fueran los efectos demogrficos que la circulacin ms activa de infecciones pueda haber tenido en el frica subsahariana el posible aumento de la mortalidad por enfermedad qued disimulado y en la mayora de los casos ms que compensado por la mejor nutricin resultante de la rpida difusin del maz y la mandioca entre los agricultores africanos. Existe mejor informacin sobre las enfermedades europeas. Tres nuevas infecciones asumieron formas espectaculares durante la poca de las exploraciones ocenicas, de 1450 a 1550, y cada una de ellas fue conocida en Europa como una consecuencia de las guerras. Una de ellas, la llamada english sweats (sudores ingleses) desapareci tras una breve carrera; las otras dos, la sfilis y el tifus han durado hasta hoy. Tanto la sfilis como el tifus aparecieron en Europa durante la larga serie de guerras italianas, de 1494 a 1559. Los datos contemporneos certifican ampliamente que la sfilis era una enfermedad nueva en el Viejo Mundo, por lo menos en el sentido de que era nuevo el modo de transmisin venrea y los sntomas resultantes. Por notoria y perturbadora que pudiera ser la sfilis para quienes la contraan, su impacto demogrfico no parece haber sido muy grande. A finales de siglo, la sfilis comenz a retroceder. Las formas ms fulminantes de la infeccin desaparecieron a medida que se afirmaban las formas normales de adaptacin entre husped y parsito y a medida que aumentaba la resistencia de las poblaciones europeas al agente de la enfermedad. Lo mismo puede decirse del tifus. Como enfermedad reconocible y distinta, el tifus hizo su presentacin en suelo europeo en 1490, ao en que fue llevado a Espaa por soldados que haban combatido en Chipre. Adquiri notoriedad en 1526, cuando un ejrcito francs que sitiaba Npoles se vio obligado a retirarse en desorden ante los estragos de la enfermedad. A partir de all, los brotes de tifus continuaron siendo espordicamente importantes a la hora de deshacer ejrcitos y despoblar crceles, asilos para pobres y otras instituciones piojosas. Pero la ocasional importancia militar y poltica del tifus no fue acompaada de una significacin demogrfica notable para los pueblos de Europa ni de ningn otro lado. La tercera infeccin nueva, la llamada english sweats, tiene inters por dos motivos. Tuvo un impacto social opuesto al del tifus, prefiriendo atacar a las clases sociales superiores. En segundo lugar, desapareci en 1551, tan misteriosamente como haba aparecido en 1485. An con mas claridad que en el caso de la sfilis y el tifus, estos sudores ingleses no afectaron a un nmero de personas suficiente para tener un efecto demogrfico general. Por una paradoja que es slo aparente, cuando ms enferma est una comunidad, menos destructivas son sus epidemias. Incluso tolera con relativa facilidad tasas de mortalidad infantil muy altas. En consecuencia, cuanto ms densa era la red de comunicacin que una a Europa con el resto del mundo, menor era la probabilidad de un encuentro realmente devastador con la enfermedad. Epidemias devastadoras como las que haban asolado las ciudades europeas entre 1346 y mediados del siglo XVII quedaron reducidas al nivel de enfermedades infantiles o, como en el caso de la peste y la malaria, circunscribieron notablemente su alcance geogrfico. El resultado de esta sistemtica disminucin de la presin microparasitaria sobre las poblaciones europeas fue, por supuesto, la reapertura de la posibilidad de un crecimiento sistemtico. En cualquier caso, el nuevo tipo de infeccin epidmica fue y contina siendo un jaln fundamental de la ecologa humana que merece ms atencin de la que se le ha dispensado comnmente. Las formas civilizadas del contagio personal entraron en escena con el crecimiento de las ciudades y con el desarrollo de contingentes humanos comunicados entre s de medio milln de personas o ms. Especialmente cuando se entablaron relaciones de enfermedad a travs de fronteras entre civilizaciones, tal posibilidad conserv su importancia demogrfica para la humanidad. As surgi una nueva relacin entre la humanidad y los microorganismos parasitarios. Era un sistema de parasitismo ms estable, menos destructivo para los huspedes humanos y en consecuencia ms seguro para los parsitos. El crecimiento masivo de las poblaciones civilizadas, y la destruccin

consecuentemente acelerada de los restantes grupos humanos aislados, fueron la primera y ms obvia consecuencia del nuevo rgimen de enfermedad, al que se puede calificar de moderno. El carcter fundamental de la cambiante incidencia de la enfermedad epidmica qued oscurecido, a comienzos de la Edad Moderna, por la presencia de unas condiciones climticas particularmente rigurosas que dieron lugar a reiteradas malas cosechas y hambrunas en el norte de Europa. Simultneamente, las tierras del Mediterrneo atravesaron una crisis general, debido a la creciente escasez de alimentos y combustibles. Algunas partes de Europa fueron asimismo devastadas por la guerra. Por otra parte, el crecimiento urbano en el norte de Europa a menudo someti a un gran esfuerzo las instalaciones sanitarias preexistentes, con lo que la tasa de mortalidad en ciudades que progresaban, como Londres o msterdam, tal vez se incrementara. Pero en conjunto se puede decir que la mayor preocupacin por la sanidad pblica impidi un desastre de gran envergadura. El hecho fundamental es ste: la poblacin europea experiment