CONFINAMIENTO CUNTICO EN SISTEMAS NANOSCPICOS

Alejandro Fainstein y Karen Hallberg Divisiones de Propiedades pticas y Teora del Slido Centro Atmico Bariloche e Instituto Balseiro, CNEA Cuando los electrones en un material se encuentran restringidos a moverse en una regin muy pequea del espacio se dice que estn confinados. Y cuando esta regin es tan pequea que es comparable a la longitud de onda asociada al electrn (llamada longitud de De Broglie), entonces comienza a observarse lo que se denomina comportamiento cuntico. En estos sistemas, la fsica no se explica con conceptos clsicos sino que el las propiedades fsicas se explican con los conceptos de la Mecnica Cuntica. Longitudes tpicas son del orden de dcimas de micrn al nanometro (o sea, de aproximadamente 0.0001mm a 10-9m o una millonsima de mm). No slo pasa con los electrones, sino tambin, como veremos luego, con la luz y el sonido. Un ejemplo conocido de confinamiento cuntico son los electrones de los tomos, especialmente los que estn ms cerca del ncleo. stos estn atrapados por la interaccin electromagntica ya que el electrn tiene carga elctrica negativa y el ncleo positiva. Qu entendemos por longitud de onda asociada a una partcula? Durante la segunda dcada del siglo pasado, fsicos de la talla de Heisenberg, Schroedinger, Born y otros desarrollaron los conceptos fundamentales de la Mecnica Cuntica. A medida que los experimentos se realizaban en sistemas cada vez ms pequeos, aparecan comportamientos que no eran explicables usando las ideas de la Mecnica Clsica. Algunos experimentos indicaban que la luz o los electrones se comportaban como partculas y otros slo se explicaban atribuyndoles un comportamiento ondulatorio. Entonces surgi la hiptesis de que tanto la luz como la materia en realidad no se comportaban ni como onda ni como partcula, sino que se necesitaba una teora completamente diferente. As surgi la Mecnica Cuntica, que es la base del funcionamiento de la electrnica moderna. Una de sus caractersticas es asociar una partcula, por ejemplo el electrn, con una funcin de onda. En la figura 1 vemos un ejemplo de una partcula (que podra ser un electrn) confinada en una regin muy pequea del espacio que llamaremos caja. La Mecnica Cuntica nos dice que esta partcula no puede encontrarse en cualquier estado, sino que su funcin de onda asociada debe tener nodos (ser cero) en las paredes de la caja. El estado de ms baja energa se corresponde con la onda ms simple, siendo los estados ms energticos los que tienen ms nodos en el interior de la caja cuntica, o, equivalentemente, las ondas con frecuencias ms grandes. Las energas tienen valores determinados y se dice que estn cuantizadas o discretizadas.

Figura 1: Un electrn en una caja nanomtrica (el tamao L es del orden de un millonsimo de milmetro). Aqu mostamos la funcin de onda (x) que representa al electrn. La probabilidad de encontrar al mismo en cualquier lugar dentro de la caja es |(x)|2. Las energas E correspondientes a cada estado, representado por el ndice n, estn dadas a la derecha. Como el electrn no puede tener cualquier estado o energa, se dice que los estados estn cuantizados. Hasta hace unos 20 aos, la ciencia de materiales bsicamente consista en utilizar los elementos que la naturaleza provee (hierro, silicio, etc.), y desarrollar nuevos compuestos mezclando estos elementos de manera inteligente. Desde entonces, adems de esto, los cientficos han aprendido a hacer nuevos dispositivos fabricando estructuras artificiales en las que los tomos se depositan capa por capa y luego se estructuran lateralmente siguiendo arquitecturas prediseadas. Esto, que es una de las bases de la nanociencia y la nanotecnologa, permite fabricar con gran libertad e imaginacin sistemas con propiedades novedosas, diferentes a las de sus componentes (ver artculo de Guimpel y Pastoriza). En efecto, gracias a estos avances tecnolgicos, es posible fabricar sistemas nanomtricos artificiales en donde se pueden observar claramente los efectos del confinamiento cuntico en dos, una y cero dimensiones, 2D, 1D y 0D respectivamente. Como ejemplo en 2D podemos mencionar los pozos cunticos, en 1D los alambres cunticos y en 0D los puntos cunticos. En lo que sigue describiremos primero ejemplos de confinamiento de electrones en nanoestructuras. En una segunda parte discutiremos como esto se puede extender para confinar, tambin, a la luz y a las vibraciones (sonido) en slidos. Confinamiento de electrones en la nanoescala 1) Pozos cunticos: En un pozo cuntico los electrones estn confinados en una direccin solamente (por ejemplo, en la direccin z), mientras que en las otras dos (x, y) se mueven libremente. Es como si obligramos a los electrones a moverse en el queso de un sandwich.

Entonces los estados electrnicos cuyo movimiento es perpendicular al queso son discretos pero los estados donde el electrn se mueve paralelo al pan son continuos y presentan un comportamiento semiclsico. En la figura 2 vemos un esquema de estos dispositivos. En general estn hechos de material semiconductor, aunque tambin se ha logrado en capas metlicas muy finas, de algunos nanometros de ancho (algunas capas atmicas). Gracias a un apilamiento inteligente de capas de tomos diferentes, se consigue disear un potencial elctrico que fuerza a los electrones a moverse slo en la regin del GaAs, y por lo tanto a estar confinado en dos dimensiones. El confinamiento electrnico en dos dimensiones en nanoestructuras semiconductoras ha dado ya, desde la propuesta por Leo Esaki en 1968 del diodo tnel basado justamente en el salto cuntico a travs de una barrera semiconductora en este tipo de sistemas, a cuatro premios Nobel. El primero, lo obtuvo precisamente Leo Esaki en 1973 por el salto cuntico (tunneling, ver recuadro I del artculo de Balseiro y Usaj) en capas semiconductoras; el segundo premio corresponde a Klaus von Klitzing quien, en 1985, descubri lo que se llam el efecto Hall cuntico en sistemas electrnicos bidimensionales; en 1998, por su lado, Robert Laughlin, Horst Strmer, y Daniel Tsui compartieron el premio Nobel por el descubrimiento en este mismo tipo de sistemas bajo altos campos magnticos de nuevas fases de la materia constituidas por fluidos cunticos con cargas fraccionales. Finalmente, en el ao 2000 Zhores Alferov y Herbert Krmer fueron reconocidos con este premio debido a sus contribuciones al desarrollo de heteroestructuras semiconductoras para optoelectrnica y electrnica rpida.

Figura 2: Esquema de un pozo cuntico formado por un sandwich de semiconductores GaAs entre dos capas de AlGaAs. En la figura superior se muestra una imagen realizada con un microscopio de transmisin, donde pueden diferenciarse los tomos individuales en cada regin. La figura inferior muestra el potencial elctrico correspondiente que forma una capa muy fina (6nm de ancho) donde estn confinados los electrones.

2) Alambres cunticos: Como su nombre lo indica, los alambres cunticos son muy parecidos a los alambres que conocemos, slo que con dimensiones muy reducidas. El dimetro de estos alambres ronda entre 1 y 100 nanometros y su largo llega hasta los 100 m (micrometros) o 0.1 mm. Pueden ser de diversos materiales. Por ejemplo, los hay de materiales semiconductores como el arseniuro de galio (GaAs) o los compuestos por fsforo e indio (InP), o con arsnico (InAs) o con ambos. Juntando adecuadamente estos materiales se han fabricado dispositivos electrnicos como nanodiodos y nanotransistores. Tambin los hay de carbono (llamados nanotubos de carbono, ver recuadro aparte) o de manganeso. 3) Puntos cunticos: Un punto cuntico es un dispositivo artificial muy pequeo o una regin del espacio de dimensiones muy pequeas, desde algunas decenas de nanmetros a algunos micrones, que es capaz de confinar electrones en las tres dimensiones espaciales (por eso se llama cero-dimensional). Usualmente estn fabricados con material semiconductor y pueden albergar desde ninguno a varios miles de electrones (ver Fig. 3). Los electrones que estn adentro se repelen, cuesta energa introducir electrones adicionales, y obedecen el principio de exclusin de Pauli, que prohbe que dos electrones ocupen el mismo estado cuntico simultneamente. En consecuencia, los electrones en un punto cuntico forman rbitas de una manera muy similar a las de los tomos y en algunos casos se los denomina tomos artificiales. Tambin presentan comportamientos electrnicos y pticos similares a los tomos. A diferencia con los tomos naturales, los puntos cunticos no tienen ncleo y pueden conectarse fcilmente a circuitos para estudiar sus propiedades o usarlos como dispositivos electrnicos. Tambin pueden fabricarse embebidos en un material tridimensional. Como, segn el diseo, se puede lograr que los electrones pasen de a uno por estos sistemas, se los denomina tambin transistores de un electrn (ver el artculo sobre transporte de Balseiro y Usaj). La aplicacin potencial es adems en la computacin cuntica, el almacenamiento de informacin para computadoras tradicionales, en biologa, ptica y en optoelectrnica.