un ligero incremento, a pesar de los reveses y las crisis pasajeras a nivel local, y eso ocurri pese a las adversidades del clima y de la guerra. Europa se encontraba en condiciones de capitalizar debidamente la nueva capacidad de crecimiento demogrfico que el nuevo modelo de enfermedad confera a todos los pueblos civilizados del Viejo Mundo. A las tierras que se vaciaban de amerindios se sumaron las que se vaciaron de isleos del Pacfico y australianos, miembros de las tribus de Siberia y hotentotes. La disminucin del nmero de nativos y la posibilidad de que poblaciones europeas ocuparan esos vastos espacios fueron ambas resultado del moderno tipo de epidemiologa. La nica enfermedad nueva que se sepa lleg a la India, China, Japn y el Oriente Medio fue la sfilis, y su impacto demogrfico en esas tierras no parece haber sido diferente al de Europa. Es decir, la consternacin inicial y los amplios comentarios se redujeron cuando la infeccin se hizo menos ostentosa en sus sntomas y cayo en una condicin endmica y crnica. Las infecciones conocidas siguieron manifestndose como epidemias en Asia tanto como en Europa, y hay motivos para creer que la frecuencia de la epidemia tal vez aumentara. La demografa moderna y la experiencia de las enfermedades en China parecen corresponderse con las de Europa. La curva de Japn ofrece un marcado contraste. Tras un crecimiento bastante rpido durante los cuatro siglos anteriores a 1726, la poblacin japonesa se mantuvo casi constante hasta mediados del siglo XIX. No se pueden hacer estimaciones dignas de confianza de la historia demogrfica de la India o de Oriente Medio sobre la base de los estudios existentes. No se puede saber el curso exacto que sigui la enfermedad infecciosa en la India y en el interior de Asia, pero en la medida en que los puertos indios participaron en la red comercial que los barcos europeos extendieron por los ocanos de todo el mundo, debi haber tambin en la India una mayor circulacin de la enfermedad. Sin embargo, las enfermedades no fueron los nicos elementos biolgicamente importantes que se difundieron uniformemente por el mundo civilizado como consecuencia de la intensificacin de los viajes transocenicos. Tambin lo hicieron las plantas alimenticias, y dondequiera que una nueva y extraa planta ofreciera algn valor era apreciada e introducida en jardines y campos. Las ms importantes de las nuevas plantas alimenticias vinieron de las Amricas. El maz, las patatas, los tomates, los pimientos, los cacahuates y la mandioca no fueron asequibles en Eurasia y frica hasta despus del descubrimiento de Amrica. Las plantas alimenticias americanas no fueron importantes slo por su mayor produccin de caloras por superficie cultivada. Los pimientos y los tomates, por ejemplo, aportaron tambin una rica fuente de vitaminas. No est clara la rapidez con que estas novedades americanas fueron normalmente asequibles para complementar las dietas anteriores, a veces deficientes en vitaminas, aunque la introduccin de las nuevas plantas data del siglo XVI. Obviamente, sin la posibilidad de producir cantidades adicionales de alimentos, no habra ido muy lejos el crecimiento demogrfico que se inici a fines del siglo XVII en tantas partes del mundo civilizado. Los cambios en el tipo de enfermedad y el aumento de la productividad que permiti la difusin de las plantas alimenticias americanas fueron probablemente los dos factores ms activos en la aceleracin del crecimiento de la poblacin civilizada a comienzos de la Edad Moderna. Existi, sin embargo, otro cambio significativo, esta vez en el campo macroparasitario. El nmero de gobiernos se redujo al tiempo que aumentaba su capacidad de mantener la paz interna en regiones ms amplias del mundo, gracias a la difusin de una nueva arma: el can. ste se difundi como los grmenes de la enfermedad y las plantas: por las rutas martimas del mundo. Este poder soberano de penetrar en bastiones por lo dems inexpugnables disminuy radicalmente el poder militar de los potentados locales. Quien poseyera algunas de las nuevas armas o tuviera los conocimientos necesarios para fabricarlas in situ, estaba en condiciones de imponer su voluntad con ms eficacia y vigor que antes. El resultado fue la consolidacin de un nmero relativamente pequeo de imperios de la plvora. La expansin territorial de esos Estados y la seguridad de que los caones imperiales podan abatir las murallas defensivas de sus rivales hicieron que casi toda Asia y buena parte de Europa comenzaran a disfrutar de un nivel superior de paz pblica desde finales del siglo XVIII, cuando todos estos imperios consiguieron consolidarse. La simbiosis entre el can y un nmero limitado de burocracias imperiales debe as ser considerada como un tercer factor general que favoreci el crecimiento mundial de las poblaciones civilizadas desde finales del siglo XVII hasta el presente. Estos tres factores continan afectando a las condiciones vida del hombre en el siglo XX. Casi tan pronto como se llevaron a cabo los reajustes iniciales y ms drsticos del nuevo modelo de movimiento transatlntico, otros factores en su mayor parte cientficos y tecnolgicos- inauguraron otros cambios, casi igualmente drsticos, en el equilibrio biolgico y humano del mundo. [William H. McNeill, 5. Intercambio transocanico, 1500-1700, en Plagas y pueblos, Editorial Siglo XXI, Madrid, 1984, pp. 199-236.]