0.5 m

Figura 3: Diferentes tipos de puntos cunticos (ver tambin la figura 1 del artculo de Balseiro y Usaj). Arriba: puntos verticales; abajo: puntos laterales. Aqu mostramos el circuito tpico usado para definir un punto cuntico. La zona azul representa una superficie metlica por donde circula la carga, obtenida formando un pozo cuntico usando dos materiales semiconductores usuales (arseniuro de galio y arseniuro de galio y aluminio, indicados en la figura). Las zonas claras representan los contactos donde se aplican los potenciales de compuerta (que cambia el nmero de electrones en el punto) y los contactos emisor y colector (que inducen el paso de la corriente). Fueron diseados usando litografa de electrones y luego depositando cromo y oro. Las flechas rojas indican el camino seguido por los electrones en su paso por el punto cuntico. (Fuente: L. Kouwenhoven et al., Univ. de Delft, Holanda http://vortex.tn.tudelft.nl/grkouwen/qdotsite.html)

********************* inicio recuadro 1 *************************** Recuadro #1 CORRALES CUNTICOS Gracias a la posibilidad tecnolgica actual de manipular los tomos individualmente usando un microscopio tnel de barrido (STM), recientemente, en el laboratorio de IBM en EEUU, Eigler, Crommie y colaboradores lograron ubicar unos 80 tomos de hierro y cobalto sobre una superficie de cobre formando un corral elptico de unos 10 nm (o sea unos 10 millonsimas de milmetro!) de dimetro mayor. De esta forma pudo verse de forma evidente la naturaleza ondulatoria cuntica de los electrones del cobre que quedaron atrapados o confinados en el interior del corral: de la misma forma en que se producen ondas estacionarias en una pileta de agua, las ondas de estos electrones interfieren entre s y forman mximos y mnimos sobre la superficie. Usando un microscopio STM se puede visualizar esta estructura (ver la figura).

Montaje de figuras que muestran el espejismo cuntico (izq): La base muestra la imagen realizada con un microscopio tnel de barrido (STM) del corral cuntico. Los picos de la base corresponden a los tomos de cobalto que forman el corral elptico as como al tomo colocado en el foco izquierdo del corral. En el interior de la elipse se ven las densidades electrnicas de la superficie del cobre, un efecto puramente cuntico. En el centro se muestra una imagen lateral donde se ve ms claramente el pico principal donde est el tomo (izquierda) y su imagen (derecha). Tambin se muestra la magnetizacin de cada tomo, del verdadero y de su imagen. El eje mayor de la elipse mide unos 7nm (fuente: IBM). La imagen de la derecha es un clculo terico (ver texto).

Como sabemos, una elipse tiene dos focos y cualquier perturbacin que realicemos en uno de ellos ser focalizado en el segundo. Algo parecido ocurre en un experimento conocido en donde se ubican dos parbolas enfrentadas y alejadas una de la otra. Cuando una persona habla en el foco de una de estas parbolas, se oye muy claramente en el foco de la otra. Esto es porque el sonido, que tambin es una onda, sale del foco de una y se vuelve a juntar en el foco de la otra, amplificando su intensidad. De la misma forma, Manoharan y colaboradores en el laboratorio de IBM, EEUU, colocaron una impureza de cobalto en un foco y pudieron ver una imagen de esta impureza en el otro foco, como si la impureza estuviera tambin all. A este fenmeno se lo llam espejismo o imagen cuntica. En particular, si la impureza verdadera tuviera un momento magntico, tambin se vera en el otro foco. En el grupo de Teora del Slido del Centro Atmico Bariloche, C. Balseiro, K. Hallberg, A. Aligia y colaboradores realizaron diferentes clculos para la estructura electrnica

y magntica dentro de un corral cuntico, obteniendo estructuras idnticas a las obtenidas experimentalmente (ver figura). Una consecuencia muy interesante de este fenmeno es su posible aplicacin. Se imaginan que si colocamos dos impurezas, una en cada foco, debido a estas propiedades de focalizacin, van a interactuar muy fuertemente, como si estuviesen muy cerca una de la otra. Esto podra tener consecuencias para la computacin cuntica, aunque todava estemos muy lejos de ello. Otra consecuencia es la posibilidad de transmitir informacin a distancia casi instantneamente y sin la necesidad de alambres intermediarios, porque, como vimos, si perturbamos un foco, esto se transmite inmediatamente al otro. Esta propiedad podra ser de utilidad para transmitir informacin en computadoras muy pequeas, permitiendo la posibilidad de realizar circuitos de tamaos de hasta 100 tomos. Como en otras reas de la nanociencia, sta es tambin un rea donde la investigacin bsica y la aplicada trabajan codo a codo y en donde ingenieros electrnicos y fsicos se convierten en ingenieros cunticos. ************************* fin recuadro 1 ***************************** ************************** inicio recuadro 2 **************************** Recuadro #2 ALAMBRES CUNTICOS MOLECULARES: NANOTUBOS DE CARBONO En los ltimos aos, ha habido un gran avance en el diseo y fabricacin de alambres con dimetros nanomtricos, en particular basados en semiconductores como arseniuro de galio (GaAs) u otros elementos como aluminio, zinc y cobalto. Sin embargo, el descubrimiento de una macromolcula tubular formada por tomos de carbono puro ha revolucionado la tecnologa en este campo. El carbono es un elemento extraordinario si tenemos en cuenta la diversidad de sustancias que forma, desde diamantes brillantes y hermosos hasta el holln mas sucio, pasando por ser el componente bsico de la qumica orgnica y de la vida. El carbono puro puede formar molculas muy divertidas como por ejemplo una que es exactamente igual a una pelota de ftbol nmero 5, slo que tiene un dimetro que es unas mil millonsimas ms chico. Es la molcula C60 llamada fullereno en honor al arquitecto contemporneo Buckminster Fuller que dise el domo del edificio para la Exposicin Mundial de Montreal en 1967, que consista de muchos hexgonos y algunos pentgonos para poder darle la curvatura necesaria. De la misma forma, la molcula de C60 consta de 60 tomos de carbono ubicados como muestra la figura, formando exactamente 20 hexgonos y 12 pentgonos, igual que la pelota de ftbol!

Figura 1: Molcula de C60 constituida por 60 tomos de carbono ubicados en los vrtices de 20 hexgonos y 12 pentgonos, exactamente igual a la pelota de ftbol.

0.4nm

Esta molcula fue descubierta en 1985 por R. Curl, R. Smalley (de la Univ. Rice, EEUU) y H. Kroto (de la Univ. de Sussex, EEUU), y por ello fueron galardonados por el Premio Nobel de Qumica en 1996. En 1991, el fsico Sumio Iijima, en el laboratorio de investigaciones fundamentales NEC en Tsukuba, Japn, observ, usando un microscopio electrnico, la existencia de molculas tubulares en el holln formado a partir de una descarga de arco usando grafito. Investigaciones posteriores determinaron que estos tubos eran macromolculas formadas por tomos de carbono puro, de alrededor de un micrmetro de largo (una milsima de milmetro) y de entre 1 y 100 nanometros de dimetro (un millonsimo de mm). Cmo se forma un nanotubo? Como algunos sabrn, el grafito (que encontramos en la mina de los lpices por ejemplo) est formado por lminas que consisten de una arreglo hexagonal de tomos de carbono como mostramos en la figura 2. Un nanotubo se forma enrollando una lmina de grafito alrededor de un eje y uniendo los bordes por medio de ligaduras qumicas entre los tomos de carbono. Como se puede ver de la figura, hay infinitas maneras de enrollar la lmina y, como veremos ms adelante, esto le da al nanotubo propiedades muy diferentes. En resumen, un nanotubo se puede caracterizar conociendo su dimetro y su helicidad (que viene dada por el ngulo en el que se enroll). Adems de este tipo de nanotubos, llamados de pared simple, existen nanotubos formados por varios tubos concntricos, los llamados de pared mltiple.

Figura 2: Cmo se construye un nanotubo. Las lneas roja y azul muestran en qu direccin se enroll la lmina de grafito para obtener los diferentes nanotubos mostrados abajo. Los tomos de carbono se encuentran en los vrtices. Arriba a la derecha se muestra un corte transversal de un tubo helicoidal. El nanotubo zigzag puede ser metlico o semiconductor, segn su dimetro. En cambio el tipo silln es siempre metlico. (http://online.itp.ucsb.edu/online/qhall_c98/dekker/)

Con respecto a las propiedades elctricas, los nanotubos pueden ser metlicos o semiconductores segn su helicidad (ver la figura 2). Esta importante propiedad permitira fabricar, por ejemplo, un nanodiodo rectificador, uniendo una parte metlica con una semiconductora. Tambin, debido al carcter semiconductor, quiz se pueda pensar en transistores de efecto de campo (FET, por sus siglas en ingls) para ser usados como nanocomponente en circuitos moleculares. Otra propiedad muy importante proviene de la mecnica cuntica. Como el dimetro de estos nanotubos es muy pequeo, los niveles de energa son discretos, como en un tomo y el transporte elctrico (o corriente) est cuantizado (ver artculo de Balseiro y Usaj). Por esto, los nanotubos de carbono pueden ser usados como hermosos alambres cunticos y pueden transportar densidades muy altas de corriente, varios rdenes de magnitud mayor que la transportada por los conocidos alambres de cobre. Adems de las peculiares propiedades de transporte elctrico, los nanotubos presentan caractersticas mecnicas nicas: son los materiales ms resistentes y flexibles que se conozca. Y finalmente, en cuanto a sus propiedades qumicas, son inertes y se pueden

dopar con diferentes impurezas e inclusive rellenar con cierto tipo de tomos, pudindose usar, hipotticamente, como nanocpsulas. Una de las cosas ms interesantes de la nanotecnologa es que hay una gran interrelacin entre diferentes disciplinas cientficas, como la fsica, la qumica, la matemtica y hasta la biologa. Y es a partir de la sinergia entre los investigadores de estas diversas ramas de la Ciencia que puede producirse una verdadera revolucin del conocimiento y de la tecnologa. Y, como sucede con todo desarrollo tecnolgico, radica en el ser humano la decisin de utilizar responsablemente estos conocimientos, para el bien de la humanidad toda y de la naturaleza y slo para eso. Lectura sugerida: C. Dekker, Physics Today, mayo 1999 *********************** fin recuadro 2 ******************************* Confinamiento de luz y sonido en la nanoescala A partir de la propuesta de Leo Esaki en 1973 sobre confinamiento y salto a travs de una barrera (tunneling) entre niveles cunticos en pozos semiconductores, el desarrollo de la investigacin fundamental y sus aplicaciones en electrnica y optoelectrnica se han concentrado casi exclusivamente en efectos relacionados con el confinamiento de los electrones en nanoestructuras. Uno de estos efectos, en el rea de la optoelectrnica, tiene que ver con la posibilidad de aumentar enormemente la eficiencia de lseres y sintonizar su color. Cul es la idea? De la misma manera que en los tomos, en los slidos los electrones ocupan los niveles de menor energa disponibles. Los materiales semiconductores se caracterizan por tener toda una serie de niveles electrnicos ocupados (llamados de valencia), una brecha de energa sin estados accesibles, y arriba de sta los niveles desocupados (llamados de conduccin). La emisin de luz en un semiconductor (como es el caso de los diodos, o LEDs, los punteros lser, los lseres en las lectoras de CDs, etc.) ocurre cuando mediante contactos externos uno inyecta electrones en los niveles de conduccin, y extrae electrones de los niveles de valencia. Este estado es inestable, y en un tiempo caracterstico del material (tpicamente en el rango de los nanosegundos, o mil millonsima de segundo) los electrones en estados de conduccin decaen ocupando los huecos libres en los estados de valencia. La diferencia de energa entre ambos estados, dada justamente por la brecha entre estados de conduccin y de valencia, se transforma en un fotn, o cuanto de luz, que escapa del material (ver recuadro Emisin de luz en semiconductores). ************************ inicio recuadro 3 ****************************** Recuadro #3 EMISIN DE LUZ EN SEMICONDUCTORES De acuerdo al Principio de Exclusin de Pauli, dos electrones no pueden ocupar el mismo estado. En la materia en equilibrio, ocupan los niveles de menor energa disponibles llenndolos nivel a nivel como si fuera la estantera de una despensa. Los materiales semiconductores se caracterizan por tener toda una serie de niveles electrnicos ocupados (llamados de valencia), una brecha de energa sin estados accesibles, y arriba de esta los niveles desocupados (llamados de conduccin). Cuando en un semiconductor a travs de un voltaje externo (por ejemplo con una pila)

se induce una corriente, es posible inyectar un electrn en un estado de conduccin,

Niveles de conduccin

(1) (2) (1) (3)

Fotn emitido

Niveles de valencia

removiendo al mismo tiempo un electrn en un estado de valencia (1). Este estado es inestable, ya que la situacin de menor energa requerira que el hueco dejado en la banda de valencia sea ocupado por el electrn en la banda de conduccin. Esta inestabilidad slo sobrevive una mnima fraccin de tiempo (tpicamente en el rango de los nanosegundos, o mil millonsima de segundo). Debido a la interaccin de los estados electrnicos con la luz, el electrn excitado en el estado de conduccin decae ocupando el hueco libre en los estados de valencia (2). La diferencia de energa entre ambos estados, dada justamente por la brecha entre estados de conduccin y de valencia, se transforma en un fotn, o cuanto de luz, que escapa del material (3). Este es el mecanismo por el cual se emite luz en los diodos semiconductores, o LEDs, en los lseres lectores de CDs. *************************** fin recuadro 3 *************************** El gran inters en confinar los electrones en dispositivos pticos basados en pozos, hilos o puntos cunticos radica esencialmente en dos efectos. Por un lado, el confinamiento cambia la energa de los niveles respecto a lo que seran en el material masivo. Esto permite variar la brecha de energa, y por lo tanto sintonizar el color de la luz emitida. Por otro lado, al limitar espacialmente el movimiento de los electrones a 2, 1 o 0 dimensiones, se favorece fuertemente el proceso por el cual el electrn inyectado ocupa el hueco dejado por el electrn extrado. La diferencia entre un pozo cuntico, en el que los electrones estn imposibilitados de moverse en una direccin, y un material masivo, sera ms o menos equivalente a pasar de jugar al golf con agujeros en un campo (hacia donde la pelota indefectiblemente caer por efecto de la gravedad) a un nuevo juego en el cual los hoyos pueden ubicarse en cualquier punto del espacio. En un punto cuntico la situacin es extrema: es equivalente a un juego de golf en el que pelota y hueco estn contenidos en el mismo espacio limitado. Aburrido, sin dudas, pero muy eficiente. Esta ingeniera de niveles electrnicos por confinamiento en nanoestructuras ha marcado a la ciencia y la tecnologa, y seguir impactando en dispositivos y aplicaciones omnipresentes en nuestra vida cotidiana. Sin embargo, este desarrollo tranquilo con objetivos claros en el mundo electrnico, se vio alterado en 1987 cuando Eli Yablonovitch, investigador entonces en los laboratorios de Bell

Communications en New Jersey, revolucion al ambiente proponiendo una perspectiva totalmente nueva. La emisin de luz por tomos o slidos, no es una propiedad inmutable del material y de su acoplamiento con la luz, remarc Yablonovitch, sino que puede ser controlada modificando las propiedades de la luz misma. Y fue ms all, proponiendo nanoestructuras con cavidades en las cuales el campo electromagntico (es decir, la luz), se confina y por lo tanto su espectro y distribucin espacial se modifican sustancialmente. Cul es la idea entonces? No slo hay que actuar sobre la estructura electrnica, sino tambin sobre los fotones mismos. Cmo se hace esto? Esquemticamente, lo que hay que hacer es rodear el espacio en el cual est el material activo emisor de luz, por una cavidad formada por espejos. De la misma manera que una flauta en la que slo algunos sonidos pueden emitirse dependiendo del tamao del tubo en el que el aire vibra, en una cavidad ptica de este tipo solamente algunas frecuencias (o colores) son permitidos. De esta manera, se pasa de un espectro continuo como existe en nuestro mundo macroscpico, a tener estados discretos (cunticos) de fotones similares a los de los electrones en puntos cunticos. Una lmpara en una cavidad, a menos que tenga el color apropiado sintonizado con los niveles energticos de la luz confinada en la misma, simplemente nunca se encender. La emisin de luz estar inhibida. Si, en cambio, el espectro de la lmpara coincide con el estado discreto, la emisin ocurrir con un color perfectamente definido correspondiente al nivel fotnico permitido, y la emisin ser mucho ms intensa ya que toda la energa de la lmpara fluir a travs de un nico canal. En este caso, la emisin se ver aumentada (ver recuadro Confinamiento de fotones: aumento e inhibicin de la emisin). Algo muy similar ocurre con la absorcin de luz. Si la frecuencia de la luz incidente no coincide con los estados discretos confinados, simplemente no podr ingresar en la cavidad y por lo tanto ser absorbida por el material activo. Si, en cambio, se sintoniza con el color de un estado confinado, no slo la luz entrar sino que la absorcin ser mucho ms eficiente ya que fotn y material estarn confinados al mismo punto del espacio. ************************* inicio recuadro 4 ***************************** Recuadro #4 CONFINAMIENTO DE FOTONES: AUMENTO E INHIBICIN DE LA EMISIN Una cuerda en una guitarra vibra con una longitud de onda definida por los puntos en que los trastes y dedos del guitarrista obligan a la cuerda a permanecer fija. Esta longitud de la onda define la frecuencia, es decir el tono, del sonido generado. Lo mismo ocurre con la luz, que es una onda, si su propagacin se ve limitada no ya por un dedo o una pared sino por un espejo. Una cavidad ptica se construye encerrando un espacio por espejos, de manera tal que dentro de ese espacio slo pueden existir ondas de luz tales que un nmero entero de longitudes de onda encajen exactamente entre los espejos. La longitud de una onda define su frecuencia, o equivalentemente su energa. En el caso de la luz, esto corresponde a su color. Si la cavidad confina luz en el espectro visible, la distancia entre espejos deber ser del orden de los cientos de nanometros.

(a) 3D
L>>

N(E)

E N(E)

(b) 2D

Emisor

(c) 0D

(3D, 2D, 1D, 0D) N(E)

/2~200nm

El confinamiento de la luz puede ser slo en una direccin (2D), como se muestra en el esquema (b), o en las tres direcciones (0D, como se muestra en c). Una manera de caracterizar el efecto del confinamiento ptico se obtiene contando el nmero de estados de fotones accesibles para cada energa. Si no existe confinamiento, como en nuestra vida cotidiana en el espacio libre, estados de todas las energas son accesibles, y hay ms estados cuanto ms grande sea su energa (a). Cuando la luz se confina en una dimensin, ocurren varias cosas. Por un lado, hay una energa umbral por debajo de la cual no existe ningn estado de luz posible. Por otro lado, en la direccin perpendicular a los espejos la luz se confina. Esto da lugar a escalones, cada vez que un nuevo estado confinado se alcanza. Adems, el nmero de estados accesibles crece en forma de recta entre escalones debido a los estados que se propagan libremente en forma paralela a los espejos (b). El efecto ms dramtico, sin embargo, ocurre cuando el confinamiento es en las tres dimensiones (c). En este caso, el espectro de estados de fotones es discreto (igual que los estados electrnicos en un punto cuntico), y el nmero de estados es cero salvo para algunas energas bien definidas. Las consecuencias sobre la emisin y absorcin de luz son enormes. Si el espectro de emisin de un material activo emisor de luz no se solapa con ningn estado accesible (como en la curva verde en c), el material no puede emitir luz. Por lo tanto, si sus electrones estn excitados en la banda de conduccin, simplemente no podrn relajar hacia la banda de valencia y llegar al equilibrio. En este caso, la emisin estar inhibida. Si, por el contrario, el espectro de emisin del material activo se superpone con un estado fotnico confinado (como en la curva roja en c), la emisin ocurrir con una energa bien definida relacionada con la frecuencia de este modo, y su intensidad ser muy grande ya que toda la energa se concentrar en un solo canal. En este caso, la emisin se ver aumentada. De esta manera, queda claro que las propiedades de emisin de luz de un material activo pueden ser modificadas no slo por la manipulacin de sus estados

electrnicos (y por lo tanto de su espectro), sino tambin por una ingeniera de los estados fotnicos. *************************** fin recuadro 4 *************************** Los espejos de las cavidades pticas podran hacerse igual que los de los baos de nuestras casas, depositando finas capas de oro o aluminio. Sin embargo, por razones tecnolgicas, es mucho ms conveniente hacerlos usando semiconductores iguales o similares a los que constituyen el material activo que emitir o absorber la luz. Estos espejos se fabrican depositando alternativamente, capa por capa atmica, y con espesores perfectamente definidos, materiales con diferente ndice de refraccin. Si la luz incide sobre una superficie de un material diferente, parte se refleja y parte se transmite. Esto ocurre en la superficie del agua, o en un vidrio, donde podemos ver a travs pero tambin vernos dbilmente reflejados. Si en lugar de una superficie ponemos muchas, y la distancia entre estas es la adecuada, por fenmenos de interferencia de la luz reflejada y transmitida en cada superficie podemos fabricar sandwiches que reflejen tanta luz como queramos. Espejos de este tipo (fabricados por capas de aleaciones de galio, arsnico y aluminio como se muestra en el recuadro Resonadores de luz y sonido: una cavidad dentro de una cavidad) tpicamente tienen reflectividades superiores al 99.5%, y son llamados DBRs (por distributed Bragg reflector). Usando el mismo concepto de multicapas, se puede conseguir que un material refleje menos luz que la que reflejara una nica superficie. Es as como se fabrican las capas antirreflectantes de nuestras lentes fotogrficas. En el Laboratorio de Propiedades pticas del Centro Atmico Bariloche, Comisin Nacional de Energa Atmica, estamos trabajando ya hace varios aos en la utilizacin de cavidades planas semiconductoras para aumentar la interaccin de la luz con materiales activos localizados adentro de la regin de confinamiento. Las cavidades utilizadas, como la esquematizada en el recuadro Resonadores de luz y sonido: una cavidad dentro de otra cavidad, confinan la luz slo en una direccin. En el plano paralelo a las capas del sandwich la luz puede propagarse libremente igual que en el espacio exterior. En la direccin perpendicular, en cambio, los fotones estn confinados en el espacio entre espejos y, a menos que tengan el color (longitud de onda) exacto definido por el espesor de este espaciador, no pueden entrar ni salir de la cavidad. Son sistemas con confinamiento de fotones equivalentes a lo que para los electrones son los pozos cunticos. Ms an, extendiendo el razonamiento referido a la luz de Eli Yablonovitch hacia el mundo del sonido, concebimos la idea de fabricar, con la misma estrategia, cavidades para fonones acsticos (los cuantos del sonido). En lugar de utilizar materiales con ndice de refraccin diferente, para reflejar el sonido es necesario alternar materiales con propiedades elsticas (o acsticas) diferentes. Asimismo, los espesores caractersticos estn definidos en las cavidades acsticas por la longitud de onda del sonido (tpicamente unos 20nm en nuestro caso), mientras que en las cavidades pticas lo relevante es la longitud de onda de la luz en el material (tpicamente unos 200 nm). Nuestro trabajo, de hecho, contempla los dos aspectos centrales. Por un lado, propusimos y fabricamos una nano-cavidad para sonido. Por otro lado, integramos esta nano-cavidad de sonido dentro de una microcavidad de luz. Para qu? As conseguimos aumentar la interaccin entre la luz y el sonido en factores superiores a cien mil veces comparado con materiales masivos sin confinamiento, de manera tal de poder usar luz lser para generar de manera eficiente el sonido en estas nuevas cavidades.

Lo que llamamos aqu sonido es de una frecuencia muy alta (terahertz, es decir, 1.000.000.000.000 ciclos por segundo), inaudible para cualquier ser vivo. Los humanos omos sonido en el rango entre 50 y 50.000 ciclos por segundo. Para qu pueden servir estas cavidades de sonido? Por un lado, para construir un lser, pero que en lugar de emitir luz emita este hiper-sonido. En un lser, una cavidad constituida por dos espejos rodea un material que emite luz. La luz emitida permanece rebotando entre los espejos y pasando por el material muchas veces antes de salir. Finalmente sale hacia el exterior debido a prdidas controladas en uno de los espejos. Este pasaje repetido, sumado a una propiedad cuntica de la luz que estimula la generacin de ms luz del mismo color y direccin ante el pasaje de esta por un medio activo, es la base de lo que conocemos como lser. Las cavidades que hemos desarrollado podran ser el ingrediente esencial de nuevos lseres de sonido. Aplicaciones de esto podrn ser tan variadas (y difciles de prever) como las que han tenido los conocidos lseres de luz. Una aplicacin posible, sera la nanoscopa: algo similar a la ecografa, til en medios opacos a la luz, pero con una resolucin inmensamente mayor (slo de algunos nanmetros). Por otro lado, en los dispositivos electrnicos es de extrema importancia la interaccin entre los electrones (que llevan las corrientes y la informacin) y las vibraciones. Las cavidades de sonido podran servir para manipular esta interaccin, y as optimizar los dispositivos o incluso dar lugar a nuevas funcionalidades. ************************* inicio recuadro 5 ***************************** Recuadro #5 RESONADORES DE LUZ Y SONIDO: UNA CAVIDAD DENTRO DE OTRA CAVIDAD En este recuadro mostramos un esquema de los resonadores de luz y sonido que desarrollamos y estudiamos en el Laboratorio de Propiedades Opticas del Centro Atmico Bariloche. El centro de la estructura est constituido por lo que llamamos la cavidad de fonones, que es donde el sonido se confina y amplifica. Un fonn es el cuanto de sonido, de la misma manera que un fotn es el cuanto de luz, la cantidad mnima de energa. Para confinar estos fonones acsticos, la cavidad est rodeada de dos espejos para sonido. stos (SLen la figura), estn constituidos cada uno por unos quince pares de capas de dos materiales con propiedades acsticas diferentes. Cada una de estas capas tiene un espesor aproximado de 5 nm, es decir unas 30 capas atmicas. El conjunto formado por los dos espejos y la cavidad de fonones (de un espesor total de unos 200 nanmetros) es, a su vez, el corazn de una cavidad de luz, indicado como cavidad de fotones en la figura. Para confinar los fotones en esta regin, debemos rodearla tambin de dos espejos, esta vez que reflejen luz (DBR). Esto se logra depositando una larga serie de bicapas (unas 20-25 en cada espejo) de dos materiales con propiedades pticas (ndice de refraccin) lo ms diferente posible. En este caso las capas son mucho ms gruesas que en los SL (unos 100 nanmetros cada una): el espesor est relacionado con la longitud de onda, muy diferente para la luz y el sonido que manipulamos. En total, este sandwich esta constituido por unas 150 capas de materiales alternados, tpicamente GaAs, AlAs o aleaciones de ellos. El funcionamiento del dispositivo es relativamente simple: un fotn de la longitud de onda adecuada entra a la cavidad de luz, y resuena en ella concentrando su energa en la regin activa donde est la cavidad de sonido. Por un proceso de interaccin entre la luz y el sonido (llamado Raman), el fotn incidente se divide en dos, generando

un cuanto de sonido y dando lugar adems a otro fotn (de menor energa) que escapa de la cavidad hacia el exterior donde es detectado (tunneling en la figura). El sonido generado permanece un tiempo en la cavidad, rebotando entre espejos, pudiendo ayudar as a aumentar el proceso de generacin de ms fonones y, luego, tambin escapa por tunneling.

************************ fin recuadro 5 **************************** Lecturas sugeridas: -) Varios artculos, Scientific American, septiembre 2001 -) Seminario de R. Feynman dado en 1959 en la reunin anuel de la Asociacin Fsica de los EEUU titulada: Hay mucho lugar en el fondo: http://www.zyvex.com/nanotech/feynman.html -) Revista Investigacin y Ciencia, vol 302, Nov. 2001